— Вот-вот, — сказал детектив. — Ведь подумай сам, Умник. В таком богатом доме, как у этих Шульги, непременно существует целая служба безопасности. А она, должен тебе сказать, в домах традиционалистов включает и человека, пробующего блюда и напитки прежде, чем их подают к столу хозяев. Таким образом, отравить Навузардана Шульги обычным способом преступник не мог. Согласен?
      В знак согласия Умник протянул Ницану рюмку.
      — Отстань, — сказал Ницан раздраженно. — Почему бы тебе не разнообразить программу? Я, кстати сказать, изрядно проголодался. Чем таскать из Потусторонности пойло, материализовал бы бутерброд, что ли.
      На морде Умника обозначилось мучительное раздумье и некоторая растерянность. После чего на стол перед детективом плавно шлепнулся бутерброд с чем-то незнакомым, но отнюдь не подозрительным. Прервав рассуждения об убийстве Навузардана Шульги, Ницан осторожно надкусил краешек, одобрительно кивнул и принялся за еду. При этом он продолжал вводить Умника в суть дела.
      — Итак, обычный способ отпадал. Но зато возникал другой — магический! Традиционалисты обожают всякие амулеты и талисманы с заговорами, заклятьями и прочей дребеденью. И вот наш миллионер ко дню рождения получает подарок: изящный перстень. Его проверяют на магическую безопасность — все в порядке. Вредоносной магии нет, какое-то простенькое трансформационное заклинание, с одной функцией, совершенно нейтральное, к здоровью носителя перстня не имеющее никакого отношения... Кстати, полицейская экспертиза пришла впоследствии к такому же выводу: вредоносной магии нет, а спектр прочей их не интересовал. Трансформации, обереги от напастей типа головной боли или расстройства желудка. Глупости, одним словом. Повторяю, на примитивное трансформационное заклятие никто и внимания не обратил, — Ницан отправил в рот остатки бутерброда, прожевал и закончил: — И никто не понял, что миллионер был отравлен.
      Умник постучал хвостом по столу, с сомнением покачал головой.
      — Что? — Ницан нахмурился. — Есть сомнения? А-а, ты хочешь сказать, дескать, неизвестно, подавались ли к столу в тот день именно кубки из яшпаа? Да, я должен это проверить. Но если окажется, что все обстояло именно так, то анекдотичная история с подменой-превращением саркофага превращается в изощренное убийство одного из самых влиятельных людей в городе.
      Умник кивнул и подпер голову обеими лапками.
      — Возможна, конечно, и случайность, — сказал Ницан. — Хотя вряд ли. он покачал головой. Нет, весьма похоже на предумышленное убийство, детектив вздохнул, посмотрел на сосредоточенно молчавшего Умника. — Ты совершенно прав, Умник. Я сам навязал себе это расследование.
      Он махнул рукой, пододвинул к себе полученное днем досье покойного теперь уже ясно, что убитого, — и принялся в очередной раз просматривать его, делая пометки на полях. пометок оказалось немного, поскольку ничего принципиально нового Ницану так и не удалось выудить ни из напыщенных фраз газетных статей, ни из сухой статистики нескольких финансовых отчетов.
      Покончив с изучением деловой и филантропической деятельности Навузардана Шульги, Ницан перешел к изучению прочих. Нынешний глава компании Пилесер в документах упоминался вскользь. Никаких имущественных споров, во всяком случае, явных Навузардан в последнее время не вел. Вообще, похоже, продуманная политика компании привела к тому, что у покойного вообще не было врагов — он никому не наступал на пятки, не затрагивал ничьих интересов.
      Политикой господа из «Дома Шульги» тоже не занимались. Участию Этаны Шульги в муниципальных выборах минуло шесть лет. И не было причин считать, что за время работы в народном образовании второй наследник покойного успел столь крепко насолить каким-то соперникам, что те прикончили дядюшку.
      Если только сам Этана этого не сделал. Ницан подумал, что неплохо было бы получить текст завещания Навузардана Шульги — с тем, чтобы определить тех, кому смерть миллионера принесла наибольшую пользу. Предположительно, сыну — Пилесеру. Но кто знает, какие подводные камни скрывались за внешне вполне благополучной жизнью столичного богача? На всякий случай он черкнул на странице раскрытого потрепанного блокнота: «Завещание». Вообще, сейчас, после неожиданного открытия относительно истинного характера смерти миллионера, информация досье приобретала двусмысленный характер. Вот, например, странный выезд младшей сестры убитого Шошаны Шульги к дикарям. Почему бы ей не вернутся к дню рождения? Какие отношения связывали брата и сестру? Какова причина отъезда?
      Или вот, например, мадам Баалат-Гебал С-Тройной-Фамилией. Никоим образом не походит она на обитательницу дома престарелых, в ней сил и энергии хватит на сотню таких, как, например, Этана.
      Кстати об Этане. Что-то она там говорила насчет попытки оспорить завещание? Вообще, поведение этой парочки заслуживает внимания. Госпожа Баалат-Гебал с ее неприязнью к полиции. Господин Этана Шульги, недовольный завещанием дядюшки.
      И между прочим, ни словом не обмолвившийся о том, что обратил внимание на дешевизну саркофага. Еще и отпустил шпильку в адрес прямого наследника Пилесера Шульги: дескать, наконец-то начал экономить, только вот почему-то с похоронных услуг...
      Детектив почесал в затылке. Похоже, идиллии в этом семействе не наблюдается. И в ходе расследования возможны самые разные неожиданности. Во всяком случае, с каждым из почтенной троицы стоило бы побеседовать тет-а-тет. Жаль, что до госпожи Шошаны не доберешься.
      Если только она действительно находится за морями, за горами, а не на соседней улице Шаарей-Шемаим, в первоклассном отеле под чужим именем.
      — Ох-хо-хо... — Ницан отбросил папку с вырезками в сторону, положил перед собой визитную карточку, полученную от продавца «Гудеа».
      — «Лугаль-Загесси, практикующий маг, — вслух прочитал он. Заклинания, лечебные и приворотные снадобья. Улица Бав-Илу, 17».
      При звуке его голоса, поднял голову Умник, дремавший рядом с чернильным прибором. Ницан предостерегающе погрозил ему пальцем и задумался. Конечно, начать следовало бы с посещения Лугаль-Загесси.
      Хотя бы потому, что там возможна хоть какая-то зацепка относительно личности заказчика. Тот факт, что заказ в «Гудеа» делал фантом Пилесера Шульги, ровным счетом ничего не значило. Телекомом мог воспользоваться кто угодно — от секретаря Цадока до голема-охранника. Уж коли убийца оказался столь изобретателен в способе убийства, то на такую простейшую маскировку, как телефантом, его сообразительности наверняка могло хватить. Мог, конечно, и сам Пилесер. В конце концов, именно он был человеком, максимально выигравшим от смерти Шульги-старшего.
      Если только не брать в расчет таких банальностей, как сыновнее чувство, например.
      А Ницан почему-то имел обыкновение на все эти предрассудки обращать внимание. Кроме того, судя по скудной информации досье, Пилесер и при жизни отца был фактическим совладельцем и соправителем империи «Дом Шульги». Смерть отца, с одной стороны, делала его полноправным и единственным владельцем, с другой — многократно усиливала ответственность, да к тому же, судя по всему, урезала основной капитал. Из утренней встречи трех четвертей семейства можно было сделать вывод, что завещание Навузардана Шульги приличные доли капитала отводило всем родственникам.
      Так что, разумеется, следовало навестить мага Лугаль-Загесси, державшего контору на улице Бав-Илу. Это в восточной части города, рядом с Домами Иштар. Около часа езды.
      Но вот в каком статусе? Без официального контракта Ницан имел хороший шанс нарваться на неприятности. Никто не станет откровенничать с частным детективом, ведущим расследование по собственной инициативе, из удовлетворения любопытства. Сочтут, в лучшем случае, чокнутым. В худшем потенциальным шантажистом, собирающим и продающим сомнительную информацию.
      Легализоваться он мог двумя способами. Во-первых, можно было обратиться в полицию с официальной информацией об убийстве Навузардана Шульги, оговорив предварительно собственное участие в расследовании. Ницан хмыкнул. Работать на государство...
      В лучшем случае ему заплатят по официальному тарифу. В худшем — то есть, при неудаче — свалят на него все грехи.
      «Это мы уже проходили», — подумал Ницан. Умник согласно кивнул. Тут Ницану впервые пришло в голову, что рапаит не разговаривает по той причине, что читает мысли. Он озадаченно посмотрел на крысенка, но тот только таращил на детектива глаза-бусинки — вполне бессмысленно.
      Нет, на полицию ему совсем не хотелось работать. Вторым вариантом мог стать Нарам-Суэн. Но гробовщик, получив свои деньги, напрочь перестал интересоваться загадкой. И потом: одно дело искать шутника, совсем другое убийцу. Глава похоронного бюро «Счастливого пути!» вряд ли станет оплачивать расследование убийства совершенно постороннего человека.
      Оставалось обращение к Пилесеру Шульги. Это было бы вполне логично, если бы сам Пилесер Шульги не числился первым подозреваемым. Десять миллионов основного капитала. Солидный повод, весьма солидный.
      Так что Ницан решил пока не обращаться к главе «Дома Шульги».
      — Нанесем сначала визит достопочтенному господину Лугаль-Загесси, решил он вслух. — А там посмотрим... — он спрятал в карман визитную карточку и посмотрел в окно. Солнечные лучи уже пробивались сквозь довольно плотный слой пыли, лежавший на оконном стекле. Ницан зевнул, потер глаза. Пододвинул стакан с превращенным в молоко ликером. Молоко давно остыло, но имело приятный свежий вкус.
      — Лугаль, ты молодец, — похвалил детектив отсутствующего приятеля. — Я опять забыл зайти в лавку, дома — шаром покати...
      Со стаканом в руке Ницан подошел к окну, распахнул форточку. С улицы ворвался свежий ветер и одновременно редкие звуки просыпавшегося города. О вчерашнем ливне ничто не напоминало. Небо, на западе еще ночное, глубокого синего цвета, светлело к востоку, становилось прозрачным, пронизанным лучами медленно выплывавшего солнечного диска.
      Ницан допил молоко, поставил стакан на подоконник и попытался по высоте солнца определить, который час.
      — Ну уж никак не меньше семи, — сказал он.
      Умник открыл один глаз, потом второй, потом ловко перепрыгнул с чернильницы на плечо детективу, а оттуда в карман.
      — Ты совершенно прав, паршивец, — вздохнул Ницан. — Никуда я от этого расследования не денусь. Так что поедем-ка мы с тобой на Бав-Илу. А что? Поговорим с магом Лугаль-Загесси. Часто ли ему приходилось выполнять подобные заказы? И вообще: что такого новенького-интересненького он может нам поведать? Мало ли... А уж потом навестим господина Шульги-младшего и постараемся убедить его в необходимости официального расследования... При нашем непосредственном участии, разумеется, — добавил он после паузы.

* * *

      Двигатель такси заглох как раз у въезда на арочный мост, соединяющий центр города с восточным районом. Старая машина — это был двадцатилетней давности «рахаб-шеду» — так дребезжала, что оставалось удивляться тому, что она сумела добраться сюда.
      Ницан вышел, неискренне посочувствовав огорченному водителю.
      Мост Зиусидры — самое эффектное и дорогое сооружение на востоке, сверкал в лучах восходящего солнца фальшивым золотом. От двух статуй шеду крылатых быков с пятью ногами и человеческими лицами — тянулись длинные тени. Статуи имели высоту в полтора человеческих роста, но при этом смотрелись мирно: скульптор придал их грозным физиономиям толику живого лукавства, казалось, вот-вот подмигнут.
      Когда-то, еще во времена монархии, шеду были гениями-покровителями монархов. Теперь их ставили у всех или почти всех крупных сооружений, считалось, что они охраняют здания и мосты от злых чар. Ницан вспомнил о том, что у особняка Шульги тоже были установлены статуи шеду, и не два, а целых шесть. Уберечь Навузардана Шульги им не удалось. Впрочем, возможно при установке не были проведены соответствующие обряды.
      Настоящие, живые шеду обитали в специально выстроенном просторном здании у центрального храма Бэла. Чудесного в них было немало, но к любой магии, включая охранительную они относились враждебно, а прислуживавших им жрецов презирали, хотя и не снисходили до открытого проявления чувств. Они были Хранителями Прошлого — всех тайн и загадок, случавшихся на протяжении многих веков. Продолжительность их жизни составляла от двух до двух с половиной тысяч лет. За всю свою жизнь детектив видел их единственный раз во время празднования тысячелетия Тель-Рефаима. Это было зрелищем поистине невероятным: два могучих существа царственно взирали на почтительно молчавшую толпу. Ницан помнил, как поразил его кульминационный момент празднования: шеду вдруг засияли ослепительным светом, затем сияние это распространилось на людей, а затем перед ними вдруг развернулись события тысячелетней давности. Шеду раскрыли перед людьми свою память, и современные жители Тель-Рефаима вдруг превратились в основателей города. Они таскали тяжелые каменные глыбы для храмовых построек, насыпали крепостные валы, рыли каналы...
      Происшедшее в тот раз не было иллюзией или внушением: вернувшись домой, Ницан обнаружил на руках кровавые волдыри и глубокие ссадины, а на нескольких пальцах оказались сломанными ногти. Всю одежду его покрывала белая пыль из каменоломни.
      С тех пор детектив испытывал вполне объяснимый благоговейный трепет перед шеду. Частица этого благоговения неведомыми причинами переносилась и на их изображения. Так что сейчас ленивая походка праздного гуляки, которой Ницан шел мимо гигантских статуй, до известной степени была искусственной.
      Он поднялся на широкий мост. Отсюда Дома Иштар казались вполне гармоничным строительным ансамблем, с висячими садами и разноцветными колоннами. Улица Бав-Илу пролегала чуть дальше и от моста видна не была.
      Детектив быстрым шагом миновал просторное шоссе, отделявшее комплекс Домов Иштар от деловых и жилых зданий восточного района, свернул на небольшую Бав-Илу.
      Здесь располагалось множество крохотных контор, владельцы которых наперебой предлагали посетителям приворотные зелья, чудодейственные мази, зачарованные амулеты и прочее изобилие. Гадальщики и прорицатели гарантировали детальное предсказание любой судьбы, в том числе посмертной. Некоторые обещали мгновенное изменение судьбы неудачной, после чего перед клиентом открывалось безбрежное поле деятельности и феерическая карьера.
      Прочитав самое соблазнительное объявление (в нем гарантировались женская любовь, скорое обогащение и политический успех с намеком на возможность стать главой государства), Ницан спросил вынырнувшего из кармана Умника:
      — Как думаешь, почему тут нет восторженных толп? При таких-то перспективах!
      Действительно, улица была почти пуста — если не считать двух-трех оборванных попрошаек, сидевших на перекрестках и ожидавших богачей, гулявших ночью в Домах Иштар. Да и откровенно бутафорский, дешевый вид витрин и вывесок свидетельствовал по крайней мере о том, что применить свое искусство для изменения собственной судьбы местные волшебники почему-то не решались.
      Большая часть гадально-ворожильных заведений тоже были закрыты.
      Контора мага Лугаль-Загесси приткнулась на самом углу, в обшарпанном трехэтажном здании. Судя по отсутствию стекол в большей части окон, здание большей частью было необитаемым. Только в первом этаже, кроме Лугаль-Загеси, снимал помещение некий «консультант» — так, во всяком случае, сообщала покосившаяся вывеска.
      Ницан остановился у витрины, выглядевшей менее убого, чем соседние. Амулеты, выставленные в ней, по крайней мере подтверждали наличие у владельца определенной магической квалификации. Вывеска извещала, что «Лугаль-Загесси гарантирует заказчикам высокое качество сверхъестественного по смехотворно низким ценам».
      Распахнулась дверь, и глубокий бархатный голос, видимо принадлежавший самому владельцу, пригласил «почтенного господина» войти. Ницан послушно переступил порог. В ноздри ударил сильный запах каких-то незнакомых специй. К нему примешивался аромат благовоний, слишком приторный, так что весь этот букет вызвал у детектива мгновенный приступ тошноты. Он несколько раз глубоко вздохнул и лишь после этого шагнул внутрь. В первое же мгновение Ницан ощутил сильное покалывание во всем теле, особенно — в подушечках пальцев. Явное наличие сильного магического поля. Умник, до того сидевший на его плече, придушенно пискнул и нырнул в карман.
      Ницан тоже остановился. То, что поначалу казалось всего лишь плохим освещением, оказалось странной чуть колышущейся мглой, заполнявшей помещение и имевшей явно потустороннее происхождение. Только сейчас детектив сообразил, что остановивший его аромат содержал все компоненты, используемые для погребальных церемоний и бальзамирования. Что же до бархатного баритона, то, скорее всего он принадлежал самой двери, а не владельцу, которого не было видно.
      Прошептав несколько заклинаний, он сделал мглу менее густой и вещественной, так что теперь можно было угадать очертания каких-то вполне заурядных предметов: стола, стульев, дивана. Книжных полок. Ницан остановился в нерешительности: он чувствовал чье-то присутствие и в то же время не мог определить, где именно этот некто находится.
      — Господин Лугаль-Загесси! — сказал он громко. — Не будете ли вы любезны уделить мне несколько минут? Меня направили к вам из фирмы «Гудеа», насчет заказа!
      В ответ ни звука. Мгла отозвалась странным, еле слышным шорохом.
      И вдруг растаяла. Исчезла, словно стены всосали ее. Глазам чуть оторопевшего от неожиданности детектива предстала вполне захламленная комната, с массой старых и ненужных вещей. В стороне от окна, в полутемном углу стоял письменный стол, а за ним Ницан разглядел откинувшегося на спинку кресла пожилого человека в старинной мантии.
      — Добрый день, господин Лугаль-Загесси, — детектив облегченно вздохнул. — Признаться, я немного растерялся. Я... — тут он обратил внимание на то, что человек в кресле не пошевелился и вообще никак не прореагировал на его слова. Спешно приблизившись, Ницан заглянул в его лицо и тут же отпрянул.
      Лугаль-Загесси был мертв.
      Вокруг шеи старого мага багровела широкая красная полоса. Она темнела прямо на глазах у детектива, пока не приобрела темно-лиловый цвет. Ницан попятился к двери, нащупал по дороге стул, плюхнулся на него.
      — Вот так-так... — растерянно пробормотал он, глядя на убитого. То, что старый маг был именно убит, сомнений не вызывало. Как и средство, которым воспользовался убийца. Полоса, петлей охватывавшая шею, означала симпатическую магию, достаточно простую, но вполне действенную. Лепится из черного воска куколка, получает имя кандидата в покойники, после чего тонкой нитью куколке перетягивают горло. Соответственно, и тезка восковой фигурки легко и эффективно отправляется на тот свет. И никаких следов борьбы, никаких улик.
      Кроме короткоживущего ментального следа.
      — Черт-те что... — уныло пробормотал Ницан. — Я так и знал: одним покойником дело не обойдется.
      Тут он спохватился: магическое влияние, ставшее причиной гибели Лугаль-Загесси, таяло с каждым мгновением. Вскоре уже не возможно будет узнать, откуда оно направлялось. Детектив быстро извлек из кармана судейский жезл. Строго говоря, он не имел права пользоваться подобным приспособлением. Жезлы вручались выпускникам Школы судебной магии по окончании учебы и сдаче экзаменов. Он же в свое время вылетел после четвертого курса, перед выпускными. А жезл приобрел на черном рынке, когда разжился лицензией частного детектива.
      Но подобные соображения редко заботили Ницана. Сейчас, осторожно разместив двадцатисантиметровый цилиндрик в воздухе над убитым и ожидая, пока существующее магическое поле разогреет его до матового блеска, он больше беспокоился о том, что не сможет вызвать полицию: в отсутствие официально оформленного заказа его не то что отстранят от расследования, но, скорее всего, самого заметут как подозреваемого.
      Жезл осветился розоватым сиянием. По нему побежали быстро меняющиеся охранительные знаки. Сияние изменило цвет, теперь оно было зеленоватым. Одновременно светящийся цилиндрик начал медленно поворачиваться подобно стрелке компаса.
      — Ну-ну, — нетерпеливо шептал Ницан, — давай-давай, покажи нам этого типа...
      Неожиданно жезл погас и рухнул на пол. Это означало, что следа он «не взял». Убийца позаботился о ликвидации признаков своего воздействия.
      Оставалась еще одно средство выяснить хотя бы что-нибудь. Но Ницан прибегал к нему лишь в самом крайнем случае. Не исключено, что сейчас он имеет дело именно с таким вот крайним случаем.
      Сидевший в кармане Умник тревожно пискнул, словно догадавшись о намерениях Ницана. Как уже говорилось, рапаит терпеть не мог магических воздействий.
      И уж тем более, некромагических заклинаний. А Ницан собирался заняться именно ими — для посмертного допроса.
      Это должно было стать еще одним нарушением существующих правил.
      Собственно говоря, некромагия считалась столь сложной, эффективной и одновременно опасной процедурой, что даже в Школе судебной магии ее преподавали перед самым выпуском, когда курсанты формально уже имели право и допуск к самостоятельным расследованиям и профессионально немногим отличались от сотрудников суда и полицейского управления.
      Как уже было сказано, Ницан вылетел с четвертого курса, не дождавшись ни официально зарегистрированного магического жезла, ни, тем более, спецкурса по некромагии. Жезл он купил на черном рынке, тут же опробовав его — вполне успешно — для установления личности продавца-спекулянта. Под воздействием магической палочки огромный и представительный аккадец с устрашающего размера усами и грозно сверкающими глазами превратился в тоненькую девушку, скорее девочку, испуганно смотревшую на манипулировавшего с жезлом сыщика.
      Ницан, разумеется, не собирался сдавать ее полиции за незаконную торговлю и результатами эксперимента воспользовался лишь для знакомства, впоследствии превратившегося в нечто большее. Девушка — ее звали Нурсаг удрала из Западного Дома Иштар, не пожелав служить великой богине. Чтобы зарабатывать на жизнь, ей приходилось заниматься сбытом незаконно изготовленных магических предметов, частью изготовленных в Тель-Рефаим, частью завезенного контрабандой из Ир-Лагаша. Облик ей менял хозяин, кое-что понимавший в магии, перед каждым выходом на рынок.
      К слову сказать, исключение из Школы судебной магии Ницана тоже было связано с Домом Иштар. Однажды, загуляв с друзьями, Ницан под утро заявился в храм-лупанарий, где уже давно воображение его будоражила новая семнадцатилетняя жрица. Обнаружив, что предмет страсти занят с другим посетителем, Ницан устроил небольшой дебош у двери Комнаты служения. На шум выскочил посетитель, которого Ницан уже ненавидел. В сопернике курсант с изумлением и неожиданной радостью узнал ректора Школы господина Амар-Зуэна. В результате последовавшего бурного выяснения отношений ректор лишился четырех передних зубов, а Ницан — возможности окончить учебу.
      Так что некромагию он изучал самостоятельно — по старым книгам и конспектам бывших однокашников. Что же до практического ее применения, то оно имело место всего лишь дважды, поскольку являлось категорическим нарушением ограничений, установленных для частных сыщиков.
      И черт с ними — с теми, кто придумывает ограничения и правила.
      Ницан огляделся. Его смущало то, что он не готовился заранее к подобной экспертизе.
      Впрочем, в конторе практикующего мага должно было найтись все необходимое. Детектив еще раз посмотрел на неподвижное тело Лугаль-Загесси.
      После смерти ментальный двойник — то бишь, душа — покидает телесную оболочку не сразу. Какое-то время она находится там же, где находилась ранее. Правда, ущерб, наносимый душе насильственной смертью, делает затруднительным возможность обращения с ней. Но судебная магия располагала целым рядом тщательно разработанных средств, позволяющих это. Беда лишь, что период контакта в отсутствие мощного магического поля, создаваемого профессиональными экспертами, крайне мал.
      Продолжая себя убеждать в необходимости применения столь сильнодействующего средства, Ницан подошел к шкафу с порошками и неприятного вида предметами и принялся внимательно исследовать его содержимое. Одновременно он восстанавливал в памяти заученные давным-давно рецепты и ругал себя за то, что не прихватил с собой краткое руководство по некромагии.
      Найдя нужное количество смешанного с серой мышьяка, Ницан высыпал тусклый серовато-желтый порошок в глубокую керамическую чашку и добавил туда же мутную жидкость из круглой хрустальной колбы. Надпись на колбе, сделанная угловатыми аккадскими письменами, гласила: «Вытяжка из желез красной жабы. Возраст — тринадцать лет, Тростниковое море». Смесь кизила с пеной бешеной собаки оказалась укрытой среди сильнодействующих ядов, так что детектив нашел ее, почти отчаявшись.
      — Кажется, все... — облегченно пробормотал он. — Да, еще ядовитую зелень... — он соскреб немного изумрудного порошка с коры стоявшего в кадке эц-самма. Принялся тщательно растирать полученную малоаппетитную смесь пестиком, вырезанным из человеческой берцовой кости. Поднимавшийся от чашки запах заставлял его то и дело задерживать дыхание.
      Приготовленную кашицу он смешал с измельченным лагашским тарантулом. Мгновенная реакция сопровождалась выбросом длинных языков дурно пахнущего красного пламени. От неожиданности Ницан едва не выронил посудину с приготовленным зельем. Что же касается Умника, то рапаит давно забился на самое дно глубокого кармана и старался не подавать признаков жизни.
      Поставив чашку на стол рядом, Ницан отступил на шаг.
      — И вот эта вонь привлекает покойников?.. — недоуменно пробормотал он. — Кто бы мог подумать. Хотя да, кого же еще она может привлечь...
      Между тем в комнате действительно начинали происходить некоторые перемены. Ницан обратил внимание на то, что окна словно заволокло туманом. Дверь сам собой закрылась, словно от сильного порыва ветра — при том, что на улице не было ни дуновения.
      Ницан почувствовал некоторые сомнения в правильности выбранного пути. Но отступать было поздно. Все тело кололи сотни мелких иголок, а это означало, что магическое воздействие уже началось — несмотря на то, что собственно процедура кратковременного возвращения души мага еще не началась.
      Ницан сделал вдох-выдох и приступил к делу. Прежде всего, пользуясь приготовленным препаратом как краской, он вычертил магический круг на полу вокруг кресла с убитым — если предположить, что убийца все еще держит под контролем контору Лугаль-Загесси, он мог разрушить ментального двойника для этого существовали грубые, но эффективные приемы, по сути своей представлявшие антитезу заупокойным молитвам и заклинаниям. Круг до определенного предела предохранял душу убитого мага от подобного воздействия.
      Теперь следовало позаботиться о собственной безопасности. Аннунаки подземные судьи — и их повелительница Эрешкигаль очень не любили, когда новый обитатель их страны искусственно задерживался у дверей подземного царства. Тот, кто шел на это, весьма рисковал — и своей земной судьбой, и посмертным уделом.
      Совершив соответствующие охранительные действия — непосвященному они могли показаться весьма странными и даже нелепыми, но в действительности вбирали в себя опыт последних пяти столетий, Ницан вышел за пределы магического круга и принялся читать соответствующие заклинания. Ситуация осложнялась тем, что он не мог знать заупокойного имени Лугаль-Загесси, а гарантии, что маг отзовется на свое земное имя, не было.
      При этом детектив чувствовал себя достаточно глупо. Заклинания были написаны на шу-суэнском диалекте староаккадского и для современного слуха звучали малоприличной скороговоркой. После одной наиболее эффектной формулы Ницана разобрал нервный смех, с которым он не сумел справиться. В то же мгновение письменный стол дрогнул и угрожающе шагнул в его сторону.
      Ницан спешно посерьезнел и повысил голос. Оживший стол замер, потом медленно отошел к стене, разбежался и с размаху врезался неопытному магу в живот. Ницан охнул и осел на пол, оборвав на полуслове аккадскую абракадабру. Коварный стол какое-то время постоял в неподвижности, после чего рассыпался в труху.
      Зато теперь против детектива взбунтовались книжные полки, принявшиеся с большой скоростью метать в незадачливого мага увесистые фолианты. Каждый том мог запросто раскроить Ницану череп. Увернувшись от очередного снаряда, сыщик ошеломленно пробормотал:
      — Вот провалиться мне на этом месте...
      И тут же по щиколотку провалился в ставший вдруг мягким и вязким пол.
      Последний сюрприз неожиданно разозлил его. Он рявкнул на разбушевавшуюся мебель, ткнув для острастки жезлом:
      — Стоять, сволочь! Замри!
      Шкаф послушно застыл, вылетевшие было книги повисли в воздухе нелепой гирляндой.
      — Вот то-то, — проворчал детектив, выбираясь из образовавшейся в полу ямы. — Тоже мне... — он облегченно перевел дух и услышал ехидный смешок. Веки старого мага дрогнули. Лугаль-Загесси открыл глаза и глянул на вызывавшего его человека.
      Этот взгляд показался Ницану столь страшным, что он едва не выскочил из конторы, разорвав с таким трудом воссозданную связь. Казалось, детектив собственными глазами заглянул в первое преддверье Ада.
      Он отступил к стене. Лугаль-Загесси некоторое время смотрел на него все с тем же ужасным выражением и глухо произнес:
      — Косметика Иштар...
      После чего вновь закрыл глаза. След от смертельного действия на его шее растаял, черты лица заострились и убитый маг прямо на глазах ошеломленного сыщика превратился в высохшую мумию.
      Одновременно яркая вспышка уничтожила остатки зелья, приготовленного детективом, а туман, затягивавший окна, растаял. Дверь медленно распахнулась.
      Ницан спешно отклеился от стены и выскочил на улицу. Здесь, вдохнув свежего воздуха, он облегченно расхохотался. Оправившийся от неприятных воздействий Умник радостно подал о себе знать и немедленно вскарабкался Ницану на плечо.
      — Вот так-то, Умник, — назидательно сказал ему детектив. — Не зная броду, не суйся в воду. Стоило нам рисковать, чтобы услышать от покойника какую-то чушь? «Косметика Иштар»! Это что, реклама, что ли?
      Умник весело верещал, покусывая своего покровителя за ухо. Ницан покачал головой.