Воспользовавшись разрухой и безнаказанностью, разбушевались разбойничьи банды. Теперь они не просто тихо подкарауливали обозы или одиноких путников у дорог, а нападали на деревушки и даже на маленькие города, разоряя их дотла.

Борьбу с творящимся беспределом Борис и Дерлок целиком взяли на себя. Тоню и Дениса почти не коснулись ужасы междоусобицы. Они спокойно отдыхали в Алироне две недели, пока Старший Маг не послал за юной волшебницей.

«…Они всех считают врагами, кроме тебя, — писал он в спешном письме из Фестеллы, столицы Норткара. — Немедленно приезжай. Может, хоть ты их усмиришь…»

Письмо пришло в конце второй недели пребывания Тони и Дениса в Алироне. Не сказать, что оно огорчило девушку, но и энтузиазма не прибавило. Слишком много лишений выпало на ее долю за последние месяцы, слишком хорошо было в Городе Мечты, рядом с друзьями и любимым человеком.

Тоня и Денис не расставались ни на минуту. Их можно было частенько увидеть в парках города, идущих в обнимку по заснеженным аллеям или целующихся возле обледенелых фонтанов. Они словно не замечали десятки любопытных глаз, с умилением глядевших на них из окон.

Горожане Алирона, все как один, боготворили девушку. Когда она вернулась из Аностора, народ встретил ее и Дениса бурным ликованием. И с того дня каждый их шаг сопровождали трепетные взгляды совершенно посторонних людей.

— У тебя фанатов больше, чем у Бритни Спирс, — как-то пошутил Дэн.

Тоня лишь печально улыбнулась. Как оказалось, ей не нужна была громкая слава и столь пристальное внимание. После всего пережитого хотелось тишины и покоя, уютного гнездышка в каком-нибудь тихом городке.

Она завидовала Эскоре, которая вскоре после норткарских событий уехала с Роэлом в Древние Архивы Бывшего Бессмертного Тирана там не знали, поэтому ненависти к нему никто не испытывал. Их свадьба прошла скромно, без всякого шума: никакого пира на весь мир, немного приглашенных и только самые близкие люди. Тоня и Денис побывали там вместе с Эной. Борис и Дерлок, занятые войной, не смогли приехать.

Не дождалась счастливого дня и эшендорская ведьма Квинн. Вскоре после перелета в Алирон ей стало хуже, и однажды, ненастным вечером, когда не на шутку разыгралась метель, она умерла у Тони на руках. Почему-то перед смертью она не захотела видеть ни сына, ни невестку.

Причину этого знала только Тоня, но она не спешила открывать правду даже ненаглядному Денису, которому доверяла многие, если не все, свои тайны.

В день смерти ведьма позвала девушку к себе, попросила сесть рядом с ней и наклониться поближе.

— Я хочу поделиться с вами тайной, госпожа, — слабым шепотом произнесла Квинн. — Я буду говорить тихо, чтобы больше никто не смог услышать. То, что я скажу, не должен узнать никто и никогда.

— Прошу вас, — взмолилась Тоня, — не надо никаких тайн! Я так устала от всего этого!

— Эту тайну вы обязаны знать. Я не могу, не имею права унести ее с собой в могилу! — глаза Квинн заблестели. — От этого зависит слишком многое!

Слабый голос ведьмы звучал так убедительно, был в нём такой неописуемый страх, что девушка не решилась возразить.

— У меня была книга… — прошептала Квинн. — Страшная книга, которую надо было бы уничтожить, да я не смогла — не поднялась рука… В ней заключено великое знание о черной магии: все злые заклятия, когда-либо придуманные демонами и смертными: А еще в ней — великая сила, способная напитать любую черную душу.

Эта книга досталась мне по наследству от матери. Не знаю, как она попала в руки женщин нашего рода. Знаю только, что ни один смертный, прикоснувшийся к ней, уже не сможет ее уничтожить… Никто, кроме вас!

Вы убили демона, госпожа, а значит, сможете справиться и с демонической книгой. Страшно представить, что случится, попади она в недобрые руки!

Квинн с трудом приподнялась на локтях, чтобы оказаться поближе к Тоне. Шепот ее стал еще тише.

— Роэл увез книгу в Аностор. Сейчас она должна находиться где-то в библиотеке. Именно ее искала ваша бабка Сималия и, возможно, ищет до сих пор. Прошу вас, милая госпожа, найдите ее первой! Я верю только вам, только вашей железной воле! Дайте слово, что вы уничтожите ее! Поклянитесь, что, как только к вам в руки попадет «Черная Книга», вы избавите от нее мир!

По щекам ведьмы катились слезы. Она выглядела виноватой и смертельно напуганной, словно только сейчас осознала, что натворила нечто ужасное. Тоня поняла, что не сможет ей отказать.

— Я обещаю, — торжественно прошептала девушка, глядя прямо в глаза Квинн. — Клянусь, что исполню вашу просьбу!

— Тогда я могу умереть спокойно, — улыбнулась эшендорская ведьма, опускаясь на ложе и закрывая глаза.

— Квинн! — вскрикнула Тоня и схватила ее за руки.

Безмятежная улыбка человека, наконец-то обретшего долгожданный покой, застыла на лице женщины. И вдруг молодая кожа стала медленно морщиться, редели белеющие с каждой секундой волосы, искривлялись кости, изменяя до неузнаваемости некогда идеальную фигуру. Жизнь покинула Квинн. а вместе с ней исчезло и заклинание, дарившее ведьме молодость и привлекательность. Минуту спустя перед Тоней лежала не красавица, а дряхлая, иссохшаяся старуха — таков был истинный облик эшеидорской ведьмы.

Тоня позвала слуг и велела положить тело женщины в гроб. Она сама поставила на нем магическую печать, не дав ни Роэлу, ни Эскоре даже взглянуть на умершую. Девушке хотелось, чтобы в памяти всех осталась другая Квинн: молодая, бесстрашная, полная сил.

В отличие от друзей, Тоня почти не горевала. Она знала, что ведьма давно хотела уйти на покой и избавиться от мук совести. Возможно, ей это удастся, если только Древние Силы не покарают ее в мире мертвых.

Жизнь вернулась в привычное русло. Роэл и Эскора понемногу оправились от горя, и Хранительница Древних Архивов с радостью начала вживаться в роль замужней дамы, переложив основную часть забот о государстве на плечи супруга. Как оказалось, бывший тиран Норткара отлично разбирался в политике и без помощи демона.

Капитан Роланд, так отважно сражавшийся под Аностором, пал в бою, и внебрачная дочь Сильвы Денион и Бориса осталась круглой сиротой. Воспитание маленькой Эльды взяла на себя Эскора. Над Роэлом тяготело проклятие демона — бесплодие, не поддающееся лечению и магии. Понимая, что собственных детей у нее никогда не будет, Хранительница с нежностью и терпением ухаживала за чужим ребенком.

Неделю спустя после свадьбы Эскоры и Роэла в Атерианон прилетела на Илоте Сималия. Вид у волшебницы был обеспокоенный. Дракон жаловался Тоне, что за все время дороги старушка не произнесла ни слова, а все о чем-то думала да иногда тяжко вздыхала.

Хоть Древнего и разбирало любопытство, но из уважения он не стал читать ее мысли, потому о причине печали Сималии ничего не знал.

Волшебницы встретились тепло, несмотря на то что Сималия почти не принимала участие в спасении Тони.

— Я знала, что молодежь сама справится, а я буду только мешать, — подмигнула она внучке. — Как видишь, не ошиблась. Вы сделали все очень хорошо. А особенно ты.

Тоня крепко обняла бабушку и едва слышно шепнула ей на ухо:

— Ты ведь искала «Черную Книгу» в Аносторе?

Старушка удивленно отстранила ее от себя и тихо спросила:

— Квинн рассказала?

Тоня кивнула и добавила уже в полный голос:

— Она умерла недавно.

— Жаль. Очень жаль, — вздохнула Сималия. — Мне надо было с ней потолковать… Да, не вовремя она умерла… Ой как не вовремя…

Они еще немного погрустили о Квинн, порадовались за Роэла, Эскору и малышку Эльду, поговорили о делах в Норткаре, а после отправились в Зал Торжеств Древних Архивов, где Хранительница распорядилась накрыть отличный стол.

Пир закончился, и старая волшебница отправилась отдыхать в шикарную комнату, специально подготовленную к приезду кого-то из друзей: Бориса или Дерлока. Тоня проследовала за бабушкой. Ей не терпелось узнать о результатах поисков в Аносторе.

— Книги там нет, — сразу же отрезала Сималия, как только на тяжелую дверь комнаты легла последняя магическая печать от чужих, чрезмерно любопытных ушей.

— Как нет?! — оторопела Тоня. — Мне же Квинн говорила…

— Вот потому-то я и жалею, что не успела поговорить с ней, — хмуро сказала старушка. — Я все обыскала. Пусто. Множество книг и свитков по так называемой «черной» магии, но среди них ни одного стоящего.

Она устало опустилась в мягкое бархатное кресло и сосредоточенно потерла ладонью морщинистый лоб.

— Плохо, внученька… Очень плохо… — тихо сказала волшебница. — Не должны мы упускать такую книгу. Не приведите Силы, попадет она в руки какой-нибудь сволочи, и тогда — конец всем.

— Может, ты что-то упустила из внимания? — с надеждой спросила девушка, опустившись на пол рядом с бабушкой.

— Вряд ли, — вздохнула Сималия. — Я перерыла все, заглянула в каждую комнату. В Аносторе теперь нет магической защиты. Все тайники открыты. А книга словно испарилась… Боюсь, как бы эсты не пронюхали о ее существовании и не наложили лапу раньше нас. Теперь остается ждать известия от Лусинды. Она каждые две недели шлет мне сообщения о делах в Эстарике.

— Надеюсь, ее вести успокоят, — с тревогой сказала Тоня.

Пришедшее на следующий вечер письмо из Колдовской Академии и впрямь порадовало: в Аностор действительно посылали человека на поиски «Черной Книги», но так ничего и не нашли. Эстарикские колдуны обеспокоены не меньше кейлорских магов, которых они подозревают в присвоении артефакта.

— Вот это уже славно! — расцвела Сималия, прочитав письмо. — Значит, у нас еще есть шанс. Молодец, Люся! Я в ней не ошиблась.

Лусинда оказалась прекрасным осведомителем. Кроме того что она уже больше месяца успешно передавала информацию из Академии в Кейлор, за время учебы в Эстарике ей удалось завербовать молодую колдунью Арлин Сойри — старую знакомую Тони и Дениса, когда-то невесту Дерлока, а теперь жену Абмолина Эла, видного эстарикского колдуна.

Услышав о свадьбе Арлин и Абмолина, Тоня ужаснулась, представив, как озвереет Дерлок, но Сималия поспешила успокоить ее:

— Хайт уже все знает. Сначала он был неутешен, но когда я сказала, что придумала его хитрая возлюбленная, пришел в неописуемый восторг.

Старая волшебница хитро подмигнула внучке и продолжила:

— Оказывается, женщин из рода Сойри довольно часто выдавали замуж за нелюбимых. По крайней мере, в их семействе подобное случалось два или три раза. И всегда хитрым колдуньям удавалось сохранить себя для своих ненаглядных, да так, что потом родителям с обеих сторон приходилось разрывать брачные узы.

Род Сойри владеет древним и довольно опасным артефактом — двумя парами «Колец Разлуки». Таких в мире всего девять пар. У кого остальные восемь, неизвестно. Кольца обладают интересным свойством: если в момент бракосочетания жених и невеста наденут их на пальцы, они уже никогда не смогут коснуться друг друга. Даже легкое прикосновение немедленно убьет их обоих.

— Ловко придумано! — воскликнула Тоня.

— Была необходимость, вот и придумали, — улыбнулась Сималия. — Эту вещицу изобрела в незапамятные времена колдунья, которой не очень нравился ее престарелый плешивый жених. Родители настаивали на браке, и бедняжке ничего не оставалось, как принять крайние меры.

Впрочем, свадьба все равно состоялась. Потом колдунья изготовила еще восемь пар колец и раздала подругам. Поначалу ей удавалось держать мужа на расстоянии под страхом смерти, но в один ужасный день он усомнился в ее словах и не удержался… У обоих сейчас же остановилось сердце…

К сожалению, это — не единственный случай. Многие не верили женам, за что расплачивались жизнью. А иногда случались и совсем печальные истории. Жены, прожившие с нелюбимыми мужьями приличный срок, привыкали и начинали чувствовать привязанность. Кто-то даже влюблялся. Но ничего уже нельзя было изменить. Вот почему «Кольца Разлуки» так опасны. Применять их можно лишь тогда, когда и впрямь люто ненавидишь человека.

— Так вот что придумала Арлин! — восхитилась Тоня. — Умно! Странно, что после этого Абмолин немедленно не развелся с ней.

— Его двоюродный брат, Архколдун, в ярости, — засмеялась Сималия. — Он все пытается снять древние чары. Зря старается. Колдовство сильное и совершенное, как говорят в России, «в состоянии аффекта». Колдунья, которая сотворила кольца, испытывала ненависть и страх — хорошее сочетание для мощной магии.

— В таком случае рано или поздно Архколдун откажется от попыток расколдовать молодоженов, — уверенно сказала Тоня. — Рада за Арлин. Но остается вопрос: куда исчезла книга?

— Через пару дней я собираюсь вновь ехать в Аностор, — задумчиво произнесла Сималия. — Насколько мне известно, Борис хотел бы видеть и тебя в Норткаре. Так что можешь смело отправляться со мной.

Тоня согласилась, и вскоре они с бабушкой и Денисом вылетели на Илоте из Атерианона. Бориса нашли в столице Норткара — Фестелле. Маг несказанно обрадовался приезду волшебниц и даже слышать не желал о поездке в бывшую крепость Монкарта.

— Оттуда уже вывезено все ценное, — твердо сказал он. — Оставьте в покое эту дыру. Надо всерьез заняться восстановлением страны. А уж потом, если хотите, можем и в Аностор прогуляться.

Волшебницы хмуро переглянулись, но не стали возражать. Тайну «Черной Книги» они свято хранили между собой, не открывая никому.

Последующие недели Тоня ездила по селам и городам, собирала на площадях народ и призывала его к миру и спокойному труду. Она подробно рассказывала о битве с демоном, мечтала вслух о счастливой жизни в новом, цветущем Норткаре, и люди верили ей. Там, где побывала юная победительница, утихали распри и пряталось в темные сундуки оружие. Жители полуразрушенной страны понемногу успокаивались и возвращались к прежней жизни.

Но нет, не совсем прежней. Многое изменилось. Из Кейлора приехали каменщики, кровельщики, столяры, садовники и лекари. Отстраивались дома, расцветали сады и парки, исцелялись от недугов люди. Страна оправлялась от пережитого многолетнего ужаса. И, хоть многое еще напоминало о недавнем господстве Монкарта, с каждым днем прошлое все больше растворялось в потоке дел нового, счастливого времени.

Даже мрачные Пустоши обрели хозяев. Ими стали бывшие рабы Монкарта, для которых кейлорцы. построили целые селения. С морально исковерканными людьми жили добровольцы — адепты и ведьмаки из Школы Магов, которые взялись за нелегкое дело — излечить разум и души несчастных рабов. И многим это удавалось. Спустя всего несколько лет жителей Пустошей уже нельзя было отличить от остальных норткарцев.

Обитатели северной части страны, как никто, боготворили Антонию, искренне и преданно любили ее и считали Пророчицей Древних Сил.

— Что нам Марилана! — говорили они. — Мудрая никогда не помогает нам и всегда стоит в стороне. Наша святая — Антония Энлин, величайшая из величайших, наша спасительница!

Как-то ясным мартовским днем на главной площади Фестеллы собрался народ. Люди гомонили и призывали юную волшебницу хоть на минутку выйти к ним. Антония не заставила их долго ждать.

Едва она показалась на балконе дворца, бывшей резиденции Монкарта в столице, как люди радостно закричали, в воздух полетели шапки. Вдруг народ утих. Из толпы вышел уже немолодой горожанин, низко поклонился волшебнице и воскликнул:

— Не гневайся, Величайшая! Выслушай нас, твоих покорных слуг! Позволь высказать то, что накипело в наших душах!

Он смолк, ожидая ответа.

— Я слушаю тебя, — с улыбкой отозвалась Антония. — Говори.

Старик поклонился еще ниже:

— Долгие годы мы жили в страхе и отчаянии под гнетом Монкарта. Мы не знали радости и мира. Нашим уделом были только голод, нищета и болезни. Мы не знали, что такое мудрый и справедливый правитель. Долгая война и бесконечные дни Тьмы лишили нас веры в то, что он существует на свете. Но тогда явилась ты, Величайшая, и спасла нас всех! Ты стала нашей надеждой, указала нам путь к светлому будущему! Ты убила демона и вернула нам жизнь!

Старик вдруг опустился на колени и протянул руки навстречу Антонии:

— Не хватит слов, чтобы описать величие твоего деяния. Не хватит сокровищ, чтобы оплатить наш долг перед тобой. Великая! Мы, твои покорные слуги, преклоняем перед тобой колени и умоляем править нами и вести к Свету, ибо мы преданны тебе всей душой и готовы отдать жизни за тебя!

И тотчас же весь разношерстный люд упал ниц перед Тоней. Словно волна прокатилась по толпе, прижав ее к земле. Над площадью повисла напряженная тишина. Жители города с трепетом ожидали решения.

Девушка растерянно оглянулась на друзей, стоящих в дверном проеме у входа на балкон. Сималия с улыбкой кивнула. Денис сжал левую руку в кулак и поднял вверх большой палец. Борис едва слышно прошептал: «Давай решайся!»

Антония медленно подошла к самому краю балкона и посмотрела на голубое весеннее небо, по которому плыли кудрявые белые облака. И вдруг одно облако лениво закружилось, завихрилось белоснежной гривой. А через секунду волшебница уже видела очертания лошадиной головы. Серебристо-белый глаз хитро подмигнул ей, и в тот же миг облако растаяло, словно его и не было.

Марилана Мудрая дала благословение.

— Отныне и до конца дней своих я — ваша правительница! — крикнула Антония, подняв вверх сжатую в кулак руку. — Древние Силы с нами!

Буря ликования захлестнула городскую площадь. Люди обнимались, плакали, пели хвалебные гимны и никак не могли унять восторг. Наконец, когда страсти утихли, к волшебнице подошел Борис и с улыбкой обратился к народу:

— Негоже правительнице Норткара не иметь титула! Верно? Слушай меня, Антония Энлин! Отныне ты становишься Старшим Магом Норткара! Пускай сейчас здесь нет Совета Мастеров, который один вправе решать такие вопросы, но я верю, что мудрые маги Совета пришли бы к тому же решению, какое сегодня принял я! Да здравствует новая правительница!

— Хвала госпоже!!! — взревела ликующая толпа.

И снова, как тогда на башне Белого Дворца после битвы с сафитами, Тоня почувствовала себя растерянной и смущенной. Но теперь уже не одинокой. Неслышными шагами к ней приблизился Денис и нежно обнял за плечи.

— Разве могли мы мечтать о таком год назад? — прошептал он, все еще не в силах поверить собственным глазам и ушам.

Тоня ничего не ответила, только повернулась и прижалась к нему всем телом, ощутив тепло, покой и взаимную безграничную любовь. Но минуту спустя, словно омраченная какой-то мыслью, она подняла голову и, взглянув в глаза Дениса, серьезно спросила:

— Знаешь, я никогда раньше не творила иллюзий. А о том, что у Роэла и Эскоры будет дочь, вообще не знала. Выдумала картинку на ходу… Как думаешь, то, что я проделала с Монкартом в Аносторе, моя заслуга или Мариланы?

Харитонов хотел было ответить, но не успел.

— Ты еще сомневаешься?! — услышала она позади удивленный голос Бориса. — Конечно, это сделала ты… Да Марилана вообще не вмешивалась!

Тоня рассмеялась и спрятала лицо на груди Дениса. … Пойди пойми этих Древних!