Через несколько минут Володя уже докладывал Станиславу Леопольдовичу о разговоре с Эммой Ивановной.
      - Она нормально отнеслась ко всему, магистр. Правда, просила разрешения сюда приехать… мне, в общем-то, удалось ее уговорить остаться дома - не знаю только, надолго ли. Голос у нее очень встревоженный, так что, может быть, и ненадолго. Надо будет попозже еще раз позвонить, я обещал.
      Скоро все уже сидели за столом. Павел принес огромный термос с горячим кофе и еще целую пачку молотого кофе. Откуда-то набралось много еды. Есть никому не хотелось. Так и не притронулись ни к чему, пока Станислав Леопольдович рассказывал. А рассказывал он долго и страшные сообщал сведения, страшные…
      - Вот оно как, дорогие мои… Это почти все. - Магистр откинулся на спинку стула, закрыл глаза. Бес трясущимися руками разливала кофе по чашкам. - Почти… потому что одно открытие я сделал только сегодня - чудовищное, надо сказать, открытие. На фоне этого открытия тень-ордена, врученная мне, выглядит просто издевательством. Дело в том, что САТ давно уже, по-видимому, располагает самой совершенной формой контакта теней с людьми - прямым контактом. Елисейская тень или по крайней мере атлантическая может вызывать изменения в мире путем взаимодействия с тенями живых. Мне непонятен этот механизм… Но палка сломалась! И Фредерико чуть не погиб… Стало быть, в руках САТ - страшное оружие. Попытайся они воспользоваться им более, что ли, масштабно - сами понимаете, чем это грозит. Кстати, я не уверен, что информация об изобретении прямого контакта есть у рядовых теней Атлантиды… скорее всего, они пребывают в блаженном неведении. Надо как-нибудь сообщить им об этом, но я уже не могу.
      - Почему? - вопрос был задан чуть ли не хором.
      Станислав Леопольдович привел перевернутую чашку с кофейной гущей в нормальное положение и разглядывал темные фигуры на ее стенках.
      - Я потерял ощущение тени. Теперь, как и все вы, я не мог бы уже отвечать за то, что делает моя тень, пока я, допустим, сплю. Правда, сплю я при свете и не даю моей тени повода ускользнуть на Атлантиду - иначе ее рассредоточат… А мне еще немножко рано. - И он улыбнулся, вконец измотанный этот человек.
      Был второй час ночи. Все молчали - и понимали молча, что в жизни каждого из них произошло событие, которое отныне и до самой смерти (дольше, дольше!) будет определять их поведение. Теперь они отличаются от прочих смертных - и нет больше среди людей подобных им… Они стая, предводительствуемая умирающим вожаком по имени Станислав Леопольдович.
      - Как ваша фамилия, Станислав Леопольдович? - спросила вдруг Бес.
      - Не знаю, - ответил тот. - Кажется, у меня нет фамилии. У меня и имя-то не свое: придуманное какое-то имя. Кстати, не слишком удачно придуманное.
      Бес подошла к нему, обняла.
      - А скажите, магистр, вероятность прямого контакта атлантической тени с тенью живой - она действительно уже реальна? Вы думаете, САТ может решиться на какие-то действия в ближайшем будущем?
      - О-хо-хо… - вздохнул Станислав Леопольдович, - всякое будущее - ближайшее, если мыслить масштабно. И например, в один прекрасный день… - Господи, в один ужасный день! - САТ может захотеть уничтожить целый народ или целый материк… Причем трудно себе представить, к какому приему они прибегнут: допускаю, что их возможности безграничны. И будет тогда повальный мор… пришельцы-убийцы… группы людей с деформированной психикой, деформированной этикой - все что угодно! Боже, боже! - он обхватил голову руками и воскликнул - кажется, даже против воли: - Хоть бы Эмма Ивановна приехала!
      И застучали в окно кафе - бодрейшим застучали образом. Жизнелюбивый такой стук, знать ничего не желающий ни о времени суток. ни о кошмарах бытия… Эмма Ивановна приехала!
      Она вошла в зал, ритмично стуча каблучками: дама есть дама, черт побери! Улыбнулась энергичной улыбкой - домашний врач, вызванный к заболевшим детям: нуте-с, что у нас тут? Сама жизнь посетила их в смертный этот час. Бес бросилась навстречу:
      - Эм, дорогая вы наша! Какое Счастье, что вы пришли!
      Та подняла руку, отстраняя Бес, - Бес запнулась на полуслове, но, наверное, поняла, что восторги ее простите-немножко-неуместны. И вернулась к столу - несколько, правда, обескураженная.
      На Эмме Ивановне было концертное лиловое платье с белым газовым шарфиком. И белые туфли были на ней. Надо же все-таки умудриться так выглядеть ночью! Головокружительная женщина. И за стол не села - выбрала себе место на приличном, в общем, расстоянии от всех, с улыбкой взглянула на бедлам на столе (м-да…) - царственная особа.
      - Я все знаю, - сказала почти сухо. - Ничего страшного.
      - Откуда, Кло? - Станислав Леопольдович - от утомления, видимо, - даже не поднялся ей навстречу. Впрочем, Эмма Ивановна так мгновенно вписалась в ситуацию, что и подниматься-то было бы глупо.
      - Ворон прилетел. И проинформировал.
      - Ворон?
      - Да, голубой ворон. Говорящий ворон. Я оставила его дома. А по пути придумала вот что: сейчас нам всем лучше разойтись. Ворон долго летел за тенью: она не вернется.
      - Так и думал Станислав Леопольдович! - обрадовался Павел, но радость получилась какой-то несвоевременной…
      - В любом случае, оставшуюся часть ночи мы можем провести спокойно. Поехали! - Она встала, кивнув Станиславу Леопольдовичу. -Такси ждет.
      - Ты на такси? Ах, ну да… А как же ребята? Мы, вроде, собирались до утра все вместе… они из-за меня остались - спасать, так сказать…
      - Ну и спасибо им… Однако тебе надо выспаться, магистр. Ведь так? Ребята могут и тут переночевать, люди они молодые.
      - Правда, магистр, поезжайте, - забормотал Павел, - мы - что… мы сейчас как-нибудь устроимся. Может быть, кого-то ко мне отправим. Все там, конечно, не разместятся… ну а остальным тут постелим. накидаем чего-нибудь.
      Станислав Леопольдович с трудом поднялся. Взглянул на каждого в отдельности и… споткнулся на Бес.
      Бес была похожа на фигурку, вырезанную из бумаги: все было в ней сейчас неестественно, нелепо. Словно фигурку полусмяли и бросили на стул.
      - Бес! - окликнул ее он.
      Девушка вздрогнула, посмотрела на магистра - жалобно почему-то. И сказала странные слова:
      - Кто-то из нас должен умереть.
      - Что, Бес? Что Вы… что ты говоришь? - Он почему-то не мог больше обращаться к ней на "Вы". Подошел к ней, руку положил на плечо ей…
      - Магистр, откуда "ты" в обращении к Бес? - поморщилась Эмма Ивановна.
      Бес повела плечом, как бы желая отодвинуться в сторону от Станислава Леопольдовича.
      - Подожди, Кло!
      - Но там ведь машина стоит, на улице!
      - Ничего! - Он наклонился к самому лицу отрешенной Бес. - Девочка, девочка моя, не придумывайте… не говорите таких слов.
      - Кто-то из нас должен умереть, - невыразительно повторила она. - И во время Большого Собрания рассказать теням о том, что случилось здесь ночью. Если ощущение тени появляется только после смерти, это единственный выход.
      - Не болтайте глупостей, Бес! - Эмма Ивановна нервно рассмеялась. - Что за фантазии, в самом деле! Магистр, так мы поедем?
      - Бес, голубушка! - Станислав Леопольдович гладил ее по волосам. Вы должны сейчас же, немедленно дать мне слово, дать честное слово и поклясться… - Он вытер ладонью мокрый уже лоб. - Отпусти машину, Кло. Мы не поедем. - И даже не взглянул на Эмму Ивановну.
      - Что значит - не поедем? Магистр, прежде всего надо подумать о себе…
      Станислав Леопольдович резко обернулся. Он смотрел на Эмму Ивановну туманными теперь глазами и, отчеканивая слова, говорил:
      - Мне очень жаль, Кло. Я остаюсь здесь. Если хочешь, поезжай одна. Я не имею права. - И отвернулся от Эммы Ивановны.
      - Бес! - почти взвизгнула та. - Прекратите юродствовать, это невозможно, в конце концов… это неприлично сейчас, когда человек истерзан, - пожилой, между прочим, человек, который Вам в деды годится! - У Эммы Ивановны, кажется, началась истерика.
      - Эмма Ивановна, - равнодушным голосом ответила Бес (она никогда раньше не называла ее так - только "Эм", всегда только "Эм"), - я попросила бы Вас не учить меня правилам приличия именно сейчас, когда человек истерзан.
      Неловко сделалось всем.
      - Что Вы себе позволяете? - просто-таки заорала уже Эмма Ивановна, осеклась и вдруг зарыдала в голос.
      - Дайте воды ей, - распорядился Станислав Леопольдович, не оборачиваясь и сжимая плечи Бес ладонями: девушку трясло.
      Павел налил воды в первую попавшуюся чашку, подбежал к Эмме Ивановне.
      - Убирайтесь! - завизжала она и отпихнула чашку: вода вылилась Павлу на свитер.
      Эмма Ивановна грохнулась на стул и схватилась рукой за сердце. С другой чашкой спешил уже к ней Сергей:
      - Эмма Ивановна, успокойтесь… вот, выпейте…
      - Подите к черту со своей водой! - Она выбила чашку из рук Сергея и почти с ненавистью уставилась на Станислава Леопольдовича и Бес. - Значит, я уезжаю одна?
      Станислав Леопольдович стиснул зубы.
      - Отойдите от нее, Сережа… Павел. - И быстро двинулся к ней, остановился близко, протянул руку к плечу ее, но не коснулся еще…
      - Не смей трогать меня! Уйди!.. - Ноздри ее раздувались, лицо пошло пунцовыми пятнами.
      Станислав Леопольдович медленно убрал руку. Медленно подошел к столу, налил воды уже в третью чашку. Возвратился к Эмме Ивановне и стал точно напротив - в двух шагах.
      - Выпей воды, Кло. Ну!.. - Голос звучал жестко. - Ну же, Кло. Я жду. Эмма Ивановна вжалась в стул, глаза ее забегали:
      - Я… я уже… успокоилась. Отойди, пожалуйста.
      Станислав Леопольдович не двигался.
      - Сейчас ты выпьешь эту воду. Я приказываю тебе.
      - Не-е-ет! - взвыла она. - Не-е-ет! - Махонькая озлобленная старуха со студенистыми глазами, похожими на разбавленные чернила.
      - В последний раз: вы-пей во-ды, Кло. - Он так и сказал: по слогам. И совершенно уже бесстрастно.
      - А-а-а-а-а! - дурным голосом заревела Эмма Ивановна, а Станислав Леопольдович вдруг выплеснул воду эту прямо в крохотную ее сморщенную физиономию. Старуха, опешив на секунду, вскочила и, как кошка, впилась ногтями в его лицо.
      Ребята кинулись к ним, чтобы оторвать озверевшую Эмму Ивановну от магистра, но, едва они подбежали, как та уменьшилась уже чуть ли не вполовину - тень же ее ровно вполовину выросла. И в мгновение ока полностью перелившись в тень, тенью поползла Эмма Ивановна Франк по полу, по стене - и в открытую форточку…
      Спокойная как хирург, Бес уже прикладывала влажный носовой платок к окровавленному лицу Станислава Леопольдовича и говорила страшно внятно:
      - Ее надо было убить. Зачем Вы так долго ее испытывали? Ведь уже в первую секунду, когда она отстранила меня, все стало ясно. Почему вы не убили ее? Рапирой…
      - У нее была внешность Кло… я не мог. Я не мог убить Клотильду.
      - Лицо его, изрезанное ногтями, кровоточило, кровь не останавливалась.
      - Что это было, магистр? - У Павла язык заплетался.
      Станислав Леопольдович усмехнулся, но вышла гримаса, а не усмешка.
      - Что?.. Контактная метаморфоза, мое открытие. Вот как выглядит оно на практике. Уф… Мне не надо было так сильно желать, чтобы приехала Эмма Ивановна: я сам вызвал к жизни ее образ, которым тень и воспользовалась… заманить меня на улицу, где темно совсем, а там уж и до Атлантиды рукой подать!
      - Но, Станислав Леопольдович, если это контактная метаморфоза, значит, мы-то видеть Эмму Ивановну не должны были… А мы видели! - Стаc был совсем бледным.
      - Почему не должны? Вы ведь тоже ее ждали - вот она и явилась во всей красе. - И темен голос его, ой как темен! - Эффект оправданного ожидания…
      На улице давно уже гудела машина.
      - Стаc… кто-нибудь, отпустите такси. Заплатите ему, вот деньги. - Стаc побрел к двери.
      - Спасибо, Бес. - Станислав Леопольдович взял влажный платок из ее рук. - Довольно, ничего не исправишь уже… все-таки я живой человек! - он опять попытался усмехнуться - и опять не вышло.
      - А вы тоже сразу поняли, что это не Эмма Ивановна? - Сергей наливал всем кофе.
      - Почти сразу, но соглашаться не хотел… Она начала говорить про ворона, а ворон этот - мой старый знакомый, по тем еще временам. Он, конечно, говорящий, но произносит лишь отдельные слова, максимум - несколько предложений, однако рассказать что-нибудь связно… очень сомнительно. Правда, слов он знает довольно много и, может быть, даже частично понимает звучащую речь. Думаю, он в состоянии скопировать и целую тираду, но только скопировать, а не построить самостоятельно. Так-то… Это была первая большая ошибка тени. Но я все хотел убеждаться - еще и еще! Наверное, Бес, Вы правы, проверять ее водой вряд ли стоило.
      - А что получилось с водой? - спросил Женя. - Почему Вы так настаивали, чтобы она ее выпила?
      - Тень не может ни пить, ни есть… это ведь только облик. - Станислав Леопольдович сел: кончились силы… все. - Боже мой, пора бы утру уже наступать, длинная ночь какая! Бес…
      - Да, магистр?
      - Бес, милая, то, что Вы говорили - насчет умереть… это ведь маневр был? Вы решили тянуть время?
      - Не знаю, - сказала Бес. - Наверное.
      В зал вошел Павел, держа за плечи трясущуюся, измученную Эмму Ивановну - одетую наспех, плохо, постаревшую лет на сто. Она засеменила к Станиславу Леопольдовичу, молча обняла его сзади и ничего, ничего никому не сказала. Смотреть на нее, после всего, что было, никто уже не мог.
      - Я отпустил машину, - сказал Стас. - И подобрал у порога Эмму Ивановну.
      - Эх, надо было с водителем поговорить на всякий случай, - спохватилась Бес.
      - Я поговорил - и очень успешно. Машина была вызвана на дом. Адрес, по которому ее заказывали, он мне дал. И телефон тоже… У телефона номер странный - восьмерки одни, кроме двух первых цифр. Но это центр…
      - Восьмерки… - повторил Станислав Леопольдович. - Знаки бесконечности. Приятная символика, ничего не скажешь… Позвонить бы сейчас, да поздно очень. А фамилию не узнали Вы?
      - Ой… - сказал Стас.
      - Ну, ничего, главное - адрес… адрес - это много уже. Не знаю, правда, как мы им воспользуемся… Ты пешком пришла, Кло? - спросил магистр спиной, держа спереди на груди холодные руки Эммы Ивановны.
      - Пешком. До такси не дозвониться. А ты знаешь, чей это телефон?
      - Нет, - ответил Станислав Леопольдович.
      "Зато я знаю", - хотела сказать Эмма Ивановна, но не успела. Громко захлопали крылья - и на перекладину форточки плюхнулся голубой ворон.
      - Спасайтесь! - крикнул он и сиганул с перекладины в зал.
      А из форточки по стене ползла тень - вне всякого сомнения, та же самая тень, только невероятно выросшая за это время.
      Никто не шевелился. Тень ползла по полу, добралась до плинтуса, перегнулась и взгромоздилась на стену. Загипнотизированные движением ее, присутствующие как по команде начали отступать к противоположной стене. Эмма Ивановна, загородив собой Станислава Леопольдовича, который растерянно поднялся, пятилась вместе со всеми. На огромной светлой стене они стояли друг против друга - тени живых и тень мертвого. Внезапно в вытянутых руках ее обозначилась тень автомата, медленно наводимого на тени противников - без разбора…
      - Сейчас нас расстреляют всех, - спокойно сказала Бес.
      Станислав Леопольдович рванулся к выключателю, попутно выдернув штепсель прожектора из розетки.
      Стало совсем темно.

Глава СЕМНАДЦАТАЯ
 
Радуйтесь, ТЕПЕРЬ ВЫ не бессмертны