- Ну, Варвара, это обойдется тебе в лишних пятьсот долларов, - прошипел он, демонстративно держась за уши.
      - А что случилось? Ты всю дорогу приставал к Наталье, Вальдемару это надоело, и он откусил тебе ухо? - полюбопытствовала я.
      - Приставал! Да мне всю дорогу рта не давали открыть. Ты запихнула нас в эпицентр семейной склоки. Наталья с Вальдемаром грызлись, не жалея ни себя, ни нас.
      - Да, представляю, каково тебе пришлось. Присутствовать при чужом скандале и не иметь возможности вставить словечко! Как ты только это пережил, бедняжка? Погоди, ты сказал, Наталья с ним грызлась? Признаться, мне трудно это себе представить. Я считала, что ее невозможно вывести из себя.
      - Ее муженек и святого доведет до смертоубийства. Поначалу она держалась, но потом ее прорвало. Мы с Марком от начала до конца просидели, забившись по углам. Правда, благодаря семейному скандалу, нам удалось кое-что выяснить. Оказывается, у твоих будущих родственников крупные неприятности. Если я правильно понял, Вальдемарчик возомнил себя великим бизнесменом, назанимал денег и все профукал. Теперь на семейство наезжают заимодавцы. Наталья продала свои драгоценности, иномарку и дачу, но этого хватило только на выплату процентов. Недавно они отправили сына к бабушке, сами переехали к Борису и с нетерпением ждут продолжения триллера.
      - Занимательная история. Ты полагаешь, она имеет какое-то отношение к сватовству Бориса?
      - Ха! По-твоему, Борис решил занять у тебя пару миллионов, чтобы помочь любимой сестричке? У тебя мания величия, Варвара. Да на тебя без слез не взглянешь. Редкий человек удержится, чтобы не подать тебе копеечку.
      - Те, кому известно, что ты регулярно столуешься у меня, вполне могут счесть меня миллионершей. Не всякий нувориш способен прокормить такую прорву.
      - Что за намеки?! Я всегда приношу еду с собой!
      - Варвара! Прошка! Сколько можно ждать? - послышался гневный голос Марка. - Опять балаган устраиваете?
      Прошка резво потрусил к кустам, а я вернулась на дорогу. Пока меня не было, джентльмены решили, что дамы, Вальдемар и Лева поедут в отель на Натальиной "Ниве", а остальных довезут на грузовике строителей. Я покорно влезла на заднее сиденье и обнаружила, что сижу плечом к плечу с Левой.
      До сих пор нам как-то не доводилось находиться в непосредственной близости; мне вполне хватало наблюдения за ним с почтительного расстояния. Не знаю, что тому виной - несоответствие между хищным ликом и утиным носом, тяжелый взгляд или неприкрытый страх, который испытывала перед мужем рыжеволосая Лариса, - но от одного вида Левы у меня по спине начинали бегать мурашки. Соседство с ним вызвало еще более острые ощущения. Мне немедленно захотелось уступить свое место Борису или Замухрышке и прокатиться на грузовике. Лишь моя железная воля позволила одолеть трусливый порыв. Я захлопнула дверцу и откинулась на спинку кресла.
      Некоторое время мы ехали в полном молчании. Дорога была ужасной и требовала от Натальи полной сосредоточенности. Сидевший рядом с ней Вальдемар с надутым видом глядел в боковое окно. Лариса напряженно смотрела прямо перед собой, ее лицо, как обычно, напоминало прекрасную, но безжизненную маску. Зато Лева чувствовал себя вполне непринужденно. Он развалился на сиденье и небрежно поигрывал брелоком.
      - Я все забываю спросить, - заговорил он неожиданно и устремил на меня цепкий взгляд. - Когда же нам ожидать счастливого события? Вы с Борисом уже назначили дату?
      Я повернула к нему голову и краем глаза заметила, как дрогнули веки у Ларисы. Нарисованный на ее скулах румянец казался особенно неестественным на побелевшем лице. "Неужели она так боится своего благоверного, что всякий раз, когда он открывает рот, готова упасть в обморок?" - пронеслось у меня в голове. Эта мысль на миг отвлекла меня от Левиного вопроса, и потому я не ляпнула то, что вертелось у меня на языке. А в следующую секунду мне пришло в голову, что не стоит открывать карты перед потенциальным противником. Для начала неплохо бы выяснить, какую игру ведет Борис.
      - Со свадьбой придется повременить, пока мама с папой не смогут выбраться сюда из Канады. Мама пестует внуков, и брат до своего отпуска ее не отпускает.
      Показалось мне или Лариса действительно немного расслабилась?
      Лева прищурился, и его взгляд стал еще неприятнее.
      - Свадьба дочери - достаточно важное событие, чтобы нанять внукам няньку.
      - Мои родные - люди небогатые. И без того дорога влетит им в копеечку.
      - Неужели Борис не в состоянии подкинуть тестю с тещей штуку-другую? - не отставал Лева.
      - Сомневаюсь, что мама с папой взяли бы у него деньги. У них свои представления о приличиях.
      - Бедные, но гордые? Разве такие еще не вымерли?
      Я предпочла оставить вопрос без ответа и принялась разглядывать пейзаж. Разбитые колеи узкой дороги петляли между группками хилых деревьев и мшистых кочек. То и дело попадались голые стволы, стоящие вдоль обочины. В просветах виднелась черная вода. Невеселое место, подумалось мне, но тут дорога повернула, и мы въехали в настоящий лес. Листья на деревьях здесь еще не распустились, но почки уже набухли, вот-вот готовые лопнуть. Благодаря им казалось, что лес окутан легкой зеленоватой дымкой. Прямые стволы дубов и берез напоминали колонны храма. Молоденькие елки казались игрушечными. Еще один поворот, и машина вынырнула у озера. У меня захватило дух.
      Противоположный берег плавно переходил в высокий, поросший лесом холм. На полпути к вершине строители вырезали большую ровную террасу, в глубине которой стоял самый красивый современный особняк, когда-либо виденный мною. Впрочем, мне едва ли пришло бы в голову назвать его современным, если бы я не знала, что строительство еще даже не завершено. Сложенное из естественного камня трехэтажное здание с красной черепичной крышей удивительно походило на элегантные замки из английских фильмов. Словно для того, чтобы еще больше усилить сходство, перед домом была разбита лужайка, покрытая изумрудно-зеленым пушком травы. К парадному входу вела желтая гравийная дорога, обсаженная тонкими деревцами. По обе стороны от дороги располагались корты и спортивные площадки, отделенные друг от друга молодой порослью, которая со временем обещала превратиться в густые живые изгороди. А внизу, у подножия холма, синело, отражая небо, круглое, как блюдо, озеро.
      Дорога шла вдоль берега, а перед самым холмом поворачивала направо, делала небольшой крюк и взбегала по насыпи на террасу. "Нива", натужно взвыв, одолела подъем и подкатила к парадному входу. Я оглянулась. Из леса на противоположном берегу озера выскочил грузовик с остальными участниками автопробега. Увидев его, я испытала облегчение. Признаться, настроение нашего экипажа меня несколько нервировало.
      Открыв дверцу, я выбралась на волю и увидела высокого красивого старика, который быстрыми шагами шел к машине от левого крыла здания. На нем были кирзовые сапоги и телогрейка, но в остальном его внешний облик сильно отличался от того представления о стороже и истопнике, которое сложилось у меня после рассказа Бориса. Я нарисовала себе образ добродушного хлопотуна, домовитого и непоседливого, а человек, вышедший нам навстречу, больше походил на римского сенатора, на склоне лет удалившегося на покой. И главное - лицо старика вовсе не выражало радости по поводу прибытия его благодетеля. Я попыталась определить, какие чувства отражаются в глубине этих умных серых глаз, и с удивлением поняла, что сторожа и истопника Павла Сергеевича грызет нешуточная тревога, которую он старательно пытается скрыть.
      Какие неприятности могут быть у человека, живущего на полном пансионе и почти в полной изоляции? Проблемы со здоровьем? Нашествие крыс или муравьев? Пока я размышляла, подъехал грузовик, пассажиры высыпали на лужайку и присоединились к нашей группе, глазеющей на отель.
      - Уютный домик, - одобрил Прошка и склонился к моему уху: - Не передумала насчет замужества, Варвара?
      - И не надейся. Я за материальные благ'а не продаюсь, - рассеянно ответила я, наблюдая за Борисом, которого истопник отвел в сторонку и, видимо, вводил в курс местных событий.
      Павел Сергеевич произнес всего несколько слов, и Борис изменился в лице, словно ему сообщили о трагической кончине сразу всех его близких родственников. Потом - ценой не знаю уж каких усилий - справился с собой, быстро сказал что-то истопнику и вернулся к нам.
      Он поймал мой вопросительный взгляд и сказал не слишком бодро:
      - Мелкие неприятности. Павел Сергеевич боится, что придется менять один из котлов. Много мороки, но нас с вами это не коснется. Прошу всех в дом. Я покажу ваши комнаты, где можно будет умыться и переодеться, а Павел Сергеевич тем временем накроет на стол. Одну минуту! - Борис подошел к кабине грузовика, встал на подножку и дал какие-то указания шоферу.
      - Умыться! Переодеться! Он что, за аристократов нас держит? - ворчал между тем Прошка. - У нас уже часов шесть маковой росинки во рту не было.
      - Ни за что не поверю, будто ты не взял с собой снеди подкрепиться в пути, - поддел его Генрих.
      - И правильно сделаешь, - свирепо сказал Марк. - Этот Гаргантюа всю дорогу поглощал бутерброды с шоколадками и чавкал так, что уши закладывало.
      - Ну и что? - полез в бутылку нисколько не обескураженный Прошка. Чавканье - не ругань. Может, тебе истерические вопли кажутся сладкой музыкой, а у меня на нервной почве всегда аппетит просыпается.
      - Прежде всего, он у тебя никогда не засыпает... - вступила было я, но тут подошел Борис и повел нас в дом.
      - На первом этаже у нас кухня, ресторан, бар с танцевальным залом, бильярдная, спортивный зал и что-то вроде кают-компании, - рассказывал он, поднимаясь по широкой парадной лестнице. - Еще комнаты для обслуги. Второй этаж - номера полулюкс, в них только по две комнаты и условия немного похуже из-за шума, который, как мы полагаем, будет доноситься с первого этажа, несмотря на хорошую звукоизоляцию. Третий этаж - номера люкс, там мы и будем жить. Все окна выходят на озеро. Надеюсь, вам понравится. Есть еще цокольный этаж - бассейн, сауна, прачечная, подземные гаражи.
      - По-моему, было бы лучше поселить нас на втором этаже, - недовольно пробубнил замухрышка Георгий, за спиной которого маячил неизменный ангел-хранитель с бульдожьей челюстью. - И люксы целее, и нам на третий этаж не карабкаться.
      - Павел Сергеевич сейчас включит лифт, - пообещал Борис кротко. Он старательно играл роль радушного хозяина, но было видно, что мысли его не с нами. - Сюда, пожалуйста. Гоша, это твои апартаменты, - сказал он, открывая первую дверь по коридору, что начинался за большим холлом верхней лестничной площадки. - Лева, Лариса, ваши - следом; за вами поселятся Наташа с Володей, потом я. Тебе, дорогая, я отвел соседний номер, а четыре следующих- твоим друзьям. Там есть телефоны, внутренние, номера соответствуют номерам комнат. Если что-то не в порядке, позвоните мне. Триста девятнадцать, запомните? Ну, располагайтесь, отдыхайте. Думаю, минут через сорок нас позовут к столу. Я решил, что нам уютнее будет ужинать в баре, он не такой здоровый, как ресторан. Если будет время, подумайте над программой развлечений на сегодня и ближайшие дни. Здесь есть все или почти все для досуга на самый затейливый вкус. Думаю, скучать нам не придется.
      Глава 6
      Мой номер был таким огромным, что в нем без труда мог бы затеряться кавалерийский полк. Глядя на ванну, я подумала, что Борис зря потратился на бассейн в цоколе. На королевском ложе в спальне разместилась бы многодетная семья вместе с бабушками и дедушками, а гардероб чуть превосходил размерами гостиную в моей московской квартире. Мои жалкие тряпочки смотрелись в нем сиротливо, как семь повешенных на городской площади.
      Я бродила по своему номеру, словно турист по Эрмитажу, глазела на мебель и изучала технические диковинки, когда условный стук в дверь положил конец моему одиночеству. Не успела я крикнуть "войдите", как друзья ввалились в мое временное жилище.
      - Ну и ну! - сказал Генрих, озираясь. - И у тебя то же самое, Варька.
      - А ты думал, меня по блату поместят в какую-нибудь кладовку?
      - Пожалуй, в кладовке мне было бы уютнее. Точнее - привычнее, - признался Генрих. - В этих палатах чувствуешь себя маленьким и одиноким.
      - Не волнуйся, мы все равно будем жить у Варвары, - успокоил его Марк.
      - Почему? - удивилась я. - Не подумайте чего, я очень рада, но твоя внезапная любовь к скученности, Марк, выглядит слегка странной. Ты подумал, как перенесешь близкое соседство с Прошкой? Где он, кстати?
      - Неизвестно, - ответил вместо Марка Леша. - В номере его нет.
      - Тоже мне загадка! - фыркнул Марк. - Наверняка пошел посмотреть, нельзя ли стянуть что-нибудь съедобное в баре, пока там накрывают на стол. А что касается совместного проживания, не думай, что оно вызывает у меня восторг. Кстати, твое, Варвара, соседство ничуть не менее обременительно, чем Прошкино. Но объясни, как мы сможем за тобой приглядывать, если будем наслаждаться покоем и уединением? Да завопи ты как резаная, вряд ли мы тебя услышим.
      - Тем более что Борис упоминал о хорошей звукоизоляции, - поддержал его Леша.
      - Собственно, я не возражаю. Места навалом, не стесняйтесь, располагайтесь. - Я изобразила широкий приглашающий жест. - Только почему вы не выгрузили здесь свои вещички? Собираетесь бегать трусцой по коридорам, когда вам что-нибудь понадобится?
      - Ты и вправду такая безмозглая или только прикидываешься? поинтересовался Марк. - Как, по-твоему, отнесется Борис и иже с ним к тому факту, что его невеста набила номер посторонними мужчинами?
      - Вы мне не посторонние. И мне до лампочки ревность Бориса. Не нравится пусть хоть сегодня расторгает помолвку. И потом, почему ты думаешь, что отсутствие ваших пожитков смягчит удар? Вы-то все равно остаетесь здесь, верно?
      - Мы не собираемся этого афишировать. В том, что друзья заходят к тебе в гости, нет ничего предосудительного.
      - Да почему ты так заботишься о соблюдении приличий? - спросила я раздраженно, но ответа не получила, потому что в этот момент дверь распахнулась и в гостиную, пыхтя как паровоз, влетел взъерошенный Прошка.
      - Приготовьтесь, сейчас я сражу вас наповал! - объявил он и плюхнулся рядом со мной на диван.
      - Ты хочешь зачитать нам меню сегодняшнего ужина? - ехидно осведомился Марк. - Боюсь, не все присутствующие разделяют твои гастрономические пристрастия.
      - И кто здесь больше всех говорит о еде? - Прошка надулся. - Не хотите слушать - пожалуйста, я помолчу. Конечно, необычные события в отеле - ерунда. Кому это интересно? Лучше посидим взаперти, закрыв глаза и уши, повспоминаем старые добрые деньки. К чему ломать голову над всякими загадками? Глядишь, кто-нибудь придет и любезно растолкует нам, зачем Борис вцепился в Варьку мертвой хваткой. А нет - так и не нужно! Все само в конце концов разъяснится. После свадьбы.
      - Ладно-ладно, не заводись, - примирительным тоном сказал Леша. - О каких необычных событиях ты хотел рассказать?
      - Я? Да что вы! Меня же, кроме ужина, ничто не занимает. - Прошка поджал губы.
      - Да ладно тебе! Мы пошутили, - вступил в игру Генрих. - Всем известно, что ты ничем, кроме дикого меда и акрид, не питаешься.
      - А под одеждой носишь власяницу и после каждого приема пищи безжалостно себя бичуешь, - добавила я.
      - А брюхо у тебя вспухло от голодухи, - подытожил Марк.
      - Давайте-давайте! Сыпьте своими жалкими остротами. Посмотрим, что вы запоете, когда обнаружите, что пропал телохранитель Георгия.
      - Как пропал? - изумилась я. - Что ты мелешь? Да Замухрышка его ни на секунду от себя не отпускает. Уверена, они даже спят в одной постели.
      - Значит, сегодня будут спать порознь, - сделал вывод Прошка, довольный произведенным эффектом.
      - Ну-ка рассказывай, - распорядился заинтригованный Марк.
      - О меню сегодняшнего ужина? - невинным тоном спросил мстительный Прошка. - Значит, так: из закусок...
      Я пихнула его кулаком в бок:
      - Хватит валять дурака. Между прочим, я тоже заметила нечто заслуживающее внимания. Кажется, события начинают развиваться. Рассказывай про телохранителя, а потом и я поделюсь своими наблюдениями.
      Прошка помедлил, прикидывая, стоит ли так сразу отказываться от позы обиженного, но любопытство и желание поделиться новостями победило.
      - Так и быть. Я выгрузил вещички и решил получше осмотреться. Спустился на первый этаж... - (Я предостерегающе сжала руку Марка, открывшего было рот, чтобы прокомментировать Прошкин интерес к первому этажу.) - ...и слышу: за одной из дверей громкие голоса. Я хотел уже войти, но разобрал слова и решил не торопиться. Говорила сестра Бориса. "Неужели ты не понимаешь, что твой охранник вызывает недоумение? Ладно еще в городе, там ты можешь бояться наемных убийц. А здесь? Ты же видел: сюда никому из посторонних не пробраться. Кругом - болота, единственная дорога охраняется. От кого тебе защищаться? От Павла Сергеевича, отца твоего приятеля? От нас? Неужели ты думаешь, что Лев захочет иметь дело с человеком, который отгораживается от него телохранителем? Своим поведением ты все Борины усилия обрекаешь на неудачу. Подумай, в каком положении вы окажетесь, если не сумеете срочно раздобыть денег!" - "Тебе-то что за печаль?" - спрашивает Георгий. "Во-первых, дела брата мне небезразличны. Во-вторых, наша семья сейчас тоже в тяжелом положении, а Боря не сможет нам существенно помочь, пока этот отель не начнет приносить деньги". - "Слышал я о твоих трудностях, - говорит Георгий. - Сама виновата. Нечего было выходить замуж за прощелыгу. Вышла бы за меня, жила бы как у Христа за пазухой, а теперь вот трясись от страха". - "Гоша, давай не будем ворошить прошлое, - отвечает Наталья просительным таким голосом. - Сейчас речь идет о твоем телохранителе, и убрать его с глаз долой - в твоих же интересах. Пусть поживет в домике охранников, в кемпинге. Там есть телефон, ты всегда можешь вызвать его, если что потребуется. Он будет здесь максимум через пятнадцать минут после звонка. Ты ничего не проиграешь, а выиграть можешь многое. И я тоже. Может быть, от тебя зависит моя жизнь". Гоша еще побрюзжал, но я понял, что он сейчас даст себя уговорить, и побежал сюда.
      - Ну и что же ты видишь здесь странного? - недоуменно спросил Марк. По-моему, Наталья совершенно права: в этой обстановке телохранитель Георгия смотрится как бельмо на глазу. Вполне вероятно, что его присутствие может отрицательно повлиять на Левино решение. По крайней мере, Борис и Наталья могут этого опасаться.
      - Ты не понимаешь! - разгорячился Прошка. - Ты не слышал, каким тоном она его уговаривала. Я ведь немного пообщался с Натальей и знаю: она совершенно непохожа на женщину, которая будет униженно просить о чем-то бывшего ухажера, затаившего на нее обиду за предпочтение, оказанное другому. А из их разговора совершенно ясно, что Георгий когда-то имел на нее виды и получил по носу. Видно, он злопамятен и до сих пор не простил обиды. Наталья должна была бы по мере сил избегать всяких с ним контактов, а она просит его о разговоре наедине (ведь телохранитель, очевидно, не присутствовал). Одно это заставляет задуматься.
      - Любой человек способен униженно просить кого угодно, когда речь идет о жизни и смерти близких. Если Вальдемар не отдаст долги, кредиторы будут шантажировать его, угрожая жизни сына. Ясно, что Наталья готова на все, лишь бы этого избежать.
      - Может быть, ты и прав, Марк, - сказала я задумчиво. - Но мне рассказ Прошки кажется весьма занимательным. Особенно в свете мелкого эпизода, который имел место по нашем приезде сюда. - И я коротко рассказала о беседе Бориса с истопником. - Не исключено, что это простое совпадение. Но мне любопытно, кто увезет отсюда телохранителя, если он, конечно, уедет. Наталья или шофер грузовика, который привез вас?
      - Думаешь, Борис велел шоферу дождаться телохранителя? А Наталья разговаривала с Георгием по просьбе брата? - спросил Марк.
      - Не знаю. Но истопник был не на шутку встревожен, в этом я ручаюсь. А у Бориса в первую минуту того довольно таинственного разговора был такой вид, словно его нокаутировали. Не верится, что он мог воспринять так новость о необходимости замены какого-то котла. И если внезапное желание Натальи избавиться от телохранителя имеет отношение к тому пренеприятному известию, которое Павел Сергеевич сообщил своему благодетелю, картина вырисовывается довольно интересная...
      - Но что такого страшного истопник мог сказать Борису? - недоумевал Генрих. - Он же живет здесь, никуда не выезжает. Какие у него могут быть тайны, кроме требующих замены котлов?
      - Может быть, этот Павел Сергеевич напугал Бориса угрозой взрыва? предположил Леша.
      - Сомневаюсь. Если котел в аварийном состоянии, можно вообще не топить, пока его не заменят. И никаких проблем. Сейчас ведь тепло.
      Меня перебил звонок телефона, стоявшего на подставке возле дивана. Я потянулась к трубке.
      - Дорогая, кушать подано. Зови друзей, и спускайтесь, я буду ждать у лестницы.
      - Нас приглашают к столу, - объявила я. - Внимательней наблюдайте за сотрапезниками, нам нужно побольше информации к размышлению.
      [Отбивка]
      Ужин прошел тихо, и новой информации мы не получили. Еду подавал Борис; как выяснилось, его люди завезли в отель не просто продукты, а почти готовые блюда из валдайского ресторана. Для полной готовности нужно было просто сунуть судки в микроволновую печь.
      Павел Сергеевич, несмотря на настойчивые уговоры Бориса, ужинать с нами отказался.
      - На улице поднимается ветер, - сказал он. - Боюсь, погода переменится. Нужно срочно закрыть теплицы. Вы не беспокойтесь за меня, я сыт.
      Телохранитель Замухрышки и впрямь исчез, но на поведение самого Замухрышки это не повлияло - только щека у него задергалась сильнее.
      Борис был гостеприимным хозяином. Я ни за что не догадалась бы, что его что-то гложет, если бы не следила за каждым его словом, каждым жестом. Но и на мой, пристальный, взгляд держался он превосходно. Разве что движения стали чуть более нервными, а смех - чуть более громким.
      Наталья за ужином почти не разговаривала, хотя Прошка вовсю старался ее растормошить. Она улыбалась, ела с аппетитом, но помалкивала. Зато ее муженек Вальдемар разошелся не на шутку: рассказывал бородатые анекдоты, над которыми сам же громко хохотал, делал нам с Ларисой сомнительные комплименты и вообще чувствовал себя звездой вечера.
      Лариса, по своему обыкновению, была похожа на натянутую струну, а вот поведение ее супруга неуловимо изменилось. Я долго пыталась определить суть перемены и наконец поняла: если раньше Лева напоминал мне просто хищника, то сейчас это был хищник принюхивающийся, учуявший запах добычи.
      Когда мы отужинали, Борис подкатил к столу тележку с напитками. Выбор был настолько богат, что глаза разбегались.
      - Чего изволите-с? - Борис перекинул через руку салфетку и изогнулся в насмешливо-раболепном поклоне.
      Мы с Марком выбрали сухое вино, Прошка, Леша и Лариса - коньяк, Генрих и Наталья - джин с тоником, а остальные - виски, причем разных сортов. Борис, исполнив обязанности виночерпия, предложил джентльменам осмотреть бильярдную и опробовать столы и кии. Мужчины удалились, оставив дам в одиночестве - как в лучших английских домах.
      Лариса пересела к пианино и тихо заиграла "К Элизе".
      - Я и не знала, что вы музицируете, - сказала Наталья. - Всегда завидовала людям, умеющим играть на фортепьяно.
      - Да я почти не умею, - призналась Лариса. - Забросила, когда окончила музыкальную школу. Теперь все уже забыла, да и пальцы не те.
      - Все равно завидую. Я смотрю, из дам я здесь самая бесталанная. Вы играете, Варвара рисует. Кстати, Варвара, как вышло, что после окончания мехмата вы стали художником?
      - Заставила суровая необходимость. В детстве я закончила художественную школу. А мехмат, как выяснилось, вообще способствует развитию самых разнообразных дарований. По специальности работает едва ли пятая часть выпускников. Остальные стали юристами, психологами, философами, переводчиками, священниками, поэтами. Один наш соученик даже поет в итальянской опере.
      - Впечатляющий список. А ваши друзья?
      - Они как раз из оставшейся пятой части. Правда, Марк подрабатывает литературным редактором, Генрих на досуге занимается художественным переводом, Леша - техническим, а Про... Андрей - компьютерной версткой. Все, можно сказать, окунулись в издательское дело.
      Я говорила, а сама думала, как бы половчее перевести разговор на остальных участников культурного мероприятия. В конце концов, моя задача - собирать сведения, а не рассказывать о себе. Нужно было опередить Наталью и задать какой-нибудь вопрос, но те, что вертелись у меня на языке, никак не вписывались в нашу светскую беседу. Не спросишь же: по собственной инициативе она уговорила Замухрышку отослать телохранителя или ее надоумил братец? Но что-то спросить необходимо, иначе придется отвечать самой, а мне, как назло, ничего не приходило в голову.
      Выручила меня Лариса.
      - Вам бы собственное издательство организовать. - Она встала из-за пианино, подошла к окну и подняла штору. - Какой страшный ветер! Не нагнал бы он грозы. Будет не очень весело, если нам придется все время сидеть в доме. Посмотрите, что творится!
      Я послушно присоединилась к ней. За окном действительно творилось нечто невообразимое. На фоне темного ночного неба метались черные верхушки деревьев, росших на противоположном берегу озера. Вода пенилась и выплескивалась из берегов, словно яичница-болтунья под миксером. Даже двойные вакуумные рамы не до конца заглушали страшный вой ветра и треск ломающихся древесных стволов.
      - Вы уверены, что этот холм - не Лысая гора и сегодня не Вальпургиева ночь? - спросила я и обернулась.
      Наталья, вздрогнув, подняла голову. В руке у нее был флакончик, из которого она как раз вытряхнула на ладонь две маленькие таблетки.
      - Я сегодня ужасно устала, наверное, из-за дороги. Боюсь, не усну, поспешила объяснить она, хотя я не выказала удивления. - Наверное, я неважный водитель; многочасовая езда всегда меня изматывает. - Наталья убрала флакончик в карман костюма.
      - Смотрите, зарницы! - воскликнула Лариса.
      Поворачиваясь к окну, я уловила краем глаза янтарный блик, упавший на лицо Натальи, когда она взяла бокал. Теплый свет оживил бесстрастный профиль и придал ему колдовское очарование. Я покосилась на Ларису. В этот миг за окном полыхнуло, и ее лицо стало мертвенно-голубым, словно у Снежной королевы. Контраст был так разителен, что у меня тут же родился сюжет картины: комната с бревенчатыми стенами, две красивые женщины. Одна - блондинка холодного скандинавского типа - сидит с бокалом перед камином и смотрит на пламя. Игра света и тени на лице создают иллюзию, будто в душе женщины кипят страсти. Вторая дама стоит у окна и смотрит на грозу. У нее рыжие волосы, тонкие ноздри, нервные губы, но вспышка молнии сделала ее лицо холодным и безжизненным. Название картины: "Игра света".
      Будущая картина так захватила мое воображение, что я не заметила, что джентльмены снова присоединились к нам, Лариса вернулась к столу, а на ее месте оказался Борис. Очнулась я, лишь когда он обнял меня за плечи своей тяжеленной лапой.
      - Что с тобой, дорогая? Ты устала? Да, день у нас сегодня был тяжелым. А тут еще эта гроза. Как ты себя чувствуешь?
      - Прекрасно. - Я осторожно высвободилась из его объятий. - Бушующая стихия всегда меня бодрит. Жаль, что вы устали. Мы могли бы сделать вылазку и устроить шабаш. Погода - самая подходящая, а ведьм что-то не видно. Совсем обленились.
      - Думаю, у нас еще будет возможность. Завтра, бодрые и отдохнувшие, устроим такое, что всем чертям станет тошно. А сегодня лучше лечь пораньше. Все утомились с дороги, у Наташи разболелась голова.
      Честно говоря, я обрадовалась предложению закрыть вечеринку. Гораздо приятнее посидеть на ночь глядя с друзьями, чем ломать комедию в сомнительном обществе. Но на всякий случай я недовольно поджала губы.
      - Вряд ли такая буря будет бушевать до завтра. Но тебе виднее. Что ж, спать так спать.
      Все поднялись наверх, обменялись пожеланиями доброй ночи и разошлись по номерам. Я взяла купальный халат и направилась в ванную, а когда вышла, мои друзья были уже в сборе и сидели в гостиной.
      - Ну, что тебе удалось выведать у дам? - спросил Прошка, едва я появилась на пороге.
      - Немногое. - Я запрыгнула в кресло с ногами и потянулась. - Лариса закончила музыкальную школу, но потом фортепьяно забросила. Наталья не годится для шоферской работы, потому что долгая езда ее утомляет. От усталости она не может заснуть и принимает снотворное. А как ваши успехи?
      - Тоже не блестяще, - признался Генрих. - Вальдемар по натуре игрок, но кий держать не умеет. Зато Лева играет, как профессионал. Если Борис не вмешается, боюсь, его шурин уедет отсюда без штанов. Георгий, как можно было догадаться, азарта лишен начисто и любые игры не одобряет. Зато увлекается резьбой по дереву: увидел в бильярдной резные панели и весь аж заколдобился. Борис знает множество неприличных анекдотов, но рассказывает их без огонька.
      - Рядом с тобой, Генрих, любой рассказчик анекдотов будет выглядеть словно старая чопорная монахиня, бормочущая вечерние молитвы, - заверила я и спросила, оживившись: - Борис рассказал что-нибудь новенькое, чего ты не знал? Ну же, не томи! - Я аж подпрыгнула от нетерпения.
      - Варвара, изволь вести себя прилично, - немедленно одернул меня Марк.
      Прошка хихикнул.
      - Чему это ты ухмыляешься?
      - Смех разбирает, как подумаю, что Борис специально увел нас, щадя невинные ушки невесты, которая любого матерщинника меньше чем за три минуты способна довести до инсульта.
      - Грязная, циничная ложь, - отчеканила я. - Только благодаря поразительной мягкости моего характера ты сидишь сейчас на этом диване, а не летишь ласточкой в озеро с третьего этажа. Девушки с таким чудесным характером рождаются раз в столетие.
      - Ты скромничаешь, Варвара, - заметил Марк. - Я бы сказал: раз за человеческую историю, под самый занавес. Оправиться от подобного потрясения миру наверняка уже не удастся.
      - Ты мне безбожно льстишь, Марк, но я тронута.
      - Ну началось! - проворчал Леша. - Давайте лучше в бридж сыграем, чем ругаться на ночь глядя. Все равно для серьезного разговора вы сегодня уже не годитесь.