— Поганые ублюдки! Христопродавцы! Это моя территория! Мой участок! Подонки! Еще раз шевельнетесь, я стреляю! — он подслеповато щурился, поводя стволом дробовика из стороны в сторону. Многократное горное эхо было ему ответом!

— Йортом! Томми! Свиное брюхо! Лихой! Мистер Шенли! — Кристиан перечислял все имена и прозвища старика. И лицо Йортома Шенли постепенно расплывалось в довольной улыбке. Но ружье он из рук не выпускал, угрожающе нацелив его в сторону скалы.

— Кристиан! Малыш! Это ты вернулся! Покажись, дорогой! — мистер Шенли радовался, точно ребенок. — Сколько раз я говорил Сью, что Крис обязательно вернется! Заработает денег и вернется! Покажись скорее, Кристиан!

— Я еще не сошел с ума! Стоит мне высунуться из-за камня и тут же придется укладываться в могильную яму! — откликнулся молодой человек. — Нет, Томми, я предстану перед тобой только тогда, когда ты спрячешь пушку!

— Жаль, что я не отлил серебряных пуль! — заорал радостно старик. — Я бы разрядил дробовик в твое брюхо, чтобы проверить, не призрак ли Кристиана Бентона явился ко мне! — Йортом радостно загоготал, отложив дробовик в сторону. — Покажись, шельмец Крис! И я угощу тебя отличной затрещиной. Выходи с поднятыми руками! — Он снова схватился за ружье.

— Прекрати, Томми! — голос Кристиана стал просительным. — Хватит резвиться. А то я передумаю и поверну назад! И печалиться не буду, потому что принимают меня в Туин-Фолсе не слишком приветливо!

— Ладно! — Йортом задумчиво почесал затылок, сдвинув на глаза потрепанную конфедератку. Приверженцем южан он никогда не был. Но откуда-то у него появилось их обмундирование: зоркий глаз Кристиана заметил лежащую на камне выцветшую шинель. Видимо, старик зимой облачался в нее. — Выходи! Но с поднятыми руками!

Кристиан чертыхнулся про себя, подумал немного и выбрался из укрытия, высоко подняв над головой руки. Он весь подобрался, готовый в любой момент отреагировать на опасность.

— Ну, что еще сделать? — он хмуро посмотрел на Йортома. — Томми, прекрати или я отправлюсь обратно!

— И правда, Крис! — Йортом снова отложил ружье и шагнул навстречу гостю. — Ну, давай обнимемся, малыш! — Он прижался к Кристиану, уткнувшись носом ему в плечо. И молодой человек заметил, что у мистера Шенли трясутся руки, а волосы стали совсем седыми и легкими, точно пух. И весь он был каким-то невесомым. Его худобу скрывали клетчатая фланелевая рубашка и меховая безрукавка.

— Идет время, а ты остаешься прежним, Томми! Хотя теперь ты уже не такой толстый! Так что прозвище Свиное Брюхо тебе не подходит! — попытался Крис подбодрить старика. — А твоя Сью превратилась в настоящую красавицу.

— Мне не нравится, Крис, когда о Сьюзан говорят нехорошие вещи! — старик хлюпнул носом и вытер слезы рукавом рубашки. — Она очень добрая и заботливая! Стирает мне и убирает в доме, когда я ей позволяю! Привозит мне еду и табак! И не требует от меня денег!

— А есть ли они у тебя? — усмехнулся Кристиан, понимая, что вряд ли у Йортома водятся наличные.

Мистер Шенли подозрительно глянул на него, пожевал губами и продолжил таинственным шепотом:

— Тебе, Крис, сознаюсь! Я припрятал для тебя немного золотишка. Потом скажу, где оно, когда ты начнешь разработку моего участка.

Такая откровенность была для Кристиана неожиданной. Старый глупец, он и впрямь ждал его, приняв всерьез давнее обещание Кристиана сделать Йортома богатым человеком, когда все утихнет и Бентон вернется на Поляну Мертвого Койота. Но тогда Крис был моложе почти на десяток лет, и в нем еще не отбродило детство. Из дома он сбежал на войну, когда ему не исполнилось и шестнадцати. До этого он рос в пуританской семье, где не признавали ни игр, ни развлечений. И даже война показалась ему вначале развлечением, его привлекала смена обстановки, свобода от материнской опеки. А после войны, раздавленный и морально убитый, он, никем не контролируемый молодой человек девятнадцати лет, ударился в разгульную жизнь.

Ему стало нестерпимо стыдно перед мистером Шенли, перед Сьюзан, перед Марком, перед отцом Марка Сэмюэлем Фишером, перед доктором Коуплендлом. Казалось, что все они, живые и мертвые, собрались вокруг него и с молчаливым укором смотрят ему в глаза.

Кристиан едва сдержался, чтобы не застонать от пронзившей его боли. Дернул же черт его за язык! Когда-то он привык раздавать обещания девушкам направо и налево, заведомо зная, что не сдержит слово. Но они и не ждали от него ничего серьезного, были довольны его вниманием и щедростью. Он же выбирал подружек сговорчивых и без особых предрассудков.

Но теперь он понял: живя среди людей, пользуясь их добрым отношением, нельзя быть свободным от обязательств. Невозможно расставаться, исходя из принципа: с глаз долой и с сердца вон. И это открытие сделал он не под влиянием чьих-то нравоучений, а под воздействием обстоятельств, в которых оказался в Туин-Фолсе.

— Томми, ты тоже должен мне помочь! — Кристиан обнял старика за плечи. — Пойдем в дом, мне необходимо заглянуть в твои бумаги! А вот денег твоих мне не нужно! Понимаешь, мистер Йортом Шенли? Подожди, сейчас принесу продукты. Я тебе привез немного муки, масла и кое-чего по мелочам! Йортом обрадованно закивал и засеменил к своей лачуге. На полпути остановился и хитро погрозил пальцем:

— Шельмец ты все-таки, Крис! Сбежать хочешь от старика! Обмануть его!

— Мистер Шенли! — Кристиан приложил руку к сердцу. — Клянусь, что никуда не сбегу! Подожди меня тогда здесь, Томми! Я оставил сумку возле Крокета! — И он помчался к тому месту, где привязал коня. Если бы в этот момент Крис обернулся, то увидел бы, как старик смотрит ему вслед, счастливо осклабившись беззубым ртом.

Обещанные продукты Кристиан доставил на Крокете, которого привязал неподалеку от лачуги Йортома на небольшом лугу, уже густо поросшем сочной высокогорной травой. Здесь, на Поляне Мертвого Койота, начинался еще один ручеек, падающий с высоты в Снейк. Только в отличие от многих других ручьев и речушек он не пересыхал летом. Он получал подпитку от ключа, бьющего из каменной скалы. Образовавшийся водопад протекал по широким уступам, вымыв за многие годы в твердой породе подобие огромных чаш. Вода была в них ледяная, и самым жарким летом не успевала нагреться из-за своего стремительного течения.

Прежде чем взяться за приготовление ужина, Кристиан направился к одной из таких чаш, чтобы искупаться. Йортом семенил за ним следом, как будто боялся, что молодой человек исчезнет. После холодной ванны Крис почувствовал себя легко и свободно. На душе тоже было светло, потому что он принял наконец решение. Оно стоило ему многочасовых размышлений, он созревало во время встреч со Сьюзан, Мелиссой, четой Фосдик, Марком. Всего каких-то несколько дней, проведенных в умирающем городе, перевернули всю его жизнь.

Кристиан Бентон решил, что не уедет из Туин-Фолса до тех пор, пока не приведет в порядок все дела на Поляне Мертвого Койота. Для этого он должен оформить бумаги, получить кредит, чтобы закупить кое-какое оборудование и нанять помощников.

Но сначала ему предстояло обо всем поговорить с адвокатом Джозефом Баллардом. И следовало бы закончить ремонт в доме Мелиссы Коуплендл.

С Йортомом они поужинали на свежем воздухе. Кристиан соорудил небольшой очаг из камней, поставил на огонь огромную сковороду и напек лепешек из свежей муки. Яичница с двумя огромными кусками бекона дополнила их трапезу. И мужчины отлично поужинали, а потом долго сидели на крыльце лачуги, раскачиваясь в плетеных креслах и вспоминая прошлую жизнь.

Перед тем как улечься на топчаны, Йортом спохватился.

— Надо очистить штреки и штольни от гремучек! Их развелось видимо-невидимо! — старик брезгливо скривился.

— Мы, наверное, уже опоздали? — Кристиан задумался. — Солнце греет все жарче. Они просыпаются!

Представляешь, малыш, в прошлом году была уже поздняя осень, а два каких-то парня засели в пещере. Видно, мысли у них были недобрые. Они жгли костер прямо в выработке, чтобы снаружи не было видно. Опасались, что я могу их подстрелить. От тепла гремучки и зашевелились. Одного из парней закусали насмерть. Мы сумели достать его только к Рождеству, когда основательно похолодало и змеи заснули снова.

— А что со вторым? — поинтересовался Кристиан, слегка насторожившись.

— А второй бежал, куда глаза глядят, и все костерил какого-то обманщика и ублюдка! — Йортом, видимо, утомившись от столь продолжительного повествования, закрыл глаза и тут же захрапел.

Кристиана же рассказ Томми заинтересовал. Он решил найти уцелевшего парня и выяснить, что он делал со своим напарником на чужом участке.

Рано утром первым проснулся Кристиан. Снова принял ледяную ванну. Наспех позавтракал и отправился в обратный путь. Йортом с печальным выражением лица проводил его почти до поворота.

Лошадка Мелиссы по-прежнему паслась на склоне холма. Неподалеку от нее догорал костер. Наверное, мистер Фосдик всю ночь поддерживал его, чтобы отпугнуть хищников. Теперь же костер почти прогорел, только дымок тоненькой струйкой стлался к земле. Утренним легким ветерком его уносило вниз. А там он сливался с пеленой сплошного тумана.

Кристиан часто бывал в горах. Приходилось ему и ночевать под открытым небом. Но до вчерашнего дня он почти никогда не обращал внимания на окружающие его красоты. И вот, наконец, у него словно бы открылись глаза.

Он любовался первыми лучами солнца, скользящими по горным вершинам, покрытым сверкающими снегами, туманом, голубым и сиреневым, сползающим в долины, а потом словно вспыхивающим под солнцем и мгновенно испаряющимся. Когда он, оставив Крокета в компании Стар, переправлялся по мосту и взгляд его бесцельно блуждал по окрестностям, с высоты плато он увидел просыпающийся Туин-Фолс.

Это оказалось поистине потрясающим зрелищем. Деревянные одноэтажные и двухэтажные дома, выкрашенные в желтый и голубой цвета, расположились в огромной долине. Снейк блестящей лентой словно очерчивал границу застроек, отделяя ровные улицы от скал и обрывов плато. Луга, разбросанные вокруг Туин-Фолса, расцвечивали окрестности в весенние тона. Возле самого подножья Йеллоустон цвели сиреневые и оранжевые крокусы, на склонах расстилались коврами заросли диких цикламенов, белых и розовых. Немного южнее города уже вспыхивали поля алых альпийских маков. Их огненный цвет был слегка приглушен сиреневой дымкой утреннего тумана. А вокруг Кристиана, в сосновой рощице, в зарослях барбариса и терновника звенели птичьи голоса. И каждая птаха спешила поскорее исполнить свою брачную мелодию под несмолкаемый шум бегущей с гор воды.

Мистер Гарольд Фосдик, несмотря на ранний час, возился во дворе. Увидев гостя, приветливо снял шляпу.

— Приятное утро, да, Крис? — глаза его сегодня лучились счастьем. — Спасибо за вчерашнюю помощь, приятель! — поблагодарил он, и Кристиан смущенно откашлялся.

Доброе утро, Ролли! — он старался говорить не слишком громко. По всей видимости, женщины и новорожденные еще спали. Окна с восточной стороны дома были закрыты ставнями. — Ты извини, Ролли, но, пока женщины отдыхают, я хотел бы задать тебе несколько вопросов. Вчера мне не удалось это сделать.

Гарольд, не спеша, положил несколько поленьев на поленницу, отряхнул ладони и уселся на козлы, жестом предложив Кристиану устроиться на колоде для колки дров.

— Слушаю, Крис!

— Скажи, Ролли, почему тебя уволили с шахты? Неужели там и впрямь нет работы такому опытному человеку, как ты?

Мистер Фосдик долго молчал, пристально глядя на гостя, словно прикидывал, стоит ли полностью раскрывать карты перед молодым человеком. Он не знал, что привело Кристиана снова в Туин-Фолс. Жажда наживы? Вряд ли! Жажда приключений? Но если этот парень начнет разбираться с администрацией «Западной» компании, а в особенности с управляющим, то ему не сносить головы. Так что приключением это не назовешь.

— Ролли! — Кристиан выпрямил спину, посмотрел в глаза пожилому шахтеру. — Даю слово, что о нашем с тобой разговоре никто никогда не узнает!

Гарольд отвел взгляд в сторону и молчал. Наконец, собравшись с духом, настороженно поинтересовался:

— Крис, ты подозреваешь, что управляющий жульничает, так?

— Ты прав, Ролли. — Кристиан облегченно вздохнул, понимая, как тяжело начинать разговор ставшему безработным квалифицированному забойщику. — Мне хочется знать, прав я или нет! Нельзя подозревать человека, если у тебя на то нет никаких оснований.

— Ты правильно подозреваешь, приятель! Но я не хочу вмешиваться в дела компании. Мистер Гриффин обещал мне должность сменного мастера, если разведка, которую сейчас ведут, найдет богатую жилу. Но эти обещания пустые! — он снова замолчал, наступил грубым шахтерским ботинком на сосновую щепку, вдавил ее в мягкую почву. — Все дело в том, что жилу уже обнаружили. Ты опытный поисковик, Крис, понимаешь, что значит, когда порода меняет цвет. Породу, богатую золотом, медью и серебром, ты всегда отличишь от пустой.

Кристиан присвистнул от изумления.

— Интересно, кто все это организовал? Я не спрашиваю тебя, Ролли! Значит, увольняют неугодных! И организовал все этот жирный тип, Чарльз Гриффин!

— Не связывайся с ним, Крис! Мне кажется, что он подлый человек. Он пытается ухаживать за миссис Коуплендл. Но все знают, что ему нужны только ее деньги! И еще, он способен на любую подлость ради денег. Но я тебе, Крис, этого не говорил. Извини! — мистер Фосдик сидел ссутулившись и опустив голову.

Кристиан хорошо понимал его. Прибавление в семействе требовало средств. Как они будут теперь жить? Он знал, что и раньше чета Фосдик с большим трудом сводила концы с концами. Сара выращивала на небольшом участке зелень, держала несколько коз. Но средств, вырученных от продажи молока и зелени, хватало лишь на скудное питание.

— А если тебе, Ролли, я предложу работу, ты пойдешь ко мне в помощники? — Кристиан понимал, что сам затягивает петлю на своей шее. Но остановиться не мог. — Что скажешь, Ролли? Согласен?

Ты собираешься разработать участок Йортома Шенли? А я думал, что это всего лишь слухи! — Гарольд с сомнением смотрел на молодого человека. Заявление Кристиана давало ему надежду на будущее. Слабенькую и смутную. Но все-таки надежду! — О чем разговор, Крис! Конечно, согласен! — Он слабо улыбнулся, и тут же помрачнел. — А где ты возьмешь денег? А мистер Шенли не возражает? И что говорит его дочь Сьюзан?

— Ты задал столько вопросов, что на ответы уйдет полдня. Поэтому скажу так: все эти дела не должны тебя касаться! И у меня есть вопрос к тебе…

Кристиан хотел было поинтересоваться у Фосдика, не знает ли тот подробности гибели доктора Коуплендла. Но не успел. На крыльцо вышла Мелисса. Глаза у нее были сонные, точно у младенца. Волосы причесаны кое-как. Припухшая после сна, по-детски вздернутая верхняя губа. Верхние пуговицы глухого черного платья были расстегнуты. Ко всему прочему она стояла на крыльце босиком. И Кристиан успел заметить, какие у нее изящные розовые пальчики и маленькие ступни.

— Доброе утро, мэм! — мужчины поздоровались дружно, словно по команде. Кристиан почтительно приподнял шляпу. А мистер Фосдик сорвал головной убор непонятного вида и восторженно посмотрел на женщину.

— Доброе утро! И вы тут, мистер Бентон? Куда вы вчера сбежали так поспешно? — и тут же засмущалась, сообразив, что вид у нее сейчас не совсем приличный. — Извините, джентльмены! — И сверкнув узенькими розовыми пяточками, скрылась за дверью.

И Кристиан поймал себя на мысли, что ему хочется последовать за Мелиссой, взять ее на руки и баюкать как ребенка. Миссис Коуплендл показалась столь трогательной, беззащитной и слабой, что от нежности к ней у него защемило в груди.

Мистер Фосдик словно понял его мысли. Он печально взглянул на растерянного Кристиана, как бы выражая сочувствие в том, что молодому человеку приходится изо всех сил сдерживать свои порывы.

— Останешься с нами позавтракать, приятель? Миссис Коуплендл приготовила с вечера отбивные из телятины с бобами и морковью.

— Не могу, Гарольд! Я должен закончить ремонт в ее доме. Мне надо было повидаться с мистером Шенли. Получил возможность навестить старика благодаря вот этой пустяковой царапине, — он показал затянувшуюся рану на левой ладони. — Вот и спешу, чтобы завершить кое-какие дела.

— Ты это отлично придумал, Крис! Если что-то понадобится, сообщи! И кстати, будь крестным отцом нашим крошкам! Крестины через три недели! — мистер Фосдик протянул руку, и Кристиан ответил крепким рукопожатием. Уже проходя по мосту, он сообразил, что вряд ли спустя три недели будет находиться в Туин-Фолсе. Конечно, надо было предупредить Ролли, чтобы он не рассчитывал на него. Но Крис махнул рукой, надеясь, что для этого еще выпадет случай.