Однажды Маришка - ей тогда было восемь лет - подобрала бездомного щенка и уговорила гувернантку взять его домой. Альбина лежала в больнице, а Виктор Палыч дал слабину, пожалел дочку и разрешил оставить щенка. Через два месяца эту сволочь выписали, и, явившись домой, она первым делом велела выбросить собаку на улицу. Маришка, до того в жизни не пролившая ни слезинки из страха огорчить любимую мамочку, на этот раз натурально не выдержала и расплакалась. Умоляла мерзавку, говорила, что Кузю любят все домашние, что прогонять его теперь, когда он привык, просто подло. Альбина Николаевна даже не сочла нужным ответить дочери. Рявкнула на домработницу: "Вы слышали, что я сказала?", обругала гувернантку, распустившую ей ребенка, и велела запереть Маришку в детской. Маришка все не могла успокоиться, рыдала так, что начала задыхаться. Тогда у домработницы не выдержали нервы, она проскользнула потихоньку в детскую и шепнула, что отвела Кузю к своей матери, и Маришка сможет его навещать. В тот же вечер девушке отказали от места без объяснения причин. Маришка простодушно проговорилась отцу, что Кузю отдали в хорошие руки.
      Знаете, что она сказала мне, когда мы впервые поговорили по-человечески? "Катя, ты только не показывай моей маме, что мы подружились. По-моему, она не любит, когда мне хорошо". Ничего себе признание из уст десятилетнего ребенка, а? Я, честно говоря, ей тогда не поверила. Альбина Николаевна меня в свой дом чуть ли не волоком затаскивала, сводила нас вместе, как только могла. Казалось, ничто не доставит ей большего удовольствия, чем наша с Маришкой дружба. Но Маришке я о своих сомнениях ничего не сказала. Постаралась выполнить ее просьбу. При взрослых сидела с надутым видом и изо всех сил изображала смертельную скуку. Маришка вела ту же линию. Смотрела хмуро, слова цедила как бы через силу, пока нас не оставляли вдвоем. Но чем-то мы все-таки себя выдали. Какие притворщицы из десятилетних соплячек? Альбина что-то заподозрила и не постеснялась нас подслушать. А может, и не заподозрила, подслушала просто так, из профилактики. И меня внезапно перестали приглашать в дом, а в школе рассадили нас с Маришкой по разным партам. Общаться на переменах мы тоже не могли - за ней надзирала гувернантка. Я бросилась к матери за объяснениями. Мама отвела глаза и пробормотала что-то о болезни Альбины Николаевны и о том, что тяжело больные люди не всегда отвечают за свои поступки. И я поняла, что Маришка была права: по какой-то причине ее мамаше делается дурно, когда дочь хоть немного радуется жизни.
      После меня Маришке навязали общество одной совершенно омерзительной вздорной девицы - Альбина Николаевна могла быть спокойна: с этой избалованной цацей Маришка не подружилась бы ни при каких обстоятельствах. А теперь Маришке точно так же подсовывают разных ублюдков в качестве кавалеров. Нормального парня к ней и близко не подпустят. У Альбины все под контролем. Но общество - это еще полбеды. Забота Альбины о дочери простирается гора-а-аздо дальше. Маришке навязывают все, к чему у нее не лежит душа. Еду, одежду, книжки, занятия... Она любит мясо - ее кормят рыбой, она предпочитает неброские тона - ее разряжают, как павлина, она интересуется химией и биологией, ее "поступают" на филологический. По сравнению с ней принцесса, заключенная в башню с драконом на входе - просто счастливица. - Катя шумно перевела дух. - Ну что, поддержите теперь мой тост?
      Виталий молча выпил шампанское.
      - То-то же!
      - Катя, а вам с Мариной по-прежнему запрещают видеться?
      - Вы же видели! Запрещать не запрещают, а поговорить не дают. Разве что по разным партам теперь не рассаживают. Но на лекциях не больно-то пообщаешься. А в остальное время за ней постоянно топают эти два архангела. Собственно, они и на лекции заявляются. Только сидят сзади.
      - Вы учитесь вместе?
      - Угу. На одном факультете, правда, группы разные. А что?
      - Катя, я так понял, что вы готовы поспособствовать моему знакомству с Мариной.
      - Да я бы со всей душой, только что толку от моей готовности? Ну, представлю я вас Маришке, а через две минуты вас оттеснят, отведут в сторонку и вежливо попросят больше никогда к ней не приближаться. Говорю же: надзиратели с нее глаз не спускают.
      - А письмо вы можете ей передать? Незаметно, чтобы никто не видел? Можно потихоньку засунуть в ее тетрадку на лекции.
      - Ну, допустим, могу. Только зачем вам это нужно? Собираетесь заключить брак по переписке? Так его не признают действительным.
      - Хотя бы затем, чтобы у Марины появилась своя тайна от Альбины Николаевны. Маленькая отдушина. То, что с ней делают, просто чудовищно. Так не обращаются с последними отморозками в зоне. А мне не нравится, когда страдают невинные.
      - Лыцарь, значит? - усмехнулась Катя. - Да ладно, мне-то что до твоих мотивов? Пиши свое письмо. Передам.
      - Если позволишь, не здесь и не сейчас. - Виталий выразительно обвел взглядом многолюдный зал. - Могу я попросить у тебя номер телефона?
      Побудительные мотивы Виталия были не настолько кристальны, как он пытался представить. Конечно, Катин рассказ его потряс, вызвал негодование и желание хоть немного скрасить участь несчастной девушки, а заодно натянуть нос ее монструозной мамаше. Тут он не лукавил. Другое дело, что, не будь Марина губернаторской дочкой, благородный порыв Виталия, скорее всего, быстро сошел бы на нет. Однако положение девушки сулило в будущем серьезные выгоды ее друзьям. Это соображение в значительной мере подкрепило естественную, но не слишком стойкую склонность Виталия к милосердию и справедливости.
      Письмо он сочинял три дня. Сложная это задача - расположить к себе незнакомого человека, заинтересовать, убедить в чистоте и искренности своих намерений. Чтобы подобрать верный тон и избежать банальностей, приходилось обдумывать буквально каждое слово. Изрядная стопка бумаги полетела в корзину, прежде чем Виталия удовлетворил результат. Но игра стоила свеч. Марина ему ответила.
      Первое ее письмо было довольно сдержанным. Она вежливо благодарила Виталия за участие, задавала какие-то вопросы по поводу его биографии, интересовалась литературными пристрастиями. Описала пару забавных случаев из своей студенческой жизни. На проникновенные, полные сочувствия пассажи Виталия, касавшиеся ее семейных обстоятельств, Марина попросту не ответила. Таким же вежливо-безличным оказалось и второе ее послание. И третье. А потом тон писем начал меняться. Сквозь холодноватую любезность начали прорываться отдельные откровенные, полные чувства фразы. Потом - целые абзацы. И наконец условности были отброшены вовсе.
      Они писали друг другу так, как могут писать только самые близкие, родные люди. И даже больше того. Близким людям нет необходимости выплескивать все свои чувства на бумагу. Они имеют возможность встретиться и выразить себя иначе - жестами, интонацией, прикосновениями. Виталий и Марина, лишенные такой возможности, вкладывали в слова всю душу.
      Они обменивались письмами почти каждый день, но и этого казалось мало. Они начали назначать друг другу свидания - не настоящие, разумеется. Просто Марина сообщала, если назавтра планировался ее выход на концерт, в салон красоты или в гости, а Виталий ждал ее где-нибудь поблизости, чтобы пройти мимо случайным прохожим и на секунду встретиться с ней взглядом. Большего они не могли себе позволить. Марину постоянно сопровождали ее "архангелы", а то и мать и бурили всех вокруг подозрительными взглядами. Заговорщики и так сильно рисковали. Охранникам положено иметь профессиональную память на лица, и хотя Виталий старался менять внешность, его все равно могли засечь.
      Их необычная связь длилась уже полгода, когда Катя, их личный почтальон, предложила Марине (в письменном виде, разумеется) смелый план.
      Турусов был не единственным хозяином Старграда. В городе, как водится, имелся свой криминальный авторитет, "курирующий" местные теневые, да и не только теневые структуры. А у авторитета имелся племянник - тупой, агрессивный неандерталец лет двадцати. Как нетрудно догадаться, парень входил в круг молодых людей, которых Альбина Николаевна благосклонно допускала в общество дочери. Криминальный дядюшка, подумывая о выгодах родственного союза с губернатором, всячески подталкивал племянника к ухаживаниям за Мариной. Тому же девушка совсем не нравилась, но из почтения к грозному родственнику несчастному неандертальцу приходилось приглашать губернаторскую дочь на свои сейшены. Суть Катиного плана заключалась в том, что на этих вечеринках охрану оставляли за дверью помещения, где происходило главное действо.
      "Вообще-то, я страшно не люблю бывать у этого питекантропа, - писала Виталию Марина. - Он сам, его дружки и подружки вызывают у меня нервную дрожь. Наверное, потому-то мать и не возражает против моих визитов к ним, несмотря даже на то, что там моим бодигардам не позволяют ходить за мной по пятам. Что ж, хоть раз ее пакости принесут пользу. Катька, как и вся местная золотая молодежь, знакома с Питекантропом. Ей ничего не стоит получить приглашение на очередную пьянку и привести с собой кавалера, то есть тебя. А меня приглашают всегда".
      Это был прорыв. Они увиделись! Они разговаривали! И даже танцевали. Они могли рассчитывать на новую встречу. Правда, злоупотреблять гостеприимством Питекантропа не стоило. Альбина Николаевна, прекрасно знавшая об отвращении дочери к племяннику местного мафиози, безусловно, насторожилась бы, если бы Марина вдруг зачастила к нему в гости. Но время от времени любящая мать под тем предлогом, что неудобно постоянно игнорировать приглашения богатого наследника - сама выпихивала дочку в его вертеп. Эта нежная материнская забота гарантировала заговорщикам по меньшей мере одно свидание в два месяца. После мимолетных встреч на улицах им казалось роскошью часами видеть, слышать, касаться друг друга.
      А потом разразилась катастрофа. Виталий так и не узнал, как Альбине удалось пронюхать о его встречах с Мариной. Они вели себя очень, очень осторожно. К Питекантропу Виталий всегда приходил только с Катей, усиленно за ней ухаживал, а если садился рядом с Мариной, то Катя обязательно сидела с другой стороны. Только очень наблюдательный человек мог заметить, что на самом деле Виталий приходит ради Марины. А среди оболтусов, прожигающих жизнь в компании Питекантропа, наблюдательных людей не наблюдалось. И тем не менее губернаторша дозналась до правды. Должно быть, от нее не ускользнули неуловимые перемены в поведении и настроении Марины, и, перебрав в уме все контакты дочери, Альбина Николаевна пришла к закономерному выводу, что вечеринки у Питекантропа - единственная возможная причина этих перемен. Только там она не могла контролировать дочь. Ну а дальнейшее - дело техники. Учинить "архангелам" Марины допрос с пристрастием, выведать, что одновременно с ней на пьянки Питекантропа всегда приходит Катя с кавалером, дознаться, что нигде больше Катя с этим кавалером не появляется, установить личность подозрительного субъекта... Да, должно быть, все было именно так. Иначе дальнейшие события не поддаются объяснению.
      Однажды в кабинете Виталия появился личный шофер губернатора и тоном, не допускающим возражений, объявил, что Виктор Палыч немедленно хочет его видеть. По дороге в губернаторский офис сердце Виталия ухало вверх-вниз, как на американских горках. Первой пришла мысль, что Турусову понадобился свежий ум и он вспомнил о толковом юристе, выдвинувшем несколько удачных идей в предвыборную кампанию, - и душа замерла в сладостном предвкушении карьерного взлета. А в следующую минуту тоскливо сжалась от страха: вдруг Турусову доложили, что к его дочери подбивает клинья безродный выскочка, полное ничтожество... Нет, не может быть: о них с Мариной никто, кроме Кати, не знает. Да и не подбивал он клиньев, по большому-то счету... Просто пытался немного скрасить Маришкину жизнь. Турусов должен быть ему благодарен. Ведь он, в отличие от жены, искренне привязан к дочери. И страх снова сменялся радостным ожиданием.
      Гадая, что понадобилось от него губернатору, Виталий перебрал в уме самые разные варианты, включая довольно фантастические. И все-таки оказался совершенно не готов к тому, что ждало его на самом деле.
      Турусов встретил Виталия, как долгожданного гостя - широко улыбнулся, встал из-за стола, протянул руку для рукопожатия. Но в глазах губернатора мелькнуло удивление, словно он не знал заранее, кого пригласил, и только теперь понял, что знаком с приглашенным. И еще одна странность поразила Виталия: за радушными манерами Виктора Палыча явно проглядывала нервозность. Это не лезло ни в какие ворота! Чтобы функционер, играющий в карьеристские игры со времен своей комсомольской юности, прожженный политик, прошедший огонь, воду и медные трубы, умеющий "держать лицо" в любых обстоятельствах, нервничал перед разговором с такой мелкой сошкой, как никому неведомый, захудалый, нищий юрист-консультант? Да что, в конце концов, происходит?
      Турусов между тем не спешил рассеять недоумение Виталия. Усадил в кресло, велел секретарше принести кофе, вспомнил предвыборную кампанию, расспросил молодого человека о работе, о семье. Словно все не мог решиться на разговор, ради которого пригласил гостя. Но вот кофе был выпит, посторонние темы исчерпаны. Виктор Павлович встал, подошел к окну и, не глядя на Виталия, заговорил о жене. О ее болезни, сложном характере, странных капризах, которым он, Турусов, всегда старается потворствовать из любви и жалости к ней. И наконец перешел к сути.
      - На этот раз моя супруга пожелала, чтобы вы, Виталий, стали ее личным помощником.
      - Но... почему я? Ведь мы с Альбиной Николаевной даже не знакомы!
      - Не знаю. Повторю, у моей жены временами бывают странные фантазии. Докопаться до рациональных причин ее поступков порой просто невозможно. Подозреваю, это как-то связано с ее болезнью. - Турусов повернулся к Виталию лицом. От его недавней нерешительности вдруг не осталось и следа. - Тебе-то не все равно, почему она тебя выбрала? - напористо спросил он, переходя на привычное для себя "ты". - Радоваться надо. Или ты не понимаешь, какие выгоды это сулит? Так я объясню. С сегодняшнего дня - в случае твоего согласия, конечно, - ты будешь зачислен в штат моей компании "Химиконт". Заместителем начальника юридического отдела. С окладом на порядок выше нынешнего. В свободное от поручений Альбины Николаевны время ознакомишься с работой отдела, изучишь всякие юридические тонкости и тому подобное. Позже, когда моей жене наскучит новая игрушка, приступишь к настоящей работе. Справишься, - а я уверен, что справишься, парень ты неглупый, - сделаю тебя начальником отдела и введу в совет директоров. Как тебе такая перспектива?
      Виталий почувствовал странную слабость. Тело стало ватным, пульс стучал в висках молотом, мысли разбегались, как тараканы на свету. "Личный помощник... мальчик на побегушках? Постельная собачка?.. Как противно, как унизительно!.. И Маришка... поймет ли она? Простит ли? Но что со мной будет, если я откажусь? О карьере придется забыть... Хорошо, если Альбина не сживет меня со свету... С другой стороны, это мой шанс..."
      Турусов заметил его смятение, но истолковал по-своему.
      - Понимаю, о чем ты сейчас думаешь. Обещания можно дать какие угодно, а где гарантии, так? В другом случае я мог бы и обидеться. Я своему слову хозяин, это всем известно. Но тут ситуация деликатная. Ты можешь впасть у Альбины в немилость, и тогда мне будет трудно что-либо для тебя сделать. Давай договоримся так: я буду платить тебе десять тысяч долларов в месяц это помимо оклада. А ты постараешься не настроить против себя мою супругу. Если вы расстанетесь более или менее мирно, ты вернешь эти деньги, а я выполню свое обещание. А если Альбина обозлится и захочет твоего скальпа, у тебя будет возможность уехать отсюда и открыть собственное дело. Юридическую консультацию, адвокатскую контору - что пожелаешь. Начальный капитал у тебя будет. Ну как, по рукам?
      Виталий с усилием отлепил язык от неба и облизал сухие губы.
      - А каков круг обязанностей у личного помощника Альбины Николаевны?
      - Она сама тебе его обрисует, - усмехнулся Турусов.
      Они помолчали.
      - Вы позволите мне подумать? - спросил наконец Виталий.
      - Что ж, думай. - Виктор Палыч развел руками. - Только помни, что вторая такая возможность тебе вряд ли подвернется. Звони, когда надумаешь.
      На следующий день Виталий передал с Катей письмо для Марины. Ответ Катерина принесла устный.
      - Она сказала, чтобы ты решал сам. Но, если хочешь знать мое мнение, тебе следует послать Альбину к чертовой бабушке. Неужели не ясно: она хочет наказать вас с Маришкой, унизить, втоптать в грязь. Откажись. Помяни мое слово: ты горько пожалеешь, если согласишься.
      Виталий раздумывал два дня. Легко сказать - откажись! Турусов прав: такая возможность подворачивается раз в жизни. Отказ от нее равносилен отказу от будущего. А как же планы, надежды, амбиции? Забыть о них? Смириться с нищетой, с убожеством собственного существования? Стоит ли хоть одна женщина такой жертвы? Не стоит, решил Виталий и позвонил Турусову.
      Вспоминать о том, что последовало за его согласием, было неприятно. Опасения Виталия оправдались. Из него сделали и мальчика на побегушках, и мальчика для битья, и постельную собачку. И все это - на глазах у Марины, которая теперь смотрела на него, как на мебель, - равнодушно, без выражения. Дважды им выпала возможность побыть наедине, и Виталий пытался объясниться, но Марина виртуозно уходила от разговора.
      Виталий начал подозревать, что совершил ошибку. Его патронесса чувствовала себя все хуже и хуже. Очередная пересаженная почка снова не прижилась, и никто не мог поручиться, что Альбина перенесет еще одну операцию. Если не перенесет, выходит, он свалял грандиозного дурака. Освободившись от матушки, Марина получит деньги, право распоряжаться собой и влияние на папу-губернатора. И тогда наверняка заставит Виталия пожалеть о выборе, сделанном в пользу ее мучительницы.
      Альбину положили в больницу, удалили донорскую почку, подключили к искусственной. Виталий уныло ждал развязки. Он почти смирился с поражением. Ладно, пускай Турусов пойдет у дочери на поводу и выгонит его из "Химиконта". За полтора года холуйства Виталий скопил кругленькую сумму в сто пятьдесят тысяч долларов. С такими деньгами вполне можно начать новую жизнь где-нибудь подальше от Старграда.
      И вот тут-то Альбина Николаевна ударила его под дых. Вызвала к себе в больницу и отдала приказ, от которого у Виталия в глазах потемнело. И выполнить нельзя, и ослушаться невозможно. Он едва не спятил, пытаясь найти выход. Но нашел-таки - и какой! Его элегантный, изящный план не имел практически ни единого изъяна. Прямо-таки гроссмейстерская комбинация, которая превратит почти неизбежный проигрыш в победу. Виталий выполнит приказ, спасется, а потом Альбина благополучно отправится к праотцам. Турусов узнает, что его дочь осталась жива благодаря ловкости Виталия, простит ему долг и обеспечит карьеру. Маришка поймет, как много он для нее сделал, чем ради нее рисковал, и забудет о маленьком недоразумении, произошедшем между ними. Виталий был так счастлив, когда его осенило, так гордился собой, разрабатывая детали!
      И что же? Эта дура отвергла его замысел! Отвергла, хотя Виталий предусмотрительно не посвятил ее во все подробности, не желая пугать понапрасну и опасаясь, что Марина не согласится пожертвовать чужой жизнью. В глубине души Виталий сомневался, что ему удастся убедить девушку в необходимости этой жертвы, даже если он откроет ей всю правду. С точки зрения Марины, его план должен был выглядеть безгрешным и совершенным. Прямо-таки ответом на молитву Франсуа Вийона: "Господи, дай же Ты каждому, чего у него нет". И все-таки она его отвергла. Почему? Ну почему?!
      Услышав ее отказ, Виталий сначала рассвирепел - столько сил, времени и денег растрачено зря! - а потом запаниковал. Он исполнил поручение Альбины, и часовой механизм бомбы уже начал обратный отсчет. Если Виталий не придумает, как его остановить, взрыв погребет под собой и его - вместе с честолюбивыми мечтами. Перетрусив до потери рассудка, он бросился к Вольской за советом и помощью.
      Виталий надеялся, что Оксана Яновна убедит Марину принять его план или изобретет свой, не менее эффективный - такой, чтобы вывел из-под удара и Маришку, и его. Но замысел Виталия почему-то привел Вольскую в ярость, а его безопасность не волновала ее ни в малейшей степени. Она даже не пыталась сделать вид, что позаботится о нем. Велела позвонить связному, все отменить и выгнала взашей. Как провинившуюся собачонку.
      Теперь ему предстояло позаботиться о себе самостоятельно. Виталий предпринял кое-что в этом направлении, только вот никакой уверенности в том, что это поможет, у него не было.
      После смерти Альбины Николаевны у него поначалу гора свалилась с плеч. Он спасен, кошмар кончился! Но вскоре ликование сменилось озабоченностью, а потом вернулся и страх. Ничего не кончилось, он по-прежнему в ловушке. Во-первых, его запоздалый звонок по связному телефону, по-видимому, не достиг цели. Ему не перезвонили. Возможно, если бы Виталий послушался Вольскую и позвонил сразу, все бы уладилось, но он боялся Альбину и тянул до последнего. А канал связи тем временем закрылся. Во-вторых, он по-прежнему не может вернуть Турусову долг. А значит, рассчитывать на престижную денежную работу не приходится. И от надежды открыть собственное дело теперь, когда он утратил солидную часть сбережений и боялся потерять все, почти ничего не осталось. В-третьих, убийство Турусовой наверняка поставит на уши всю милицию города, они будут землю рыть, чтобы найти виновника или того, кто подходит на эту роль. А он, Виталий, подходит как нельзя лучше. Молодой любовник убитой - без связей, без влиятельных родственников и могущественных покровителей. Так и просится в камеру. А если дурное обращение губернаторши с альфонсом покажется кому-то недостаточно веским мотивом для убийства, Вольская с удовольствием подкинет им другой, в высшей степени убедительный.
      Виталий чуть ли не выл, проклиная себя за болтливость. Кретин, олух, зачем он пошел к Вольской?! Как теперь уговорить ее молчать?
      Поколебавшись, он набрал номер Марины. Наверняка теперь, после смерти матери, она более свободна в своих передвижениях. Если он будет убедителен, она, наверное, согласится встретиться с ним. На этот раз Виталий откроет ей всю правду, и она не сможет его не простить. Ведь он пытался ее спасти! Теперь ее очередь. Пусть уговорит свою крестную держать язык за зубами.
      Но высокомерная дрянь отказалась с ним разговаривать. Процедила сквозь зубы короткую тираду насчет его ума и бросила трубку. У Виталия было такое ощущение, будто он только что поставил последние деньги на цвет, сектор и номер и наблюдает, как шарик, дрогнув, останавливается на зеро.
      ***
      После неудачного разговора с Оксаной Вольской Гуляев три дня работал как каторжный. Дал оперативникам поручение подробно опросить персонал клиники, покопаться в биографиях, узнать, не пострадал ли кто-нибудь из подчиненных или пациентов Вольской по вине покойной губернаторши, а сам занялся окружением Турусовой. Вызвал повестками человек пятьдесят - бывшую и нынешнюю прислугу, секретарей и менеджеров кадрового агентства Альбины, преподавателей и администраторов ее колледжа. Сергей Владимирович часами задавал вопросы, выслушивал ответы, снова задавал вопросы и слушал, но так и не нашел ответа на мучившую его загадку: что приключилось с той, прежней Алькой, светлым эльфом, пушистым одуванчиком его детства и ранней юности? В конце концов ему стало казаться, что девочка, которую он знал когда-то, миф, порождение воображения, никогда не существовавшее в действительности. Потому что женщина, о которой ему рассказывали, никак не могла быть следствием, прямым продолжением той Альки.
      Зато у него постепенно сложилось представление о том, каким образом Альбина Николаевна превратилась из мало кому известной губернаторской супруги и домохозяйки в крупнейшую фигуру старградского бизнеса и политики. Десять лет назад изнемогающая от скуки болезная дама обратилась к мужу с просьбой выделить ей кругленькую сумму, с тем чтобы она могла открыть собственное дело. Турусов, сдувавший с больной супруги пылинки, ясное дело, не отказал. Снабдил любимую не только деньгами, но и армией помощников во главе с бухгалтером и юристом, которые помогли Альбине Николаевне создать и зарегистрировать издательскую фирму "Антр ну", предназначенную для выпуска одноименного женского журнала. Через год и два месяца новая фирма благополучно почила в бозе: журнал по провинциальным меркам был слишком дорог, и жительницы Старграда отдавали предпочтение чтиву попроще и подешевле - старой доброй "Бурде", "Лизе", воскресному приложению к "МК". Те же, кто побогаче, предпочли "Комополитен", "Вог" и "Харперс Базар". Детище Альбины, так и не нашедшее своей ниши, оказалось нежизнеспособным.
      Первая деловая неудача разозлила Турусову, но отнюдь не отбила у нее охоту к предпринимательству. Она снова потребовала у мужа денег и основала новую фирму, на этот раз салон моды "Первая грация", где состоятельные клиентки могли заказать любую деталь туалета - от белья из кружев ручной выделки до эксклюзивных туфелек и сумочек всевозможных форм и расцветок. "Первая грация" просуществовала всего восемь месяцев, после чего ее постигла судьба "Антр ну". По той же причине - из-за отсутствия клиентуры. Жены не слишком крупных бизнесменов покупали себе готовую одежду и аксессуары в дорогих бутиках, а действительно состоятельные дамы одевались в европейских столицах у известных кутюрье.
      Казалось бы, новый провал должен был окончательно отвадить Турусову от бизнеса, но Альбина Николаевна закусила удила. Теперь ее супругу пришлось инвестировать часть капитала в создание бизнес-колледжа, который по замыслу Альбины должен был готовить для работы в частных фирмах специалистов самого разного уровня - от секретарей-референтов и телохранителей до бухгалтеров, переводчиков-синхронистов и менеджеров высшего звена. Срок обучения в колледже в зависимости от специальности колебался от двух до четырех с половиной лет. Плата за обучение была достаточно высокой, но наступать в третий раз на одни и те же грабли Альбина поостереглась. Хорошо успевающим студентам предоставлялись скидки, а некоторые, самые способные, вообще учились в кредит, подписав контракт, по которому обязались первые три года работы перечислять колледжу половину зарплаты. Трудоустройством выпускников занималось агентство кадров, созданное при колледже.
      Никто в Старграде, в том числе и сам губернатор, субсидировавший новое детище супруги, не ожидал, что колледж окажется прибыльным предприятием. А напрасно. Скептикам следовало бы помнить лозунг самого удачливого из вождей соцреволюции: "Кадры решают все". Альбина Николаевна, пользуясь личным знакомством с многими бизнесменами города, а также широкими связями и влиянием мужа, пристроила всех своих первых выпускников в самые крупные фирмы Старграда. А потом, по примеру процитированного классика, занялась беззастенчивым разбоем (или, если угодно, экспорприацией экспорприаторов).
      Выпестованные ею специалисты начали возвращать долги, не только перечисляя на счет коллежда часть зарплаты, но и поставляя его основательнице секретную служебную информацию. Пользуясь полученными сведениями, Альбина Николаевна брала дельцов за жабры и вынуждала безвозмездно передавать ей часть акций. Трепыхаться пытались только трое самые первые жертвы. В результате один из них потерял многомиллионный заказ и добрую репутацию (фирма-заказчик получила по факсу весьма любопытные документы), второго поставила на грань банкротства внеплановая проверка налоговой полиции, а третий вообще попал в камеру предварительного заключения за попытку изнасилования и сексуальные домогательства в отношении подчиненных. В камере его как следует отметелили и поумневший предприниматель наутро связался через адвоката с Турусовой, после чего все три истицы чудесным образом одумались и забрали из милиции свои заявления.
      По непроверенным данным (читай - по слухам), были еще предприниматели, которые "трепыхались" неявно, а именно - пытались обратиться к своим "крышам". Но им объяснили, что у Турусовой слишком мощная поддержка и во властных структурах, и в криминальных кругах (Альбина Николаевна не считала зазорным делиться барышами с нужными людьми), а устраивать в городе криминальную войну с неизвестным результатом никто почему-то не захотел. Не исключено, что некоторые жертвы Турусовой пытались прибегнуть к услугам мокрушников-профессионалов, но на этот счет никаких данных (даже непроверенных) не имелось. До последнего времени ни прокуратура, ни милиция сведениями о покушениях на ее жизнь не располагали, значит, либо киллеры не получали такого заказа, либо почему-либо отказались его брать.
      В общем, Альбина Николаевна оказалась совладелицей всех или практически всех крупных фирм города. По свидетельству слуг, губернатор не одобрял пиратские методы супруги и даже робко попытался обуздать ее аппетиты, но, поскольку выпускники колледжа работали и на его предприятиях, равно как и в губернаторском офисе, его быстро и грубо поставили на место.
      Подведя итоги трехдневного труда, Гуляев был вынужден согласиться с Оксаной: мотивы для убийства Турусовой имелись у очень и очень многих. Кстати, Вольская оказалась единственным предпринимателем, которого Альбина не сумела, хотя и пыталась, прищучить. Застукав сосватанную ей Альбиной девицу администратора у своего открытого личного сейфа, Оксана без разговоров вышвырнула шпионку вон и впредь отказалась принимать на работу протеже Турусовой. Когда же Альбина Николаевна решила надавить на подругу, туманно намекнув на будущие неприятности, Вольская небрежно бросила: "Валяй", после чего покинула губернаторский дом, явно не собираясь когда-либо еще переступать его порог. Альбина Николаевна рвала и метала, несколько дней безжалостно шпыняла прислугу и домочадцев, придираясь к каждой мелочи, словом, устроила в доме кромешный ад, но так и не рискнула "наехать" на Оксану. А через неделю накупила подарков и поехала мириться может, не захотела рассориться навсегда с единственной подругой, а может, побоялась менять лечащего врача.
      Эта часть показаний прислуги заметно подняла Сергею Владимировичу настроение, хотя он понимал, что они не означают отсутствия у Оксаны мотива убийства. Те же слуги - хотя нет, не те же, другие, нанятые позже, рассказали об ужасном скандале, разразившемся в губернаторском доме два года назад. Причины скандала никто не знал, но скандалила Альбина не с кем-нибудь, а с Вольской. Грозила ей страшными карами и "визжала, как недорезанная свинья". После этого подруги не общались вплоть до того дня, когда Турусова снова легла в клинику Вольской.