Короткий вскрик и глухой стук падения пистолета застигли меня уже на середине комнаты. Прошка, на удивление быстро очухавшись после обморока, убедился, что я следую за ним, и выскочил за дверь. А еще мгновением позже, уже на пороге комнаты, я услышала его вопль и грохот падения массивного мягкого тела.

«Проклятье! Этот олух провалился в погреб!» — пронеслось у меня в голове. Времени на новое озарение не оставалось, новый грохот за спиной убедительно свидетельствовал о погоне (вернее, о том, что преследователь, бросившись в погоню, поскользнулся на мокром мыле). Я одним прыжком преодолела расстояние до люка, бросила вниз кочергу, повисла на руках (о, многострадальное мое предплечье!) и сиганула вниз сама.

Воспитание не позволяет мне повторить ругательство, которым встретил меня Прошка, когда я приземлилась одной ногой ему на бедро. Несмотря на радость по поводу того, что он остался в живых, я была глубоко шокирована, а шокировать меня совсем непросто, уж поверьте. Судя по силе и выразительности словесного перла, можно было подумать, будто я угодила ногой ему не в бедро, а по меньшей мере в пах. В другое время я непременно напомнила бы невеже о хороших манерах, но ввиду нерасполагающей обстановки ограничилась всего одним замечанием:

— Заткнись и двигай отсюда в дальний угол! Сейчас они включат свет и будут стрелять.

Свершилось чудо! Впервые в жизни Прошка послушался моего совета беспрекословно. Правда, только второй его части, но тихие стоны удалялись от слабо освещенного квадрата с быстротой, поистине поразительной для человека, который, едва придя в себя после обморока, сверзился с трехметровой высоты, а секунду спустя получил приличный удар.

Я нашарила кочергу и бросилась вслед за Прошкой, и в ту же секунду квадрат люка вверху вспыхнул ярко-желтым светом. Потом свет частично заслонили две головы.

— Попались, голубчики! — удовлетворенно заметил Анатолий. Впрочем, стон, вырвавшийся у него после небольшой паузы, показал, что радость его была мимолетной. — …! Эта сука проломила мне башку! Давай, Кошак, вытащи ее оттуда! Я ее на капусту порублю.

— Для этого, Акопян, тебе придется достать ее самому, — сухо ответил ему рябой. — Может быть, ты не заметил такой мелочи, но у меня сломана рука. Не говоря уже о том, что мне пришлось бы лезть со света в темноту, а их там, между прочим, двое.

— Тогда пристрели их! — кровожадно потребовал Акопян. — Ты хвастал, что с левой руки стреляешь не намного хуже, чем с правой.

— Все-таки ты безнадежный кретин, — устало проговорил Вася. — Этот пистолет зарегистрирован на меня официально, ты понимаешь? А после того дела у ментов хранятся образцы пуль, выпущенных из него. Если я пристрелю этих, то рано или поздно кто-нибудь наткнется на трупы, ведь зарыть их глубоко в такой мороз невозможно — и тогда мне не отвертеться. И тебе, кстати, тоже. Или ты надеешься, что я благородно промолчу о твоем соучастии?

— Так что же нам делать? — ошарашенно спросил недоумок Акопян.

— Ты уверен, что не хочешь спуститься туда и разобраться с ними в одиночку? — ехидно поинтересовался рябой. — Тогда пускай пока посидят там, остынут немного. Ну-ка, помоги мне — руки-то у тебя целы!

Вслед за этим что-то загромыхало, и я с запозданием сообразила, что они вытаскивают из погреба приставную лестницу. Потом, одновременно с громким «ба-бах», свет над нами пропал, а спустя минуту натужный скрип возвестил о том, что на крышку погреба двигают нечто тяжелое.

Мы с Прошкой удрученно молчали и слушали, как похитители ходят по прихожей, как скрипят половицы и хлопают двери. Наконец тяжелая, давящая, непроглядная тишина подсказала, что мы остались в доме одни. Вернее, не в доме, а в глубоком темном промозглом подполье. Без лестницы и с придавленной грузом крышкой.

«Да, предыдущая ловушка, пожалуй, была поуютнее», — тоскливо подумалось мне.

Через несколько минут к Прошке, сообразившему, что стрелять в него никто не собирается и, следовательно, соблюдать тишину не имеет смысла, вернулся кураж.

— Ну и что теперь? — сварливо-нахрапистым тоном осведомился он.

От долгого сидения на корточках мои ноги затекли.

— Теперь — все! — мрачно объявила я и встала размяться.

— Что значит — все?! Какого дьявола ты имеешь в виду, Варвара? А ну-ка, прекрати эти паникерские разговоры и шевели извилинами! По твоей милости мы угодили в эту крысиную западню — тебе и выход искать.

— По МОЕЙ милости? — возмутилась я. — Тебе, часом, голову не повредили, милый? Или от твоего внимания ускользнуло то обстоятельство, что свалился в эту дыру именно ты? Какого черта тебя вообще сюда понесло? Мне, конечно, известна твоя дурацкая привычка появляться в самую неподходящую минуту, но на этот раз ты переплюнул самого себя!

Из темноты донесся невнятный звук, как будто Прошка попытался заглотить непомерно большой кусок и подавился. Однако вскоре выяснилось, что это он всего лишь захлебнулся негодованием.

— Ты… Ты наглая, бессовестная, циничная тварь! Я по наивности полагал, будто имею некоторое представление о глубине твоего бесстыдства, но оно, оказывается, бездонное. Подумать только, ради спасения этой гадины я бросил любимую девушку! Я потратил все заработанные тяжким трудом сбережения, чтобы добраться до гнусного захолустья под названием Питер! Мне двое суток кусок не лез в горло, я не смыкал глаз, думая о том, как бы вызволить это чудовище из лап бандитов, с которыми она снюхалась по собственной дурости! Меня душили мерзкой, вонючей тряпкой, везли связанным в мерзкой, вонючей машине, били по голове… Меня чуть не ПРИСТРЕЛИЛИ! Я чудом не свернул себе шею, угодив в эту гнусную яму, после чего на меня спрыгнули полторы тонны живого веса! А теперь эта змея, это неблагодарное животное заявляет, что я, видите ли, не вовремя появился!..

Зная человека столько лет, сколько я знаю Прошку, получить от него правдивую информацию не составляет труда, даже если он врет как сивый мерин. Быстро пропустив через сито здравого смысла и железной логики поток лживых Прошкиных жалоб и самовосхвалений, я получила сухой остаток.

Итак, после моего исчезновения Сандра подняла тревогу и вызвала народ из Москвы. Марк (никто другой на такое, ясно, не способен) вырвал Прошку из объятий очередной пассии, заставил его тряхнуть мошной и шантажом либо угрозами принудил ехать вместе со всеми в Питер, где они занялись моими поисками. Вероятно, поскольку я подробно рассказала о происшествии в поезде Сандре и нарисовала весьма схожие с оригиналами карикатуры на подозрительных попутчиков, кто-то сообразил, что я пропала не без их помощи, и у ребят появилась отправная точка. В ходе расследования дорогие друзья каким-то образом умудрились всполошить моих похитителей и привлечь к себе внимание. А в результате мы с Прошкой замурованы в холодном склепе невесть где затерянной избы и, по-видимому, обречены.

— Значит, по-твоему, я должна сказать тебе спасибо? — прошипела я, как заправская гадюка (в полном соответствии с Прошкиным определением). — Да если бы ты продолжал наслаждаться лобзаниями милой, я бы уже час назад выломала дверь этой проклятой халупы и теперь дышала бы свежим воздухом на лесной дороге! А благодаря твоим неусыпным заботам мне приходится хоронить себя заживо в сырой норе и в придачу выслушивать вздорные обвинения! Да будет тебе известно, в ту минуту, когда на горизонте заурчал ваш богомерзкий драндулет, мне оставалось только просунуть кочергу в заранее выдолбленное отверстие и выломать замок кладовой с инструментом! Ты хоть приблизительно представляешь, что значит колупать на морозе толстенную фанеру тупым столовым ножом? Сутки каторжной работы пошли коту под хвост, и все потому, что передо мной этаким мимолетным видением явился ты! И я должна рассыпаться перед тобой в благодарностях?

Если Прошка ввязывается в склоку, остановить его можно четырьмя способами: безоговорочно признать свое поражение и умолять о прощении (чего никто из нас никогда не делает), предложить ему прерваться на минутку, чтобы перекусить (излюбленный прием Генриха), решительно поставить его на место (удается только Марку) или возбудить его любопытство (этим средством мастерски пользуются остальные близкие скандалиста). В данном случае я не ставила перед собой цели умерить Прошкин гнев и достигла результата по чистой случайности.

— Слушай, Варька, а что с тобой произошло? — вдруг совершенно нормальным тоном спросил Прошка. — Мы думали, эти ублюдки пытают тебя, выбивая имя мифического шефа, на которого ты якобы работаешь. Я, когда пришел в себя у них в машине, страшно перетрусил — решил, что они тебя прикончили. Иначе зачем бы им понадобилось похищать меня? А ты, выходит, все это время спокойненько сидела себе в доме и ковыряла фанеру? Как же так получилось? Почему они от тебя отступились?

— Потому, что мне удалось их перехитрить. — И я скромно поведала о своих героических похождениях, начав с той минуты, когда пришла в себя на чердаке.

Рассказ получился довольно длинный, и мне показалось, что в погребе стало холодать.

— В-вот ид-диоты! — странно заикаясь, прокомментировал Прошка действия злодеев, и я вспомнила, что в момент жаркой схватки с похитителями на нем были только брюки, фланелевая рубашка и вязаная безрукавка. Не слишком подходящее облачение для посиделок в холодном подполье. Мне, как уже было замечено, несмотря на валенки, телогрейку и несколько слоев собственных одежек, было совсем не жарко.

— Эй, давай-ка переберемся поближе к люку, — предложила я. — Там в закроме картошка, и мне кажется, сидеть на ней будет теплее, чем на голой земле.

Мы ощупью добрались до деревянной загородки, перелезли через бортик и расположились на картошке.

— Я б-бы н-не с-сказал-л, что з-здесь н-намного т-теплее, — проклацал зубами Прошка.

— Погоди минутку, я пожалую тебе свитер с моего плеча и поделюсь телогрейкой. Она такая здоровая, что, по-моему, мы влезем в нее вдвоем, невзирая на весь твой запас курдючного сала.

— Какого сала! — От обиды Прошка даже перестал заикаться. — Если я не гремлю, подобно некоторым, костями, это еще не значит, что меня нужно записывать в курдюки с салом! Кстати, можешь не трудиться. Твой свитерок не сгодится мне даже вместо шапочки.

— Сгодится. Я специально покупала на два размера больше, чем нужно, чтобы налезал поверх ста одежек.

— Аж на два размера больше, чем нужно! Это какой же получается тридцать восьмой?

— Сорок шестой, скоморох ты мой недобитый! К тому же ягнячья шерсть хорошо тянется.

— Ни за что не поверю, будто у тебя сорок второй! Разве что ты носишь белье на тройном синтепоне.

С пыхтением и причитаниями (наверняка преувеличенными) Прошка натянул на себя мой свитер, а потом мы вместе влезли в телогрейку: он продел в рукав левую руку, а я — правую. Конечно, застегнуть пуговицы нам не удалось — до петель остался зазор сантиметров эдак в пятнадцать, — но, защищенные стеганой ватой с трех сторон и тесно прижатые друг к другу, мы быстро согрелись. Прошка лег на левый бок и свернулся в клубочек, я приткнулась у него за спиной, и некоторое время мы лежали молча.

— Слушай, а запасных шерстяных носков у тебя случайно нет? — вдруг заинтересовался он.

— Нету. А валенки не дам, — быстро сказала я. — Самой малы. Ты что босой? Тогда снимай скорее безрукавку — завернешь в нее ноги.

С третьей попытки новоявленные сиамские близнецы снова приняли сидячее положение. Прошка, пыхтя, избавился от телогрейки и свитера, стащил с себя безрукавку и укутал ноги. Потом мучительная процедура одевания повторилась, и мы снова плюхнулись на картошку.

— Значит, ты думаешь, нам хана? — спросил Прошка через несколько минут. — А может, эти сволочи еще вернутся?

— Вернутся, конечно. Чтобы вытащить наши хладные трупики и бросить где-нибудь в лесу. Ты же слышал: они не пристрелили нас только из страха перед разоблачением. А если в лесу найдут тела двоих замерзших, то этим бандитам ничто не грозит.

— Не грозит? Как бы не так! Ведь мы их вычислили! Как, по-твоему, они добрались до меня? Утром Марк отвез на питерское телевидение текст объявления о твоем розыске. Помимо твоего фотопортрета, мы решили предъявить народу рожи, которые ты изобразила перед исчезновением. Я сам видел днем в новостях это объявление, и теперь весь Питер, включая дуболомов из ментовки, знает, кто тебя похитил. А значит, и меня. Так что наши хладные трупики им совершенно ни к чему. Замерзнем мы насмерть или погибнем от пули, — обвинения в убийстве им все равно не избежать. Ergo <Следовательно (лат.).>, они должны вернуться. Лети тихо, похититель прочитай наоборот.

— Аргентина манит негра, — пробурчала я. — Блажен, кто верует. И, по-твоему, что они с нами сделают, когда вернутся? Принесут свои извинения и, заливаясь покаянными слезами, отпустят на все четыре стороны? Вот тогда им точно не избежать обвинения. Пусть не в убийстве, а в похищении, зато ни один самый ловкий адвокат не спасет их от решетки — с нашими-то показаниями. Зачем им это надо? С другой стороны, если мы замерзнем, навесить на них убийство будет очень непросто. Вы нашли хотя бы одно твердое доказательство, что меня похитили именно они — свидетелей, видевших, как меня били по голове и запихивали в машину, следы моей крови на их одежде, что-нибудь этакое, вещественное?

— Вроде бы нет, — после некоторого раздумья ответил Прошка, — зато пропасть косвенных улик! Твой рассказ и рисунки. Квартира, снятая на той самой улице, где ты пропала. Машина, взятая ими напрокат и исчезнувшая с той же улицы одновременно с тобой. А может быть, кто-нибудь из соседей видел, как они поднимались сегодня днем к Сандре… или даже как спускались от нее со мной на руках.

— Вряд ли. Увидев новости, они наверняка были максимально осторожны. Что касается косвенных улик… Не знаю, можно ли считать их убедительным доказательством. А кстати, кому пришла в голову мысль о том, что меня похитили проходимцы из поезда? И кто додумался дать объявление на телевидение?

Безбожно привирая и выпячивая свои заслуги, Прошка пространно отчитался о событиях двух последних суток. Не могу утверждать, что его рассказ был для меня полной неожиданностью. О многом я уже догадывалась, а об остальном могла бы догадаться, если бы чертова чугунная болванка на двери оставила мне побольше времени на размышления. Например, о том, что Генрих, Марк, Леша и Прошка приедут на розыски. Я на их месте сделала бы то же самое.

В нападении на машину Толика-Аркаши и Васи тоже не было ничего удивительного. Я еще на вокзале заметила, что они кого-то боятся, а подслушанный мною здесь, в доме, разговор объяснил причину пристального интереса к моей персоне. Теперь же стало ясно и то, почему меня похитили. Не иначе как черт дернул Сандру запечатлеть для потомства дурацкую вывеску сапожной мастерской на той самой улице, где беглецы залегли на дно. Должно быть, они были неприятно поражены, увидев, как я дефилирую мимо их подъезда. Ведь не прошло и суток после обыска моих пожитков и снятия с меня подозрения в шпионаже. Кабы не наше с Прошкой бедственное положение, их даже можно было бы пожалеть. Наверное, так же чувствует себя затравленная лисица, с трудом оторвавшаяся от преследователей и нырнувшая в нору только затем, чтобы обнаружить у второго выхода страшную таксу. Тут кто угодно потеряет голову.

Действия моих друзей тоже были вполне предсказуемы. Единственным сюрпризом в Прошкином рассказе оказалась деятельность Селезнева. При всей теплоте наших отношений двух месяцев знакомства, на мой взгляд, все же недостаточно для желания поучаствовать в спасательной операции.

— Наверное, Сандра спятила, — сказала я вслух. — Я же говорила ей, что познакомилась с Селезневым только в ноябре. Как она не постеснялась позвонить и вызвать его в Питер?

— Брось, Варвара, — сердито сказал Прошка. — Хоть на краю вечности прекрати ломать комедию.

Я опешила:

— Как прикажешь тебя понимать?

— А вот так! Сандра тебя выдала. Впрочем, мы и без ее откровений догадывались, что твои шашни с Селезневым закончатся загсом.

Я несколько раз открыла рот, но слов так и не нашла.

— Молчишь, — констатировал Прошка. — Нечем крыть?

— Слушай, ты, кажется, упоминал, что тебя били по голове. Ты уверен, что у тебя все в порядке с мозгами? Во всяком случае, один из нас определенно сошел с ума.

— Значит, решила стоять до конца… Ну-ну! Только вот непонятно, на кой черт тебе это нужно, если через несколько часов мы превратимся в мороженые тушки.

— Прошка, милый, ты бредишь! Мои чувства к Селезневу даже приблизительно не подпадают под определение «нежные» и уж тем более «страстные».

Прошка попытался было приподняться на локте, но поскольку я ограничивала свободу его движений, потерпел неудачу и снова повалился на картошку.

— Поклянись! — потребовал он страшным голосом.

— Клянусь! — торжественно провозгласила я. — Клянусь здоровьем и жизнью Генриха, Марка, Леши, Сандры и Лидии. Достаточно?

Прошка долго обдумывал последний вопрос и наконец неохотно согласился:

— Достаточно. Уж если ты поклялась жизнью и здоровьем ненаглядного Лешеньки, значит, не врешь. Выходит, Селезнев напрасно питает надежду? Дурак несчастный! Ты знаешь, что в разговоре с Сандрой он назвал тебя своей невестой?

— Дон?! Это какое-то недоразумение. Наверное, Сандра что-то напутала. Я всегда говорила, что чтение любовных романов сказывается на умственных способностях. У нее все в голове перемешалось…

— Ерунда! Сандра — самая здравомыслящая женщина из всех, кого я знаю, вступился за мою подругу Прошка. — Если она говорит, что Селезнев называет тебя невестой, значит, так оно и есть. Может, он просто боялся тебе признаться? Я его понимаю. Еще бы ему не бояться! Тут требуется богатырская сила духа и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Я, например, скорее согласился бы провести ночь в раскаленном террариуме с кобрами, чем объясниться тебе в любви.

— И правильно! Если я когда-либо заподозрю, что ты собираешься объясниться мне в любви, самолично запру тебя на ночь в террариум и обложу его угольками. Целуйся лучше с кобрами. А что касается Дона, то тут какая-то ошибка, уж поверь. Любая женщина, любая сопливая девчонка всегда совершенно определенно знает, любит ее данный конкретный мужчина или нет, особенно если сама в него не влюблена. Не догадывается — понимаешь? — а именно знает. Даже если мужчина молчит, как партизан, его все равно выдают взгляд, поведение и нечто неопределимое — быть может, пресловутые биотоки. Если бы Селезнев положил на меня глаз, он бы испытывал в моем присутствии напряжение, а он, наоборот, внутренне расслабляется. Я это чувствую. Собственно, потому-то он и ищет моего общества. Работа у него не приведи господь, сам знаешь, а людей, с которыми он мог бы поболтать, посмеяться, снять стресс, в его окружении нет. Вот и весь секрет его привязанности.

Прошка ничего не ответил, но по его расслабленной позе и спокойному дыханию я поняла, что он мне верит.

— Слушай, — снова заговорила я через минуту. — Раз уж зашел такой разговор, не мог бы ты объяснить, почему мои отношения с Селезневым вызывают столь жгучий интерес? Честно говоря, я пребываю по этому поводу в полном недоумении, хотя, казалось бы, знаю вас как облупленных.

Прошка ответил не сразу, и по его интонации я немедленно поняла, что он собирается увильнуть.

— Ну… мы просто считаем, что милиционер — неподходящая для тебя компания.

— Не ври! — строго сказала я.

Прошка заерзал и выпалил раздраженно:

— Не знаю!

— Не ври, — повторила я.

Он помолчал, потом шумно вздохнул и наконец выдал:

— Ну ладно, ты сама напросилась. Потому что ты женщина.

— При чем здесь моя половая принадлежность?

— При том! Если бы Леша или Марк надумали жениться, то лично для меня изменилось бы немногое. Может быть, мы и стали бы видеться реже, но они все равно остались бы моими друзьями. Для влюбленного мужчины любовь — всего лишь часть жизни. Важная, но часть. У него остается место и для работы, и для увлечений, и для друзей. А для влюбленной бабы любовь и есть жизнь. Если и существует что-то другое, то где-то на самой периферии. При малейшем конфликте с возлюбленным баба поступится чем угодно, лишь бы удержать при себе единственного и ненаглядного. Это во-первых, а во-вторых, все мужики собственники. Сами они сколько угодно могут предаваться своим увлечениям — я имею в виду не только женщин, а увлечения вообще, — но никому из них не понравится, если любимая жена будет делить свою привязанность к нему с привязанностью к кому-то еще. Тем более если этот кто-то — мужского пола. Понятно?

— Чего ж тут не понять! Тоже открыл Америку! В том, что касается мужиков, ты говоришь прописные истины, а в том, что касается женщин, повторяешь избитые литературные штампы. Только вот литература по какой-то загадочной причине изображает женщин только одного, вполне определенного психологического склада. Всяких там бедных лиз и мадам бовари. А женщины, чтобы ты знал, бывают разные. Среди них действительно попадаются одержимые, готовые полностью посвятить себя Богу или любимому мужчине. Но их совсем не так много, как уверяет мировая классика и бульварные романцы. Как минимум процентов десять прекрасных дам вообще не выносят мужчин. Они скорее предпочтут утопиться в пруду, нежели выйти замуж. А большая часть женщин стремится вступить в брак только для приобретения определенного социального статуса. Общество бесстыдно навязывает своим членам мнение, будто незамужняя женщина суть неудачница. Оттого-то вокруг брачных церемоний такой ажиотаж. Кому охота прослыть неудачницей? Но если женщина умна и самодостаточна, любовь для нее — просто приятный довесок к гармонии, в которой она живет. Есть у нее муж или возлюбленный — прекрасно, нет — она все равно будет жить в ладу с собой. Такая женщина никогда не поступится своими убеждениями, увлечениями или друзьями ради сохранения брака.

— Естественно, ты относишь себя к последней категории? — ехидно спросил Прошка.

— Естественно. И себя, и Сандру, и Лидию, и еще добрый десяток своих знакомых. Ты, например, можешь представить, что Сандра, влюбившись, уедет из Питера или забросит на антресоли фотоаппарат? Или что тетка Лида, пав жертвой Амура, пошлет к черту свой хипповский образ жизни? Или что я соглашусь хотя бы минуту терпеть рядом с собой человека, который попытается указать моим друзьям на дверь?

— Кто тебя знает, — проворчал Прошка миролюбиво. — Разве ж с тобой можно за что-нибудь поручиться? Психи — они психи и есть. — И он вдруг резко переменил тему:

— Варька, а как ты думаешь, сырую картошку есть можно? А то я аж с самого завтрака маковой росинки во рту не держал.

Я честно попыталась подавить напавший на меня смех, но Прошка все-таки уловил мое хрюканье и страшно обиделся:

— Нечего тут фыркать! Скажи спасибо, что я не устраиваю истерики по поводу грядущей гибели в расцвете сил, хотя и мог бы. Но подыхать на пустой желудок — не мой стиль.

Тут я перестала содрогаться в конвульсиях, потому что вспомнила о сумке, преспокойненько лежащей там, где была лестница. «Что ж, возможно, за свою жизнь я сделала не так много хорошего, но скрасить последние часы несчастного, безусловно, в моих силах».

— Ты уверен, что хочешь набить желудок именно сырой картошкой? А как насчет бутербродика с осетринкой под сто граммчиков французского коньячку?

— Хватит издеваться! Я серьезно спрашиваю.

— Я тоже не шучу. Насмехаться над предсмертным желанием обреченного дурной тон.

Прошка притих, явно озадаченный моей последней репликой, а я потихоньку выпростала руку из рукава телогрейки и двинулась в путь к заботливо припасенным продуктам.

— У тебя что — правда все это есть? — догнал меня Прошкин крик. — Что же ты раньше молчала, балда? Я тут, можно сказать, загибаюсь в муках, а она кормит меня баснями о возлюбленном Селезневе!

Через полчаса мы умяли осетрину, сыр и хлеб. От коньяка осталось одно воспоминание. Подобревший Прошка, мурлыча от удовольствия, растянулся на клубнях.

— Знаешь, Варька, — мечтательно проговорил он, — теперь мне почти не жалко помирать.

— Интересно, как ты запоешь, когда в брюхе снова заурчит.

— Э-э, живи сегодняшним днем. А что мы на сегодня имеем? Жизнью я доволен, позади прекрасная, насыщенная событиями молодость — какой смысл затягивать существование до немощной старости? И уж, во всяком случае, я ни за что не согласился бы поменяться местами с Марком или Лешей. Представляешь, какие они прольют слезы на нашей могилке? Какие прочувствованные речи произнесут! Жаль только, мы не услышим. При жизни-то я и клещами не мог вытянуть из них доброго слова.

— А ты его и не заслуживаешь, доброго слова, — буркнула я, пристраиваясь рядом. — Как был всю жизнь эгоистом, так им и помрешь. И вообще, хватит болтать! Постарайся лучше заснуть. Если повезет, разбудят нас уже ангелы.

После звонка Сандры надежда на счастливый исход если и не умерла в Доне окончательно, то билась в предсмертной агонии. Решившись на похищение Прошки, Сарычев и Кузнецов шли на чудовищный риск. Толкнуть на такой шаг их могла только крайняя необходимость. Какая? Единственное разумное предположение — им позарез нужна какая-то информация. Имя человека, приказавшего стрелять по машине, его местопребывание или что-нибудь в этом роде. И то, что теперь они надеются вытянуть эти сведения не из Варвары, а из человека, ее разыскивающего, доказывает, что от нее они уже ничего не ждут. Если бы она сбежала, то давно вернулась бы к Сандре или дала о себе знать. А раз известий о ней нет, нужно готовиться к худшему.

«Пустить, что ли, себе пулю в лоб, — думал Селезнев в самолете. — Может, Всевышний или кто там — звезды? — примут мою жертву и оставят Варвару в живых. Если убили, точно пущу. Но сначала размажу подонков по стенке. Без суда и следствия. И, если удастся, вытащу Прошку. Не дай бог, Варварины ребята лишатся еще и его!»

Самолет приземлился в Пулково в 22.30. Селезнев отыскал на стоянке «вольво», который поставил туда накануне, сел за руль и покатил в город. По дороге он молился о том, чтобы сведений, собранных в Москве, оказалось достаточно для выхода на убежище Сарычева и Кузнецова в Питере.

После звонка Сандры Дон, пугая сотрудников безумным выражением лица, бросился в кабинет начальника и едва не упал перед ним на колени.

— Петр Сергеевич, Христом-богом заклинаю: позвоните в Питер Сухотину! Попросите его послать по этим трем адресам самого опытного своего сотрудника. Лейтенант, которого он выделил мне в помощь, хороший, толковый парень, но у него еще молоко на губах не обсохло. А мне нужно, чтобы туда пошел стреляный воробей, которого на мякине не проманишь.

Кузьмин посмотрел на подчиненного, пожевал губами и, решив в виде исключения обойтись без площадной брани, спросил:

— Что нужно-то?

— Эти люди — бывшие сослуживцы некоего Василия Кузнецова. Он, кстати, проходит у нас по делу, ведет Халецкий. Нужно выяснить, не обращался ли к ним Кузнецов в последние три-четыре дня. Но тут есть одна тонкость. Кузнецов, по-видимому, скрывается и от нас, и от тех, кто покушался на него и его патрона Сарычева. Если он обратился за помощью к кому-то из друзей, они наверняка не захотят его выдать, ведь они вместе прошли огонь и воду. Потому-то и нужно, чтобы с ними разговаривал настоящий спец, способный точно определить, лгут они или говорят правду.

Пёсич снова пожевал губами и не удержался-таки от матерка:

— Ладно, трам-тара-рам! На самолет! Я все устрою.

Но прежде чем ехать в Шереметьево, Дон зашел к Халецкому.

— Борис, свяжись, пожалуйста, с военными еще раз. В Афганистане с Кузнецовым служили некие Николай Сивоконь и Юрий Белухин. Первый из Донецка, второй, предположительно, из Сибири. Узнай их нынешние адреса, и желательно сегодня же. Если удастся, позвони в Питер по прежнему номеру. Возможно, я туда еще не доберусь, тогда передай сведения тому, кто возьмет трубку.

Халецкий присвистнул:

— Думаешь, это так просто? Придется связываться с военкоматами, где их призывали, выяснять, куда они выбыли, потом снова связываться с военкоматами и так далее. И все по межгороду. А рабочий день, между прочим, кончился.

— Ладно, Боря, сделай, что сможешь, — махнул рукой Селезнев.

Халецкий посмотрел на него с состраданием.

— Конечно, старик! Можешь на меня положиться. Давай-ка тебя кто-нибудь отвезет в аэропорт.

— Спасибо, но лучше не надо. Мне нужно побыть одному и подумать.

Теперь, на подъезде к дому Сандры, желание побыть одному достигло наивысшей силы. У него самого все переворачивалось внутри от страха, что вот он сейчас войдет и узнает… А что чувствуют ее давние друзья, которые с ней двадцать пудов соли съели? А теперь еще и Прошка…

Но, как ни боялся Дон предстоящей встречи, он не думал, что все будет настолько скверно.

Сандра молча впустила его в квартиру. Лицо ее было мрачным, а веки красными и припухшими. Сидевший в кресле в углу гостиной Марк поднял голову и посмотрел на него пустыми глазами, потом в его взгляде мелькнула было надежда и тут же погасла. Генрих с потерянным видом подпирал плечом стенку, а самое тяжелое зрелище являл собой Леша. Он ходил по комнате, как робот, и, глядя перед собой невидящими глазами, беззвучно шевелил губами. У Дона по спине поползли мурашки. «Если они и переживут Варькину смерть, то один точно попадет в дурдом», — тоскливо подумал он.

Между тем Марк, смотревший на Селезнева из другого конца гостиной, тоже заметил перемену. Со времени их последней встречи Селезнев состарился лет на десять. Под глазами набрякли мешки, от крыльев носа к уголкам губ пролегли глубокие складки. И впервые при виде оперативника Марк испытал не неприязнь, а нечто похожее на сочувствие.

Потом Сандра сообщила:

— Дон, тебе звонил Петя. Кажется, он на тебя очень обижен. Говорил крайне сухо и официально, не то что раньше. Сказал, что звонит по поручению начальника, полковника Сухотина. Полковник отправил по твоим адресам самого опытного оперативника. Результат отрицательный. Матерая ищейка уверен на сто процентов, что никто из интересующих тебя людей не видел Кузнецова и не слышал о нем, по крайней мере, несколько лет.