Если в Южном полушарии дни весеннего равноденствия сопровождаются свирепыми бурями и штормами, то в наших широтах в конце марта в атмосфере обычно воцаряется тупое, ватное затишье. Плюс три, все отравлено гнилой сыростью, из носу течет, в башмаках хлюпает, а в желудке после вчерашнего творится черт знает что. Если немедленно не переломить ситуацию, приняв хотя бы граммов сто пятьдесят — двести, за последствия поручиться невозможно.
      Ожидание, однако, безобразно затягивалось. Околевшие телевизионщики, девушка в дубленке из еженедельника «Бизнес и ты», хромой Даниленко из областного официоза и Александр, звезда городского радио «Апогей-М» — в трехдневной щетине на сизой физиономии и офицерских сапожищах, — уже около часа уныло переминались возле зарешеченного летнего павильона на территории бывшего пионерского лагеря «Салют», в котором был сервирован фуршет. С каждой минутой настроение журналистов ухудшалось, пока наконец в воротах лагеря не обозначилась морда черного лимузина.
      Урча и переваливаясь, тяжелый «бентли» проплыл мимо павильона, разбрызгивая снеговую кашу, и остановился у нового корпуса, желтевшего сквозь туман свежим телом. Правая передняя дверца распахнулась, оттуда, озираясь, выбрался охранник.
      Журналистская братия качнулась было к машине, но жест охранника удержал их на месте. Обогнув лоснящуюся корму лимузина, он дернул заднюю дверцу. Оттуда вынырнуло полное, как кегельный шар, розовое колено, затем выскользнула пола серебристо-серого норкового манто, а следом, низко склонив голову, чтобы не повредить прическу, показалась и сама Капитолина Шебуева. Широкое, слегка примятое лицо вице-президента Евроазиатской ассоциации меценатов пылало, небольшие, с медвежьей зеленой искрой, глубоко посаженные глазки зорко схватывали все мелочи, длинные бриллиантовые слезки в ушах подрагивали в такт колебаниям сложного сооружения, воздвигнутого на непокрытой голове с помощью лака, пены и фальшивых соломенно-золотистых локонов. Отсюда, от угла павильона, женщина больше всего походила на одну из тех фарфоровых кукол, которых везли после войны из Германии демобилизованные. Не хватало только кружевных панталон.
      — Александр, ты у нас все знаешь, — в который уже раз желчно завел Даниленко. — Ну что, скажи, за хреновина такая — эта самая Евроазиатская ассоциация? Никто про нее и не слыхал. И если Капитолина там вице-президент, то кто тогда в президентах? Султан Брунея, а?
      — Плевать я хотел на твоего султана, — легкомысленно парировал репортер. — Какая разница, даже если Капа все это сама придумала. Я знаю одно — вот сейчас народ сбежится, и мы тут в согласии с православным обычаем запустим в эксплуатацию приют на сто персон для детишек с криминальными наклонностями.
      На Капитолинины денежки. А откуда она их взяла, мне опять же наплевать.
      — Дешевый цинизм, — фыркнул Даниленко. — Денежки тоже ох какие разные бывают…
      — С этим — в райотдел, — отрезал Александр. — Там, Леонтьич, твой подход оценят.
      Девушка из еженедельника собралась было что-то спросить, но только пошевелила застывшими губами с растрескавшейся помадой.
      Капитолина пнула лаковым башмачком дверцу лимузина и развернулась к крыльцу корпуса всем своим плотным приземистым телом. Под распахнутым манто мелькнул глубокий вырез платья, где также посверкивали какие-то камушки.
      Тем временем из дверей выкатилась рослая дама в лиловом и застыла на пороге, раскинув руки.
      — Капочка! — взвизгнула она, смахивая ладошкой непрошеную слезу восторга. — Солнышко наше ясное! Красота ненаглядная! Дождались!
      Слетев с крыльца, дама сгребла Капитолину в объятия, однако, пока они длились, вице-президент успела зафиксировать взглядом разношерстную группу возле павильона, оценить ее состояние и коротко скомандовать охраннику:
      «Юрчик!»
      — Это еще что за шмара? — разглядывая постанывающую от восторга даму и ее костюм от Ферре, проворчал в бороду оператор «Новостей».
      — Директор заведения, Ниночка Сыч. Когда Капа еще только начинала — помните это ее первое кооперативное кафе на вокзале? — работала у нее подавальщицей…
      Александр замолчал, потому что охранник Капитолины был уже совсем рядом. На его пальце вращалась связка ключей. Коротконогий, отлично упитанный, с темным крестьянским румянцем на гладких щеках, он походил на резвого годовалого кабанчика в утепленной камуфляжной куртке и в то же время — на свою хозяйку. Сходство было непрямое, но что-то все же сквозило — в фигуре, в быстром и цепком взгляде.
      Кивнув журналистам, Юрчик отпер двери павильона и скрылся внутри — ровно на минуту, чтобы сейчас же возникнуть снова с просторным подносом, где в совершенном порядке помещались литровая бутыль «Абсолюта», рюмки тонкого стекла и легкие тарелочки с острыми закусками. Репортер городского официоза при виде всего этого великолепия скрипнул зубами и привалился спиной к сырой стене павильона.
      Окинув его невозмутимым взглядом, охранник утвердил поднос на углу садовой скамьи и сделал короткий жест:
      — Прошу! Чем богаты. Надеюсь, господа не возражают? Капитолина Васильевна около получаса будет занята, затем можно будет и поговорить.
      Напоминаю, что прямых интервью прессе она не дает ни при каких обстоятельствах, все тексты и пленки должны быть представлены для утверждения… Приятного аппетита.
      И с этим снова заперев павильон, Юрчик удалился.
      Звезда радио «Апогей-М», с самого начала как бы принявший пост дуайена этой компании, твердой рукой разлил, и только после того, как первая была взята на грудь, а по традиции тут же и вторая, старый Даниленко отдышался и, окидывая пейзаж просветленным взором, уже миролюбивее спросил:
      — Они, часом, не родственники?
      — Кто? — Александр метнул в рот ломтик чавычи и энергично заработал челюстями.
      — Капитолина и этот… Юрчик. Секьюрити ейный. Жуя, Александр помотал головой и похлопал по карманам длинного рэйверского балахона в поисках сигарет.
      — Нет, — сказал он. — Насколько я знаю — нет. Случайное сходство.
      Даниленко и оператор потянулись за третьей, а девица из бизнес-еженедельника наконец-то отверзла уста.
      — Ничего удивительного, — проговорила она капризным птичьим голоском. — Вот Анпилов тоже похож на Элтона Джона без очков, а ведь какие разные люди…
      — Почему это — тоже? — изумился Александр, а оператор «Новостей» диковато зыркнул на девицу, которая тут же снова умолкла и потупилась, отхлебывая из рюмки по капле.
      — Что ты ее цедишь, как касторку? — вдруг возмутился Даниленко. — Смотреть противно.
      — Ну и не смотрите, — обиделась девица, отставила водку и ушла в сад, где, ломая спички, прикурила тонкую сигаретку и стала бродить с отрешенным видом, руки в карманах, пока ее сапоги окончательно не промокли.
      Крыльцо нового корпуса тем временем опустело, и если бы не смутный гул детских голосов, доносившийся оттуда, да едкий, стелющийся по земле угольный дым от котельной, можно было бы подумать, что все это еще недавно полузаброшенное и запущенное место окончательно покинуто людьми. Это, однако, было не так. Деньги Капитолины воскресили лагерь, преобразив его в приют «Щедрое сердце», и, как бы ни была эта баба неумна и претенциозна, хватка у нее была железная, а в последние годы она столько вложила в благотворительность, что даже городские власти проняло. Сеть принадлежавших Капитолине бистро без труда слопала в конкурентной борьбе пару-тройку заведшихся было в городе «Макдоналдсов» и итальянских ресторанчиков и теперь доминировала в сфере дешевой и быстрой еды. Обороты росли, и на сегодняшний день «Щедрое сердце» стало четвертым благотворительным учреждением, созданным Капитолиной на средства фирмы, причем в дела каждого из них она вникала до последней наволочки и миски. На вопросы партнеров по бизнесу, на кой черт ей сдалась вся эта головная боль, деловая дама лаконично отвечала: «Господь велел».
      Спустя четверть часа, когда в бутылке оставалось на три пальца, а настроение пишущей и снимающей братии заметно поднялось, сквозь туман прорезались очертания синей архиерейской «Волги».
      Подрулив к крыльцу, рядом с которым распластался остывший «бентли», «Волга» встала, и рослый, сухопарый и чернобородый, в очках в тонкой золотой оправе священнослужитель, поддерживаемый под локти теплой суконной рясы двумя штатскими, проследовал в помещение.
      Журналистов, однако, опять не позвали, потому что церемония должна была начаться именно здесь, во дворе, в присутствии всех девяноста четырех воспитанниц от семи до пятнадцати лет, местных жителей, прессы и личных гостей вице-президента Евроазиатской ассоциации. Больше того, освящению подлежали сразу два объекта — вновь открытый приют и часовня памяти Василия Великого, византийского богослова, воздвигнутая на средства Капитолины той же фирмой-подрядчиком, что вернула к жизни издыхающий лагерь труда и отдыха.
      За низким штакетником, замыкающим двор перед корпусом, начиналось бескрайнее заснеженное поле с буграми прошлогодней свекольной ботвы, утопающими в клубах тумана. Поле это тянулось метров на семьсот, упираясь в лесополосу, у опушки которой находились руины хозяйственных построек, обглоданный фундамент избы, с десяток задичавших от старости слив и яблонь — а теперь и часовня.
      Именно в этом месте, по утверждению Капитолины, она и появилась на свет сорок лет назад в семье рядового колхозника Василия Шебуева, ныне покойного, который при жизни был крайне далек от богословских проблем.
      Ни развалин, ни часовни с приютского двора разглядеть было невозможно, поскольку видимость по-прежнему ограничивалась полусотней метров, вдобавок сверху стало накрапывать.
      С десяток местных алкашей уже подтянулись к месту события и как бы незаинтересованно подпирали ограду у самых ворот, когда двери нового корпуса с шумом распахнулись и оттуда, уже в полном облачении, показался архиерей, за которым следовали его спутники в белых стихарях. Один из них тащил пудовое бронзовое кадило, другой — святые дары, за ними двигались Капитолина и Ниночка, а дальше, в глубине проема, угадывались сбившиеся в кучу воспитанницы и приютская обслуга.
      Однако едва архиерей торжественно ступил в дворовую хлябь, дверца «бентли» распахнулась и оттуда высунулся все тот же охранник. Теперь в его руке был сотовый телефон.
      — Васильевна! — вполголоса окликнул он. Вице-президент досадливо тряхнула шиньоном, словно отгоняя муху.
      — Капитолина Васильевна! Бурцев звонил! Не поворачивая головы, Капитолина остановилась и спросила:
      — Что там у него? Опять форс-мажор?
      — Говорит, сел на брюхо километрах в трех отсюда. «Пежо» у него дохлый, дамский, пока выберется, время пройдет. Просит начинать без него.
      Юрчик бросил телефон куда-то в недра салона и выпрямился. Лоб его взмок от испарины.
      — Он один? — спросила Капитолина, поднимая тонкую бровь.
      — Говорит, один. За полчаса справится.
      — Будем ждать, — обронила наконец виновница торжества. — Нехорошо получится. Владыко! — обратилась она к хрустящему парчой архиерею, подхватывая его под локоть. — Извините великодушно, заминка. Пока всех прошу обратно в дом.
      Священнослужитель, пожав плечами, развернулся и снова взошел на крыльцо, за ним зашаркали услужающие.
      Пропустив их, Капитолина прикрыла массивную дверь и осталась на крыльце вдвоем с Ниночкой. Внизу у машин прохаживался охранник, а водитель, так и не покидавший салон лимузина, запустил какую-то рэповину, зазвучавшую глухо, будто из-под земли. Капитолина закурила, швырнув через перила скомканную пачку «Лаки Страйк», вздохнула и, ни к кому не обращаясь, проговорила:
      — Все у нас сикось-накось. Что за страна!
      — Зато воздух! — ни к селу ни к городу брякнула Ниночка. — Воздух какой, Капитолина Васильевна!
      — Воздух, Ниночка, у вас говенный, — сурово возразила вице-президент, мизинцем смахивая с нижнего века осыпавшуюся ресницу. — Вон, оттаяло чуть — и уже гнильем несет. Погоди, потеплеет — тут такое начнется…
      Ниночка как бы слегка оскорбилась, но возразить не посмела. Капитолина докурила, расплющила окурок и, перехватив вопросительный взгляд охранника, вдруг сказала:
      — Вы вот что… Пока тут вся эта колгота, смотаюсь-ка я на папашино пепелище, погляжу, что там с часовней. Бурцев с его работягами без меня заканчивали. Не нахалтурили бы.
      Решительно запахнув манто и придерживая его на груди, она сбежала с крыльца, направляясь к воротам, однако на середине двора ее нагнал Юрчик.
      — Васильевна! — укоризненно начал он, но женщина, не оборачиваясь, бросила:
      — Останешься здесь. Встретишь людей.
      — У меня инструкция… — завел было охранник, но Капитолина резко оборвала его:
      — Я сказала — встретишь людей! Здесь я тебе инструкция.
      — Капочка! — запоздало завопила с крыльца Ниночка. — Сапожки!
      Резиновые! Мигом!
      Капитолина небрежно отмахнулась и размашисто зашагала, увязая лаковыми туфлями в снеговой каше. У ворот она кивнула журналистам, с усмешкой оглядела команду алкашей, нестройно загудевших: «Здорово, Капа!» — и, не снижая скорости, ступила на бугристую пахоту, оказавшуюся не столь топкой, как на первый взгляд.
      Александр попытался было последовать за ней, но через полсотни метров отстал. Когда он вернулся и, мрачно чертыхаясь, стал отчищать сапоги от налипшего чернозема, фигура вице-президента, закутанная в дымчатый норковый мех, уже совершенно скрылась из виду.
      — О дает! — прохрипел, моргая в туман, самый обносившийся из алкашей и зачем-то скинул свой треух, как бы намереваясь ударить им о землю. — Не баба, а трактор. Знай наших, пресса!
      — Ну их к лешему всех, — скучно сказал Даниленко. — Народное техно.
      Пошли, Александр, там еще сколько-то осталось, если телевизионщики не высосали.
      Я что-то опять мерзну.
      Словно в подтверждение его правоты, из мглы, висящей над полем, донесся слабый звук, похожий на печальный вздох, с открытого пространства потянуло мокрым холодом, и пласты тумана пришли в едва различимое движение. Похоже, поднимался ветер.
      В следующие четверть часа прибыли заместитель мэра города по гуманитарным вопросам в одной машине с подполковником милиции, курировавшим работу с несовершеннолетними, за ними — председатель поселкового совета с секретаршей на дряхлом корейском джипе и десятка три местных жителей — не считая появившихся раньше. Во дворе «Щедрого сердца» стало довольно людно, так что оператор «Новостей», истомленный бездельем, расчехлил аппаратуру и отснял парочку общих планов нового корпуса и жидкую толпу перед ним.
      И только после этого на дороге показался темно-вишневый Задыхающийся «пежо» с помятым правым крылом, за рулем которого сидел перемазанный в глине и мокрый по уши Валерий Сергеевич Бурцев, автор проекта реконструкции лагеря и часовни, осуществлявший архитектурный надзор и руководство работами от лица строительной фирмы.
      Бурцева увели внутрь переодеваться, и, пока с ним возились, начало стремительно темнеть. Юрчик, отогнав «пежо» архитектора к ограде, чтоб не путался под ногами, быстро взглянул на часы и направился к председателю поселкового совета, крупному брыластому мужчине с густыми, как зубные щетки, бровями. Коротко переговорив с ним, охранник двинулся к председателеву джипу, прыгнул в кабину и неторопливо вывел машину на проселок, сразу круто заложив руль направо.
      За время его отсутствия владыка успел выразить неудовольствие слабой организацией, на что Ниночка в простоте предложила иерарху закусить.
      — Сначала дело, а там и закусим с Богом, — величественно отвечал священнослужитель, подбирая подмокшие по подолу ризы.
      В корпусе, где томились в ожидании праздничного обеда воспитанницы, включили свет, когда в ворота, едва не сбив одну из опор, ворвался джип и, описав косую дугу, с визгом затормозил, врезавшись передком в кучу снега.
      Оттуда пулей вылетел Юрчик и враскоряку побежал через двор к машине мэрии, а добежав, рванул дверцу и что-то прокричал.
      Отсиживавшегося в салоне подполковника словно пружиной выбросило.
      Вцепившись в ворот куртки охранника, он сипло проорал:
      — Я тебя, поганец, с дерьмом сожру! Ты у меня ответишь!
      Юрчик залопотал невнятное. Лицо у него сделалось багровое и беспомощное, а пухлые губы шлепали, словно не находя одна другую.
      При виде этой сцены Александр, сделавший стойку, еще когда джип так неожиданно вернулся, оторвался от коллег, обогнул длинный багажник «бентли» и оказался вплотную к подполковнику, который как раз в эту секунду длинно выматерился и хрястнул кулаком по капоту «хонды», принадлежавшей мэрии.
      — Что-то случилось? — спросил Александр, сунув в рот незажженную сигарету.
      — Это еще кто? — взревел подполковник. — Убрать! И по-быстрому! Все отменяется! Никаноров, связь мне с управлением!
      — Как это — отменяется? — вроде бы удивился Александр. — В чем, собственно, дело?
      — Вали отсюда, — буркнул подполковник, принимая трубку рации, и сразу же закричал в нее, будто под огнем противника:
      — Липкин? Липкин, Проценко говорит. Давай мне сюда группу… Что? Группу, говорю, давай, и живо. У нас? Не для эфира. Эксперт еще не ушел? Нет? Разыскать. Собаку пусть берут. Через сорок минут чтоб были на месте. Все. Нет, пока никому не докладывать…
      Он швырнул трубку водителю и свирепо вытаращился на охранника:
      — Чего стал? Давай закрывай посиделки и поехали. Покажешь дорогу.
      Секьюрити, твою мать… Ты там хоть не наследил по дурости?
      — Н-нет… Там и без меня… натоптано, — проговорил охранник с такой интонацией, будто его слегка придушили.
      Александр молча отрулил за борт лимузина и, не возвращаясь к коллегам, двинулся прямо к ограде. Перемахнув штакетник, он пересек проселок и уже во второй раз за сегодня ступил на свекольное поле. Несмотря на сумерки, он почти сразу отыскал глубокие следы собственных сапог, а рядом — цепочку отпечатков легкой женской обуви. На секунду пожалев о том, что они с Даниленко так и не успели прикончить «Абсолют», он зашагал широко и размашисто и успел одолеть метров триста, когда с проселка, огибавшего поле, донесся натужный вой мотора.
      Автомобиль полз на второй скорости, и у журналиста окрепла уверенность, что у цели он окажется раньше подполковника.
      Поле лежало горбом, и только поднявшись на вал, Александр увидел, как темнеет сквозь мглу лесополоса, у дальнего края которой должна была располагаться часовня. Он принял правее и, прыгая по гребням борозд, продвинулся еще на сотню метров. Теперь он довольно отчетливо мог различить, как желтеют на фоне черных стволов бревна нового сруба и как кружат, переговариваясь, галки над вершинами. Туман здесь был заметно реже, начало задувать.
      Под своим красно-синим балахоном с веревочными завязками Александр взмок как мышь, но скорости не снижал, думая только, чтобы успеть до того, как подъедет начальство. У него не было ни минуты, чтобы строить версии — да и какие, к черту, версии? Еще сотня шагов — и все прояснится. Это потом уже разные холуи начнут пудрить мозги, изворачиваться и по капле цедить информацию…
      Пахота внезапно кончилась, и он зашагал ровнее, чувствуя под ногами неглубокий снежный покров и стебли прошлогодней полыни. Мышцы ног от непривычного напряжения противно дрожали, и потребовалось время, чтобы восстановить сбитое дыхание.
      Еще через полсотни метров он ступил на вытоптанный участок грунта, усыпанный мелкой щепкой и строительным мусором. Отсюда он хорошо видел часовню, смахивающую на поставленный стоймя печатный пряник, увенчанный ребристой оцинкованной луковицей, ступени, ведущие ко входу в нее, и массивный замок на двери. Над дверью болталась гирлянда искусственной зелени с крупными, неизвестного вида пластиковыми цветами, а вокруг не было ни души.
      Александр остановился, и, едва смолк звук его шагов, ему почудилось, что он оглох. Тишина была бы совершенной, если бы не умиротворенные голоса птиц, устраивавшихся на ночлег, да шорох ветра в кустах. Все, что произошло во дворе приюта, — эта коротенькая. паника, отчаянный страх в глазах охранника, ошалелая ругань подполковника — на миг показалось нереальным.
      Ошибка?
      Репортер закурил, прикрывая зажигалку ладонью, и двинулся влево, огибая часовню. Здесь мусора оказалось еще больше, под ним не видно было снега. Жадно затягиваясь, Александр окинул постройку взглядом с тылу и неторопливо спустился по заснеженному скату к развалинам хозяйственных построек.
      Внизу ему пришлось перепрыгнуть небольшой ров, с двух сторон углом охватывающий площадку с часовней. На противоположной стороне он на секунду остановился, балансируя, — подтаявший за день снег уже начал схватываться ледяной коркой, — ступил шаг, другой, треща сухим буреломом, и вдруг почувствовал, как его левая нога увязла в чем-то мягком.
      Александр машинально попытался освободиться, а когда это удалось, пнул носком сапога груду ветоши, попавшуюся под ноги, — и сейчас же понял, что это никакая не ветошь, а дымчато-серое долгополое норковое манто, сбившееся в неопрятный ком.
      На секунду он оцепенел, разглядывая благородно отсвечивающий в сумерках мех, местами испачканный чем-то вроде графитной смазки, а когда поднял глаза — прямо на него, слегка щурясь в сумерках, пристально смотрела Капитолина Васильевна Шебуева.
      Следует признать, что в это мгновение самообладание действительно покинуло ведущего журналиста радио «Апогей-М». Он уронил сигарету и постыдно засуетился, шаря по карманам, словно там и в самом деле могло оказаться нечто совершенно необходимое при таких обстоятельствах, а затем опустился на колени и осторожно, будто опасаясь спугнуть добычу, начал продвигаться вперед.
      За пять лет своей репортерской службы он навидался всякого, крови не боялся ни чужой, ни своей и был достаточно циничен, чтобы понимать, что жизнь человека сегодня — да и всегда — не стоит ни гроша; но то, что сейчас находилось перед ним, пронзило его каким-то тупым потусторонним ужасом.
      В трех метрах от Александра возвышался массивный обрубок старой липы высотой около полуметра. Строители смахнули дерево за ненадобностью — половина ствола сгнила и при падении могла зацепить кровлю часовни. Пень покрывала подушка грязноватого, подтаявшего с краев снега, в центре которой стояла — именно стояла! — голова Капитолины Васильевны, остро и вопросительно глядя из-под пухлых розовых век на журналиста. Полную голубоватую шею женщины окаймлял валик напитанного темной влагой снега, похожий на ворот толстого свитера, а бриллиантовые слезки в мочках ушей слегка подрагивали, роняя блики.
      Всякие следы спиртного испарились из организма журналиста. В висках застучало, как после бессонной ночи, челюсти свело от подступившей едкой кислоты, но он все же ухитрился настолько продвинуться вперед, чтобы разглядеть, что кожа этого мертвого женского лица покрыта мелкими каплями влаги, словно оно недавно умыто снегом, а на щеке аккуратно выведена загустевшей кровью цифра "3", от которой к скуле сползал лаково блестящий потек. Но больше всего его поразило, что соломенно-золотистые фальшивые локоны Капитолины оставались в полном порядке, словно ничья рука. к ним не прикасалась, а черно-фиолетовые вспухшие губы слабо улыбались.
      Александр стремительно обернулся, ища глазами остальное, но с ветром накатил приближающийся гул машины, запрыгали на бревенчатых стенах часовни отблески противотуманных фар, и он тут же вскочил на ноги, лихорадочно соображая, как действовать дальше.
      Находиться здесь ему не следовало ни при каких обстоятельствах. Он уже и без того натоптал вокруг сапожищами, но это, пожалуй, было не так важно. Мало ли кто здесь шлялся в последние дни. А вот если его накроют с глазу на глаз с останками вице-президента Евроазиатской ассоциации, последствия могут оказаться тяжелыми. Ведь тот ловкач, который подстерег здесь Капитолину, наверняка уже далеко, а следствию нужна пожива хотя бы на первое время.
      Дальнейшее он мог представить, и поэтому, ни секунды не колеблясь, обогнул чернеющий обрубок, перескочил через остатки изъеденного водой фундамента из бутового камня, продрался сквозь кусты и оказался в гуще лесополосы. Здесь было темнее, но под ногами чувствовалась тропа, и Александр, пригибая голову и прикрывая лицо локтем от невидимых в сумраке ветвей, побежал, прыгая, как заяц, и петляя, в сторону, противоположную той, откуда слышался звук мотора.
      Он знал, что, двигаясь в этом направлении, минут через тридцать окажется на шоссе, которое еще через пару километров приведет его к железнодорожному переезду у платформы пригородной электрички. Знал также и то, что, если в ближайшие четверть часа подоспеет вызванная из города следственная бригада, собака может взять его след и тогда он не успеет добраться даже до шоссе.
      Но чем дальше он уходил от жуткого места, тем больший страх охватывал его. Потому что только сейчас ему пришло в голову, что специалист по обезглавливанию, обработавший Капитолину, наверняка воспользовался этим же путем и вполне может случиться, что он до сих пор околачивается где-нибудь в зарослях.
      От одной мысли об этом в паху леденело и начинало тоскливо сосать под ложечкой. Черно-багровая цифра на щеке виртуозно отделенной головы прыгала перед глазами, с мучительным напряжением вглядывавшимися в темноту…
      Так или почти так развивались события до того момента, когда бригада из управления прибыла на место происшествия.
      Тело Капитолины Шебуевой было обнаружено практически сразу. Слегка прикрытое комьями смерзшегося снега, оно лежало за полусгнившей стеной дощатого сарайчика — неестественно короткое, в вечернем платье, пропитанном кровью и талой водой, с завернутой за спину левой рукой и разбросанными, словно в хмельном сне, пухлыми ногами в лаковых туфлях. Все драгоценности остались на месте, если не считать массивной цепочки белого золота с бриллиантовым крестиком, соскользнувшей с обрубка шеи в снег, но и ее нашли получасом позже, когда были произведены тщательный осмотр и фиксация положения жертвы. Попытки использовать розыскную собаку ни к чему не привели.
      По первым прикидкам экспертизы, вице-президент Евроазиатской ассоциации меценатов, чьи последние минуты были посвящены ностальгии на развалинах родового гнезда, практически не оказывала сопротивления убийце. Не считая небольшого кровоподтека на запястье левой руки, на теле не имелось никаких следов борьбы или насилия.
      Вряд ли такая женщина, как Капитолина, подпустила бы к себе совершенно незнакомого человека, однако нельзя было исключить и полную внезапность нападения.
      Имелись и другие нюансы. Убийце почему-то понадобилось снять с жертвы окровавленное манто, однако его совершенно не заинтересовали драгоценности, а каких-либо признаков сексуальной агрессии с его стороны обнаружить не удалось.
      Это могло бы показаться странным, как и то, что, по мнению эксперта, жертва была сначала задушена, а уж затем преступник отделил ее голову в области шестого позвонка, срезав при этом бугорок Шассеньяка в том месте, где вплотную к нему проходит сонная артерия. Причем сделано это было одним и тем же орудием.
      Факт этот, однако, никого не удивил — хотя бы потому, что такое орудие было уже известно следствию.
      И наконец, случившееся определенно не являлось заказным убийством.
      Вероятность того, что Капитолина окажется одна в глухом и безлюдном углу, была настолько ничтожна, что никакой профессионал не стал бы тратить время, выслеживая ее там. С кем-то она столкнулась совершенно случайно, и весьма вероятно, что этот кто-то был ей знаком.
      Тем не менее действовал он стремительно, будто заранее был заряжен на убийство, и совершенно хладнокровно.
      Отделив голову, этот придурок отволок тело за сарай, бросив его там, поскольку оно его совершенно не интересовало, и. приступил к своему ритуалу.
      Дождавшись, когда кровотечение из рассеченных сосудов прекратится, он стер снегом с лица жертвы следы крови, восстановил прическу и даже отчасти макияж (косметичка с необходимым как раз и находилась в боковом кармане манто), после чего поместил голову в снег на обрубке липы в том же примерно положении, в котором находится небезызвестная голова Нефертити.
      Затем ему снова понадобилось немного крови — и он вернулся туда, где прикончил свою жертву, но утоптанный снег уже все впитал, и ему пришлось еще раз посетить сарай. На ходу он подобрал ржавую банку из-под тушенки, которой и воспользовался в качестве емкости.
      Изобразив на щеке женщины цифру, он отбросил жестянку, немного полюбовался на дело своих рук и без спешки удалился — но не в лесополосу, как полагал перепуганный репортер, а в сторону дороги, по которой двадцать минут спустя проехал к часовне на джипе телохранитель убитой, никого не заметив. У поселка дорога разветвлялась, и если преступник был местным, возможностей скрыться у него имелось сколько угодно.
      Все дело было в орудии и в положении головы жертвы, выставленной так, словно убийца намеревался кому-то предъявить ее в наилучшем виде.
      Совершенно очевидно, что усердствовал он не для того, чтобы вызвать сильное эстетическое переживание у оперативников из следственной бригады управления. У этого малого была идея — и непростая. Во всяком случае, за ее воплощение он взялся серьезно.
      Таким образом, Капитолина Шебуева (это подтверждалось и цифрой на ее остывшей щеке) стала, говоря профессиональным языком, «третьим эпизодом». Такой вот выдался март.
      И во всех трех убийца воспользовался одним и тем же инструментом — пилой «Турист». Эта штука в середине восьмидесятых выпускалась где-то в Прибалтике и представляла собой довольно компактное и оригинальное устройство.
      Конструкция ее была до смешного проста: две удобные эбонитовые рукоятки, соединенные прочной цепочкой из вороненой стали длиной около метра. Каждое звено цепочки было снабжено тремя или четырьмя острыми зубьями, заточенными под особым углом. В нерабочем состоянии «Турист» легко помещался в заднем кармане джинсов, а в рабочем был вполне эффективен, если, например, требовалось спилить толстый сук, находящийся вне пределов обычной досягаемости. Стоило только перебросить через него цепочку, а затем поработать рукоятями — примерно так, как вытирают спину полотенцем. На деревяшку объемом с бицепс крепкого мужчины уходило не больше полутора минут — я сам засекал время, когда кто-то притащил этот «Турист» в прокуратуру. Якобы с целью постановки следственного эксперимента.
      Но наш парень мыслил шире: во всех эпизодах он поначалу использовал цепочку как удавку, и только обездвижив жертву, применял инструмент по прямому назначению.
      Результат превосходил худшие ожидания. Первая голова была обнаружена в самом начале марта около восьми утра на повороте окружной дороги. Слева от нее вверх поднимался откос, заросший ольшаником, справа лежала заснеженная лощина, в которую выходила бетонная труба дорожного дренажа. Голова пожилой женщины стояла прямо на ограждении трассы, а тело позднее обнаружилось в трубе, метрах в трех от ее устья. Едва рассвело, и водитель «четверки» поначалу принял эту голову за некий вполне безобидный предмет и, лишь проехав метров двести, что-то заподозрил и вернулся. Когда он затормозил возле поста ГАИ у поворота в город, на нем лица не было.
      Цифра на щеке в этом случае оказалась римской, но уже во втором эпизоде парень перешел к арабской нумерации.
      Между прочим, это обстоятельство — «несходство почерка», как выразилось одно высокое лицо, не пожелавшее признавать появление в городе серийного убийцы, — стало причиной того, что специальная следственная группа прокуратуры была создана только после того, как он добрался до госпожи Шебуевой. Что же до второго эпизода, то он выглядел на этом фоне вполне заурядно: бульвар Конституции, один из самых престижных микрорайонов, с особой планировкой и застройкой «улучшенного качества», дворовый бытовой блок: две мастерские — по ремонту обуви и электроники, — крохотное кафе и овощной магазинчик. На задворках овощного в половине одиннадцатого вечера на крыше мусорного контейнера и была обнаружена голова еще одной пожилой женщины. Расхождения в последовательности действий убийцы действительно имелись, но их характер был таков, будто он колебался или вынужден был, против обыкновения, очень торопиться. Это, однако, не помешало ему спрятать тело женщины так, что оно по сей день не было найдено. Зато цифра оказалась на своем месте, и положение головы говорило само за себя.
      Между первым и вторым эпизодами прошло две недели, между вторым и третьим — десять дней, но за это время следствие не продвинулось ни на шаг; к тому же массу времени заняли попытки установления личности первой жертвы, которая, похоже, водилась с бомжами и при себе никаких документов не имела. Со второй было проще — ее опознали жильцы, местный участковый дотошно прочесал весь микрорайон, но женщина оказалась совершенно одинокой, и ее смертью никто не заинтересовался, кроме соседей. Дело повисло. Оставалось ждать следующих шагов Дровосека, как кто-то окрестил этого олигофрена.
      В конце концов, уже после объединения всех трех эпизодов в одно дело, городское УВД проснулось и выползло в эфир на местных телеканалах, предъявив народу сильно отретушированные фотографии голов, и невнятно попросило помощи тех, кто знал жертвы, не сообщив, однако, о характере преступлений. Разумеется, изображение предпринимателя и мецената Капитолины Шебуевой в обращении не фигурировало.
      Результат, однако, и после этого остался нулевым. В довершение всех бедствий маньяк бесповоротно отравил мне последние недели практики в прокуратуре.
      Вместо того чтобы появляться там два раза в неделю, как и полагалось бы заурядному студенту пятого курса юридического, а в остальное время сидеть дома, передирая для отчета всякие там протоколы изъятия и постановления о привлечении в качестве гражданского ответчика, я оказался в самой гуще событий и трудился не разгибаясь с утра до позднего вечера.
      Погубил меня, как водится, длинный язык. Я проболтался руководителю практики, что довольно сносно печатаю на машинке и владею компьютерной грамотой, и был за это жестоко наказан. Вся документация специальной следственной группы по делу о тройном убийстве обрушилась на меня, как плита перекрытия при землетрясении. Я был придан в качестве «технического персонала» спецгруппе и получил все шансы обзавестись любой из профессиональных болезней машинисток и компьютерных наборщиков — от геморроя до туннельного кистевого синдрома, И во всех этих мегабайтах текстов, которыми я засорял свои мозги, смысла содержалось не больше, чем в упомянутой железобетонной плите, потому что наш парень по всем параметрам переигрывал следствие. В его действиях не усматривалось явных мотивов. Он мог остановиться и на месяцы и годы лечь на дно, как нередко поступают серийные убийцы, и тогда достать его не было бы никакой возможности. Он был, так сказать, логически неуязвим, потому что его логика отличалась от логики следствия примерно так, как новенький «феррари» от велосипеда «Украина».
      К тому же он ни разу не ошибся, потому что принадлежал к тому типу убийц, которых называют «организованными». Это означало, что он вел вполне нормальный образ жизни, был опрятен и собран, обладал довольно высоким интеллектом, был контактен и способен вызвать симпатию. Статистически к этой разновидности относятся люди не старше тридцати пяти. И самое главное — ни один из них не останавливается до тех пор, пока им не помешают, потому что потребность убивать у них равносильна потребности обычного человека в воде. При этом никакой ненависти к своим жертвам они не испытывают; убийство для них — всего лишь способ разрешения собственных внутренних проблем.
      Но мне-то от этого легче не становилось. После случая с Капитолиной производство бумаг в прокуратуре достигло неслыханных масштабов, я зашивался; к тому же на мне висела работа, суточные дежурства, что называется «сутки-трое», и мне приходилось без конца изворачиваться и переносить рабочие дни, сдвигая их на выходные, в результате я не высыпался и нервничал.
      Дошло до того, что даже на идиотские замечания руководителя практики следователя Гаврюшенко по поводу серьги у меня в ухе, пряди на выстриженном затылке и спецназовских ботинок, которые громыхали по ободранному паркету следственного отдела, я уже не огрызался, а только вздыхал и вяло кивал, усаживаясь в восемь пятнадцать за монитор допотопной «трехсотки» с мыслью, что в иные минуты тоже вполне способен на немотивированное убийство.
      В особенности если под руку подвернется средних лет работник прокуратуры с претензиями на остроумие и солидным стажем работы.

      На этом фоне к концу марта окрепло и мое намерение уйти с работы.
      Причем настолько, что я как-то сразу успокоился. Вместе с этим и планы на лето приобрели конкретные очертания. После сессии я постановил ехать к родителям и уговорить отца окончательно перебраться ко мне вместе с мамой. Встретив с ними Новый год, я понял, что кто-то из нас все-таки должен положить конец неопределенности, вызванной состоянием матери. Я хорохорился изо всех сил в те два праздничных дня, избегая смотреть на ее неузнаваемо похудевшее лицо, где прежними остались лишь глаза, в которых, правда, теперь навсегда поселились испуг и сострадание к нам обоим. Мы с отцом молча много пили. Невеселые получились проводы високосного года, а через неделю после моего отъезда матери сделали очередную операцию…
      Моя работа давала возможность об этом поразмыслить, поскольку заключалась в круглосуточных дежурствах в подъезде нашего шестнадцатиэтажного дома в качестве не то вахтера, не то охранника. Уже около года я совмещал эту должность с учебой в институте, зарплату мне и моим трем коллегам выплачивал «совет кондоминиума», как пышно именовал себя теперь бывший домовый комитет, но основной доход приносила асфальтированная площадка у подъезда, где автовладельцы оставляли на ночь свой транспорт — разумеется, за определенную плату, но с гарантией найти свой «опель» или «восьмерку» утром целыми и невредимыми. Поспать в часы дежурства практически не удавалось, зато мой заработок вдвое превосходил расходы — правда, только потому, что я человек неприхотливый.
      Однако долгосрочные прогнозы собственной жизни я все-таки связывал с окончанием института и профессией юриста — что-нибудь вроде специализации в области интеллектуальной собственности. Вместе с тем давало себя знать и одиночество, которое я нередко ощущал очень болезненно.
      Вот и сегодня, сидя с восьми утра за ограждением своего поста, я слепо ползал взглядом по бумажкам из прокуратуры, которые должны были стать основой для стопятидесятистраничных «Материалов учебно-производственной практики».
      Документы, слава Богу, не имели отношения к делу о головах, мне дали их на пару дней по большому блату — передрать. Но едва я напрягся и сосредоточился, как входная дверь подъезда с шумом распахнулась и вместе с сырым воздухом с улицы впустила в вестибюль двух парней; я покосился на часы: девять ноль три. Что-то рановато для начала.
      Под куртками у незнакомцев были подозрительно несвежие белые халаты, а у подъезда, вплотную к ступеням, застыла заляпанная мартовской грязью «скорая».
      Водитель, надвинув на глаза кепку, уже спал за рулем.
      — Эй, друг, — сказал медбрат, вплотную подходя к моей загородке, — на каком у вас тут двадцать четвертая?
      Он был посуше и повыше своего коллеги и, если можно так выразиться, более щеголеват: халат под кожаной курткой имел серо-голубой оттенок и отличался покроем. Глаза второго медработника смотрели равнодушно, смуглое лицо было досиня выскоблено, а .рот, узкий и неулыбчивый, походил на прорезь в копилке. Пахло от него кофе и первоклассным табаком.
      — На шестом, — вежливо ответил я. — Из лифта направо.
      Он развернулся и, как бы не замечая второго парня, прошагал за угол к лифтам. Через десять минут оба спустились и молча проследовали к выходу, причем на физиономии врача застыло брезгливое выражение. Еще спустя минуту хлопнула дверца «скорой», и машина, взревев, укатила.
      Все это время я изучал «Протокол очной ставки», позаимствованный из уже закрытого дела. Вел его все тот же следователь Гаврюшенко, он и вынул из папки эту бумагу для меня, взяв страшную клятву не потерять сей блистательный образец я и намеревался полностью воспроизвести, — кроме прочего, в ходе практики мы якобы учились грамотно оформлять служебную документацию.
      Я уже изготовился было поупражняться в каллиграфии, как к дому вновь подкатила «скорая». Время я зафиксировал: десять ноль пять.
      На сей раз это был «реанимобиль», ядовито-лимонный и чистенький, как с витрины автосалона. На стоянку он влетел на бешеной скорости, с включенной мигалкой, и лихо втиснулся между «Нивой» моего приятеля Поля и ржавой «Таврией», забытой у подъезда загульным гостем из пятнадцатой. Дверцы мягко щелкнули, а затем деликатно отворилась входная дверь подъезда.
      Я с любопытством оглядел вошедших. Это была настоящая медицина. По высшему классу. Женщина-реаниматор в холодно блестящих очках и накрахмаленной шапочке держала в объятиях новенький бикс, а аккуратно одетый медбрат чинно остановился позади нее в двух шагах. Процессию замыкал дюжий санитар с каким-то аппаратом в чехле.
      Женщина обратила ко мне симпатичное сорокалетнее лицо и озабоченно спросила:
      — Простите, на каком этаже двадцать четвертая?
      — На шестом.
      — Спасибо, — кивнула докторша и коротко бросила санитару:
      — Витя, подождите пока в машине.
      Группа разделилась, а я призадумался. Кого это в двадцать четвертой могло так прихватить? С месяц назад туда въехало новое семейство: муж с женой, их отпрыск, пожилая дама и пес. Скорее всего очередная мартовская магнитная буря припечатала старушку, решил я, но сейчас же усомнился, потому что буквально накануне видел ее в добром здравии, бодро прогуливающейся со своим скотч-терьером. Однако чего не бывает в такую хлябь.
      Честно говоря, лишь пес привлек мое внимание к новым жильцам. Скотчи — единственная глубокоуважаемая мной порода, а черно-пестрый Стивен был, без сомнения, лидером всех виденных мной шотландских терьеров. С широкой грудью, прямой спиной и тяжелой мордой, невозмутим и абсолютно независим, он был в самом соку, мужчина что надо; овчарка полоумной супружеской пары Чуйко из шестьдесят первой, пол которой я так и не смог установить в течение года, пока продолжались мои дежурства в этом подъезде, сразу это почувствовала и поджала хвост. Скотч, однако, ни разу не повернул в ее сторону горбоносую морду, двигаясь точно по линии выбранного им самим маршрута. Только с пожилой дамой Стивен прогуливался без поводка, остальные же члены семейства выводили его взнузданным. Похоже, с ними он вел себя несколько иначе, чем с хозяйкой…
      Я вышел покурить к «скорой». Она стояла замерев, похожая на яичный желток в тарелке с остывшей овсянкой. Санитар щелкнул дверцей и, разминая сигарету без фильтра, подошел ко мне.
      — Много вызовов? — спросил я, чиркая зажигалкой перед его носатым, слегка опухшим лицом.
      — Второй, — отвечал он коротко.
      — А первый? — поинтересовался я.
      — Довезли, — доложил санитар. — Обширный инфаркт. Дважды уже в машине запускали сердце. Между прочим, у нашей бригады сегодня первый выезд. — Санитар швырнул окурок в голые кусты. — Мы в городе — третья по счету реанимационная машина. Две другие работают уже с месяц. А всего будет шесть — по одной на округ.
      — С почином, значит?
      — Вчера уже отметили, — сообщил он и, передернув плечами, нырнул обратно в микроавтобус.
      Я вернулся к своим протоколам. Прошло не меньше получаса, а пожилую даму все не несли. А с чего, собственно, я взял, что именно ее? И вообще, какое мне дело? Я об этой квартире даже думать не хотел; то, что там произошло в конце прошлого года, все еще болезненно отзывалось во мне. Цифра «двадцать четыре» теперь была прочно связана для меня с девушкой по имени Зоя Оглоблина, в которой мне нравились молочный запах, деревенское упрямство и беззащитная глупость. У нее было прелестное, всегда удивленное лицо, упругая попка и абрикосовый шелковистый живот.
      Мне навсегда запомнилось, как я прижимал ее к себе, дрожащую и полуголую, когда тащил вниз с антресолей старого шкафа, стоявшего в одной из комнат квартиры — той самой, куда уже дважды сегодня наведалась «скорая». Как она упиралась и взвизгивала, и тем не менее мне удалось переправить девушку в свою берлогу кружным путем: по темному коридору двадцать четвертой в соседнюю двадцать третью, а затем на балкон — и вниз, через люк пожарной лестницы. Пока мы разбирались с ее соседом, Зоя, вцепившись в табурет, просидела у меня на кухне, и лишь нашему участковому старшему лейтенанту Домушнику удалось заставить ее надеть мою рубашку и шлепанцы и вернуться к месту жительства. Вел он ее бережно, как молодую вдову за гробом. Вот тогда-то, у двери двадцать четвертой, я и обнял мою пастушку в последний раз.
      Странная, отдающая какой-то замогильной жутью история, случившаяся в тот поздний осенний вечер, не только заставила Зою навсегда исчезнуть из моей жизни. Мне впервые довелось столкнуться с темной, разрушительной и злобной изнанкой человеческого сознания.
      Я почувствовал неладное почти сразу после памятного бессмысленного убийства жены Македонова, хозяина двадцать третьей квартиры, находившейся в одном тамбуре с Зоиной двадцать четвертой. Женщине особым ударом сломали позвоночник в закутке на лестничной площадке, где за хриплой дверью располагался мусоропровод. С чего я взял, что существует связь между этим убийством и смертью отца Зои, после которой ей досталась двадцать четвертая, — одному Богу известно. Но связь была, и некоторые странности в поведении Македонова заставили меня пристально наблюдать за соседом моей девушки, а в один из вечеров даже покинуть пост, подняться на шестой этаж, имея в качестве оружия рассверленную болванку, которая когда-то была офицерским «вальтером», и довольно необычным способом проникнуть в квартиру Македонова, который к тому времени, вскрыв дверь, уже находился в двадцать четвертой. Обрывки разговора, который мне удалось там услышать, довершили картину… Но только Зоя-то, бедная моя пастушка, была тут совершенно ни при чем, хотя от страха окончательно потеряла голову. А сам я и подавно оказался в этом криминальном уравнении за скобками.
      К вечеру следующего дня Зоя уехала к матери в Краснопольск, а через неделю оттуда заявился ее отчим и сообщил, что двадцать четвертая продается.
      Пятнадцатого января моя любовь вышла замуж за какого-то там местного фермера, а вскоре в нашем доме возникли новые жильцы…
      Наконец-то загудел лифт и появились реаниматоры. Никого они не эвакуировали, однако у докторши было несколько огорченное лицо. Судя по нему, больной не оправдал ее ожиданий. Женщина-врач вежливо попрощалась, а медбрат стрельнул сигаретку, с укоризной заметив: «Экая упрямая, однако, старуха!»
      «Скорая» отбыла восвояси, а я решил, что все-таки причиной вызовов была именно пожилая дама со скотч-терьером.
      Положительно, эта квартира на шестом не даст мне сегодня заняться делом; как ни крути, я не могу выбросить ее из головы.
      Двадцать четвертая недолго простояла пустой. Зато двадцать третья и по сей день опечатана, ее хозяин до сих пор под следствием; мне же пришлось фигурировать в деле в качестве основного свидетеля. Должен заметить, это было еще то удовольствие. Казимир Борисович Македонов был привлечен по обвинению в убийстве жены и в покушении на жизнь Зои Анатольевны Оглоблиной. Вел дело сам начальник следственного управления прокуратуры, и я честно выложил все, что знал. Вплоть до того, почему оказался в полночь в двадцать четвертой. Я позволил себе даже высказать собственные предположения относительно того, почему преступник был прикован наручниками к батарее парового отопления на кухне и кто, помимо него, нанес в этот вечер визит в злополучную квартиру.
      Старший советник юстиции выслушал все с большим любопытством, после чего меня больше не вызывали. Участковый Домушник посоветовал мне поменьше фантазировать, сославшись на то, что правосудие само разберется в этой запутанной истории, а нам, рядовым гражданам, лучше бы заняться частной жизнью. Которая все-таки лучше никакой.
      Частной жизни, помимо работы и посещения лекций и семинаров, у меня в этот период не было, но я заткнулся, здраво рассудив, что раз нет трупа — нет и факта преступления. Зои также больше нет, и чего уж тут слезу точить. Поль по этому поводу глубокомысленно заметил: "Женщин много, а ты, Джордж, у себя один.
      Предательство закаляет дух мужчины".
      Но Поль не был белым европейцем двадцати пяти лет с довольно романтическим взглядом на жизнь. Совсем наоборот… К дьяволу! Что за день воспоминаний… Я вновь свирепо уставился в свои бумажки…
      Около часу дня, когда я покуривал у подъезда, на пороге показался скотч-терьер Стивен, удерживаемый плетеным кожаным поводком, за конец которого судорожно цеплялся пацан лет тринадцати в распахнутой куртке. Едва переступив порог подъезда, пацан завопил: «Стой, бешеный!..»
      Скотч, однако, и не думал никуда бежать. Торжественно переваливаясь, он спустился по ступеням и, подняв короткую крепкую заднюю лапу, оросил переднее колесо «Таврии». Заметив меня, пацан отвернул свое веснушчатое, как бы примятое подушкой лицо и принялся обшаривать окрестности рыжеватыми наглыми глазами.
      Стивен, не обращая ни на кого внимания, покрутился на месте и потянул пацана от машины, принюхиваясь к собачьим следам и брезгливо стряхивая лапы.
      Так бы мирно они оба и удалились в глубь двора к пустеющему детскому саду, если бы не Риччи. Доберман из девятой, грудью шарахнув входную дверь, стремительно вырвался на волю. Вслед за ним вышел хозяин и, застыв на нижней ступеньке, метнул в рот сигарету. Риччи был добродушный красавец, но, как я заметил раньше, отчасти глуповат и истеричен. Все еще не видя скотч-терьера, он по-балетному изящно вскинул стройную лапу над колесом злополучной «Таврии», морда его нежно потянулась к хозяину, и на ней появилось выражение чистого блаженства.
      В ту же секунду Стивен рывком поменял направление движения. Риччи его еще не заметил, а скотч, натянув поводок, как буксирный трос, уже глухо рычал, меряя из-под жестких бровей сухим янтарным взглядом стройную голую шею красавчика.
      Доберман застыл, забыв опустить лапу.
      — Риччи, — проворковал, все еще благодушествуя, хозяин, — смотри, какая у нас тут забавная собачка! Лохматая, дворняга небось…
      — Стоять, бешеный! — заорал пацан, накручивая на руку поводок и изо всех сил пытаясь удержать уже бьющегося в ярости Стивена. — Вы бы убрали свою собаку! — крикнул он в сторону хозяина Риччи.
      — А что, псинка с характером? — улыбнулся тот, но на всякий случай придвинулся поближе к доберману.
      Риччи застыл, мелко дрожа хребтом, и я увидел в его глупых глазах начало понимания того, что перед ним кобель, а потому — враг. Низкий рокот начал подниматься в добермане откуда-то снизу — от желудка.
      — Вы все-таки возьмите его на поводок, — посоветовал я хозяину Риччи. — Скотч-терьеры страха не знают, и бойцы они отчаянные.
      — Слушай, мальчик! — крикнул хозяин, когда Риччи залаял редким ржавым лаем. — Ты бы увел своего песика подальше, раз он такой крутой…
      Мальчик захихикал.
      — Сомневаюсь, чтобы у меня вышло. Вы лучше сами уходите. Стивен слушает только бабушку… Заведите вашего в дом, пока я его оттащу. Молчать, дурак чертов! Гулять! — Он рванул поводок обеими руками, волоча сипло ревущего Стивена прочь от подъезда, за дверью которого скрылись оба побежденных — расстроенный хозяин и исходящий бессильным лаем Риччи.
      В наступившей тишине я прикурил новую сигарету, наблюдая, как враз угомонившийся скотч-терьер невозмутимо пересекает покрытую выбоинами подъездную дорогу и направляется к скверику. Минут через двадцать эта парочка возвратилась. Скотч был грязен, как столетний козел, но, видимо, доволен прогулкой. Он поднял на меня семитский взгляд, повернув бородатую горбоносую морду с высоко стоящими ушами, и мне показалось, что он насмехается над нами — такими суетливыми и озабоченными.
      За столом, отогревшись, вместо следственных бумажек я придвинул к себе журнал учета жильцов дома и нашел квартиру номер двадцать четыре. Пацан звался Николай Романов и стоял в списке последним. Первой же, а следовательно владелицей квартиры, значилась Сабина Георгиевна Новак. Возраст не указывался, но, по всей вероятности, ей было около семидесяти. До сих пор я как-то не обращал на нее внимания, больше приглядываясь к скотчу, но память все-таки зафиксировала образ рослой, крепкой и худощавой старухи с сухой веснушчатой кожей, с небольшими блекло-голубыми глазами, в брюках, коротком темно-синем плаще на меховой подкладке и в берете, из-под которого торчала рыжеватая прядь.
      Когда она проходила мимо со своим псом, то всегда приветливо улыбалась и кивала. Зубы у нее были искусственные, рот не накрашен, спина на удивление прямая. И каждый раз я ощущал, какая мощная энергия исходит от этой пары. Как от высоковольтной установки. Без собаки Сабина Георгиевна из дому никогда не показывалась…
      Следующим в списке значился Романов Павел Николаевич. Внешне он несколько напоминал скандально знаменитого адвоката Якубовского, но это был как бы слегка засаленный и бездарно скопированный славянский вариант. Семейство вселялось в дом во время моего дежурства, уже под вечер, однако даже занятый паркующимися на ночь машинами, я отметил, что Павел Николаевич не слишком контактен и совершенно не склонен таскать тяжести. Он сдержанно руководил грузчиками, в промежутках наблюдая за тещей, которая, отпустив Стивена, тут же с упоением полезшего под ноги работягам, складывала в отдельный угол вестибюля личные вещи. Пацан деловито сновал взад-вперед, а его мать оставалась наверху, в квартире. То, что именно она приходится Сабине Георгиевне дочерью, я понял, когда Романов, отпустив грузчиков, обратился к пожилой женщине: «Вы тут ночевать собираетесь? Или, может, мне ваши узлы тащить?» На что Сабина ответила:
      «Позовите Женю и все заберите, а я пока выгуляю как следует Стивена».
      Я сидел в своем углу, было уже темно, время близилось к десяти, но Павел Николаевич подчинился без звука: вызвал жену, забрал тещин скарб, а она возвратилась минут через сорок, румяная, слегка замерзшая, без перчаток, и бодро проследовала к лифту. Скотч шел рядом с видом лорда-хранителя британской короны и даже не покосился в мою сторону.
      Дочь Сабины звали Евгения Александровна Романова — это также было зафиксировано в списке жильцов. Больше там ничего не было, кроме телефона, который я и без того хорошо помнил, и я убрал журнал в ящик стола…
      После обеда Лиза Плетнева вывезла на прогулку своего трехмесячного сына. Красота Лизы ничуть не поблекла от того, что ее бросил муж, скрывшийся в неизвестном направлении после той жуткой ночи в двадцать четвертой. Вернее, Рафаэль так и не возвратился из своей командировки, отчего старшие Плетневы были на седьмом небе от счастья. И что странно: Лиза всю эту весьма драматическую историю как бы вовсе не заметила только в последние недели перед родами она изредка спускалась в мои дежурства вниз, выходила, переваливаясь, во двор и стояла, выпятив громадный живот под широкой шубой из искусственного меха, среди темных силуэтов машин, глядя то на падающий снег, то в далекое и холодное небо. Меня она выбрала, думаю, в качестве товарища по несчастью. Но об этом мы с ней не говорили. Я спрашивал, как поживает отец — художник Плетнев, она кратко отвечала; ее же, казалось, интересовали только мелочи моей жизни — институт, дежурства, не холодно ли ночами в подъезде.
      Когда я вернулся с Севера от родителей, Лиза уже родила здорового крепкого мальчика, которого назвали Ванька. С тех пор я видел лишь озабоченно-счастливые фиалковые глаза Лизы, замотанную Фаину Антоновну — ее мать, а чаще всего нагруженного пакетами самого Андрея Павловича. У него все-таки выпадала минутка, чтобы выкурить со мной сигарету; именно от художника я узнал, что Рафаэль арестован в Ростове и окончательно влип, что Фаина Антоновна души во внуке не чает, а Лиза оказалась образцовой молодой мамой… Пару недель назад я посетил Плетневых — их двадцать восьмая пахла сырыми пеленками, в окно косо било утреннее солнце, а семейство квохтало над смугло-розовым энергичным и щекастым Иваном Рафаэлевичем Плетневым. Я принес ему игрушку и упаковку памперсов, на что Лиза, смеясь, заметила, что эти — для девочек, чем меня сильно озадачила. Пить вино мы с Плетневым спустились ко мне, а через час Фаина телефонным звонком прервала нашу оживленную дискуссию о постмодернизме…
      Я помог Лизе спустить по ступеням коляску, где сопел ее ненаглядный, и она, важно кивнув, с некоторым усилием вывезла ее на асфальтированную дорожку, ведущую в сторону проспекта. Лиза мне всегда нравилась, а рождение ребенка начисто убило в ней с трудом скрываемое беспокойство, свойственное девушкам ее возраста. Теперь она была крепко привязана к миру, в котором еще год назад пыталась высмотреть что-то запредельное. Моя же дурочка Зоя…
      Я решительно взялся за протоколы и к сумеркам переписал практически все. В перерыве, перекусив бутербродами и кофе и покурив с Ани Дезье, исторической писательницей с шестнадцатого, я помог лысому Диме из четырнадцатой квартиры сменить покрышку на его «шевроле». Пока мы там кряхтели, художник забрал Лизу и внука, а вместо них выполз Чуйко со своей овчаркой, пьяный в дым; потянулся народ с работы, и, наконец, вернулся Поль. По обыкновению, сейчас он поставит машину, заглянет к себе на первый, вымоет руки, влезет под душ, сделает пару звонков и, прежде чем залечь перед видушкой, выйдет на часок ко мне на вахту — потолковать о делах и скорее всего пропустить глоток-другой.
      Мы сидели с Полем перед подъездом, под прожектором, освещавшим стоянку, на скамейке, которую мой сменщик Полицай Кузьмич собственноручно сколотил прошлой осенью под зарешеченным окном вестибюля, за которым находился наш пост.
      Сын нигерийской саванны, он же предприниматель-мясоторговец и бывший студент-биолог, в тулупе до пят и шапке-ушанке, надвинутой на глаза, цедил из пластикового стакана водку «Попов», смешанную с ананасовым соком. Я пить отказался, съел два ледяных банана, полплитки шоколада и кусок сыра, а теперь, вполуха слушая Поля, курил и накачивался кофе перед бессонной ночью, краем глаза следя за входом. Поль в который уже раз за эти три месяца допрашивал меня — не пора ли ему жениться? Дело в том, что в новогоднюю ночь он познакомился с девушкой Ионной, она ему нравится, но есть проблема. Девушку шокирует профессия Поля, однако и от подарков она не отказывается.
      — Она оставалась у тебя ночевать? — спросил я. Поль подумал и кивнул, расплываясь в дурацкой улыбке.
      — И как?
      — Тримендес! — Поль со свистом втянул воздух.
      — При чем же тут то, что ты торгуешь мясом?
      — Ему кажется, что это портит мой имидж.
      — Кому это — «ему»?
      — У девушки есть отец. Фазер.
      — А кто этот фазер?
      — Бизнес, — коротко ответил Поль. — И у него трудности с налоговой.
      — А у тебя?
      — У меня все о'кей.
      — Так женись. У отца одной заботой будет меньше.
      — Он боится…
      — Кто — «он»?
      — Нонночка.
      — Чего это?
      — Что у меня будут трудности.
      — Тогда не женись.
      — Ай лав хе.
      — А она?.
      — Йеа! — Поль тряхнул остриженной под ноль головой.
      — Ну так женись…
      Наш диалог, чем-то напоминавший переговорный процесс по вопросу о вступлении в НАТО, прервал все тот же шотландский терьер по имени Стивен. Он уселся прямо передо мной и, не мигая, стал гипнотизировать мою левую руку, в которой был зажат ломтик голландского сыра. Я застыл, скосив глаза, и на другом конце длинного поводка обнаружил дочь Сабины Георгиевны в накинутой на плечи кроличьей серой шубейке, но в комнатных тапочках. Женщина на нас не смотрела.
      Подняв расстроенное лицо к мутному небу, она беззвучно шевелила губами.
      Я украдкой протянул псу сыр. Он мгновенно его проглотил, облизнулся и снова выразительно уставился мне в глаза.
      — Водочки плеснуть, май фани литл папи? — ласково осведомился Поль.
      Стивен зарычал.
      Женщина обернулась. Я увидел припухшие веки без ресниц, маленький, крепко сжатый рот и голую короткую шею, криво прикрытую фланелевым халатом.
      — Иди погуляй, Степан, — бесцветным тонким голосом произнесла Евгения Александровна, — не приставай к людям.
      Она шагнула к неподвижному, как изваяние, псу, нагнулась, тяжело вздохнув, и щелкнула замком карабина на ошейнике. При этом шубка ее соскользнула с плеч, женщина уронила поводок и неуклюже покачнулась, разгибая спину. «Гулять!» — повторила она и, отвернувшись, стала поправлять шубу.
      Я шепнул скотчу: «Давай!» — и одновременно сунул в его пасть еще кусок сыра, затем поднял поводок и подал его женщине. Когда Стивен скрылся среди машин, Поль вдруг встрепенулся и галантно уступил Евгении Александровне свое место. Она кивнула и уселась со мной рядом, а Поль, прихватив с собой недопитый «Попов», отправился к себе — ждать звонка от девушки Нонны. Не исключено, что еще сегодня я ее увижу…
      — Сигарету? — спросил я женщину.
      — Я не курю, — последовал ответ. Мы с минуту молчали, глядя на снующего между колес Степана.
      — Как чувствует себя ваша матушка? — решился я прервать паузу.
      Женщина вдруг коротко и зло засмеялась, затем спохватилась и вежливо ответила:
      — Уже лучше, спасибо.
      — И все-таки? Что говорят врачи?
      — Ночью у нее был легкий сердечный спазм, а под утро она нас всех подняла с постели, — проговорила женщина. — В восемь муж вызвал «скорую» и ушел по делам… Павлуша… Павел Николаевич очень огорчился. Когда мама болеет, в доме никому нет ни минуты покоя… Она очень требовательна и невыносимо капризна.
      — Ну, — проговорил я примирительно, вспомнив жизнерадостный взгляд Сабины Георгиевны, — люди ее возраста трудно переносят недомогания, особенно ранней весной.
      — Вы так полагаете? — иронично спросила женщина и, обрывая беседу, вдруг закричала:
      — Степан, ко мне! Домой!
      Стивен-Степан никак не реагировал.
      — Степан! — с досадой повторила Евгения Александровна. — Ну и упрямец, — пробормотала она, — под стать своей хозяйке. Я ухожу! А ты, непослушный пес, оставайся…
      Женщина встала и шагнула к входной двери. Степан в это время уже сидел у моей ноги, преданно глядя на скамью, где в салфетке горбились остатки сыра.
      — Иди-ка, друг, к хворой Сабине, — сказал я едва слышно, угощая пса. — Не заставляй людей нервничать.
      Вскоре и я вернулся в подъезд, скрылся в своем закутке и развернул «Московские новости». На часах было восемь тридцать пять. Все кому положено уже вернулись. Те же, кто рискнул выбраться из теплого логова в сырую ночь, явятся еще не скоро. Псы нагулялись, а кошки улеглись спать. Папа-бизнесмен привез свою Нонночку в гости к Полю на дребезжащем дизельном «мерседесе», но я вновь не разглядел ее, занятый беседой с писательницей Дезье, снова выбравшейся покурить и потрепаться.
      Без десяти одиннадцать мимо меня, не здороваясь, с торжественно-озабоченным лицом проследовал Павел Николаевич Романов. Пальто его пониже пухлой спины было заляпано грязным снегом, ботинки чавкали с детским голодным звуком; в одной руке он сжимал початую сдобную булку, в другой покачивался портфельчик. Из красно-коричневой свиной потертой кожи, вроде тех, с которыми в тридцатые чиновники известного ведомства исправно бегали на службу, так же поздно возвращаясь к семейному очагу.
      Странная у него была походка — семенящая, вприпрыжку, и в то же время он ухитрялся косолапить и шаркать подошвами, будто на плечах у Павла Николаевича лежал неподъемный груз.

      Я и помыслить не мог, сдавая поутру следующего дня дежурство Анне Петровне, что мое размеренное существование ночного портье закончилось.
      В тот самый момент, когда распаренный, опаздывающий почти на час, с головой, гудящей, как сталеплавильный цех, после беспокойной ночи, я влетел в одну из комнат следственного управления, где проходила моя практика, — Сабина Георгиевна Новак нажимала кнопку звонка квартиры Плетневых. Под мышкой у нее, завернутая в газету, находилась книга Стивена Кинга «Бессонница».
      Дверь открыла Фаина Антоновна и приветливо улыбнулась гостье.
      — Прошу, — проговорила Плетнева, — у нас как раз пауза. Можно попить кофейку. Ванька заснул…
      Они прошли на кухню, где на плите уже вскипал чайник, а на столе, на полотняных салфетках, по обе стороны от вазочки с крекерами стояли фарфоровые чашки, сахарница и банка растворимого «Максвелл».
      — Спит? — Сабина Георгиевна кивнула и осторожно пробралась в угол красного кухонного диванчика. — А Лиза где?
      — Тоже спит. Сегодня парень поднялся в четыре.
      — А почтенный Андрей Павлович? Он разве не выпьет с нами кофе?
      — Я ему отнесла, — сказала Фаина Антоновна, усаживаясь напротив Сабины.
      — Он сегодня работает… Вы замечательно выглядите, дорогая.
      — Спасибо. Взаимно. Я чувствую себя отлично, особенно после того, как дочитала книгу, которую вы мне так любезно порекомендовали. Прекрасный автор, и роман отменный.
      — А вы читали, Сабиночка, «Салимов удел»?
      — Нет, — оживилась гостья. — Но что-то слышала, По-моему, это о вампирах?
      — Что вы! — махнула смуглой рукой Плетнева. — Какие вампиры… Эта книга — о любви.
      Они понимающе переглянулись. Откуда мне было знать, что этих двух совершенно разных женщин мгновенно объединила страсть к королю леденящих кровь иносказаний и уже больше месяца они то и дело обменивались книгами Стивена Кинга, которыми в изрядном количестве владела каждая. Благо эти романы, пусть и в жутких переводах и в безобразном виде, исправно выходили огромными тиражами.
      Фаина Антоновна была настолько привержена творчеству этого плодовитого писателя, что я бы нисколько не удивился, обнаружив ее во главе клуба поклонников автора «Мертвой зоны» и «Сияния». Во всяком случае, в нашем доме она уже обрела единомышленника.
      Обе они, рослые, с прямыми, как бы вовсе не гнущимися спинами и полными воодушевления глазами, сидя за тесным кухонным столиком, допивали остывший кофе. Сабина Георгиевна казалась посуше и попроворнее располневшей в последнее время Плетневой, но ни это обстоятельство, ни разница в возрасте никак не влияла на их приятельские отношения.
      — Еще? — Фаина Антоновна кивнула на опустевшую чашку Сабины.
      — Достаточно, милочка. — Гостья поправила салфетку и, смущенно одернув манжет старенького спортивного костюма, поерзала на жестком сиденье диванчика.
      — Я, собственно, к вам по делу. Это не имеет отношения к книгам…
      — Минутку, Сабиночка. — Плетнева повернула горбоносое смуглое лицо к коридору, вслушиваясь, и, успокоившись, придвинулась поближе к столу. — Показалось… Итак, что же вас беспокоит?
      — Мне… — довольно низкий хрипловатый голос Сабины Георгиевны дрогнул, — я, видите ли, нуждаюсь в консультации лица, имеющего отношение к юриспруденции, но, так сказать, приватным образом. Не выходя из дома, если угодно.
      Плетнева знала, что Сабина после войны отсидела свое, но ей был также известен факт ее полной реабилитации.
      — Вам, очевидно, требуется нотариус? — Фаина Антоновна на секунду как бы тоже замялась. — Но в доме у нас подходящего человека нет. И поблизости тоже. Ваша покойная соседка, Светлана Сергеевна Македонова, работала в нотариате. Ее услугами пользовался весь дом… Оказывается, ее муж впрямую был причастен к ее смерти. Только подумать!..
      — Вы мне уже рассказывали об этом, — сухо перебила Сабина Георгиевна. — Нет, без нотариуса я пока обойдусь… Мне нужен специалист по уголовному праву..
      — У вас неприятности? — живо откликнулась Плетнева. — Помните, у Кинга в романе…
      — Не фантазируйте, дорогая, на пустом месте, — проворчала Сабина. — Мне нужно задать пару вопросов — и только. Желательно не выходя из подъезда.
      И тут Фаина Антоновна вспомнила о моей скромной персоне.
      — Есть! — воскликнула она. — Как же! Такой толковый мальчик, к тому же приятель Лизы… Да вы его знаете, Сабиночка, — он дежурит в нашем подъезде.
      Вполне воспитанный молодой человек, хотя и выглядит несколько экстравагантно.
      Знаете эти штучки — серьги, бритая макушка… Его зовут Егор Башкирцев, и он, кажется, заканчивает юридический. Живет на пятом, в однокомнатной.
      — Как, простите, зовут друга вашей дочери? — переспросила Сабина Георгиевна, извлекая из кармана тренировочных брюк крохотный блокнот и механический карандаш. — И в какой квартире он проживает?
      — Он не совсем друг Лизы, — почему-то смутилась Плетнева, — скорее, Андрея Павловича… У меня есть его домашний телефон. Башкирцев Георгий, без отчества. Записали, дорогая?
      — Я не могу звонить от себя, — произнесла Сабина, поджав губы. — За мной беспрерывно шпионят… Сделаем так, Фаиночка. Расспросите мужа и перезвоните, пожалуйста, мне в течение дня. А сейчас я, с вашего позволения, возьму у вас книгу. Как вы сказали — «Салимов удел», кажется?
      Провожая гостью, Фаина Антоновна вынесла очередной роман Кинга к входной двери, а спустя пару часов я был рекомендован художником Плетневым пожилой даме как подающий большие надежды юрист, что вызвало у меня судорожный смешок, когда я об этом услышал…
      Но я не позволил ему вырваться наружу, вечером того же дня приглашая Сабину Георгиевну войти в мою захламленную берлогу — естественно, после обоюдного обмена любезностями на пороге.
      Она была обута в новехонькие корейские кеды и полосатые носки. За этим следовали прямая юбка из коричневого вельвета и свитер с высоким воротом и накладными карманами. Руки Сабины Георгиевны были свободны, и, прежде чем переступить порог незнакомого дома, она мгновенным движением поправила свои вьющиеся короткие рыжеватые волосы. Степан, который явился с ней, также вежливо осклабился, приветствуя меня как старого знакомого, и с достоинством прошел в комнату, где сразу же рухнул под кресло.
      — О! — воскликнула Сабина Георгиевна. — Вы понравились Степану. Обычно он очень подозрительно относится к незнакомым людям.
      — А вы всегда доверяете его мнению?
      — Да, — серьезно кивнула моя гостья. — Это единственное существо на свете, которому я полностью доверяю. Мы уже шесть лет вместе и понимаем друг друга с полувзгляда. Степан — чрезвычайно умный пес.
      Я усадил Сабину Георгиевну и предложил чаю. Мне требовалось хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями и выйти из-под обстрела двух пар пристальных глаз, которые фиксировали каждое мое движение. Что привело эту парочку ко мне? От чая Сабина наотрез отказалась, и я заметил, что с каждой секундой волнение пожилой дамы возрастает.
      — Как вы себя чувствуете? — задал я дурацкий вопрос и тут же протянул ей сигареты. О «скорых» я из деликатности упоминать не стал.
      — Нормально, — ответила она, слегка подрагивающими пальцами разламывая пачку «Ротманс». — Буду с вами откровенна, Ежи… Можно вас так называть? Этo имя моего покойного отца — он был поляк. Георгий для меня как-то чересчур.
      — Зовите меня как вам нравится, Сабина Георгиевна. Обычно я откликаюсь на имя Егор… Но есть и еще несколько приемлемых вариантов.
      — Хорошо, — перебила она меня. — А вы зовите меня просто Сабина.
      «Просто Сабина» жутко нервничала, а я не мог ничего придумать, чтобы как-то ее отвлечь. Я нагнулся, почесал за ухом Степана, который, однако, никак на это не прореагировал, и снова взглянул на лицо Сабины. Теперь она не смотрела на меня, лихорадочно расплющивая окурок сигареты в пепельнице.
      — Буду с вами откровенна, Егор, — вдруг проговорила она, покончив с этим. — Последние два сердечных приступа я нагло симулировала. Хотя, если быть до конца честной, немного меня все-таки прихватило. Еще позавчера вечером, когда я смотрела по телевизору местные новости. Но идея сердечного приступа возникла, собственно, для того, чтоб они посуетились; мне необходимо было подержать их в напряжении, потому что на этот раз они меня окончательно достали.
      Ничего не понимая, я спросил:
      — Кто это — «они»?
      — Мои домашние, — как бы удивляясь моей несообразительности, ответила Сабина. — Павлуша и моя дочь.
      При имени зятя Сабины скотч-терьер поднялся, покинул кресло и переместился поближе к кедам хозяйки.
      — «Достали» — это каким образом? — осторожно поинтересовался я, закуривая новую сигарету.
      — Вообще-то, Ежи, я побеспокоила вас совсем по другому вопросу, — проговорила женщина уже более ровным тоном, — просто я пытаюсь объяснить появление «скорой» накануне. У меня вполне приличное здоровье, несмотря на то что уважаемый Павел Николаевич убежден в обратном. Я родилась в тысяча девятьсот тридцатом году и прожила достаточно беспокойную жизнь, но до последнего времени практически ничем не досаждала медицине. Даже в лагере цинга меня обошла стороной.
      Я внимательно слушал свою гостью. Она не производила впечатления ненормальной, более того — почему-то вызывала во мне чувство безотчетной симпатии. Я знал, что вокруг полным-полно людей, у которых по жизни не все в порядке с логикой; она была из них и поэтому имела собственный, ей одной присущий способ выражения мыслей. Я приготовился терпеливо слушать, чтобы в конце концов все-таки уяснить, что же так беспокоит Сабину. Она покружит, выплеснет на меня поток на первый взгляд бессвязных эмоций и наблюдений, но рано или поздно доберется до сути…
      — А где вы родились, Сабина? — Я попытался помочь ей нащупать твердую почву, ибо понимал, что она все еще колеблется и поэтому ей будет проще, когда она расскажет о себе.
      Пожилая дама сразу оживилась. — Это потрясающие места! — воскликнула она. — Когда маму в тридцать девятом арестовали и отправили по этапу, а меня — в детприемник, Браслав стал советской Белоруссией… — Из этого как бы вытекало, что присоединение Западной Белоруссии было обусловлено не пактом Молотова — Риббентропа, а именно арестом матери Сабины Георгиевны, но я уже начинал привыкать. — Отец с братом ушли в леса, а потом на Запад;. их занесло в Америку. Я побывала на родине лет пятнадцать назад. Разумеется, от нашего дома ничего не осталось, хотя в целом Браслав не особенно изменился. Все те же леса, город стоит на озере Дривяты — это название я вспомнила, когда через пятьдесят лет вернулась… Мне было девять лет, когда все это закрутилось. Если вы читали еврейского писателя Зингера, между прочим нобелевского лауреата, то можете себе представить, что творилось тогда на востоке Польши.
      Писателя Зингера, к моему стыду, я не читал, но вообразить картинку торопливой оккупации советскими войсками польских земель мог.
      Она продолжала:
      — Этот день я хорошо запомнила: была суббота, раннее утро, мама собиралась в школу, где служила учительницей. Звали ее, — Сабина вдруг нежно и растерянно улыбнулась, — Евгения Петровна, Женечка; она уехала из Петрограда в восемнадцатом, а познакомилась с моим отцом в Варшаве, в двадцать пятом.
      Поженившись, они окончательно перебрались в старый фольварк Новаков под Браславом. Так вот, мама преподавала языки, отец занимался хозяйством, а я…
      Господи, не помню, почему мы с братом оказались в тот день дома? Отец был почему-то мрачно озабочен, тринадцатилетний Петр возился с лошадьми — у нас ведь была немаленькая усадьба, конюшня, службы… Папа предложил отвезти Женечку в школу, и она, смеясь, сказала, что ей полезно пройтись, что-то она стала полнеть… Поцеловала отца, брата, и мы с ней вышли на дорогу. Пустую, помню, пронизанную белым, каким-то холодным светом. Мама шла быстро, она была легкая, как птичка, небольшая и всегда веселая, а я ковыляла вприпрыжку рядом — высокая в отца, нескладная, с руками и ногами, похожими на плохо оструганные жердочки… Мне еще можно сигарету, Егор? Вообще-то я редко закуриваю…
      Я дал Сабине огня. Пес, казалось, уснул и даже похрапывал в бороду, уложив тяжелую голову между короткими передними лапами. Однако глаз его время от времени косил в мою сторону, а уши чутко подрагивали.
      — Я довела маму до городского кладбища — это место сохранилось — и простилась с ней. У меня был свой резон: я решила сказать отцу, что проводила Женечку до самой школы, а тем временем сбегать на озеро, тайком, потому что мне это было запрещено.
      — Ну и как? — спросил я. — Получилось?
      — Да, — вздохнула Сабина. — И это огромное озеро без дальнего берега, полное свинцового тумана и сырого холода, я также навсегда запомнила. Потому что когда я, окоченев, примчалась оттуда, наш дом был совершенно пуст. С того дня я никого из них больше не видела. Ни мамы. Ни отца. У Зингера это очень точно написано — ощущение жизни как расползания тонкой, рвущейся под пальцами ткани. И остановка, провал, и жуткое ощущение полного одиночества…
      Опять этот Зингер… Я поежился, представив ее, девочку, в пустом огромном доме, и, не давая Сабине окончательно погрузиться в печальные переживания, деловито спросил:
      — Вы не упомянули о брате. Что с ним стало? Насколько я понял, вы с ним все-таки увиделись?
      — О, это случилось уже после войны. Совсем другая история.
      Я еще не знал, что этой женщине совершенно несвойственны сантименты.
      Она смотрела на меня строгими живыми глазами, и даже следа боли в них не осталось.
      — Петр мне все и рассказал. Как им с отцом пришлось бежать, не дождавшись меня. Они решили, что Нас с мамой взяли вместе, в школе… Петр разыскал меня уже из Америки. А в тот день, под вечер, пришли какие-то мужчины, искавшие пана Новака, перевернули весь дом, изгадили двор, оставили ночевать со мной пьяную тетку и двух солдат, а наутро меня увезли на восток — так я попала в детприемник… ну а потом уже и дальше.
      Неожиданно пес напрягся, повернул голову в сторону прихожей и негромко зарычал. Сабина прислушалась и внимательно взглянула на меня. Через секунду раздался звонок. С нобелевским лауреатом Зингером мы уже покончили, теперь, видимо, пришло время Стивена Кинга. Тем более что я никого не ждал.
      Я поднялся и, сопровождаемый глухо порыкивающим псом, отправился открывать. За дверью, распахнув в улыбке розовую пасть, высился Поль в помятом смокинге и поддерживал под локоток свободной рукой рослую блондинку. Другая его рука была занята внушительным свертком.
      — Хэллоу, май френд, — пророкотал он, — ай'м вери глэд и так далее.
      Скотч-терьер за моей спиной разразился басовитым лаем.
      — Обаятельная все же собачка. — Поль отступил на шаг. — Я вижу, мы не вовремя.
      — Проходите, — вздохнул я, задвигая ногой в прихожую упирающегося пса.
      — У меня тут Степан со своей хозяйкой.
      Сабина что-то негромко сказала скотчу, и тот сразу же умолк и освободил проход. Поль боком протиснулся в комнату, ведя за руку свою девушку, и оба они тотчас рухнули на диван, предварительно сунув мне сверток, в котором что-то недвусмысленно булькало, и прижались друг к другу, как двое голубков — черный и белый — с пацифистского плаката. Вид у парочки был несколько озадаченный, потому что Степан улегся так, чтобы контролировать каждое движение их разутых пяток.
      Сабина светски подняла брови и проговорила:
      — Стивен, веди себя прилично!
      Я представил им Сабину Георгиевну и отправился на кухню, на ходу распаковывая сверток. В нем обнаружились бутылка джина «Баллантайн», апельсиновый сок, сыр и сандвичи с ветчиной. Все это я сгрузил на поднос, добавил туда салатницу со льдом и четыре стакана. Вернувшись в комнату, я поставил угощение на журнальный столик.
      Пышная, как сахарная вата из Диснейленда, Нонна молча курила, а Поль, чтобы скоротать время, излагал Сабине свою биографию. Фрагментарно. При виде выпивки парочка несколько оживилась. Я постарался разлить напиток по всем правилам, с учетом потребностей. Мы сделали по первому глотку за знакомство, и разговор тут же воспламенился: Поль упомянул об Америке. В Нью-Йорке, сообщил он, обитает его двоюродный брат. Джин, между прочим, как раз оттуда, а не из коммерческого ларька. Гарантированное качество.
      — Я долго прожила в Бруклине, — неожиданно проговорила Сабина. — Снимала квартиру на Двадцать второй восточной улице… У моей дочери была няня-негритянка, ее звали Сюзи. — Она смущенно взглянула на Поля и пару раз клюнула из стакана. — Я помню запах именно этого джина.
      — Знаете, дорогая Сабина, у меня никогда не возникало желания поселиться в Америке, — сказал Поль. — Хотя что я говорю — не только там, но и в любой другой стране, не говоря уже о Нигерии. Мои папа и мама сильно расстроены, несмотря на то что у нас очень неспокойно. Как говорится, — он покосился на якобы задремавшего Степана, — да: все время горят пятки. Брат изредка передает мне посылки, но все родственники знают, что по натуре я очень, очень лэйзи.
      — Лентяй, — вздохнула Сабина Георгиевна. — Я вас, Поль, отлично понимаю. Мне пришлось работать в Штатах, у меня была приличная работа…
      Старший техник в «Джэй Эф Ди электронике компоненте» — это недурно, но я вернулась сюда, потому что… Как бы вам объяснить… меня замучили воспоминания…
      — О, — с жаром вскричал Поль, обнимая уже готовую уснуть Нонночку, — мне очень нравится Россия! Клянусь, это правда, иначе чего бы я здесь торчал, да к тому же еще и собирался обзавестись семьей!
      Мне уже начала досаждать вся эти лирика. Ни благодушие Поля, возраставшее по мере убывания жидкости в бутылке, ни уютное посапывание Нонны так и не разрядили напряжения, исходившего от Сабины и ее пса. Пытаясь отвлечься, я украдкой скормил Степану остатки сыра и теперь перешел к ветчине.
      — Поль, — сказал наконец я, — у тебя восхитительная невеста. Давай-ка на посошок за ваше счастье.
      — Как это — «на посошок»? — засмеялся Поль. — Странная идиома. Но все равно спасибо, Джордж.
      Я выразительно взглянул в сторону Сабины, давая ему понять, что у нас тут еще кое-какие дела. Так как пили мы с ней в основном сок с каплей спиртного, Полю, вместе с Нонночкой принявшему на себя основной удар империалистического зелья, с трудом давались мои намеки. Однако он все-таки встрепенулся, подхватил возлюбленную за талию и, осторожно обогнув отяжелевшего скотч-терьера, повел девушку к выходу. В дверях он взглянул на меня с таким печальным укором, будто это я накачал Нонночку можжевеловой водкой семидесятиградусной крепости.
      Закрыв за ними, я возвратился к Сабине и сел напротив, надеясь, что теперь нас окончательно оставят в покое.
      — Девушка что — немая? — спросила Сабина Георгиевна с бодростью, присущей пожилым людям, только что преодолевшим серьезное препятствие.
      Я расхохотался.
      — Девушка очень смущалась, — сказал я, переводя дыхание.
      — Бедные молодые люди, — вздохнула моя гостья. — Представляю, сколько препятствий им придется преодолеть, если они решили связать себя узами брака.
      Моя, например, семейная жизнь так и не сложилась, вернее сказать, она совершенно отсутствовала… Ведь Женя родилась в Нью-Йорке…
      Было уже около десяти вечера. Я дал волю воображению. Прочитанные книжки подсовывали мне довольно-таки гнусный образ Бруклина конца шестидесятых.
      Шляющиеся без денег и работы чернокожие, проститутки всех рас и национальностей, озверелые сутенеры и белые торговцы наркотиками. Сабину на сносях, дешевый родильный приют, а американский папочка, ловко уклоняющийся от отцовства… Меня остановила только мысль о том, что Сабина Георгиевна так и не добралась до сути своего визита.
      — Сабина, — напрямик спросил я, — что вас встревожило и почему вам пришло в голову обратиться к юристу? Ведь вы пришли ко мне именно за этим?
      — Помилуйте! — воскликнула женщина. — Мне не нужен юрист, мне необходим дружеский совет. Мне кажется, вы вполне в состоянии подать мне его, Ежи.
      Польщенный, я кивнул, давая знать Сабине, что здесь она не ошиблась.
      — Ну-с, — потирая ладони, пробормотал я, — может, перейдем к делу?
      И тогда пожилая дама на миг замерла, оглянулась вокруг и, понизив голос, проговорила:
      — Вы смотрели вчерашние городские новости?
      — Нет. Я дежурил. Я вообще не очень слежу за событиями в городе.
      — В принципе, это был повтор. Но то, что я впервые увидела позавчера, меня, признаюсь, напугало, хотя мне всегда казалось, что я не из пугливых.
      — О чем вы говорите, Сабина? — Я начал терять терпение.
      — Отрезанная голова…
      Она произнесла эти два слова почти беззвучно, будто они, сказанные в полный голос, могут внезапно материализоваться в моей комнате.
      — Ага… — протянул я, уже догадываясь, — вы имеете в виду фотографии двух женщин, находящихся в розыске, продемонстрированные правоохранительными органами?
      — Не морочьте меня! — вскинулась Сабина. — Эта женщины убиты!
      Я не включал телевизор уже какой вечер подряд, но прекрасно знал, с какой целью УВД обратилось к общественности за помощью. Нужна была дополнительная информация, способная сдвинуть дело с мертвой точки. До сих пор, кроме имени и адреса второй жертвы, по первым двум эпизодам установить ничего не удалось. Не было обнаружено даже тело этой самой Зотовой, пенсионерки, а в ее квартире, кроме паспорта, с которого и была воспроизведена фотография, и пенсионной книжки, не оказалось ни писем, ни счетов, ни каких-либо иных бумаг и документов; Деньги и ценные вещи, правда, остались нетронутыми, хотя, как выяснилось впоследствии, убийца сделал свое дело именно в доме и только позднее переместил голову жертвы на задворки овощного. Все произошло на кухне ее однокомнатной квартиры на третьем этаже; жертва сидела спиной к двери, имея перед собой бордовую чайную чашку. Три аналогичных находились в серванте, стоящем в комнате… Ни одного отпечатка, ни малейших следов.
      — Ну хорошо, — снова пробормотал я. — Допустим… — И уставился на Сабину с изумлением. — Но откуда вы взяли, что голова именно отрезана? И какая из них?
      Она молчала и смотрела на меня в упор. Я машинально потрепал скотча по загривку, продлевая паузу.
      О жуткой находке на задворках овощного Сабине мог сообщить кто угодно, тем более что слухи мгновенно расползлись по городу. Я выпрямился.
      — Об этом происшествии вам сообщили знакомые, Сабина Георгиевна?
      — У меня нет знакомых, — отчеканила она. — Я выхожу гулять и общаюсь только со Степаном. А моим родственникам, кроме себя, ни до кого дела нет.
      Голова отрезана у женщины на второй фотографии. Первую я никогда в жизни не встречала.
      — Почему же вы решили, что обе они убиты одним и тем же способом?
      — Ежи, вы темните, — проговорила Сабина. — Вы все прекрасно знаете и врать еще не научились. Ведь обе, так?
      — Хорошо, — сдался я. — Вы правы, Сабина. Обе. Но пока я вас не выслушаю, ничего больше не скажу. Допустим, существует тайна следствия, этические соображения… Что же вас так напугало, когда вы увидели эти фотографии?
      — Вы подтверждаете, что вторую голову нашли недалеко от дома номер шестнадцать по бульвару Конституции? — вопросом на вопрос ответила упрямая женщина, глядя на меня в упор.
      — Да, — нехотя процедил я. — Она располагалась на возвышении. На мусорном контейнере. Около одиннадцати вечера. И черт возьми, почему все-таки вы решили, что голова отрезана? Может, вам известно и каким именно способом?
      — Понятия не имею, — вздохнула она. — Но! — Сабина вдохновенно вскинула веснушчатую крепкую руку. — В том, что несчастная была умерщвлена именно таким образом, я уверена…
      — Но почему? — взревел я.
      — Вы читали роман Стивена Кинга «Сияние»? Не далее как позавчера ночью я увидела эту голову своими глазами…
      В наступившей тишине было слышно только посапывание Степана у наших ног. Мне захотелось включить все. лампы в квартире, ноя подавил в себе это желание. Правда, не без усилия.
      — Так вот, — понижая голос, проговорила она. — Я знаю, кто это сделал, и он знает, что я это знаю.

      — Когда я увидела на экране лицо этой женщины, — продолжала Сабина, — и узнала ее, меня охватил ужас. Дело даже не в ней — страх, который я испытала, липкий и удушливый, имел другую природу. Речь шла о моей собственной жизни.
      Сердце куда-то провалилось… Так что все эти приступы я симулировала лишь отчасти. — Она сделала паузу. — Вы должны мне твердо обещать, что все сказанное сегодня останется между нами.
      — Не могу, — честно сказал я, — ведь женщина и в самом деле зверски убита, и если ваши сведения смогут помочь следствию… — Я запнулся, потому что Сабина смотрела на меня остановившимися глазами. Казалось, они стали темнее и больше.
      Мы снова закурили.
      — Я постараюсь сделать все, чтобы вас не побеспокоили, но прежде хочу знать подробности, — сказал я. — Все, до самых мельчайших.
      — О'кей, — сказала она. — Значит, убитую звали Елена Ивановна Зотова?
      — Да, — кивнул я. Никакой мистики. Пожилая дама и впрямь знала жертву второго преступления.
      — Она жила на третьем этаже дома номер шестнадцать по бульвару Конституции, в седьмой квартире. Это первый подъезд. Дверь обита светло-коричневым дерматином, потертым, без глазка, кнопка звонка слева; широкий коридор, ведущий прямо на кухню; справа — туалет и ванная, кладовка, слева — застекленная дверь в единственную просторную комнату; стенной шкаф, вешалка, под ней тумба для обуви; на полу при входе пестрый пластиковый мат.
      — Верно. Я там не был, но с протоколом осмотра квартиры знаком. Там все так, как вы говорите.
      — В комнате" — она поудобнее устроилась в кресле, загасив сигарету, — массивный книжный шкаф, письменный стол, еще один стол, покрытый темно-синей бархатной скатертью, три стула, сервант, софа, старое кресло с подголовником под полками с книгами… Да — цветы на подоконнике. Дверь на балкон у нее была на кухне, тоже довольно просторной. Телефон, вернее номер, она сразу же продала, овдовев лет пять назад. Ее муж был майором пожарной охраны.
      — У Зотовой остались родственники?
      — Нет. У них не было детей, а вся родня давно поумирала.
      — А приятельницы, друзья? — быстро спросил я. — За долгую жизнь кто-то же должен был остаться? Это единственный брак Елены Ивановны?
      — Они прожили вместе без малого сорок лет, но в нашем городе осели лет пятнадцать назад, когда Зотов по выслуге лет вышел на пенсию и купил эту кооперативную квартиру. У него вскоре обнаружили опухоль, но лет десять он еще протянул. Друзья? Какие могут быть друзья у медленно умирающего человека? К тому же у Зотовой был скверный характер.
      — Расскажите о ней подробнее, Сабина. Женщина перевела взгляд на фиолетово-черную плоскость окна.
      — В том доме я жила с семьдесят третьего года. Вернувшись с восьмилетней Женей из Америки, первое, что я сделала, — купила кооперативную квартиру. За валюту это было легко. Мне очень понравился район, сам дом, мои две комнаты, лоджия, да что там… Извините, дорогой, я отвлеклась… Так вот, приблизительно полгода назад я познакомилась с Еленой Ивановной. Она торговала книгами на лотке в «Универсаме». Знаете, такой огромный бестолковый супермаркет в двух кварталах оттуда?
      Я кивнул, остро сожалея, что диктофон валяется в шкафу, а батарейки в нем сели еще перед Новым годом.
      — На книги я тратила почти всю свою пенсию. На них мы и сошлись с Еленой Ивановной. Спустя месяц она пригласила меня к себе. Попить чайку, посмотреть новые поступления. Кое-что она готова была уступить мне даже без наценки…
      — Чем же вам не понравился ее характер?
      — Не то чтобы не понравился, — усмехнулась пожилая дама. — Бывают и похуже. Елена оказалась крайне неуживчивым и раздражительным человеком, как, впрочем, многие бездетные женщины. Капризничала. Страдала гипертонией, беспрестанно лечилась какими-то особыми травами. Увлекалась дешевой мистикой и постоянно слышала какие-то голоса. Была очень недоверчива к людям и, как мне показалось, не слишком умна. Поэтому я страшно удивилась, когда увидела в ее доме мужчину. Причем гораздо моложе ее. Она была очень, очень мнительна, — повторила Сабина.
      Скотч-терьер вздохнул, выполз на брюхе из-под кресла, вскарабкался на диван и долго устраивался за моей спиной, пока не затих.
      — После одиннадцати Степан обычно начинает циркулировать по комнате, — заметила Сабина. — Если, конечно, мы не выходим погулять.
      — И сегодня вы гуляли?
      — Да. Полтора часа, перед тем как подняться к вам.
      Я никак не решалась это сделать.
      — А ваша дочь не беспокоится, что вас так долго нет?
      — Им сейчас не до меня, — проговорила Сабина. — Так на чем я остановилась?
      — На мужчине, — подсказал я. Прошлую ночь я провел без сна, но чувствовал себя так, словно в крови у меня крутилась парочка таблеток фенамина.
      Это зелье мне случалось пробовать.
      — Кажется, во второе мое посещение в дверь позвонили. Особенным образом: сначала длинно, затем трижды коротко. Зотова открыла — мы с ней сидели на кухне, было около семи вечера, и я уже собиралась бежать — и стала что-то раздраженно выговаривать в прихожей тому, кто пришел. Я услышала мужской голос, довольно приятный, возражавший: «Еленочка, мне завтра ехать в Саратов по делам фирмы…» Она отсутствовала минут пять, а когда возвратилась, выпроводив мужчину, то, как бы стесняясь, проговорила: «Это старый друг. Забежал за книжкой»..
      — Вы, значит, его не видели?
      — В тот раз — нет. Это позже она нас познакомила. Когда он сидел на кухне и пил кофе из большой фаянсовой чашки ручной работы. Их у нее было четыре — одинаковых, вишневых, с пасторальными пейзажами в медальонах. Она держала их для гостей.
      О чашках я также знал из протокола осмотра.
      — И как это произошло?
      — Мне было жутко неловко. К тому же я ввалилась со Степаном, а Елена Ивановна не жаловала собак. Однако так уж все сошлось, к тому же у нее, как я уже говорила, не было телефона. Я принесла ей деньги — она попросила взаймы, — довольно крупную сумму, и адельфан, который она почему-то нигде не могла достать… Мужчина сидел спиной ко входу, на том месте, где обычно садилась Елена. Она любила смотреть в балконное окно за чаем… Он повернул лицо в мою сторону. И тут Степан на него зарычал. Я ужасно смутилась. Конечно, Зотова тут же вспыхнула, но сдержала себя, а мужчина повел себя совершенно неожиданно, чем сразу меня, дурочку, подкупил. «Узнаю скотч-терьера, — сказал он с улыбкой и неторопливо поднялся с табурета, — этот пес свое дело знает». Затем протянул руку к морде Степана и отрывисто скомандовал: «Сидеть!» Надо знать моего пса — он выполнит команду только тогда, когда сам сочтет это необходимым или неизбежным. Я побыстрее наклонилась, чтобы успеть в случае чего схватить Степана за хвост, но это не потребовалось. Степан покосился на меня, не переставая едва слышно рычать, — и вдруг сел. Мужчина положил ладонь на его голову, пес дернулся, но усидел, и, пока он его гладил, мы познакомились.
      Рукопожатие у него оказалось сильным, но бережным. Я бы воспользовалась словом «нежным», но оно как-то не подходит в этом случае. Будто к вам прикоснулось нечеловеческое существо.
      — Сабина! — застонал я. — Может, обойдемся без Кинга?
      — Вы мне не верите? — Пожилая дама обиделась. — Я не лгу, и с головой у меня полный порядок. Меня и в самом деле поразило это ощущение.
      — Как звали этого мужчину?
      Сабина Георгиевна на мой вопрос не обратила ни малейшего внимания.
      Скотч-терьер снова переместился — теперь уже под стол, поближе к балкону.
      Женщина взяла сигарету и, не зажигая, вертела ее между пальцами.
      — Я понимаю, почему Елена принимала его у себя. Не то чтобы он был хорош собой — мужчина с самой обычной внешностью, под пятьдесят, слегка лысеющий, что, впрочем, его ничуть не портило… С очень чистой кожей, выбритый до блеска, с широким носом и отличными вставными зубами, которые он постоянно обнажал в вежливой улыбке. Светло-серые глаза. Твердые, что называется, и одновременно печальные. Магнетические!
      У меня возникло непреодолимое желание растянуться на полу рядом со Степаном и заскулить.
      — Ей-богу, — продолжала Сабина, — я прекрасно понимаю чувства несчастной Елены. Она еще не была старухой и при известной полноте все же сохраняла приличные формы, неплохо одевалась, у нее водилась хорошая косметика, она очень следила за собой…
      Я вздохнул и поежился. Все мои вопросы, казалось, уходят в песок.
      Сабина сидела прямо, как на уроке, задумчиво глядя перед собой, и лицо ее было закрытым, словно дочитанная в полночь книга. Степан переполз в прихожую и уткнулся носом в мой нечищеный омоновский ботинок.
      — Который час? — вдруг встрепенулась женщина. — Не может быть!
      Простите, Егор, но мы должны вас покинуть. — Она вскочила и энергично направилась к Степану, заколотившему хвостом по полу. Похоже, от радости — мое логово и ему порядком опостылело.
      — Я провожу вас, Сабина, — сказал я и двинулся следом, на ходу прихватив ключи с вешалки.
      Настороженно озираясь, Сабина прошествовала к лифту; пес, потягиваясь и зевая, присоединился К хозяйке. Не запирая дверь, в шлепанцах, я последовал за ними, и, пока лифт поднимался, мы молча стояли, прислушиваясь к его ржавому скрежету. Только и дела было — подняться на этаж, и когда мы это осуществили, я подвел Сабину Георгиевну к памятной двери тамбура, за которой находились двадцать третья и двадцать четвертая квартиры. Пожилая дама извлекла из кармана свитера знакомую мне связку ключей и твердой рукой вонзила самый длинный в скважину замка.
      — Спасибо, дорогой, что проводили… — пророкотала она, и дверь мягко захлопнулась перед моим носом.
      Я возвратился к себе и, не потрудившись раздеться, рухнул на диван. В бутылке оставалась еще пара глотков джина, и я принял его неразбавленным вместе с последней сигаретой. Однако заснуть не удавалось: я лежал, тупо глядя в потолок и размышляя о том, что Сабине все-таки удалось пощекотать мне нервы.
      Когда же раздался сухой и визгливый в ночной тишине звонок телефона, я вздрогнул, но нисколько не удивился. К чему-то в этом роде я был готов.
      — Это я, — донесся до меня приглушенный голос, — вы еще не спите, дорогой?
      — Нет, Сабина Георгиевна, как-то все не удается.
      — Вот и мне тоже. Егор, приходите ко мне, я обнаружила для вас кое-что интересное. Надеюсь, это окончательно развеет сомнения в моих умственных способностях.
      — А как же ваши… э-э… домочадцы? — Я растерялся. — Уже довольно поздно.
      — Приходите, — нетерпеливо потребовала она. — Все давно спят. Кроме того, они почему-то запираются на ночь. А мальчишка, мой внук, по-моему, временами вообще впадает в летаргический сон… Я встречу вас.
      Я беззвучно положил трубку и поборол в себе искушение взглянуть на часы. В ванной я ополоснул лицо ледяной водой, почистил зубы и, натянув поверх рубашки свитер, выбрался из берлоги. Прежде чем запереть двери, я обшарил карманы и прихватил с собой сигареты, не будучи, впрочем, уверен, что у Сабины можно курить. Поднимался я, не дожидаясь лифта, по черной лестнице, которой редко кто пользовался. Чтобы попасть на нее, необходимо было пройти через закуток мусоропровода и миновать «галерею» — неясного назначения площадку, где вместо окон имелась только бетонная решетка.
      Там, как водится, было темно. Раньше, до того как подъезд стал охраняемым и вход на лестницу был свободен, эти злополучные электроприборы бессистемно воровали, выкручивали для создания необходимого интима либо просто хулигански расстреливали из рогаток. Теперь лампочки просто исчезали бесследно, все разом на всех этажах, но ловить злоумышленника в мои обязанности не входило. Я поднялся на этаж, подсвечивая под ноги зажигалкой и стараясь не греметь дверьми. В конце пути я выбросил в открытое узкое окошко, откуда несло сырым ветром, недокуренную сигарету и, минуя мусоропровод, двинулся к тамбуру «двадцать три — двадцать четыре». Дверь его была открыта настежь, и я вновь оказался — как и полгода назад — в хорошо знакомой квартире, не успевшей еще утратить запаха прежней владелицы.
      Это, безусловно, следовало отнести на счет недосыпа. Все здесь стало другим. Бесследно исчезла подвесная вешалка, дверь на кухню была плотно прикрыта, зато бывшая гостиная стояла нараспашку и из нее доносилось мерное отроческое посапывание. В прихожую падал желтоватый свет настольной лампы из комнатушки, где, помнится, обитали Лиза и Рафаэль. Остальная жилая площадь была затемнена и безмолвна. На границе света и тени маячила рослая фигура Сабины все в том же тренировочном костюме; у ее ног, обутых в толстые шерстяные полосатые носки, любопытствуя, околачивался Степан.
      — Проходите скорей. — Она кивнула куда-то за плечо и шепотом добавила:
      — Сейчас, только запру двери.
      Я прошмыгнул в комнату, стараясь не шуметь. Степан, утратив интерес к событиям, полез под широкое раскладное кресло, покрытое узким туркменским ковриком, — такое ветхое с виду, что я усомнился, не рухнет ли оно тут же ему на голову.
      Опасения не подтвердились. Сабина вошла, щелкнула дверной задвижкой и сразу же опустилась на свое аскетическое ложе.
      — Уф, — выдохнула она, — сделано. Садитесь же, Ежи, будьте как дома…
      Я оглянулся. Лампа стояла на заваленном книгами письменном столе, в котором я немедленно признал имущество Оглоблиных. Прежняя хозяйка, по-видимому, оставила большую часть мебели, потому что я приметил тут же и знакомый шкаф. Пластиковый табурет из кухни стоял у изголовья разложенного кресла, на нем виднелся стакан с водой, толпились пузырьки с лекарствами, чистые салфетки и шариковая ручка. Еще одно кресло, поменьше, задвинутое между шкафом и этажеркой, дополняло спартанскую обстановку. Балкон был открыт, и я заметил, что пол его застелен старой циновкой, — там, очевидно, спал Степан.
      Сабина велела мне вытащить кресло и придвинуть . поближе к ней. Когда я уселся напротив, из ящика стола она извлекла чугунную пепельницу и какую-то книжку в пестрой обложке, в которой я, не без некоторого недоумения, узнал произведение Ани Дезье, бельгийской писательницы, обитавшей в шестьдесят третьей квартире в нашем доме. Перехватив мой взгляд, Сабина Георгиевна сообщила:
      — Именно эту книгу я приобрела у Зотовой. Надо сказать, данное произведение меня как-то не вдохновило, но безумно понравилось моему внуку, поэтому, возвратившись от вас, я его сразу же изъяла у Коли. Благо он еще не успел обменять роман на блок отвратительной жвачки или какую-нибудь кассету, что неоднократно проделывал с моими книгами… Мальчишка сунул Дезье под матрас, это вполне в его духе, но как я могла забыть о ней, прежде чем отправиться к вам, ума не приложу…
      Я совершенно ничего не понимал, однако поостерегся сообщать об этом Сабине, как и о том, что любимая писательница ее внука проживает несколькими этажами выше. Но мои опасения были напрасны. Сабина брезгливо пошуршала страницами, извлекла сложенный в виде закладки листок бумаги, исписанный с двух сторон, и отбросила книгу. Затем она разгладила листок и с торжественным лицом протянула мне.
      Я наклонился к лампе, но и тут лишь с трудом разобрал бледные карандашные каракули:
      «Вы ошибаетесь, я никогда не могла бы…» Дальше было зачеркнуто. «Мне казалось, что происшедшее между нами…» Снова зачеркнуто, и потом только отдельные слова: «два года назад, мой муж…», «его голос…»
      — Что это? — тупо спросил я, переворачивая листок, и только сейчас обнаружил, что он представляет собой часть какого-то письма, неровно разорванного пополам. Карандашные строчки — очевидно, набросок ответа, — находились на той стороне, которая оставалась чистой. Я сказал об этом Сабине.
      — Правильно, — согласилась она. — То, что вы прочли, писала Елена, ее рука. У меня есть новогодняя открытка от нее, также написанная карандашом. Она вложила ее в книгу, подаренную мне. Забавное издание. Называется «История колдовства». Показать?
      — Нет, — пробормотал я, вникая в текст на обороте карандашного черновика. — Попозже…
      — Вот вам доказательство того, что мужчина, о котором я вам рассказывала, существует в реальности, — донесся до меня голос Сабины.
      «… Вы совершенно не правы, подозревая меня в том, что я отношусь к Вам не вполне искренно. Да, я не был женат и мой опыт общения с женщинами невелик, но это не значит, что мои чувства отличаются от тех, которые испытывает мужчина, встретивший очень…» Дальше ничего не было. Письмо обрывалось. Я вгляделся в почерк — он был аккуратным, без единой помарки, без каких-либо характерных особенностей в написании букв. Скорее женский, чем мужской, но очень уверенный — писано было либо с черновика набело, либо этот человек с ходу держал весь текст в голове.
      — Почему вы решили, что это письмо написано мужчиной, с которым вас познакомила Зотова? — спросил я, откладывая бумажку.
      — А кем же еще? — Сабина пожала плечами. — Больше никого у нее не было.
      Кроме меня… и его.
      — Вы уверены?
      — Да. Мы достаточно сблизились с ней перед моим переездом на новую квартиру.
      — А кто был инициатором переезда? — спросил я. Мне нужно было переключить Сабину — слишком уж она защитилась на мысли о том, что приятель Зотовой вдруг взял и в один пасмурный денек отхватил ее знакомой голову. Из чистой любознательности. Серийные убийцы, как известно, не пишут писем своим жертвам, к тому же каллиграфическим почерком. Они не оставляют ни улик, ни косвенных доказательств своей вины. Впрочем, в последнем я был далеко не уверен. — Так почему вы съехали из того дома, Сабина?
      Она поморщилась.
      — Коле уже давно необходима собственная комната.
      Сначала он жил с родителями, затем в моей, а потом и вовсе перекочевал на кухню. Как я ни напрягала Павлушу, жилищный вопрос решить он не мог… Он, впрочем, даже прописан у нас не был — с тех самых пор, как Женя вышла замуж и привела его в наш дом. Я понимаю, трудные времена и тому подобное… пришлось помочь им, так как подвернулся этот вариант. Мы продали мою квартиру, чуток добавили и купили эту — трехкомнатную; правда, я поставила некоторые особые условия… И все-таки, Ежи, почему вы сомневаетесь? Разве это письмо не доказательство того, что друг Елены — лицо, поддерживавшее с ней довольно интимные отношения? — повторила она.
      — Допустим, — согласился я, нехотя возвращаясь к криминальному сюжету.
      Сообщать Сабине Георгиевне, что голова ее приятельницы в следственных документах значилась под номером два, а после нее, с небольшим интервалом, последовала известная всему городу Капитолина Шебуева, вздумавшая не ко времени прогуляться, я не имел права. Предположить же, что друг Зотовой каким-то образом был знаком и с вице-президентом Евроазиатской ассоциации меценатов, было трудно. Вероятность была той же, как если бы упущенный стакан с водой полетел не вниз, а к потолку. — И что с этой вашей уверенностью, Сабина, нам теперь делать, если вы, как я понял, не хотите помочь следствию?
      — Я бы помогла следствию, если бы не боялась, — последовал ответ. — Или боялась не до такой степени.
      — Чего?
      — Он и мне отрежет голову!
      — С какой это стати?
      — Потому что я могу его опознать. Я одна, потому что больше никто этого человека в доме Зотовой не встречал, — произнесла Сабина.
      Это я мог понять. Страх в ней был. Мистический, если вы не боитесь этого слова. Но были еще и опасения, что ее затаскают как свидетеля до посинения, отрабатывая эту версию, а потом следствие зайдет в тупик. Может, они и раскопают друга Елены Зотовой, который скорее всего не имеет никакого отношения к делу, может, его вообще не было в городе, когда орудовал убийца, — но Сабина относилась к числу тех стальных орешков, которые до конца стоят на своем. Я представил физиономию своего начальства, когда я выложу на стол информацию моей соседки, и, бросив взгляд на массивную пепельницу в виде черепахи, вытащил сигарету. Мы закурили.
      Похоже, рассвет был не за горами.
      — Сабина, — наконец сказал я, — что будем делать? Вы хотите, чтобы я отправился к следователю без вас?
      — Нет!
      — Что же тогда?
      — А вы, Егор, не могли бы сами… отыскать этого человека? Частным образом… Ну, я, разумеется, оплатила бы ваши хлопоты… — Я холодно наблюдал, как она выпутается из этой фразы.
      — Мы можем обратиться в детективное агентство, но скажу прямо: во-первых, с вас возьмут кучу денег, во-вторых, вы должны будете четко сформулировать, зачем вам понадобился этот мужчина; и последнее — все частные агентства сотрудничают с милицией и прокуратурой. Я не могу взяться за ваше поручение — хотя бы по причине отсутствия лицензии для занятия такой работенкой. В данный момент я могу только сообщить следователю, занимающемуся Зотовой, все, что вы мне рассказали…
      — Нет, — протестующе воскликнула женщина, — ни в коем случае!
      — Хорошо, — сказал я, сразу устав и ощущая тяжелое раздражение. — Как хотите. Но тогда я не знаю, зачем я вам понадобился, Сабина Георгиевна. Назвать имя друга Зотовой вы не хотите, дать свидетельские показания отказываетесь, чего-то опасаетесь, но чего именно — умалчиваете… Мне пора идти. Я сохраню вашу тайну, как и обещал, но продолжать этот разговор считаю бессмысленным. Как мне отсюда выбраться? Выпустите меня, будьте любезны…
      И тут в нашу дверь постучали. Степан отозвался спросонья рыком, но тут же умолк, потому что Сабина шикнула на него, а мне жестом приказала затаиться.
      — Мама, почему ты не спишь? С кем ты разговариваешь? — донесся из-за двери голос Евгении Александровны.
      Сабина молчала, и в глазах ее отражалось ехидное удовлетворение.
      Похоже, она не раз проделывала подобные штучки.
      — Мама, почему у тебя горит свет? — уже громче, с заметным беспокойством произнесли за дверью. — Открой!
      — Не отзывается, — проговорил голос женщины. — Павел, я просто не знаю, что делать!
      — Ничего, — сквозь зевок невнятно произнес ее муж. Я представил Павла Николаевича в исподнем рядом с женой. — Ты что, не знаешь эти фокусы? Забыла выключить настольную лампу — и только. Идем досыпать…
      Сабина погрозила кулачком Степану, который сунулся было к двери, и вновь приложила к губам указательный палец. Мне ничего не оставалось, как погрузиться в полудремоту. Минут десять мы сидели в абсолютной тишине, как два призрака в засаде, пока Сабина, бесшумно поднявшись, не подошла к двери, жестом велев мне следовать за ней. Она была абсолютно невозмутима, глаза блестели, и ни тени усталости, будто появление родственников успокоило и ободрило ее куда эффективнее, чем мой визит. Зато я чувствовал, что еще одно усилие — и я буквально свалюсь от усталости, Молясь, чтобы этим усилием не оказалось путаное объяснение с зятем Сабины, я воровски, в два прыжка, преодолел темную прихожую и выскочил в сумеречный полусвет коридора.
      — Егор! — вслед мне трагическим шепотом вскрикнула Сабина. Вздрогнув, я обернулся.
      Она стояла прислонившись к входной двери и всепонимающе улыбалась. Нет, все-таки из нас двоих сумасшедшим был я, поддавшись на инсинуации этой особы.
      — Вы знаете, мне чертовски понравилась эта квартира. И дом оказался славный. — Я закивал, отступая к двери, ведущей на черную лестницу. — Степану здесь хорошо. Но проблема в другом. Павлуша собрался в Америку… Я совсем забыла вам об этом сказать.
      — Какой Павлуша? — машинально пробормотал я, продолжая двигаться в направлении спасительного выхода.
      — Муж моей дурочки, — удивилась она. — Павел Николаевич Романов, Господи прости. Когда ей была восемнадцать и она подобрала его в буквальном смысле под забором…
      — Сабина! — взмолился я. — Уважаемая Сабина Георгиевна, давайте вы мне об этом расскажете завтра. Вам просто необходимо отдохнуть.
      — Договорились, — легко согласилась женщина, — до завтра, дорогой. Я безумно рада, что мы стали друзьями. И в самом деле, не помешает часок вздремнуть. — С этими словами она исчезла.
      Я использовал этот часок, лежа в горячей ванне и преодолевая адскую головную боль, благо по ночам у нас в доме всегда была горячая вода. Будто днем в ней никто не нуждался. Думать я ни о чем не мог. Я выпускал воду и добавлял из крана крутого кипятка, пока сердце мое не завелось и, бултыхаясь, как ошпаренная лягушка, не разогнало остатки сна.

      Павел Николаевич Романов владел пятью языками. Тремя основными европейскими, польским и почему-то сербо-лужицким. Начав с английского на вечерних курсах, он с чудовищным упорством осваивал их один за другим, раз и навсегда махнув рукой на то, что ни его французского, ни сербо-лужицкого не понял бы ни один француз или лужичанин. А над его английским глумилась даже теща, бегло болтавшая на скверном нью-йоркском жаргоне, игнорируя все нормы произношения. Павел Николаевич осваивал чужую грамоту по самоучителям, к тому же имел небольшой дефект речи, но это не имело никакого значения, так как именно три основных европейских и позволяли ему с грехом пополам добывать пропитание. Окончив в свое время библиотечный институт, в последние годы он зарабатывал переводами скандальной хроники из западных «желтых» изданий для четырех доморощенных таблоидов, издававшихся в городе. Работа была непостоянная, платили скверно, а бывало, и не платили вовсе.
      Досуг Павел Николаевич посвящал переводам немецкой поэзии, и хотя переводы не печатали, благодаря им он ощущал себя причастным к мировой культуре.
      Полиглотом он сделался сам того не желая. И причиной тому была Сабина Георгиевна Новак, мать его жены. Четырнадцать лет назад, когда он впервые переступил порог их дома на бульваре Конституции, в то время еще носившем славное имя Пятидесятилетия СССР, ей хватило одного взгляда, чтобы раз и навсегда составить себе мнение о Павле Николаевиче. В этом взгляде было столько величественного пренебрежения, что юный Павлуша втянул голову в плечи и поперхнулся жидким чаем, которым его поили на кухне. В разговоре с дочерью Сабина Георгиевна позднее употребила обидное слово «тритон». «Где ты выловила этого тритона? — спросила она упрямо молчавшую дочь Евгению, после того как Павлуша удалился. — Я бы на твоем месте крепко подумала, прежде чем выходить за него замуж».
      Дочь, однако, пренебрегла ее мнением. Некрасивая, рано расплывшаяся, с жидкими волосами и веснушчатой кожей — веснушки были у нее даже на бедрах, — она держалась за своего Павлушу обеими руками. Тем более что он был единственным, кто обратил на нее внимание.
      Теща стала сущим проклятием для Павла Николаевича, потому что видела его насквозь и без труда угадывала самые чувствительные места зятя. При всем своем немногословии она держала его в постоянном напряжении, и если уж что-то произносила, то это запоминалось надолго. Про себя он звал тещу Гильотина или Центурион — в зависимости от настроения.
      За едой Павел Николаевич любил порассуждать о политике в свете последних событий. Но едва он заводил речь, допустим, о европейском вояже славного генерала Лебедя, как Сабина Георгиевна подсекала его на взлете:
      — В отличие от вас, Павлуша, к тридцати восьми годам генерал, вероятно, уже научился пользоваться ножом и вилкой!
      Ел Павлуша действительно безобразно — но ничего не мог с этим поделать.
      Сопел, чавкал, брызгался и вдобавок как-то по-особому выкручивал руку с вилкой, так что куски с нее то и дело шлепались обратно в тарелку. При этом аппетит у него был волчий и волчья же неразборчивость в еде. Он поглощал все, что перед ним ставили, а насытившись, оскорбленно надувал пухлые белые щеки, обрамленные редкой, тинистой какой-то бородкой, и уединялся со своими самоучителями.
      За сербо-лужицкий он взялся, когда Сабина Георгиевна сообщила, что уже свыше шести месяцев его семья фактически живет на ее деньги, и хотя она не в претензии, но у мужчин есть определенные обязанности.
      Если бы такое было возможно, Павел Николаевич с наслаждением вызвал бы пожилую даму на дуэль. И уж точно не стал бы стрелять в воздух.
      Вместо этого он побросал в портфельчик листки с отпечатанными переводами из «Лос-Анджелес тайме» и «Пари суар» и поехал, в редакцию газетки «Телеграф», чтобы еще раз услышать, что денег нет и до конца месяца не предвидится.
      Крыть было нечем. Приходилось возвращаться в постылый дом, где негде было спрятаться от насмешливых взглядов Сабины Георгиевны — только разве, погрузившись в дебри сербо-лужицкого наречия.
      Но и здесь он не находил успокоения. Едва теща скрывалась в своей комнате, как на смену ей являлся Степан. Кто бы мог подумать, что этот небольшой исчерна-седой пес на коротких крепких лапах, с торчащими ушами и хвостом-морковкой, с несоразмерно большой головой и карими непроницаемыми глазами, мог полностью разделять мнение своей хозяйки! Степан неподвижно усаживался напротив Павла Николаевича и глядел на него в упор. Когда взгляды их встречались, пес медленно обнажал сахарно-белые влажные клыки, казалось, позаимствованные у гораздо более крупной и свирепой твари. «Выживает! — с ненавистью думал Павлуша. — Гнусная скотина!» В ответ Степан, словно читая мысли, едва слышно рычал, и от этого звука, напоминающего голубиное воркование, но на две октавы ниже, у Павла Николаевича холодели колени.
      Невзирая на все эти происки, он оставался чрезвычайно высокого мнения о себе и с годами все больше укреплялся в мысли, что его способности и энергия остаются невостребованными в этой стране. Под его деловитостью и кипучей энергией скрывалась могучая славянская лень, и поэтому, за что бы он ни хватался, все шло прахом, расползалось и уходило в песок. Он пробовал себя в журналистике, издательском бизнесе, в торговле и рекламе — и везде его ожидали разочарования. Только жена все еще верила в его хватку и удачу, сам же Павел Николаевич твердо решил для себя, что лишь перемена климата и часового пояса может благотворно изменить его жизнь. Горделиво встряхивая неопрятно зачесанной наверх светло-русой вьющейся шевелюрой, он говорил, слегка картавя и проглатывая гласные, когда жена жаловалась на очередные дыры в бюджете:
      — Я, Евгения, устал толкаться у корыта бок о бок с жадными и тупыми свиньями. Что я могу сделать, если все умные и интеллигентные люди давным-давно уехали? С кем тут можно иметь дело? Из всех, кого я знаю, только твоя матушка не ужилась в Америке и вернулась — но этим все сказано. О ней.
      Павлуша хмурился, дробно постукивал пальцами по крышке стола, как бы выражая недоумение, что его отвлекают от серьезного дела пустой суетой, и кончалось тем, что жена обращалась к матери.
      Теща Павла Николаевича, прозванная им Гильотиной, вернулась из Штатов давно, еще в семьдесят третьем, но денежки у нее водились и по сей день благодаря регулярным переводам от брата, весьма обеспеченного господина из Нью-Джерси, совладельца фирмы «Джей Эф Ди электронике». Кроме того, время от времени она отправлялась навестить родню, которая оплачивала ей дорожные расходы, и еще три года назад Павлуше пришлось тащиться в Москву, чтобы встретить возвращающуюся тещу. Унизительную схватку с ее пятью чемоданами в Шереметьево он запомнил на всю жизнь, поскольку Гильотина не пожелала потратиться на носильщика.
      Сабина Георгиевна действительно в чем-то походила на прогрессивное изобретение французского гения. Рослая, с выражением какой-то потусторонней сосредоточенности на еще не увядшем лице, в одежде предпочитавшая темные тона, она была наделена убийственным сарказмом и фантастической прямолинейностью.
      Хуже всего было то, что Павел Николаевич постоянно оказывался в материальной зависимости от нее, и это его страшно угнетало. Никаких шансов вернуть якобы взятое взаймы у него не было.
      С тещиной Америкой история была довольно мутная. Известно было только то, что Сабина в свое время отсидела, освободилась в пятьдесят четвертом, а в шестьдесят четвертом, на последнем издыхании хрущевской оттепели, выехала в Штаты — дабы воссоединиться с братом, оказавшимся за океаном еще до войны.
      Последнее обстоятельство помогло, иначе с отъездом были бы большие проблемы.
      Женя родилась уже там, но об ее отце Сабина Георгиевна не упоминала ни словом, будто его и не было в природе.
      Девять лет теща прожила в Нью-Йорке под крылом у состоятельного братца, обеспечившего ее приличной работой и жильем. Много, по ее словам, путешествовала по стране, при этом, однако, так и не сменив гражданства. Как уж это ей удалось — один Бог знает. Однако в семьдесят третьем бросила все и вернулась сюда — одна, с малолетней дочерью и незначительной по американским меркам суммой денег. Павлуша не верил бредням про ностальгию и в прирожденное отвращение к американскому образу жизни. Гораздо более правдоподобной, зная характер тещи, ему представлялась версия о том, что братец вдруг вознамерился выдать Сабину Георгиевну замуж за своего делового партнера, в результате та взбунтовалась вплоть до разрыва отношений и сбежала.
      До разрыва, впрочем, дело не дошло. Переводы в валюте поступали исправно, раз в квартал, а «американские накопления» Сабины Георгиевны позволили ей в короткое время обзавестись двухкомнатной кооперативной квартирой в хорошем районе, мебелью и еще около года, не имея работы, вполне пристойно просуществовать.
      Всякая человеческая глупость имеет свое объяснение, полагал Павел Николаевич. Но глупость его тещи была иррациональной, буквально запредельной.
      Оставаясь в здравом уме, крепко встав на ноги — все поломать и потащиться обратно в Совпедию, где даже горячая вода бывает раз в неделю! Непостижимо!
      Перед поступком Сабины Георгиевны он испытывал слепой ужас — какой, очевидно, испытывал средневековый бюргер, глядя на одержимого бесом.
      Никакой такой особой одержимости в теще между тем не наблюдалось, а ее умение систематически «доставать» домочадцев, наоборот, свидетельствовало о здравом и язвительном рассудке. Прагматизм Сабины Георгиевны сказался и в том, что, когда из ниоткуда вдруг всплыл вариант обмена квартиры через продажу на более просторную, трехкомнатную, она почти без колебаний согласилась дать Павлу Николаевичу доверенность на ведение дела, выдвинув лишь условие, что новая квартира должна быть куплена на ее имя. С тем чтобы, когда внуку исполнится шестнадцать, оформить дарственную на него. Таким образом она еще раз дала Павлуше понять, что не ставит его ни в грош.
      Сформулировав условия, Сабина Георгиевна добавила:
      — К тому же я должна еще посмотреть, понравится ли район Степану.
      Павел Николаевич скрипнул зубами, но смолчал. Ради того, чтобы иметь возможность уединиться и не видеть тещу, он готов был и не такое стерпеть. И когда на другой день в ответ на вопрос: «Понравилось?» — получил снисходительный кивок, взялся за непростую операцию по обмену с утроенным рвением. В эту операцию он не вкладывал ни копейки своих, манипулируя лишь деньгами от проданной тещиной двухкомнатной и двумя тысячами долларов доплаты, которые также с легкостью выложила Сабина Георгиевна, еще раз подтвердив подозрение зятя, что ее кубышка довольно вместительна.
      Похоже, братец Питер был не так прижимист, как говорила о нем Сабина Георгиевна.
      Процедуру обмена Павел Николаевич осуществил с блеском, воспользовавшись старыми знакомствами с людьми, подрабатывавшими перепродажей недвижимости. Дело шло к переезду, но в это время вспыхнула ссора между женой и тещей, причиной которой стал младший член семьи, тринадцатилетний Коля Романов, чье времяпрепровождение и отношение к школе приводили Сабину Георгиевну в ужас.
      В результате педагогических баталий теща села в кресло посреди разгрома сборов и упаковки имущества, призвала к себе Степана и объявила, что никуда отсюда не поедет. И точка.
      Неделя ушла на уговоры и осторожные дипломатические ходы, чтобы восстановить равновесие, и в эти же дни случилось событие, которое в хронике семьи Романовых имело полное право значиться как эпохальное.
      Еще в конце лета, никого не ставя в известность, Павлуша отправил по адресу, опубликованному в одной из газет, некоторые бумаги. Бумаги эти предназначались для участия в лотерее Американского агентства по иммиграции, имевшего штаб-квартиру в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, главным призом в которой мог стать вид на жительство в Соединенных Штатах.
      В азартные игры Павел Николаевич сроду не играл, даже испытывал к ним отвращение, но тут решил рискнуть, тем более что затрат не требовалось никаких.
      И особенных надежд с этим агентством он не связывал, зная свое устойчивое невезение. Даже деньги на улице он нашел всего раз в жизни, три рубля — это было почти состояние тогда, — но бумажку выхватил у него из-под носа более расторопный приятель.
      Однако в колесах судьбы, прокручивавшихся где-то в городке Портсмуте, в штате Нью-Гэмпшир, где проходила жеребьевка, что-то заклинилось в этот раз и на выходе лотерейного компьютера появился его номер. Бюрократическая машина пришла в неторопливое движение.
      Обнаружив в середине января в своем почтовом ящике письмо из посольства с уведомлением о выигрыше, а также с приглашением явиться, заполнить анкеты и пройти процедуру, именуемую «интервью», Павел Николаевич впал в состояние, близкое к легкому помешательству. Даже пищеварение его пришло в расстройство, к тому же все эти известия совпали с пиком конфронтации между женой и тещей.
      Упустить шанс было невозможно, но так же невозможно было на этом фоне даже заикнуться об отъезде. Эпопея с новой квартирой отошла на второй план, сменившись размышлениями о совершенно иных вещах. Надо было ехать в Москву.
      Пришлось открыться, чего делать поначалу он не хотел. Здраво рассудив, что наличие натурализованных родственников, пусть и дальних, в Штатах может помочь в прохождении «интервью», Павлуша вдруг спохватился, что не знает адресов ни джерсийского дядюшки жены, ни его детей. Спросить у Сабины Георгиевны было то же самое, что искупаться в океанариуме, кишащем муренами, и он предпочел проинформировать Евгению, знавшую по крайней мере, где теща держит блок нот с адресами. Сама она, восьмилетней покинувшая Штаты, сохранила о жизни в Нью-Йорке путаные и смутные воспоминания, среди которых дядюшка как-то не запечатлелся. Еще меньше Евгения помнила об остальных родичах, не говоря уже о местах их обитания, но мысль о возможной эмиграции воодушевила ее чрезвычайно.
      Тащить и дальше осточертевшую лямку секретарши с английским и знанием компьютера в полуподпольной конторе, со дня на день грозящей развалиться, за жалкие сто пятьдесят долларов в месяц у нее уже не было никаких сил.
      Дождавшись, когда Сабина Георгиевна отправится на очередную прогулку с псом, супруги вскрыли стамеской ящик ее письменного стола и среди ветхих писем и утративших силу бумаг обнаружили искомое. Вместе с письмами лежала и аккуратная пачечка новых двадцатидолларовых бумажек, что Павел Николаевич не преминул отметить для себя на будущее.
      В Москве все сошло благополучно, и даже Павлушин английский произвел довольно сносное впечатление. Ему пришлось заполнить целую кучу бумажек, ответить на сотню дурацких вопросов, каждый из которых вгонял его в холодный пот, и наконец получить вежливое заверение, что в его случае никаких проблем с въездом на территорию, подведомственную госдепартаменту, не будет.
      Покидая посольство, Павел Николаевич скорбно улыбался в бороду. Никаких проблем! Только теперь и начинались проблемы. Если они и получат пресловутую «Грин-Кард», это означает только право на въезд, проживание и мифическую помощь в трудоустройстве. Сквалыжное государство не желало расставаться ни с одним центом своих кровных ради него. А на текущий момент у Павлуши не имелось ни постоянной работы, ни самых скромных сбережений. И это было еще не самое страшное. Разговор, который предстоял ему с тещей, мог привидеться только в кошмарном сне.
      Он и привиделся. Лежа на верхней полке в вагоне московского скорого на обратном пути, Павел Николаевич всю ночь пугал попутчиков стонами, скрежетом зубов и тонким щенячьим визгом, сменявшимся тяжелыми вздохами.
      К счастью, возвратившись, он обнаружил, что страсти улеглись и Сабина Георгиевна все-таки склоняется к тому, чтобы переезжать. Павлуша поднапрягся — и в три дня все было закончено, а в новой квартире, где каждый получил по комнате, обстановка как-то разрядилась, словно давая ему передышку для размышления и просчитывания ходов.
      Какое-то время у них еще было — до того, как посольство оповестит их о выдаче вида на жительство. Но после этого сразу же начнется жесткий отсчет, буквально по минутам. В течение трех месяцев начиная с даты, проставленной в бумагах, они должны будут пересечь границу США, иначе все документы становятся недействительными. Необходимы деньги — и немедленно, и добыть их, хотя бы на первое время, можно только одним способом.
      В начале февраля документы были на руках у Павла Николаевича. Следующим этапом предполагалось оформление отъезда в местных органах, но для этого нужно было окончательно определиться с тещей. Час разговора, который Павлуша откладывал, пока было возможно, пробил.
      Вечером в субботу, когда вся семья уже должна была собраться дома, Павел Николаевич возвращался из центра, где провел несколько часов в кофейне в обществе старой приятельницы, работавшей на местном телевидении. Приятельница, известная в узких кругах своей агрессивной сексуальностью и презрением к гигиене, а также тем, что отцы трех ее малолетних отпрысков остались инкогнито (кое-кто, впрочем, называл звучные в городе имена, но без всяких оснований, ориентируясь лишь на отдаленное сходство), примкнула теперь к какому-то модному либеральному женскому движению и без умолку несла надоедливую феминистскую чушь, успевая при этом по старой памяти делать собеседнику авансы. Занятый своими мыслями, Павлуша, однако, ее усилий не замечал, и разочарованная приятельница наконец умолкла и засобиралась.
      Расстались они крайне недовольные друг другом. Павел Николаевич сел в подоспевший троллейбус и поехал к себе на проспект, но на полдороге, спохватившись, вдруг выскочил и, смутно жалея о деньгах, потраченных на билет, пересек сквер и оказался у входа в церковь.
      Храм этот, воздвигнутый в память усекновения главы Иоанна Крестителя, пользовался популярностью среди городской интеллигенции, и не в последнюю очередь потому, что над входом в него красовалась довольно садистская фреска, изображавшая голову Предтечи на блюде, с которого, как засахарившееся вишневое варенье, стекала вязкая, почти черная кровь. Исполнено сие было посредственным живописцем, но впечатление выходило сильным. Настолько сильным, что среди новых русских нашлось немало желающих пожертвовать солидные суммы на обновление храма.
      Поглазев на синие закушенные уста Иоанна и зябко поежившись, Павлуша разогнался было войти, но дорогу ему заступила крохотная старушка в синем халате со шваброй наперевес, сильно смахивающая на восставшие мощи.
      — Куда, куда? — проскрежетала старушка, замахиваясь инструментом. — Закрыто, санитарный час. С утра приходи, уважаемый, к службе.
      Павел Николаевич мысленно ругнулся, осенил себя широким крестом, а затем пробормотал куда-то в темноту за спиной старушки: «Господи, спаси и помилуй!» После чего развернулся и, не испытывая никакого облегчения, направился домой, по пути зафиксировав настоятеля отца Александра — румяного, с неизменной улыбкой в холеной бороде, усаживающегося за оградой храма в желтые «Жигули» шестой модели.
      Дома его ждали с обедом, как и было заведено по выходным. Накрыто было на кухне, которая в новой квартире оказалась достаточно просторной для общих семейных трапез. Туда и прошел Павел Николаевич, едва раздевшись и брезгливо сполоснув концы пальцев под ледяной струей из крана, и как только перед ним оказалась вместительная тарелка багрового, как адское пламя, и такого же горячего борща, смял в кулаке хрустящую накрахмаленную салфетку и потянулся через весь стол за сметаной, по пути смахнув локтем перечницу.
      За столом блистал полный сбор. Даже Колю Романова удалось отловить и удерживать в доме до прихода отца — как и было спланировано супругами накануне в ходе долгого ночного разговора. Стратегия предусматривала стремительный натиск, и Павлуша без особых церемоний брякнул, обращаясь к теще:
      — А не махнуть ли нам обратно в Америку, Сабина Георгиевна?
      Теща оторвала подозрительный взгляд от своей тарелки, вонзила его в лицо Павла Николаевича и отрывисто спросила:
      — Вы, Павлуша, кажется, сказали «обратно»? Я не ослышалась? Что вы имели в виду? Всех здесь присутствующих, если не ошибаюсь? Или только мою скромную персону?
      Павел Николаевич побагровел. Он отчаянно трусил, но виду не подавал, ясно сознавая, что если тещу не удастся уговорить — все пропало. К тому же ему была известна ее сверхъестественная проницательность.
      — Что же вы молчите? — поднажала теща.
      Павлуша отправил в рот первую ложку, зажевал, и только после этого кивнул. Стройный план развалился на глазах.
      — Вон оно что! — зловеще пророкотала Сабина. — Извольте объясниться.
      — Видите ли, Сабина Георгиевна… — начал Павлуша, стараясь не смотреть на нее. — Видите ли, обстоятельства таковы, что я принял участие в лотерее Американского агентства по иммиграции, чисто случайно, — и выиграл вид на жительство для меня и моей семьи. Мы с Женей посоветовались и решили, что надо ехать. Нельзя упускать уникальный шанс…
      — Уникальный шанс! — Теща презрительно прищурилась, не отрывая взгляда от расплывающейся на отвороте домашней бархатной куртки Павла Николаевича капли борща. — И на что, скажите мне ради Бога, вы собираетесь там жить? В ООН вас не возьмут, ваш английский нуждается в дополнительном переводе, а подавать молочные коктейли в «Макдоналдсе» вы и сами не пойдете с вашими амбициями.
      Итак?
      — Ну… — Павлуша отложил ложку в сторону и судорожно потер свои пухлые маленькие руки где-то под подбородком, сразу сделавшись похожим на мелкого. плотоядного динозавра. — Первое время можно, конечно, перебиться тем, что удастся выручить за квартиру. В конце концов, это не меньше двадцати пяти тысяч. С расходами на переезд можно протянуть год. Моим трудоустройством обещает заняться агентство…
      Сабина Георгиевна изобразила на лице глубокое восхищение.
      — Блестяще! — воскликнула она. — Ну а со мной как вы намерены поступить?
      Чужой собственностью вы уже распорядились. Каковы же дальнейшие ваши планы? Что ты молчишь, Евгения?
      Младший Романов, до которого только сейчас дошло, что разговор нешуточный, толкнул мать в бок и громко спросил:
      — Слышь, ма, это они всерьез?
      — Отстань! — раздраженно бросила мать. — Да. И помолчи пока, пожалуйста.
      — Ура, мы едем в Америку! — завопил младший, брыкаясь под столом. — Ну, класс! Ни фига себе!
      — Николай! — фальцетом выкрикнул Павел Николаевич. — Выйди из-за стола!
      И дай нам поговорить наконец.
      — О чем же тут говорить? — удивилась теша, выпрямляя спину и делаясь окончательно похожей на машину правосудия. На щеках ее вспыхнул бодрый румянец.
      — Какое я имею ко всему этому отношение?
      — Сабина Георгиевна! — простонал Павлуша. — Выслушайте же меня!
      — Не стану! — отрезала теща. — Ни сейчас, ни потом никуда я отсюда не поеду. К тому же я терпеть не могу Америку. Двести миллионов провинциалов, занятых только собой! Нечего нормальному человеку там делать. А телевидение…
      От одного их телевидения с ума можно сойти… Я не знаю, о чем вы думаете, если решились на такое. У вас ни гроша за душой, вы, Павлуша за всю сознательную жизнь ни дня не занимались делом, у тебя Евгения, нет профессии, а теперь вы собираетесь куда-то ехать? Смешно слушать!
      Павел Николаевич молчал, лицо его отражало мучительную работу мысли.
      Младший Романов полез из-за стола, стуча пудовыми кроссовками, и потревожил Степана, до этой минуты не подававшего признаков жизни. Пес завозился и глухо рыкнул, предупреждая, что находится в боевой готовности.
      — Хорошо, — проговорил наконец Павлуша. — Я Вижу, что вы не хотите нас поддержать…
      — Я еще в своем уме, — заверила теща. — Все ваши аргументы — полная чушь. Вы оба — вы, Павлуша, и моя слабоумная дочь — жертвы системы. И никакая Америка вам не поможет. — Она тряхнула головой и засмеялась.
      — Извини, мама, но если говорить о жертвах… — вдруг подала голос Евгения, но Сабина Георгиевна смерила ее коротким взглядом, от которого та сейчас же увяла, и повторила:
      — Жертвы системы. Разве нет?
      — Оставьте в покое систему, Сабина Георгиевна, — ожесточаясь, потребовал Павел Николаевич. — Допустим, вы не согласны на переезд к нам через несколько месяцев. Тогда я предлагаю реальный вариант, который наверняка всех устроит. Мы продаем эту квартиру и приобретаем для вас со Степаном скромную, но приличную однокомнатную. С телефоном и удобствами. Остаток денег позволит нам спокойно уехать. Вы ведь не хотите сказать, что не в состоянии обходиться без нас?
      — Не хочу, — легко согласилась теща. — Но с какой это стати, Павлуша?
      Ради чего я должна отдавать эту квартиру? Чтобы вы осуществили свою безумную идею?
      — Сабина Георгиевна. — Голос Павла Николаевича принял торжественно-мрачный оттенок. — Вы должны подумать о будущем своего внука!
      Теща ехидно усмехнулась.
      — Я и так каждый день о нем думаю. С ужасом. И тем не менее съезжать из этого дома никуда не собираюсь. К тому же и Степан здесь прижился — а ему угодить не так-то просто.
      — При чем здесь Степан!.. — взревел Павел Николаевич. — Тут вопрос жизни и смерти, а вы с вашим псом!..
      Теща невозмутимо созерцала его корчи. Дождавшись, когда Павлуша умолкнет, она сухо заметила:
      — Вы скверно информированы, мой дорогой. Да будет вам, известно, что в вашей Америке ради бытовых удобств собак поголовно стерилизуют. Кроме тех, что живут в питомниках. И вы посмели вообразить, что я соглашусь на такое чудовищное насилие над живым существом?
      Павел Николаевич с шумом выдохнул воздух и слепо зашарил по столу в поисках ложки.
      — Это какой-то театр абсурда… — вдруг с ненавистью проговорила дочь и заплакала, не закрывая враз покрасневшего и распухшего лица…
      Теперь, когда документы были у них на руках, проблема продажи квартиры действительно стала для Павла Николаевич вопросом жизни и смерти. Реализация всего их имущества не позволила бы оплатить даже стоимость одного-единственного авиабилета. В долг такую сумму никто не даст, в особенности зная о предполагаемом отъезде. Да и без всякого отъезда Павлуша в разных местах по мелочи задолжал долларов семьсот, их еще предстояло каким-то образом возвращать.
      Мысли об этом терзали его беспрерывно, он исхудал, пухлые щеки в обрамлении как бы позеленевшей бородки болтались, как пустые мешочки, а воспаленные глаза сухо горели. Вдобавок Павла Николаевича на нервной почве достал какой-то аллергический насморк, который продолжался весь февраль и первую декаду марта, окончательно доведя его до умоисступления.
      Отсчет времени, однако, неумолимо продолжался. Еще несколько раз Романов пытался подступиться к теще, но та была несокрушима, как утес над волжской кручей. Оставалось надеяться на провидение.
      Как и все люди, склонные принимать желаемое за действительное, Павел Николаевич стал убеждать себя, что здоровье матери его жены сильно пошатнулось и этой зимы ей не пережить. С надеждой он ловил малейшие знаки ее недомоганий, закрывая глаза на то, что Сабина Георгиевна с ее румянцем на суховатой коже, блеском в глазах и энергичным жизнелюбием выглядела гораздо свежее, чем он сам.
      Идиотская слепая надежда вела его, и недели через две после знаменательного разговора за борщом он стал предпринимать осторожные шаги — так, будто теща уже покоилась на смертном одре. Шаги эти состояли в поисках серьезного покупателя на квартиру, и хотя он не имел ни малейшего права распоряжаться тещиной собственностью, в уме его уже брезжил некий новый план, суть которого сводилась к тому, чтобы поставить Сабину Георгиевну перед фактом, а уж потом упасть в ноги и уговорить, уломать, убедить. Выклянчить именем жены и внука.
      К концу марта возник и покупатель. Жесткий господин с прозрачными, как оливковое масло, глазами, кварцевым загаром и манерой, присаживаясь в гостиной, не снимать пушистого пальто темно-зеленой шерсти, под которым неплохо просматривался сшитый у сингапурского портного скромный деловой костюм долларов за восемьсот. В дом его пришлось привести дважды — и оба раза так, чтобы теща в этот момент выгуливала свое бесценное чудовище. Павел Николаевич молился, чтобы они не столкнулись, потому что старуха мгновенно обо всем бы догадалась, просчитав ситуацию.
      Однако сошло благополучно, покупатель кивнул, осмотрев балконы и службы, поскреб ногтем обои в прихожей и удалился — на сей раз без разговора о деньгах, назначив встречу через день в своем офисе в одном из переулков старого центра.
      Надо было решаться.
      В ночь накануне похода Павлуши к покупателю у Сабины Георгиевны внезапно разыгрался сердечный приступ. Пришлось вызывать «скорую», и Павел Николаевич усмотрел в этом перст судьбы. Состояние тещи не улучшилось и когда он покидал квартиру, отправляясь на встречу. Жена снова накручивала диск старого телефонного аппарата в прихожей, вызывая подстанцию «скорой». В доме пахло подгоревшей на плите овсянкой, а чай отдавал валокордином.
      В полдень, изумляясь собственному нахальству, он закончил переговоры, заверив противоположную сторону, что на днях оформит на свое имя генеральную доверенность на ведение дел с квартирой, ибо престарелая теща уже не вполне дееспособна, и они ударят по рукам. При этом покупатель торопил и настаивал, чтобы через неделю после оформления сделки квартира была свободна, на что Павел Николаевич с легкостью согласился.
      За вычетом мелких трат сумма выходила неожиданно внушительная.
      Настолько внушительная, что, довольный собой, он сразу же, как оказался на улице, позвонил из автомата домой и выслушал доклад о состоянии здоровья Сабины Георгиевны. Известия были утешительные — не так давно у постели больной побывала бригада реаниматоров.
      — А теперь как она? — спросил Павел Николаевич.
      — Плохо, — отвечала жена. — Очень тяжело.
      — Кому? — уточнил он. — Тебе или ей?
      — Ты когда будешь? — как бы не заметила вопроса жена.
      — К девяти. У меня здесь еще кое-какие дела, — произнес Павлуша и отключился, не дожидаясь, пока ему навешают поручений. После этого он отправился в кофейню, где собиралась мелкая журналистская братия, и не без приятности провел время до сумерек, обмениваясь новостями со знакомыми и прихлебывая тошнотворную бурду, которую тут выдавали за кофе. Впервые за последние несколько недель ему удалось расслабиться и ни о чем не думать.
      По дороге домой воображение подбрасывало ему одну за другой радужные картинки. Вот он поднимается к себе на шестой, дверь открывает зареванная Евгения, к которой жмется перепуганный младший Романов. На столе в гостиной остывает тело Сабины Георгиевны…
      Или иначе: в доме разгром, жены нет, сын сообщает, что еще днем бабушку в тяжелом состоянии пришлось госпитализировать. Никакой надежды нет…
      Лицо Павла Николаевича даже приняло соответствующее выражение — скорбное, с угрюмой складкой между бровей, однако, выйдя на своей остановке, он вспомнил, что ничего не ел с утра, и ощутил сосущий спазм под ложечкой. Купив сдобную булку, он, не меняя мимики, направился через микрорайон к дому и, пока шел, сжевал ее почти целиком.
      Дома его ждал удар. Дверь открыла теща собственной персоной с кофейной чашкой в руке и двусмысленной улыбкой на подкрашенных губах. Жена лежала с мигренью в своей комнате, а Романов-младший, по обыкновению, где-то шлялся.
      Оказавшись в прихожей и дождавшись, когда Сабина Георгиевна скроется из виду, отпустив одно из своих обычных замечаний, Павлуша наклонился, чтобы снять ботинок, но вместо этого ткнулся лбом в холодную боковину вешалки и глухо замычал.
      Но только сутки спустя, когда их с женой подняли среди ночи с постели голоса в комнате тещи и оба они — Евгения в теплой ночной рубашке и он в пижаме и носках — топтались в темной прихожей, пытаясь понять, что происходит, Павел Николаевич дозрел.
      Крепко зажмурившись от ненависти и унижения, он на мгновение представил, как по другую сторону запертой двери, из-под которой выбивался слабый свет настольной лампы, эта ополоумевшая старуха смеется над ними. Вместе со своим проклятым псом. Кажется, именно тогда его осенило.
      Возвращаясь в постель и успокаивая жену ничего не значащими словами, он уже знал, как поступит, чтобы развязать невыносимую ситуацию.

      Все, что для этого требовалось, — доверенность на гербовом бланке, подписанная Сабиной Георгиевной Новак и заверенная нотариусом. Безразлично, государственным или частным.
      С таким же успехом Павел Николаевич мог претендовать на корону Нидерландов или Центральноафри-канской империи. Здесь была нужна консультация человека ушлого, с опытом и знанием всяческих ходов.
      Встав в половине девятого, Павел Николаевич послонялся по квартире, задумчиво съел завтрак, оставленный женой на кухонном столе, и стал собираться.
      Столкнувшись в коридоре с Сабиной Георгиевной, он преувеличенно вежливо уступил ей дорогу и пожелал доброго утра, на что та рассеянно кивнула, как бы и не заметив любезности зятя. Теща казалась чем-то озабоченной и расстроенной, что не мешало выглядеть ей вполне бодро, будто и не было позавчера свистопляски со «скорыми».
      В лифте он напевал под нос нечто из якобы классического репертуара, а внизу с достоинством раскланялся с пожилым мрачным дежурным. На улице висел гнилой бурый туман, перемешанный с автомобильными выхлопами, под ногами хлюпало, а на проспекте даже днем оставались включенными желтые натриевые фонари.
      Ехать было всего две остановки, но Романов вышел на следующей и двинулся пешком, чтобы упорядочить мысли. Совет был ему необходим; с другой стороны, получить его надо было так, чтобы не раскручивать до конца ситуацию, в которой он находился в данную минуту. Почему — он и сам не знал, но инстинкт подсказывал ему, что в этом деле необходима осторожность.
      Миновав проходной двор дома, где в начале века помещалось страховое общество «Факел», ныне известного преимущественно своими дикими коммуналками на десять-пятнадцать семей, не поддававшимися расселению, Павлуша оказался в переулке, где располагались несколько уютных купеческих особнячков, выкупленных и отреставрированных небольшими фирмами. Это тоже были в своем роде коммуналки: войдя в здание под вывеской «Юридическая помощь предпринимателям», можно было обнаружить в нем все что угодно — от адвокатской конторы до массажного кабинета и скупки изделий из белого и желтого металла. Во всех помещениях было полным-полно длинноногих смазливых девиц, которые с утра до вечера пили кофе, болтали и курили, изредка неохотно приподнимаясь, чтобы ответить на телефонный звонок. Чем занимались их наниматели и где, собственно, они постоянно находились, оставалось загадкой. Тем не менее присутствие денег здесь ощущалось физически — в основном обонянием. Фирмы-сожители на паритетных началах держали превосходную кухарку, которая готовила на весь персонал домашние обеды, и в особнячках стойко держались ароматы киевских котлеток или, допустим, судачка, запеченного в сухарях.
      Входя, Павел Николаевич потянул носом, и ноздри его хищно дрогнули. Он был здесь не впервые, но всякий раз с некоторой завистью отмечал, как неплохо устроен его институтский приятель по кличке Мамонт, не подававший в прошлом никаких надежд, а если быть точным, отличавшийся поразительным нежеланием иметь что-либо общее с библиотечным делом. Тут он как в воду глядел.
      Теперь Мамонт был вторым лицом в консультативной фирме «Святыня», промышлявшей также ссудами под залог недвижимости и автомобилей. Проценты здесь драли зверские, и тем не менее клиентура не переводилась — в основном из числа незадачливых частных предпринимателей, влезших в долги или обложенных рэкетом.
      Поднявшись на второй этаж, Павел Николаевич нажал сверкающую бронзовую ручку и толкнул тяжелую дубовую дверь от себя. При этом какое-то электронное устройство противно запищало, информируя о его приходе.
      Охранник, развалившийся за столом в коридоре, поднял оловянные глазки и спросил:
      — К кому?
      — К Сергею Витальевичу. Назначено, — доложил Павлуша и прямиком проследовал к кабинету начальства.
      Мамонт, он же Сергей Витальевич, нисколько не походил на свою кличку.
      Мелкий, поджарый, со свисающей на лоб смоляной челкой и желтыми белками, сигнализировавшими о регулярных перегрузках печени, он, казалось, вот-вот выпрыгнет из своего тяжелого двубортного делового костюма, сидевшего на нем как доспехи. Вдобавок шею его украшал коричневый галстук-бабочка в горошек, а когда он произнес: «Фивет, Павуфа! Не падай», — выяснилось, что передние зубы у Мамонта начисто отсутствуют.
      Это было что-то новенькое.
      — Не обращай внимания, — прошепелявил Мамонт. — Временные трудности.
      Как раз завязался с дантистом. Коньяку примешь?
      Павел Николаевич мотнул головой, как бы отгоняя муху, и сел в кресло, не снимая пальто. Сегодняшний день обещал быть не из самых легких, какой там коньяк в половине десятого.
      — А я приму. — Мамонт поднял могучие пиджачные плечи и крутанулся в кресле к бару-холодильнику. Пока он наливал свои пятьдесят, Павлуша сосредотачивался, рассматривая спину приятеля. Повернувшись, Мамонт, не глядя, бросил через стол крохотную бутылочку с грейп-фрутовым соком и спросил:
      — Проблемы? Ты же просто так не ходишь… Павлуша поймал, но откупоривать не стал, про себя решив, что, уходя, сунет посудину в портфель, и как можно развязнее начал:
      — Я догадываюсь, что денег у тебя просить бесполезно…
      Мамонт опорожнил стакан, выдохнул и взялся распечатывать блок «Силк Кат». Закурив, он осмотрел Павла Николаевича с ног до головы и ухмыльнулся.
      — Этот стон у нас песней зовется, — сообщил он. — Ты мои правила знаешь. Никаких долгов между друзьями. Между прочим, до меня тут дошел слушок…
      — Вранье, — быстро возразил Павел Николаевич, про себя поразившись, с какой скоростью распространяется в городе информация. Источником могла быть только знакомая сотрудница ОВИРа, с которой велись переговоры о паспортах на ПМЖ. — Не верь ни единому слову. И деньги тут ни при чем. Все, что мне нужно, ма-аленькая консультация.
      Мамонт хмыкнул и выложил руки на стол. Ногти у него были черные и обкусанные, зато на среднем пальце болталось кольцо с камушком карата на два, явно чужое.
      «Кровопийца», — подумал Павлуша и добавил:
      — Дело довольно деликатное.
      — Давай-давай, выкладывай.
      — Щекотливое, я бы сказал. — Павлуша оглянулся на дверь и поежился. — Сквозит что-то у тебя…
      — Что ты мочало жуешь? — поморщился Мамонт. — Ты что, зарезал кого-то?
      Павел Николаевич надул щеки, захватил двумя пальцами бородку и дернул.
      — Я не шучу. Мне, видишь ли, срочно нужна доверенность, подписанная тещей.
      — Какой еще тещей? — Мамонт искренне удивился. — Что ты несешь?
      — Моей собственной. Новак Сабиной Георгиевной.
      — А я тут при чем? Я же тебе не теща.
      — Объясняю. — Павел Николаевич тяжело вздохнул. — Мне нужна доверенность на право распоряжения принадлежащим ей имуществом.
      — Это генеральная, что ли?
      — Да. Но она ее не подпишет, даже если я вывернусь наизнанку. А без доверенности мне конец.
      Мамонт оттянул бабочку, со щелчком вернул ее на место и спросил:
      — Ты что, опять в бизнес вляпался?
      — Нет, — выдавил из себя Павел Николаевич. — Хочу продать квартиру.
      — На кой? Ты же только что переехал. И что такое — конец? Бандиты, что ли, прижали?
      — Да никто меня не прижал. Деньги нужны — вот и все.
      — Ага. — Мамонт поднял брови и косо поглядел на Павла Николаевича, съежившегося в кресле. — Деньги, значит, все-таки… Выходит, разговорчики имеют почву… Ты куда собрался — в Израиль?
      Павлуша оскорбленно фыркнул, торопливо сообразив, что все равно придется колоться.
      — С какой это стати? Что я там забыл?
      — Значит, в Штаты, — кивнул Мамонт. — И теща согласна?
      — В том-то и дело. Ни черта она не хочет. А без нее…
      — И квартира оформлена на ее имя — так, что ли?
      — Послушай! — простонал Павел Николаевич. — У меня уже документы на руках, десятого апреля истекает срок въездной визы, а подлая баба ни в какую…
      Денег ноль, один выход — продать квартиру, чтобы было с чем ехать, а теще купить по-быстрому одиночку. Но как я ее продам, если нет у меня на это никакого права? Тут уже и покупатель нарисовался, все мы вроде с ним обговорили… Ты ж у нас корифей, дай какую-нибудь наколку — куда кинуться?
      Монолог этот окончательно подорвал силы Павлуши. Он тяжело засопел и потянулся к сигаретам, хотя курил только в исключительных случаях.
      — Остынь. — Мамонт пожевал губами, еще раз, не вставая, съездил к бару и отмерил свои пятьдесят. — В этом городе ничего не спрячешь. И покупателя твоего я знаю не хуже, чем тебя. И про квартиру тоже. Будь спокоен: мужик он крепкий, и обижать тебя ему никакого расчета нет. Получишь как договорились.
      Теперь — доверенность. Я могу быть уверен, что ты, Романов, не темнишь?
      Павел Николаевич изумленно выкатил глаза.
      — То есть что ты имеешь в виду?
      — Твои намерения в отношении тещи.
      — Какие еще намерения? — возмутился Павлуша. — Это у нее намерения — сжить меня со свету! Жаль, ты с ней не встречался, а так — долго объяснять.
      — Ну и прекрасно. Успокойся и слушай сюда. Главная твоя проблема в том, что нотариат теперь дело хлебное и престижное и из-за такой ерунды, как у тебя, никто рисковать задницей не будет. Тем более что и заплатить прилично ты не в состоянии.
      — Мамонт, — начал было Павлуша, — какое мне дело, что там сейчас делается в нотариате, будь он неладен. Ты мне скажи…
      — Будешь дергаться, я тебя и совсем пошлю отсюда, — сухо оборвал его приятель. — Ты меня слушаешь? Павел Николаевич смиренно кивнул.
      — Так вот, первое, чем ты займешься, выйдя отсюда, — подыщешь старушку.
      И если тебе повезет, еще до шести вечера получишь свою доверенность. Дальше будешь действовать сам. Но предупреждаю — то, что ты намерен провернуть, подпадает сразу под две статьи. Я тебя этому не учил, до всего ты додумался сам, и ответственность на тебе. Ясно?
      Павлуша, которому все еще ничего не было ясно, развел руками, как бы с горечью соглашаясь с неизбежным, и поерзал в кресле.
      — Тогда — по пунктам, — произнес Мамонт, тыча сигаретой мимо пепельницы, изображавшей в бронзе курчавое женское лоно.
      Двадцатью минутами позже, когда он закончил, Павел Николаевич некоторое время посидел, остывая и перебирая в памяти «пункты». Приступать надо было прямо сейчас.
      — Спасибо, Мамонт, — сказал он, вставая и криво застегивая пальто. — Ты, конечно, голова.
      — Вали, — отвечал хозяин кабинета. — И помни — нигде не суетись и не смыкайся. Ты же солидный дядька с виду, чего мельтешить. Главное — внутреннее спокойствие. Нотариуса я тебе подам часам к трем. Перезвонишь.
      Павел Николаевич кивнул и двинулся к выходу, но у дверей его окликнули.
      — Эй, — произнес Мамонт, снова наливая себе, — постой. Эта вся твоя катавасия с тещей… Короче, по-моему, такие проблемы надо решать радикально.
      Во всяком случае, в таком положении, как у тебя. А все эти доверенности, бумажки… Ну что ты ей скажешь, когда продашь квартиру? Так, мол, и так, любезнейшая, но уж извините и тому подобное? Она же у тебя крутая, и первое, что сделает, — опротестует сделку, а тебя сдаст. А дальше все будет зависеть от нее — уедешь ты или сядешь. Ну что, как по-твоему, побежит в прокуратуру твоя Сабина Георгиевна?
      — Не побежит, — отвечал Павлуша, до отвращения отчетливо сознавая, что далеко не убежден в этом. — Дочь она любит, хоть и третирует ее, как последнюю.
      И внука.
      — Ну смотри, тебе виднее. — Мамонт на удивление быстро осоловел, ему явно не повредила бы пара чашек кофе покрепче. — А я бы на твоем месте… Ну ты же знаешь, я сторонник жесткой линии.
      — Что ты имеешь в виду? — округлил глаза Павлуша.
      — А ты? — захохотал Мамонт и поднялся — впервые за всю встречу. — Ну, ну, не закатывай глазки, как девица из благородного семейства. Подумай.
      Припечет дам телефончик. Можно и в кредит, к тому же недорого. Дело-то пустяковое.
      — Брось, — пробормотал Павел Николаевич и повернулся к двери. — Что за шутки такие? У меня и без них нервы на взводе…
      — Нервы надо беречь, — назидательно протрубил ему в спину Мамонт. — И закалять…
      — Падла беззубая… — пробормотал Павлуша в коридоре, покосившись на охранника. — Тебя бы на мое место.
      Впрочем, успокоился он быстро и поспешил домой, по пути пристально вглядываясь в лица встречных пожилых женщин, среди которых почему-то не оказалось ни одного подходящего. Но с этим можно было повременить.
      Дома Романов был около одиннадцати и еще успел застать Сабину Георгиевну, которая куда-то собиралась с книгой под мышкой, и едва успел раздеться, как она упорхнула, не взяв собой пса, что как-то сразу не понравилось Павлуше.
      Выбора, однако, не было. Как только дверь за тещей захлопнулась, он решительно направился в ее комнату, вооружившись стамеской и молотком и предусмотрительно заблокировав наружный замок изнутри.
      Степана не было видно — где-то дрых, по обыкновению перевернувшись на спину и задрав все четыре лапы. Павел Николаевич беспрепятственно достиг письменного стола тещи и знакомым движением всадил лезвие в щель между крышкой и первым из ящиков, который неукоснительно запирался хозяйкой. Слегка покачав, он нажал на рукоять, и язычок замка отскочил, звонко щелкнув. В ту же секунду под столом раздался тяжелый вздох, заставивший Павла Николаевича вздрогнуть.
      «Чтоб тебя!..» — пробормотал он, выдвигая ящик и всматриваясь в его недра, чтобы запомнить порядок, в каком лежали бумаги и документы.
      Скотч-терьер, постукивая когтями по паркету, выбрался из-под стола и встал посреди комнаты, подрагивая острым концом хвоста и потягиваясь. Что ему сейчас может взбрести в голову, об этом знал только Господь.
      — Ну? — нахально спросил Павел Николаевич. — Что, сволочь кудлатая, проспал? Плохо службу несешь. Поздно теперь хвостом крутить…
      Степан вдруг с визгом зевнул, обнажив клыки и глубокую розовую глотку, а затем чуть подался вперед, причем хвост его встал вертикально и напряженно замер. Глаза пса из-под нависающих бровей смотрели жестко и требовательно.
      Павел Николаевич тут же вспомнил, как Степан во дворе, по команде хозяйки, взвивался в воздух и повисал на ветке клена метрах в полутора от земли, вцепившись в нее мощными челюстями. Немного повисев, он, суча лапами, принимался работать клыками. Затем размочаленная ветка обламывалась и пес вместе ней шлепался на землю.
      Он торопливо задвинул ящик и повернулся спиной к столу, инстинктивно прикрывая пах левой рукой с зажатым в ней молотком.
      Пес издал глухой звук, будто внутри него попробовали басы аккордеона.
      — Степаша, — ласково проговорил Павел Николаевич, — давай по-хорошему.
      Ты отдыхаешь, а я делаю свое дело. И все довольны. А?
      Не сводя глаз с недруга, пес подобрался и сел. Павлуша отродясь не видел противопехотных мин, но сейчас у него появилась уверенность, что именно так они и выглядят. Не хватало только, чтобы возвратилась теща. Самое время.
      Он страшно заторопился. В ящике необходимо найти тещин паспорт. Где он находится? В прошлый раз он его не заметил, потому что искали другое. Сделав шаг влево, Павел Николаевич выдвинул ящик на ширину ладони и, не оборачиваясь, запустил туда руку. Что там? Ага, пенсионное удостоверение. Свидетельство о рождении. Письма. Кожаная обложка… Паспорт!
      Скотч-терьер, наблюдая за его упражнениями, негромко хрюкнул, придвинулся к самым ногам Павла Николаевича и ткнул его мордой под колено. Это почему-то придало Павлуше смелости. Оставалась мелочь — из пачки двадцаток, лежавших слева в дальнем углу ящика, извлечь снизу штук пять-шесть. Осторожно, ничего не передвинув и не оставляя следов. Потому что даже нотариусу заплатить на сегодняшний день нечем. Потом все будет компенсировано.
      Его пальцы словно обрели самостоятельное зрение. Не сводя глаз со Степана, Павел Николаевич жестом гинеколога ввел два пальца под самый низ пачечки — и почувствовал, что там находится еще и небольшой твердый прямоугольник пластика. Любопытствуя, он потянул прямоугольник к себе — и через секунду в его ладони тускло замерцала голубая кредитная карточка с неизвестной ему маркировкой.
      Павел Николаевич перевел дыхание. Вот это неожиданность… Теща-то!
      Сколько же там может быть на счету? Проверить можно только в серьезном банке, вроде «Евроальянса», где, как он знал, имеется банкомат и ведутся все формы расчетов по кредитным карточкам. Но чтобы проверить, необходимо прихватить вместе с остальным и кредитку. Чем это чревато?
      Да ничем, вдруг решил он, слегка отпихивая обнаглевшего уже вконец скотч-терьера, исследующего обшлага его брюк. К вечеру он вернет на место все взятое, и только деньги — днем позже. Один паспорт или паспорт и карточка — не будет иметь значения, если Гильотина вдруг обнаружит пропажу. Но этого не произойдет, он был уверен, как был уверен и в том, что в их почти безнадежной ситуации обозначился просвет. Теща чем-то возбуждена, а значит, невнимательна, ей сейчас не до содержимого стола.
      Паспорт, сунув карточку за отворот коричневой кожаной обложки, он опустил в брючный карман, за ним последовали сто двадцать долларов, также извлеченных из ящика. С помощью все той же стамески он восстановил первоначальное положение стола, осмотрелся и приготовился отступить.
      Но едва он сделал шаг к выходу, бормоча под нос:
      «Тихо, тихо, спокойно, Степаша…» — как пес оставил в покое его брюки, пересек комнату и распластался поперек двери, заблокировав выход. Теперь открыть ее можно было, только отодвинув Степана в сторону, что было далеко не безопасно.
      — Стивен! — сухо произнес Павел Николаевич, борясь с желанием прямо сейчас шарахнуть молотком по этой тупой бородатой башке, ухмыляющейся в пол. — Приличные собаки так себя не ведут. Мне нужно выйти. Иди на место! Где у тебя место?
      Пес слегка приподнял голову, но не пошевелился, всем видом демонстрируя, что не намерен покидать свой пост ни при каких обстоятельствах.
      Павлуша со стоном опустился на тещино спартанское ложе и сжал виски. Что-то надо было предпринимать, и немедленно, но в голову ничего не приходило.
      Спас его звонок в дверь. Степан, будто подброшенный пружиной, с громовым лаем ринулся встречать, дав Павлу Николаевичу возможность по-быстрому ретироваться и прикрыть за собой дверь. Неторопливо направившись открывать и по-особому ощущая тяжесть в брючном кармане, он успел успокоиться и собраться для встречи с Сабиной Георгиевной, но за дверью оказался Романов-младший, тут же получивший выволочку за идиотскую манеру после звонка еще и нетерпеливо колотить в филенку.
      Распорядившись выгулять пса — бабушка вернется неизвестно когда — и садиться за учебник английского, Павел Николаевич оделся и выбежал из дома. В лифте он извлек из кармана паспорт и с облегчением убедился, что прихватил то, что надо, — общегражданский, а не выездной, который тоже у нее имелся.
      Действуя по указаниям Мамонта, теперь он должен был отыскать женщину, хотя бы отдаленно походившую на фотографию Сабины Георгиевны в паспорте, уговорить ее сотрудничать и обучить подписываться такими же, как и у тещи, каракулями. Почерк у Сабины Георгиевны был отвратительный, вместо подписи она обычно просто ставила фамилию — Новак, без всяких росчерков, инициалов и завитушек, что сильно упрощало задачу.
      Хуже было со сходством. Где сейчас раздобыть коротко стриженную старушку с прямыми плечами, высокой, почти не тронутой морщинами шеей, твердо сжатым ртом и тонким, с легкой горбинкой носом? Цвет глаз не имел значения, зато это характерное выражение стоической иронии!.. Откуда ему было взяться у всех этих закутанных в платки развалин, толпящихся с кошелками на остановках, блуждающих вдоль прилавков супермаркетов, ничего не покупая, бегущих в поликлиники и из детских садов с упирающимися внуками и правнуками сквозь мартовскую мглу? Их лица выражали только тупую озабоченность, страх и старческую немощь. Поневоле, сравнивая, Павел Николаевич убедился, что его теща — особа весьма незаурядная. Но это-то и портило все дело.
      До начала второго он проболтался по центру, продрог и проголодался.
      Несколько раз он был близок к тому, чтобы подойти к намеченной жертве и сделать предложение, но в последнюю секунду отступал — нет, не то, несходство слишком бросается в глаза, его могут уличить, а переиграть никто не разрешит. Мамонт взбеленится и даст отбой «своему» нотариусу.
      Параллельно в голове ворочались мысли о кредитной карточке. Вечером ее придется вернуть, и до этого надо успеть выяснить, какая сумма находится на счету Сабины Георгиевны. Почему-то это обстоятельство казалось крайне важным.
      Обычно существует код идентификации, известный владельцу, в данном случае теще, но он-то и понятия не имел, что этот код собой представляет. Набор цифр, слов, что-то еще? Где она хранит его — в памяти, полагаясь только на себя? Быть этого не может. Пожилые люди обычно не склонны рисковать, и это означает, что где-нибудь этот код зафиксирован. Где? Да где угодно. На стельках домашних туфель, на обоях в комнате, на листке, погребенном в одной из пестрых книжек Стивена Кинга, заполнивших комнату Сабины Георгиевны… Карточка не имела на себе имени владелицы, а значит, могла переходить из рук в руки. Вместе с ключевым набором цифр.
      В конце концов он забрел в крохотную пиццерию погреться, спросил кофе и долго выгребал мелочь, чтобы расплатиться, потому что суеверно не хотел менять позаимствованные двадцатки.
      Согрев озябшие пальцы о чашку, Романов вынул паспорт Сабины Георгиевны из кожаной суперобложки и сантиметр за сантиметром стал его исследовать.
      Дата рождения, место — городок Браслав, ныне в Белоруссии, дата выдачи, каким отделением милиции… фотография, всего одна, где Сабина Георгиевна лет шестидесяти трех, он ее уже изучил досконально… Семейное положение… Дочь — Евгения, само собой… Штамп о прописке, еще один — совсем свежий…
      Одним глотком он допил остывший чересчур сладкий кофе и торопливо перелистал оставшиеся чистыми страницы. На той, где была проставлена группа крови — АВ (IV), — у самого корешка, прочерченные тонким, как паутинка, дамским карандашиком, по вертикали выстроились восемь цифр. Первые четыре соответствовали году рождения Сабины Георгиевны, значение остальных оставалось неясным. Дамский карандаш в золоченой оправе он не раз видел у тещи. Никчемная старинная штучка.
      Спокойно! — сказал себе Павел Николаевич. Все это может оказаться полной чепухой и не иметь никакого отношения к кредитке. Мало ли что начирикала теща в документе. И если это так, возникает вероятность влипнуть и в банке.
      Хорошенький расклад для одного дня!
      Но совладать с собой ему не удалось. Четверть часа спустя он миновал группу охранников в черном, травивших анекдоты у входа в «Евроальянс», и проследовал в операционный зал, на ходу взбивая слежавшиеся под шапкой волосы.
      Белобрысый юноша в роговых очках и пиджаке цвета медного купороса вопросительно взглянул на его распаренную физиономию из-за полированного дубового ограждения. Романов расстегнул пальто, выложил локти на барьер и спросил:
      — Могу я узнать — вы работаете с кредитными карточками?
      Юноша пожал плечами с выражением надменного превосходства.
      — Естественно. С ними практически все работают. «Мастер-Кард», «Виза», «Циррус», еще кое-какие… Банкомат в соседнем зале. Вы хотите снять наличные?
      Павлуша извлек тещино сокровище и, слегка запинаясь, проговорил:
      — А… а вот эта? С этими тоже… работаете? Юноша бросил небрежный взгляд и собрал губы трубкой.
      — Тут сложнее. Наш банкомат их не принимает. Эти карточки корпоративного типа. Вы, очевидно, сотрудничаете с какой-то оффшорной компанией? Если вы пройдете в комнату семь, вам идентифицируют ее по телефонному запросу и вы сможете снять необходимую сумму. Без проблем.
      Павел Николаевич вдруг испугался. Ловушка? Если его сейчас заметут, все пропало. Но остановиться он уже не мог.
      — Мне… Я не собираюсь ничего брать. Мне необходимо только проверить остаток на счету… Так сказать, подбить бабки.
      Оператор поморщился.
      — Это сложнее, — сообщил он, поразмыслив. — После идентификации система выдает остаток только в том случае, когда на счету произошли изменения. Вам придется все-таки взять какую-то сумму. Или, наоборот, вложить.
      — Разумеется, — быстро согласился Романов. — Разумеется, я возьму.
      Белобрысый позвал девушку, велев ей проводить Павла Николаевича в седьмую, и пока Романов шел за ней, тупо разглядывая обтянутые блестящими колготками мускулистые икры, ладони его сделались совершенно мокрыми от пота.
      Зато в начале третьего он уже снова лавировал в уличной толпе, заглядывая в лица пожилых женщин. На счету Сабины Георгиевны Новак оставалось девять тысяч девятьсот пятьдесят долларов. Пятьдесят, новенькими десятками, лежали в бумажнике Павлуши вместе с шестью двадцатками, выглядевшими похуже. А главное — в любой момент он мог снова и снова зачерпнуть из этого источника.
      Теще и в голову не придет проверять — с какой стати, ведь она уже несколько лет не прикасалась к своей электронной кубышке. И похоже, не собирается.
      Он прошел два квартала и у торгового дома «Петр Вахромеев» спустился в подземный переход, ведущий к «Дому книги». Здесь было еще более людно, вдоль отпотевших стен теснились лотки с пестрой дрянью, под ногами чавкала смесь опилок, песка и талой воды. Лампы горели через одну. У выхода, на ступенях, оттирая друг друга, несколько женщин предлагали сигареты — естественно, без акцизной марки.
      — Свеженький «Честерфилд», кому «Честерфилд» по три! — услышал Романов, уже начав подниматься. Интонация, с которой это было произнесено, заставила его круто развернуться и подойти вплотную к пожилой женщине в темном плаще на меховой подкладке, из-под которого выглядывали дешевые таиландские тренировочные брюки, заправленные в ботинки. Голова торговки была закутана пуховым платком до бровей, но из-под этого серо-коричневого бесформенного платка на него вдруг взглянули ясные, совершенно знакомые глаза.
      — Что берем? — спросила торговка простуженным баском, и Павлуша даже слегка испугался. Голос был совершенно тещин, как и глаза. В остальном сходства имелось немного: женщина была старше Сабины Георгиевны, потрепаннее, под глазами у нее лежали темные морщинистые мешки. Продукт борьбы за существование… Это был его человек.
      Романов наклонился к уху женщины и негромко произнес:
      — Есть разговор. Поднимитесь, пожалуйста, со мной к выходу.
      — Ox! — упавшим голосом пробормотала торговка. — Ну какой еще разговор?
      Были ведь уже ваши с утра, сколько ж можно!..
      — Не волнуйтесь, — сказал Павел Николаевич. — Это не милиция. Обычное деловое предложение. Всего пять минут.
      Наверху они отошли под козырек «Дома книги» — торговка плелась сзади, шаркая большими, не по ноге, бутсами, — и Павлуша в трех словах изобразил ситуацию — в том виде, как ее должна была представлять эта посторонняя женщина.
      Напоследок он вынул паспорт и показал фотографию тещи.
      Торговка вдруг засмеялась:
      — А и вправду похожа! Глаз у тебя, парень… Помоложе только.
      — Вы поймите, — проникновенно зашептал Романов дожимая. — Если бы не такая ситуация, разве бы я…
      — Так говоришь, лежит теща?
      — Хуже! — встрепенулся Павлуша. — Хорошо, если полчаса в день в сознании. Очень плоха.
      — А чего ж на дом нотариуса не вызвали?
      — Я разве сказал — дома? — удивился Романов. Торговка соображала на удивление быстро. — За городом лежит. В онкоцентре. В том-то и беда. Кто туда поедет?
      — В онкоцентре, значит? — Женщина снова усмехнулась, сделавшись на мгновение совершенно неотличимой от фотографии в паспорте. — Ладно. Деньги мне сейчас позарез нужны. Ты, значит, сказал — пятьдесят?
      — Как это пятьдесят? — возмутился Павлуша. — Тридцать. Тридцать долларов. Это приличная сумма.
      — Пятьдесят — приличная. А тридцать — ни то ни се. Где ж это видано — за тридцатку против закона идти?
      — За полсотни, значит, можно? — раздражаясь, спросил Романов. — Против закона?
      — Можно, — убежденно кивнула торговка. — И вообще, о чем речь, если сам сказал — вопрос жизни и смерти? Нехорошо Пристыженный, Павел Николаевич вынул блокнот и ручку и велел женщине скопировать подпись из паспорта, и та, не снимая нитяных перчаток, нацарапала на листке «Новак». Если не слишком придираться, получилось похоже.
      — Класс! — восхитился Романов. — Подождите меня здесь, я позвоню. И сразу пойдем. Никуда не отходите. Кстати, как ваши имя и отчество?
      — Звать Катериной, а отчество тебе зачем? — подозрительно спросила торговка.
      — Ну… — Павлуша замялся. — Неудобно как-то, все же пожилой человек.
      Но все равно — на час вы все это забудьте. — Он прищурился и, изменив тон на официальный, строго спросил:
      — Так как ваша фамилия?
      — Новак, — с готовностью подхватила игру женщина. — Новак Сабина Георгиевна. Адрес говорить?
      — Говорите, — разрешил Павлуша. С адресом женщина справилась легко, так же как с полными именами зятя, дочери и внука.
      — Отлично! — Сейчас Романов готов был расцеловать эту хитрую бестию. — Бегу звонить…
      Было восемь минут четвертого, когда он наконец пробился к Мамонту.
      — Нафов, фто ли? — лениво прошепелявил тот, выдувая, судя по звуку, сигаретный дым в микрофон.
      — Нашел, — отрапортовал Павел Николаевич. — Все как сказано. Что дальше?
      — Дальше поедешь вместе с ней в Казанский переулок, дом шесть. Увидишь желтую вывеску «Нотариальные услуги». Вход со двора. Нотариуса зовут Самченко Владимир Сергеевич. Я предупредил, но в офисе могут находиться посторонние, так что все должно быть тип-топ. Уяснил?
      — Уяснил. Спасибо. Твой должник.
      — Угу, — буркнул Мамонт и бросил трубку. Павел Николаевич вернулся к женщине, которая так и стояла под навесом входа в «Дом книги» со своей холщовой сумкой, набитой блоками сигарет.
      — Идемте, — сказал он, подхватывая ее под локоть. — Быстрее. Времени совсем мало.
      Женщина перебросила сумку через плечо и покорно зашлепала рядом, спросив: «Далеко?»
      — Рядом, — коротко отвечал Романов. — Через пять минут будем на месте.
      Когда они свернули в Казанский, торговка вдруг стала коситься на Павла Николаевича, заметно напрягаясь, пока он не спросил, в чем дело.
      — Место тут не особо… Глухо как-то… — невнятно пробасила она и ускорила шаг. — Что-то я жалею, что связалась с этим делом.
      — Гос-споди! — прошипел Павлуша. — О чем речь! Контора через два дома, минута, расчет — и разбежались. Что вам не нравится?
      — Ох, не знаю. Все не нравится. Что-то тут не то. Деньги-то у вас вообще есть? Я-то, дура, сразу и не спросила.
      Романов, испугавшийся, что сейчас старуха вдруг развернется и даст деру, с облегчением выдохнул и запустил руку поглубже в карман.
      — Вот они. — Он слегка повысил голос. — Хотите аванс? Пожалуйста!
      Двадцать — пока хватит. Остальное потом.
      Он сунул две бумажки женщине, но, когда та потянулась взять, резко отдернул руку и гаркнул:
      — Фамилия?
      Женщина устало отмахнулась.
      — Да помню я, помню… Новак, Сабина. И адрес, и остальное.
      Они уже сворачивали во двор шестого номера, миновав вывеску, когда Павел Николаевич спохватился;
      — Черт, чуть не забыл! Возьмите паспорт — это же ваш документ, не мой.
      Я тут вообще как бы со стороны, а вы — главное лицо, доверитель.
      Женщина взяла тисненые тещины корочки и спрятала где-то на груди под платком. Пока они поднимались по крутой лестнице, Романов слышал, как она тяжело дышит, очевидно волнуясь.
      — Все будет нормально, — прошептал он. — Если что — вся ответственность на мне… Главное — ничего не говорите, пока не спросят. Ни слова.
      В офисе нотариуса торговка повела себя в точности так, как велел Павлуша. Усевшись в кресло рядом с компьютером, за которым управлялась пухленькая симпатичная помощница шефа, она просидела тумба тумбой все то время, пока Романов объяснялся с главой фирмы.
      Самченко кивал, не поднимая головы, потом спросил паспорт доверителя, перелистал, метнул цепкий взгляд на фотографию, затем на женщину и заметил как бы невзначай:
      — Вот удивительно, как все-таки прическа меняет лицо…
      — Так это же когда снято, — нашлась женщина. — Я все-таки и помоложе была, сами видите.
      — Вижу, вижу, — закивал Самченко. — Нелечка, выведи нам на бланк стандартную генеральную. Две копии. — Он передал паспорт Сабины Георгиевны помощнице и обернулся к Павлуше:
      — И ваш документик попрошу — там реквизиты придется указать.
      Павел Николаевич суетливо нашарил свой общегражданский и протянул девушке. Нелечка кивнула и застрекотала по клавиатуре, затем включился принтер.
      Дальше его участие не требовалось. Лже-Сабине Георгиевне был задан какой-то вопрос, но он даже не расслышал какой. Ватная сонливость охватила его от сознания, что все идет путем и никаких усилий прилагать больше не надо — во всяком случае, пока.
      Самченко вынул бланк и копии из лотка принтера и сунул оригинал женщине — ознакомиться. Та прочла и кивнула, он велел подписать, а затем и сам поставил подпись с немыслимым количеством росчерков и спиралей, прихлопнув ее собственной печатью.
      — Готово, — сказал он, — получите два экземпляра. А вас, уважаемая Сабина Георгиевна, попрошу расписаться еще и в этом гроссбухе.
      Он пододвинул к торговке пухлый прошнурованный том, и та снова изобразила свои каракули в конце страницы.
      — Нелечка посчитает вам, — добавил нотариус, кивая на девушку. — Не забудьте документы.
      Протянув паспорт Сабины Георгиевны женщине, он вернул Павлуше его документ и пожал руку.
      — Чрезвычайно признателен, — прошелестел Романов. — Было приятно познакомиться.
      После чего повернулся и выложил на столик помощницы восемьдесят долларов, не дожидаясь, пока ему назовут сумму.
      Женщина была уже на ногах, и в считанные секунды они покинули офис, спустились по лестнице и пересекли сумеречный уже двор с шеренгой мусорных контейнеров вдоль глухой стены.
      — Уф, — сказала женщина, — у меня ноги просто ватные.
      Павел Николаевич промолчал. Рука его находилась за отворотом пальто, где в тепле внутреннего кармана грелась доверенность — абсолютно легальная, заверенная, на гербовом бланке с водяными знаками и голографической цацкой внизу листа. Та, что еще утром казалась абсолютно недосягаемой.
      Когда миновали подворотню, Павел Николаевич остановился, отсчитал деньги и протянул женщине. Три десятки из тех, что получил в банке.
      — Чтоб все у вас было хорошо, — хрипловато проговорила женщина, поправляя на плече свою неуклюжую сумку.
      — И у вас, — без выражения ответил Романов, ощущая тупую опустошенность, как обычно с ним бывало после супружеского секса. — Мне налево.
      — А я сейчас на Пушкинскую — и в метро. Бывайте. Женщина повернулась, перебежала на другую сторону и торопливо засеменила в сумерках, оставив Павла Николаевича в одиночестве. Через минуту ее приземистый силуэт скрылся там, где переулок сворачивал к рынку.
      Павлуша секунду потоптался на месте, поднял воротник пальто и зашагал вдоль ограды особняка, служившего в свое время для приемов обкомовским товарищам. Необходимо было продумать, как вернуть на прежнее место документ и кредитную карточку. Для этого следовало как можно быстрее вернуться домой, до вечерней тещиной прогулки со Степаном, а там уже действовать по обстоятельствам.
      Вялость все еще не прошла, и вместо того, чтобы просчитывать варианты, в голове вертелась всякая чушь. Вроде того, что странное сходство между русским «мужик» и французским «мюзик», то есть «музыка», является совсем не случайным.
      Чтобы взбодриться, Павел Николаевич завернул в «Гастроном» на проспекте, где наливали, и проглотил сотку посредственной водки, закусив пирожком с картошкой. На пустой желудок спиртное подействовало мгновенно — в висках застучало, ноги согрелись. Он испытал сильнейшее желание еще раз взглянуть на доверенность, словно все еще не мог поверить.
      Отойдя в дальний угол кафетерия, освещенный неоновым светом от витрины, он сунул руку во внутренний карман, ощутил благородную плотность хорошей бумаги и в ту же секунду понял, что паспорта Сабины Георгиевны при нем нет.
      На миг он оцепенел, ощущая, как подкатывает тошнота, затем словно длинная белая молния пронеслась вдоль его позвоночника. Павел Николаевич вспомнил, что кредитная карточка осталась в кармашке кожаной обложки паспорта, который сейчас, по-видимому, находился у безвестной торговки сигаретами. Больше того, код к карточке был вполне отчетливо обозначен на странице двенадцатой документа, и если эта женщина не абсолютная дура, она непременно сообразит, что оказалось у нее в руках. Или найдет кого-то, кто ей это растолкует.
      Хуже всего то, что он о ней ничего не знает, кроме имени.
      Павел Николаевич сорвался с места и, не разбирая дороги, выбежал на улицу. Фонари едва тлели, поток машин стал непроницаемо плотным. Спотыкаясь и поскальзываясь, промокнув едва не до колен, через десять минут он влетел в подземный переход у «Дома книги» и тут же увяз в толпе. Подвывая от нетерпения, он продрался сквозь эту людскую кашу к противоположному выходу — и только для того, чтобы убедиться, что пожилой женщины по имени Катерина здесь не только нет, но и никто из торгующих безакцизным куревом понятия не имеет, кто это такая. Все они или врали, или действительно торговка назвалась чужим именем, тем не менее теперь ему предстояло найти ее в почти двухмиллионном городе. Что само по себе невозможно, в особенности если человек не очень хочет быть найденным.
      Даже подумать о последствиях случившегося было страшно.
      Выбравшись на поверхность, он какое-то время ошеломленно стоял, разглядывая захлестанные грязной жижей башмаки, а затем резко повернулся и бросился к автомату, из которого звонил около трех часов назад.
      Срывая ногти о неповоротливый диск допотопного аппарата, он набрал номер и, когда абонент ответил, хрипло прокричал в рубку:
      — Мамонт, послушай, меня только что ограбили!

      …Домой в этот день Романов попал только во втором часу.
      Поднявшись на шестой, он отпер дверь тамбура и подождал, прислушиваясь.
      В их двадцать четвертой было как будто тихо, но на секунду ему почудился смутный. шорох.
      Решив, что ослышался, он вставил ключ в скважину и осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, повернул.
      На пороге стояла жена с белым, словно осыпанным мукой, лицом.
      — Ты? — проговорила Евгения свистящим шепотом. — Где ты был? Что случилось?
      Павел Николаевич молча отодвинул ее и шагнул в прихожую, на ходу стряхивая промокшие насквозь ботики.
      — Коля спит? — спросил он.
      Жена кивнула, прижимая пухлые руки к груди.
      — А твоя мать?
      — У себя. Кажется, тоже легла. Чувствует себя хорошо.
      — Хорошо-о… — пропел вполголоса Павел Николаевич, босиком направляясь в кухню. — Я голоден. Есть у нас что-нибудь?
      — Сейчас. — Евгения засуетилась, пряча опухшие глаза. — Тефтельки рисовые остались, сыр, я чаю согрею.
      — К дьяволу тефтельки, — с отвращением буркнул Романов, — я мяса хочу.
      Есть в доме кусок мяса?
      — Что с тобой, Павлуша? — растерялась жена. — Где я тебе его возьму среди ночи?
      Павел Николаевич молча отхватил ломоть хлеба, придавил его скибкой подсохшего сыра и, жадно жуя, направился в ванную. Там он простоял, глядя на себя в зеркало и прислушиваясь к гулу в висках. В лице не замечалось особых перемен, только в бороде застряли сухие крошки. Внезапно слепая волна ненависти охватила его с такой силой, что он едва устоял на ногах.
      Эта полоумная старуха сама виновата во всем! Во всем — даже в том, что у него нет возможности нормально поесть. В том, что тело его жены похоже на непропеченное тесто, а сын глуп и нагл. В их нищете, в том, что погода спятила, в том…
      Романов поперхнулся и, задыхаясь, крутанул маховик крана.
      Толстая струя желтоватой воды ударила в днище ванны, рассыпаясь брызгами. Он подставил под нее ладони, сложенные ковшиком, и стал жадно лакать эту воду, пока пальцы не онемели от холода. Содрав с себя провонявшую ледяным потом рубаху, Романов швырнул ее в корзину с бельем, погасил свет и побрел в спальню.
      Жена уже была в постели. Она лежала отвернувшись к стене, и Романов, раздеваясь, не отрывал взгляда от вздрагивающего жирового бугра чуть пониже ее затылка. Освободившись от брюк, он со стоном рухнул лицом в подушку и через секунду провалился в угольно-черную яму.
      Последней его мыслью было: не проспать. В восемь он должен выйти из дома, чтобы в девять снова встретиться с тем человеком, с которым сегодня за час до полуночи имел свидание у бокового подъезда Экспоцентра. Ровно в девять, потому что Сабина Георгиевна в это время неизменно выходит на прогулку со Степаном.
      Он не услышал, как жена расслабленным от слез голосом спросила: «Так ты не скажешь мне, что все-таки происходит?» Не дождавшись ответа и почувствовав, что от мужа потягивает спиртным, она оскорбление умолкла…
      Когда полчаса спустя после звонка из автомата у «Дома книги» Павел Николаевич ввалился в кабинет вице-директора консультативной фирмы «Святыня», под чьей вывеской прятался ломбард, Мамонт уже достиг той фазы, к которой целеустремленно пробивался весь день. Несмотря на бесконечные переговоры с клиентами, поездку в банк и возню с доводкой до кондиции бухгалтерской документации.
      Обнаружив в дверях Романова, он сфокусировал взгляд, а затем откинулся в кресле и заржал.
      — Что ты смеешься? — утробно спросил Павел Николаевич, останавливаясь на полпути к столу.
      — Ты, Павлуша, сейчас похож на рекламу коровьего энцефалита! — прорыдал Мамонт.
      — Это еще почему? — У Павла Николаевича уже не оставалось сил, чтобы обидеться. — При чем тут энцефалит?
      — При том, что налицо размягчение мозгов… — Мамонт внезапно умолк, а затем совершенно трезвым голосом произнес:
      — Я тебя предупреждал, что такие проблемы лучше решать радикально? Предупреждал. Вместо этого ты затеял путаную бодягу с нотариусом и старухой. Что ты собираешься делать теперь?
      — Н-не знаю, — промямлил Романов. — Буду искать бабку. Может, повезет.
      — Сам?
      — Ну не в агентства же бежать… У меня и денег на них нет.
      — Козел! — Мамонт навалился грудью на стол и сипло задышал. — Ты даже заявить о пропаже карточки не сможешь, чтобы блокировать счет. Торговка, рвань, обставила тебя по всем статьям. А вот теща твоя через день хватится — и уж она-то заявит непременно. В милицию для начала. И на этом фоне ты начнешь продавать квартиру по подложной доверенности? Нормально!
      Павлуша скрипнул зубами и пал в кресло.
      — Я ее убью, — проскрежетал он. — Найду и убью!
      — Кого ты убьешь, придурок? — ухмыльнулся Мамонт, показав пустую дырку рта. — Тетку из перехода? Умнее ничего не придумал? Да она заляжет на дно — три года будешь рыть. А тысчонку со счета она сможет снять уже завтра, если ей грамотный советчик подвернется. Найдет парнишку с приличной физиономией — и привет. В городе восемь банков работают с кредитками — ты что, около всех посты расставишь?
      Романов вздрогнул, будто схватился за оголенный провод, и простонал:
      — Что же мне делать, Мамонт? Это катастрофа…
      — Угу, — согласился вице-директор закуривая. — Она самая. И Штаты твои накрылись как пить дать, Теперь такое начнется…
      Что начнется, Романов и сам знал. Все что угодно, включая бессмертную душу, он готов был отдать в эту секунду, чтобы, вернувшись домой, обнаружить, что Сабина Георгиевна Новак исчезла. Бесследно, не оставив никаких распоряжений.
      — Мамонт, — произнес Павел Николаевич дрогнувшим голосом. На его глазах заблестели самые натуральные слезы. — Не бросай меня! Все что хочешь возьми, только не бросай…
      — А что с тебя взять, полиглот хренов? — буркнул приятель, побуравил глазами стол и потянулся к телефону. Сняв трубку, он несколько секунд держал ее на весу, недоверчиво разглядывая, а затем вернул на место и извлек из кармана пиджака сотовую «Моторолу».
      Пока он набирал номер, Павлуша скомканным платком промокнул глаза и шумно высморкался.
      Разговор длился недолго и состоял из ничего не значащих фраз. Закончив, Мамонт сложил аппарат и стал пристально разглядывать Павла Николаевича, словно видел впервые.
      Наконец он спросил:
      — Налить?
      — Налей, — выдохнул Павлуша и сокрушенно помотал головой.
      Приятель наплескал по четверти стакана коньяка и разломил плитку пористого шоколада. Романов глотнул, словно воду — ни вкуса, ни запаха, — и вяло отгрыз от плитки.
      — И чего я с тобой, дураком, связался? — вдруг спросил Мамонт в пространство. — Сам не пойму. А теперь еще и башку из-за тебя подставлять…
      — Как это? — Голос у Павла Николаевича сел. — Зачем?
      — Затем. А теперь слушай сюда, потому что делаю я это в последний раз.
      Если и здесь обгадишься — я тебя больше не знаю. Ко мне не ходи и не звони.
      Понял?
      — Д-да, — пробормотал Павлуша, нервно скребя в бороде. — Я не подведу, ты не бойся.
      — Ох, кореш, — поднял брови Мамонт. — Я свое давно отбоялся. Теперь твоя очередь. Значит, так: до половины одиннадцатого свободен.
      — Как это? — испугался Романов. — Что это значит? А как же…
      — Я сказал — свободен. Без четверти подойдешь к боковому подъезду Экспоцентра — это со стороны Ярославской. Там еще стоянка напротив. Найдешь?
      Павел Николаевич кивнул, словно его дернули за волосы.
      — Тебя будут ждать. Человек спросит, как пройти к гостинице «Националь», ответишь — не местный, мол, проездом из Орла. Дальше можешь открытым текстом. Твои проблемы для него — два пальца обоссать. Остальное он тебе сообщит сам.
      Павел Николаевич, не издавая ни звука, смотрел на приятеля. Сердце его трепыхалось, как перед прыжком с площадки вагона.
      — Теперь о деньгах, — продолжал Мамонт. — На круг все обойдется тысячи в полторы. Как я и говорил, недорого. Понадобится аванс, долларов пятьсот. Я тебе дам, но на срок не больше двух суток. Послезавтра, — он быстро взглянул на платинированный браслет на запястье, — в девятнадцать тридцать включится счетчик. В таком деле своих нет. Опоздаешь с отдачей — голову отверну.
      Вместе с креслом Мамонт подъехал к небольшому сейфу, на дверце которого, как на морозильнике, светился огонек, открыл и отсчитал пять зеленых купюр.
      — Бери, — сказал он. — Обойдемся без формальностей.
      — Мамонт, — начал было Павел Николаевич непослушными губами, — Мамонт… я…
      — Можешь не благодарить, — отмахнулся приятель. — Услуга за услугу.
      Когда выедешь и обустроишься — сбрось факсом адресок. Ты мне будешь нужен.
      Заодно и заработаешь… А теперь вали. Тут ко мне люди сейчас подъедут…
      Павел Николаевич торопливой рысцой миновал переулок и проходной двор, а оказавшись на оживленной Никитинской, понесся зигзагами в толпе, принюхиваясь и вглядываясь в лица, ныряя в подземные переходы и на станции метро, внезапно останавливаясь и возвращаясь к местам, где обычно скапливались мелочные торговцы.
      Сейчас он вел себя как пес, потерявший хозяина, и, как у потерянного пса, глаза его светились безумной надеждой. Пока остается хотя бы ничтожный шанс, нельзя прекращать поиски, потому что времени совсем немного, до половины одиннадцатого, а потом ничего уже нельзя будет изменить.
      В этих бессмысленных метаниях по городу его преследовало только одно чувство — тупой животный страх оттого, что он зашел слишком далеко.
      К десяти, когда силы уже были на исходе, он осознал, что находится в районе бульвара Конституции. Продолжать поиски не имело никакого смысла.
      Необходимо было присесть, перевести дух и собраться.
      Перешагнув низкую чугунную ограду, он наискось пересек знакомый сквер у памятника Левитину, направляясь к единственной уцелевшей здесь скамье. Сиденье ее было покрыто слякотью и следами чьих-то ног, и Романов уселся прямо на спинку, подняв воротник пальто и засунув руки поглубже в карманы. Мелкая дрожь сотрясала тело, во рту стоял кислый медный вкус.
      Здесь было пустынно, мокрый ветер посвистывал в голых ветвях лип и раскачивал фонари, выхватывая из темноты одиноко бредущую по аллее мужскую фигуру.
      Поравнявшись с Павлушей, мужчина щелкнул зажигалкой, прикурил и повернул к скамье. Романов подобрался, внезапно вспомнив, что при себе у него довольно приличная сумма.
      Мужчина, однако, повел себя совершенно спокойно. Взгромоздившись, как и Павел Николаевич, на спинку скамьи, он курил, слегка посапывая носом и время от времени искоса поглядывая на нахохлившегося Романова. Его короткая щегольская дубленка была расстегнута, шарф выбился наружу, полноватое лицо, насколько можно было разглядеть в полутьме, лоснилось, словно этот человек страдал от духоты. Романов почувствовал даже запах его одеколона: горьковато-землистый, смесь бергамота и чего-то еще, как будто тмина.
      Докурив, мужчина щелчком отправил окурок в груду грязного снега, и Романов сразу же занервничал. Надо было уходить, но ноги казались тяжелыми, как бревна, и не слушались. Оставаться тоже было опасно. Кто знает, что у этого типа на уме?
      Внезапно его пронзила сумасшедшая догадка — а что, если за ним уже следят? Нагло, в открытую — чтобы расшатать психику и напугать. Но кто и почему? Мамонт? Зачем?
      Над этим он не стал ломать голову. Неуклюже спустившись со скамьи, Павел Николаевич развернулся и торопливо пошел — почти побежал — по аллее к выходу. Мокрые полы пальто хлопали по ногам, дыхание сбилось.
      Мужчина на скамье даже не пошевелился, провожая исчезающую во мраке фигуру спокойным тяжелым взглядом.
      Выбравшись из сквера, Павел Николаевич обогнул квартал, свернул направо и обернулся. Позади никого не было. Отсюда до Экспоцентра было минут десять ходьбы, и он мог немного отдышаться. Странное поведение незнакомца как бы встряхнуло его и заставило утомленный мозг работать энергичнее. В то же время его не оставляло смутное чувство, что только что он избежал серьезных неприятностей.
      Теперь Романов двигался как бы прогуливаясь — здесь еще попадались редкие прохожие, и совершенно незачем было привлекать к себе внимание. Ближе к темной громаде выставочного комплекса и они исчезли.
      Он медленно прошел вдоль фасада здания, отражавшего в тонированном стекле фары дальних машин и городские огни, затем свернул за угол и стал подниматься по пологому пандусу, ведущему к автостоянке. Метрах в пятидесяти показалась слабо освещенная наружным плафоном дверь служебного входа. Вокруг ни души.
      Павел Николаевич немного побродил, а затем, углядев, что чуть подальше стена образует просторную неосвещенную нишу, укрылся в ней, надеясь, что со стороны его будет нелегко заметить. Почему-то казалось важным первым увидеть того" кто придет.
      Без двадцати одиннадцать у ворот стоянки остановилась машина, погасив подфарники. Двигатель умолк, но из машины никто не вышел. Оттуда, где стоял Романов, не было видно, что за автомобиль — не то «опель», не то «фольксваген-гольф», да он и не особенно разбирался в них. В салоне было темно, и Павел Николаевич занервничал. Какое-то время он еще сохранял самообладание, но в конце концов не выдержал, покинул свое укрытие и вышел на свет, став так, чтобы его было видно как можно лучше.
      Дверца машины открылась, и оттуда крикнули:
      — Эй, это ты тут из Орла, что ли? Пока Павлуша соображал, как надо ответить, оттуда снова донеслось:
      — Хорош там светиться! Давай в машину! Холодно. Романов втянул голову в плечи и быстро пошел напрямик через мокрый газон. Оказавшись рядом с машиной, он дернул к себе переднюю дверцу, пригнулся и втиснулся на обтянутое светлым велюром сиденье.
      Человек, сидевший за рулем, опустил стекло со своей стороны и выбросил окурок. В полумраке блеснула тонкая золотая оправа очков. В салоне пахло сигаретами «Парламент» и новой кожей от перчаток водителя… Больше всего этот человек походил на доцента-гуманитария из молодых. В библиотечном на любой кафедре можно было встретить хотя бы одного-двух похожих на него как две капли воды. Лекций, однако, «доцент» не читал.
      — Ну, — произнес он, поворачивая лицо к Павлу Николаевичу, — давай. И по-быстрому, я спать хочу. Мне еще ехать.
      — Что давать? — растерялся Романов.
      — Имя.
      В голове у Павла Николаевича будто лопнула какая-то резинка. Перед глазами забегали розовые пятна.
      — Сабина Георгиевна… Новак, — хрипло произнес он после секундной заминки.
      — Кто она тебе?
      — Теща.
      — Возраст?
      — Шестьдесят семь.
      — Где живет?
      Романов продиктовал адрес.
      — Ходячая?
      — То есть? — глуповато переспросил Романов. — В каком смысле?
      — Ну… выходит на улицу?
      — Да. Трижды в день гуляет с собакой. Во дворе. В девять, в четырнадцать и около двадцати ноль-ноль. Иногда выходит одна — без графика. Но нечасто.
      — Фотография у тебя с собой, конечно? Вроде как в анекдоте?
      — Нет, — произнес Павел Николаевич, сжимаясь от внезапного воспоминания о паспорте.
      — Ладно. — «Доцент» побарабанил пальцами в перчатке по торпедо. — Тогда делаем так. Завтра без десяти девять я буду возле входа на оптовый рынок. Это минут семь-восемь пешком от тебя. Увидишь меня — разворачивайся и чеши к себе во двор. Я пойду сзади метрах в сорока. Во дворе подойдешь к старухе и заговоришь — встанешь так, чтобы не перекрывать мне поле зрения, После этого сразу домой. Жди звонка.
      — Послушайте, — проговорил Романов, — я хотел бы попросить вас… В общем… Можно, чтобы это случилось, ну… подальше от дома?
      — Зависит от обстоятельств, — сухо бросил водитель. — Ты же торопишься?
      — Павлуша кивнул. — Ну вот. Значит, придется все лепить на ходу.
      — Хочу предупредить, — вдруг спохватился Павел Николаевич.
      — Что такое?
      — Подъезд дома охраняется. Там постоянно находится дежурный.
      Человек за рулем засмеялся, кончиком пальца в коричневой коже поправляя очки на переносье.
      — В чем дело? — спросил Романов.
      — Это по поводу охраны, — сказал водитель, отсмеявшись. — Все нормально… Теперь — деньги. Тебе уже сказали сколько. Аванс сейчас. Расчет после звонка. Если я скажу «готово», в восемнадцать ноль-ноль встречаемся в зале международного почтамта. Встанешь в очередь у окошка «Прием бандеролей».
      Деньги положишь в конверт. Я подойду. Обратный адрес можешь не писать.
      Услышав снова короткий смешок, Романов вынул купюры, которые вручил ему Мамонт, и отдал.
      — Все, — сказал водитель, не глядя бросив деньги на торпедо. — Принято.
      Вылезай. Я поехал.
      Павел Николаевич завозился с незнакомым замком, и хозяину машины пришлось потянуться и открыть ему дверцу.
      Снова оказавшись в промозглой темноте, Романов сунул руки в карманы и стал обходить газон, двигаясь по направлению к знакомому бульвару позади Экспоцентра.
      За спиной завелся двигатель, и машина отъехала.
      Деловитость и совершенное равнодушие «доцента» к факту «заказа» странным образом успокоили его. На передний план выступили конкретные задачи, которые предстояло разрешить в течение следующего дня. Во-первых, с самого утра, еще до встречи с «доцентом», следовало бы отправиться в банк и заявить об утере кредитной карточки. Здесь, правда, была одна проблема: первые четыре цифры персонального кода — год рождения Гильотины — он помнил, остальные же как-то размылись в памяти. Только с большим усилием ему удалось восстановить их, но твердой уверенности все равно не было. Днем предстояло разыскать покупателя и в течение дня завершить сделку с квартирой. Доверенность налицо, никаких серьезных препятствий возникнуть не может.
      Все это нужно провернуть еще до семи вечера, иначе он окажется не в состоянии расплатиться с Мамонтом и «доцентом», что повлечет за собой совершенно непредсказуемые и опасные последствия. Да — наверняка с утра в банке никого из начальства не будет, так что туда можно и не соваться.
      О том, что еще должно произойти в течение этого дня, он не думал, словно участок мозга, содержащий сведения о матери его жены, был отключен или находился под действием сильного наркотика.
      Домой Романов возвращался пешком, на это ушел еще почти час. Мысли его были заняты обдумыванием линии поведения в банке; если память подвела его и хотя бы одна цифра из четырех последних в коде будет названа ошибочно…
      Это почему-то беспокоило его больше всего.
      Незадолго до восьми он был на ногах. Жена уже встала и возилась на кухне, младший Романов досыпал.
      Павел Николаевич наскоро умылся, натянул свитер, джинсы и на цыпочках выскользнул в прихожую. Здесь он влез в свое сырое пальто, путаясь от спешки в пуговицах, и бесшумно закрыл за собой наружную дверь.
      Документы были при нем, встречи с тещей он избежал — на первых порах и это было неплохо.
      Еще в лифте его стало познабливать. Голова казалась тяжелой, будто до половины налитой жидкой ртутью, но сейчас было не до ощущений. Только что заступивший на вахту внизу неприятный молодчик с серьгой в ухе — кажется, его звали Егор, — посмотрел на него как-то уж чересчур пристально, а здороваясь, улыбнулся, что активно не понравилось Романову. Гораздо лучше, если бы на вахте сегодня оказалась Анна Петровна или ее муж, который был близорук и рассеян настолько, что никак не мог запомнить фамилии жильцов.
      Впрочем, об этом нечего беспокоиться, решил Павел Николаевич. Есть вещи, в которые ему неследует вникать.
      В двадцать минут девятого он посетил главный офис банка «Евроальянс».
      Это была чистая проформа — только для того, чтобы убедиться, что раньше десяти принять заявление некому. Вопрос приходилось отложить, так как после встречи, назначенной «доцентом» у выхода на оптовый рынок, он, согласно договоренности, должен отправиться домой и ждать звонка… Фактически никакого выбора.
      Без десяти он был у рынка. Троллейбус остановился у самой стекляшки метро, и еще издали Романов заметил невысокую фигуру в простецкой куртке с капюшоном, из-под которого поблескивала золотая оправа. «Доцент» неподвижно стоял рядом со скромным темно-синим «опелем-вектра». Зафиксировав Павла Николаевича, он сделал несколько шагов в его сторону.
      Как и было условлено, Павлуша развернулся на сто восемьдесят градусов и неторопливо пошел вниз по проспекту. Миновав корпуса гостиницы «Националь», у входа в казино «Три семерки» он оглянулся — «доцент» следовал за ним, держась в сотне шагов, вид имел незаинтересованный и малоприметный.
      Романов ускорил шаг и вскоре свернул в глубь микрорайона, приближаясь к своему дому, который был уже виден отсюда — розоватая шестнадцатиэтажная башня, одиноко возвышающаяся над линейной хрущевской застройкой. Асфальтированная пешеходная дорожка проходила в стороне от въезда для автомобилей; он обгонял попутных прохожих и старался не сталкиваться глазами со встречными.
      Двором здесь числилось пространство между фасадом их дома, изогнутой клюшкой длинной девятиэтажки и четырьмя пятиэтажками напротив. Здесь располагались гаражи, теплопункт и развороченная, словно после испытаний термоядерного оружия, детская площадка.
      Теща, гуляя, обычно держалась поближе к гаражам. Там было чище, снег долго лежал нетронутым, росли кусты и чахлые клены, стояла скамья с литыми чугунными лапами, которую до сих пор не удосужились спереть.
      Выйдя из-за угла, Романов на мгновение притормозил и обшарил глазами двор, чувствуя спиной, что за ним пристально наблюдают.
      Сабина Георгиевна уже была здесь — ее фигуру с лохматым псом на поводке невозможно было не опознать даже отсюда, с расстояния ста пятидесяти метров, потому что Степан, по обыкновению, вел себя безобразно, таская старуху по кучам старого снега и рытвинам.
      Павел Николаевич соступил с асфальта в грязь, мысленно проводя в воздухе неотвратимо прямую и как бы дымящуюся, словно алмазом по стеклу, линию между собой и Гильотиной, и двинулся прямо по ней, когда его обогнала пожилая женщина в темно-синем плаще, из-под которого виднелись лампасы тренировочных брюк.
      Женщина шла торопливо, слегка приволакивая ноги в мужских ботинках, явно направляясь к подъезду их дома.
      Желудок Павла Николаевича сжался и подпрыгнул вверх. В ту же секунду он начисто забыл о Сабине Георгиевне и ее психованном скотч-терьере.
      — Эй! — завопил он, выпрыгивая на асфальт и бросаясь вдогонку. — Эй, Катерина, как вас там! Уважаемая!
      Женщина, туго обмотанная платком, не услышала и продолжала приближаться к углу дома. Сейчас она свернет и окажется прямо у самого подъезда, на виду у охраны и любого из выходящих жильцов.
      — Да послушайте же! Остановитесь! — закричал Павлуша, хватая женщину за плечо. — Вы куда?
      Торговка сигаретами вздрогнула, обернулась и, узнав, насмешливо блеснула тещиными глазами из-под платка.
      — О! Вот вы где! А я прямо к вам. Дай, думаю, с утра забегу, чтоб человек не мучился даром. Документик-то, документик ваш — у меня остался.
      Напугались, наверное? Где ее, старую-то дуру, искать? А я вот она, сама прискакала…
      Колени Павла Николаевича подкосились. Чтобы не упасть, он вынужден был ухватиться за плечо женщины.
      — Да что это вы? — испугалась торговка. — Вот он, паспорт, все в целости. Чего ж теперь переживать?
      — Х-хосподи!.. — выдохнул Романов, хватая старуху в объятия. — Дорогой вы мой человек! Золотая! Спасибо вам преогромное… Если бы вы знали!..
      — Да ладно вам, пустяки какие. Ну на что он мне, сами посудите? Там и адресок ваш… я и нашла. Недалеко ведь… Как теща-то? Не лучше?
      — Не лучше, — помотал головой Павел Николаевич, медленно приходя в себя, но уже раскрывая паспорт. За срезом обложки мелькнул голубой уголок кредитки, и его окончательно отпустило. Но только на секунду, потому что воображение тут же подбросило картину того, что могло произойти, если бы женщина явилась десятью минутами раньше и столкнулась в дверях квартиры с Сабиной Георгиевной. Брр…
      — Не знаю как и благодарить… — забормотал он, отступая на шаг. — Вам… вам просто памятник надо поставить!.. Буквально. Ну кто бы мог подумать, что Это так важно, вы не представляете!..
      — Да будет вам, — засмеялась женщина смущаясь. — Памятник, тоже.
      — Ну, я побежала, у меня бизнес стоит…
      Вскинув на плечо холщовую сумку, знакомую Павлуше по вчерашнему, она тем же аллюром засеменила к выезду на проспект. Ботинки женщины скользили и, ловя равновесие, она неловко разбрасывала на ходу короткие полные руки без перчаток.
      Павел Николаевич сунул паспорт в карман и глубоко вдохнул сырой, знобкий воздух. «Доцента» нигде не было видно — скорее всего он где-то укрылся и выжидал, пока Романов разберется с женщиной. Теперь — вперед.
      Сабина Георгиевна с псом по-прежнему блуждали в районе детской площадки, и, судя по тому, что ее распорядок дня не был нарушен, о пропаже из ящика письменного стола она ничего не подозревала. Сейчас он подойдет и спросит, не приходилось ли ей бывать во Флориде, и если да, то сильно ли тамошний климат отличается от сочинского… А потом — прямиком домой. Есть хотелось нестерпимо, от голода ломило в висках и мутило…
      В это утро я проснулся на удивление бодрым. Черт знает почему. Может, погода переломилась к теплу, может, в комбинации полей и энергий, держащих в состоянии постоянного обалдения нынешнего горожанина, произошел какой-то благотворный сдвиг, — не знаю.
      Во всяком случае, на вахту я спустился на четверть часа раньше положенного, сменив осовевшего после бессонной ночи Кузьмича, вяло ковырявшего ложкой в литровой банке с каким-то самопальным варевом.
      Он жил один, и вся его кулинария сводилась к формуле «первое и второе в одной посуде». Выходило что-то крайне неаппетитное, но Кузьмич привык довольствоваться малым.
      После сдачи стоянки, где ночевали всего шесть машин, мы с ним глотнули кофейку из моего термоса, и Кузьмич заторопился, сославшись на какие-то пенсионные дела, хотя обычно мы с ним полчаса болтали и покуривали, пока утренний наплыв народа, двигающегося в обе стороны, не спадал. К этому времени и стоянка пустела, только какая-нибудь парочка "Жигулей-инвалидов, выездивших все сроки, сиротливо дожидалась ремонта, притулившись к кустам по правой стороне площадки.
      Я едва успел, героически напрягаясь, разложить свои бумажки, как мимо меня промчался Павел Николаевич Романов. Вид он имел крайне озабоченный, а в ответ на мое приветствие окинул меня таким злобно-недоумевающим взглядом, будто я спозаранку попросил у него на опохмелку.
      Мысленно пожелав ему того, чего добрый христианин не должен желать ближнему, я вместо осточертевшего отчета о практике стал листать оставленную на посту Кузьмичом «Вечерку».
      Когда я добрался до объявлений об элитных саунах, которых в городе было, оказывается, великое множество, лифт привез Сабину Георгиевну и Степана.
      Сабина была по-прежнему в темной, видавшей виды куртке, теплых брюках от спортивного костюма и высоких кроссовках «Аскот». Голову ее украшал желтый кокетливый берет. Бодро поздоровавшись, она попыталась было задержаться у моей загородки, чтобы перекинуться парой слов, но Степан категорически не был расположен к беседам.
      Искоса взглянув на меня из-под бровей, пес напружинился, с маху ударил корпусом в дверь подъезда и оказался по ту сторону. Поводок натянулся, как струна. Сабина едва успела воскликнуть: «Извините, Егор, Стивен совсем спятил!.. Кругом сплошные собачьи свадьбы», — и ее словно ветром сдуло.
      Отложив газету, я с отвращением взялся за «Список лиц, вызываемых в судебное заседание». Он был длиной с древнесаксонскую летопись и не содержал ничего, кроме имен и адресов, но был составлен от руки и нуждался в перепечатке. Чтобы не терять времени, я с удовольствием приволок бы на пост машинку, не оглядываясь на общественное мнение. На беду, в моей «Эрике» накануне заклинило каретку, и сам я, как ни ломал голову, не мог постичь причину поломки.
      Дочитав «летопись» и исправив карандашом секретарские описки, я вышел к подъезду покурить. За это время мимо меня прошли пятеро жильцов, в том числе и Романов-младший, неохотно повернувший налево, где, ближе к парку, располагалась школа.
      Сигареты отсырели и горчили. Мусорные контейнеры, полные доверху, воздуха тоже не озонировали, вдобавок на одном из них стояла здоровенная фиолетовая от старости дворняга, скептически оглядывая серое пространство двора, где в одиночестве перемещались Сабина со Степаном.
      Перемещались — мягко сказано. При взгляде на них невольно вспоминались подвиги удальцов китобоев, загарпунивших какого-нибудь тридцатиметрового исполина. Сабину мотало, как утлое суденышко.
      Когда из-за угла показался Романов-старший, я уже собирался вернуться на пост, предварительно шуганув дворнягу.
      Павел Николаевич быстрым шагом пересек двор по направлению к гаражам, на ходу окликая тещу, которая, вцепившись обеими руками в поводок, пыталась хоть на короткое время удержать скотч-терьера на месте.
      Приблизившись вплотную, Павлуша что-то спросил — и даже отсюда, со ступеней подъезда, я видел, какое неописуемое изумление отразилось на лице Сабины Георгиевны.
      Она отрывисто ответила, ее зять развел руками и затоптался на месте.
      Затем он вдруг наклонился и попытался погладить Степана, отчего пес шарахнулся в сторону, едва не опрокинув хозяйку, и глухо рыкнул.
      Павел Николаевич махнул рукой, описал вокруг этой пары дугу и подался к подъезду, прыгая через лужи.
      Проходя мимо, он снова поздоровался со мной, рассеянно взглянул на облезлую псину в контейнере и дернул на себя дверную ручку.
      Дверь открылась. За ней стоял Поль в кожухе нараспашку и в сапогах. С утра мой приятель походил на туземное изваяние, слегка одутловатое от неумеренных возлияний. Или воскурений — не знаю уж, как у них там принято. На лице его играла широчайшая улыбка, обнажая сахарной белизны зубы, которых, казалось, раза в три больше, чем отмерено простому славянину.
      Романов судорожно схватился за карман, но справился с паникой и, отступив на шаг, пропустил Поля, не удостоившего его взглядом, после чего торопливо юркнул в подъезд.
      — Салют! — рявкнул Поль. — Как служба?
      — Как видишь. — Я мотнул головой, как бы предлагая Полю вместе со мной полюбоваться окружающей средой.
      Поль хмыкнул, запахнулся и ни к селу ни к городу спросил, тыча перстом в сторону фиолетового чудовища в контейнере:
      — Это Тамарина?
      Тамара была его соседкой, державшей в иные времена в квартире до десятка таких же заслуженных бродяг.
      — Не любишь ты животных, Поль, — мягко упрекнул я его. — Вот и профессия у тебя не гуманная.
      Поль захохотал и полез открывать отверткой свою дышащую на ладан «Ниву».
      Как он это проделывал, я не видел. Потому что в следующую секунду уже мчался через двор — туда, где возле чугунной скамьи на грязном снегу неподвижно темнело тело Сабины.
      Только оказавшись рядом, я увидел, что она спокойно смотрит на меня своими светлыми глазами и слегка улыбается. В ее левой руке был зажат довольно длинный обрывок поводка.
      — Что с вами, Сабина Георгиевна? — торопливо спросил я, наклоняясь и подсовывая под ее спину руку, чтобы попытаться поднять женщину. Вместо ответа пожилая дама негромко застонала.
      — Нога… Егор, кажется, я не в состоянии встать… Вам придется помочь мне, но умоляю, будьте осторожны… Боюсь, это перелом. И как кстати!..
      Раздумывать над ее последними словами у меня не было времени. Почти без усилия я. поднял ее легкое, словно кости у нее, как у птицы, были наполнены воздухом, тело и, стараясь ступать осторожно, побрел к подъезду. Сабина смотрела в мутное, как смесь скипидара с водой, небо и беззвучно шевелила губами, слегка морщась от боли.
      — И куда… Куда теперь? — спросил я, слегка, задыхаясь.
      — Как куда? — удивилась Сабина. — Разумеется, в больницу! — Она кивнула сама себе. — Да-да, в больницу, куда же еще… Иначе и быть не могло… — Пожилая дама покрепче обхватила сухой ладонью мою шею. — Понимаете, Егор, именно теперь мне необходимо на время исчезнуть. Как сейчас говорят — слинять.
      — Зачем? — удивился я, про себя решив, что Сабина в легком шоке. — У вас проблемы?
      — Проблемы!.. — усмехнулась Сабина, охнула и перешла на шепот. — Просто я до полусмерти испугана. Как никогда в жизни… Поэтому самое лучшее в моем положении…
      Мы уже приближались к стоянке, где Поль прогревал движок.
      — Поль! — гаркнул я так, что Сабина зажмурилась. — Стой!
      «Нива» начала сдавать задом, но я шагнул на асфальт, покачнулся, и только тогда до него дошло.
      Мой приятель вылетел из машины и в два прыжка оказался рядом. В критические минуты его русский давал слабину.
      — О! — вскричал он. — Дэмнед ш-шит!
      Сабина покосилась на него и выстрелила длинной английской фразой, в которой я ни черта не понял.
      Поль смущенно ухмыльнулся и побежал открывать дверцу пошире.
      Вдвоем мы не без труда усадили Сабину на место рядом с водительским, я забрался назад — и только теперь вспомнил, что я на службе.
      — Погоди, Поль, — начал я, но тут же в поле моего зрения возник Кузьмич.
      Пыхтя и раздувая усы, он пер прямо через двор — похоже, полный впечатлений от визита в отдел социальной защиты. Я выкарабкался из «Нивы» и бросился наперерез.
      — Кузьмич, голубчик! — взмолился я. — Посиди за меня часок. Обяжешь по гроб! Срочное дело.
      Полицай задумчиво пососал размокший окурок «Примы», сплюнул и довольно миролюбиво согласился, заметив, что гроб тут ни при чем, а вот замочить это дело было бы в самый раз.
      Я хлопнул его по плечу и побежал к машине.
      Едва я рухнул на сиденье, как Сабина, покряхтывая, повернулась ко мне и потребовала:
      — Очень прошу вас, Егор, — моим ни слова! Я пожал плечами. Эта женщина продолжала ставить меня в тупик. Поль развернулся, стараясь миновать самые большие ухабы, и мы выкатились на проспект.
      Я успел заметить в районе остановки плотную толпу на тротуаре, косо стоявший «Икарус», к которому тесно прижался красный «форд-сиерра» с помятым крылом, и заруливающую с осевой к месту происшествия «скорую» под мигалкой.
      Сабина продолжала:
      — Но это еще не все. Запомните: я никогда ничего не говорила вам о несчастной Елене Ивановне и ни о чем, связанном с ней. Договорились?
      — Но почему? — удивился я. — Вы что-то подозреваете?
      — Ровным счетом ничего, Егор, — твердо произнесла пожилая дама, — однако прошу вас неукоснительно исполнить мою просьбу.
      Я кивнул, ничего не понимая, и на всякий случай спросил:
      — Поль, ты дорогу в «неотложку» знаешь?
      — Боже сохрани! — встрепенулась Сабина Георгиевна. — Только не туда! В этот чумной барак! Поль, дорогой, везите меня в институт травматологии и ортопедии. Там мне самое место. К тому же в лучшие времена я знавала одного тамошнего профессора. Он, правда, тогда был всего лишь интерном, но это не имеет значения, я думаю. Да, и еще. — Она на секунду умолкла. — Егор, если возможно, пусть Стивен побудет у вас. Я уверена — еще сегодня он вернется.
      Набегается и придет. Согласны?
      Я кивнул, прикидывая, как может выглядеть сила, заставившая Сабину расстаться, пусть и на время, с ее обожаемым псом, — и поежился…
      Часом позже я уже бежал трусцой к дому, чтобы как можно скорее отпустить на волю истомившегося Кузьмича. В моей голове творилась полная неразбериха.
      Кузьмич встретил меня ворчливо.
      — Бегаете все… — неопределенно заметил он. — Суетитесь. А толку?
      Он любил выражаться туманно и несколько философски, но из его слов можно было заключить, что ни случившегося с Сабиной, ни ее отъезда в больницу он не видел.
      — К чему это ты, Кузьмич? — спросил я, переводя дух и наливая из термоса еще не остывшего кофе. — А к тому, — сурово отвечал мой сменщик. — Вон, на проспекте с час назад автобусом женщину сбило. Насмерть. Череп вдребезги. Тоже небось торопилась. — Он подумал и укоризненно добавил:
      — А еще пожилая!.. Несолидно.

      «Всю жизнь она меня доставала, даже теперь, — сказал себе Павел Николаевич, дрожащими пальцами нащупывая ключи от двадцать четвертой в кармане брюк. — Но теперь этому конец». Прежде чем достать связку, он дважды для верности нажал кнопку звонка, потому что из-за двери приглушенно доносилась какая-то музыка.
      На звонок никто не отозвался.
      Как только Романов вошел в пустую прихожую, на него обрушилась лавина рэпа, будто он по ошибке попал в негритянский ад. Отвязный громила по имени Тупак ревел из открытой комнаты сына, как «боинг» на взлете.
      Романов в три прыжка достиг цели и, вложив все свое омерзение в жест, вдавил большим пальцем клавишу кассетника. Тот стоял на полу среди разбросанных вещей парня.
      Медленно расправляя усталую спину в благословенной тишине, Павел Николаевич огляделся. И сразу же заметил записку жены: «Коленька, я уехала на рынок, поешь в кастрюльке гречневую кашу и котлетку, не опоздай в школу».
      Упомянутая кастрюлька, наполовину опустошенная, стояла тут же, на письменном столе, рядом валялись ложка и надгрызенный огурец. Изжеванная ночная пижама сына покоилась на сиденье стула, облитого чем-то липким, одна штанина была разорвана до колена.
      «Снова в школу опоздал», — вздохнул Павел Николаевич, отметив, что в отсутствие Сабины сын позволяет себе не только врубать музыку на полную мощность, но и вести себя как свинья. «И это гораздо лучше, чем бесконечная тирания старухи», — внезапно подумал он.
      На кухне было почище, голод снова напомнил о себе, однако Павел Николаевич решил, что, пока дом пуст, следует наведаться в апартаменты тещи.
      Господи, пришло ему в голову, теперь все пойдет по-другому, он перестанет пугаться даже шарканья собственных шлепаццев, и никто — понимаете: никто! — не посмеет запрещать мальчишке слушать эту чертову рэповину, кроме отца. Потому что право на это имеет только глава семьи…
      Комнату Сабина оставила открытой, и он не без трепета переступил порог.
      Балкон был открыт, кресло сложено, а постель убрана — значит, их высочество встали в добром здравии и планировали весь день провести на ногах. В беспорядке лежали лишь книги, а в остальном — та знакомая смесь педантизма и девической рассеянности, всегда царившая в комнате тещи.
      Как и предполагалось, ящик письменного стола оказался по-прежнему заперт, однако Павел Николаевич был к этому вполне готов. Прежде чем приступить к делу, он посетил туалет, а на обратном пути, в прихожей, заблокировал замок входной двери.
      Объяснять жене или кому бы то ни было свои поступки не входило в его планы.
      Ящик поддался сразу. Первым делом он вернул на место паспорт Сабины, решив пока остальные документы не трогать. Содержимое ящика было тем же, что и в момент первой ревизии, однако пачка .зеленых двадцаток отсутствовала.
      Это осложняло ситуацию, и Павел Николаевич, задвинув ящик на место, приступил к поискам денег.
      Гильотина могла спрятать доллары где угодно в доме, поэтому искать их сейчас — лишь потратить время и истрепать себе нервы вконец, решил Павел Николаевич, заглянув к теще в шкаф, в плоский чемоданчик на антресолях и порыскав на балконе. Вместо этого он изъял из паспорта кредитную карточку и запер ящик стола — теперь уже ключом, который во время поисков денег обнаружил в кармане теплого халата Сабины Георгиевны.
      Выйдя в прихожую, он вернул на место стопор замка и отправился на кухню.
      На полпути его остановил резкий телефонный звонок.
      Павел Николаевич даже присел от неожиданности, а затем, не разбирая дороги, метнулся к аппарату и схватил трубку. Ладони сразу же стали мокрыми.
      В трубке шуршало, доносился уличный шум.
      — Я слушаю, — сказал Романов. — Говорите!
      — Готово, — произнес знакомый голос на другое конце провода, Романов молчал, дыша в микрофон.
      — Я говорю — готово, — повторил голос. — Ты меня понял?
      — Да-да, — быстро сказал Павел Николаевич. — Понял…
      — Тогда порядок.
      Трубку повесили, и на секунду Романову показалось, что воздух в квартире стал вязким, будто глицерин, и пахучим, как в тропиках. В ушах шумело, и этот звук напомнил ему гул отдаленного океанского прибоя.
      В десять тридцать пять жена застала его на кухне, поглощающим яичницу с остатками гречневой каши. Муж восседал за столом, выложив на него локти, аппетитно чавкая и уставившись в свернутую пополам газету.
      — Ты дома? — обрадовалась она. — И никуда не уходишь?
      Он мотнул головой, словно отгоняя муху.
      — Мне удалось купить отличную рыбу. Поможешь почистить, Павлуша?
      Павел Николаевич брезгливо покосился на скрюченные промороженные тушки, которые жена вывалила в мойку вместе с немытой посудой.
      — Уйду сразу же после обеда, — сообщил он, придвигая к себе чашку с остывшим чаем.
      — Сколько народу на рынке! — продолжала Евгения Александровна, разгружая сумку. — Поразительно: все плачутся, что нет денег, однако торговля идет вовсю… Я купила до списку все из того, что ты мне дал, осталась мелочь, несколько сотен… Между прочим, даже Степану прихватила с полкило говядины, обрадую маму. А кстати, где она, что-то ее не слышно?
      — Понятия не имею, — пожал плечами Романов. — Когда я возвращался домой, она гуляла с собакой. Погода-то вроде получше… Так что ты там мне навешиваешь, Евгения? У меня времени в обрез, я хочу до обеда заняться переводами… Что мне делать с этой… с рыбой?
      — Я сама, Павлуша, иди, — засуетилась жена, — управлюсь и без тебя.
      Весьма довольный таким оборотом, Павел Николаевич вальяжно удалился.
      Однако около часу дня жена осторожно поскреблась в его дверь. Он придвинулся ближе к столу, встряхнул головой, сбрасывая остатки дремоты, и перевернул страницу книги.
      — Да! — внятно произнес Павел Николаевич. Евгения вошла с озабоченным лицом.
      — Павел! — начала она. — Мама до сих пор не вернулась…
      — Ну и что? — как бы не придавая особого значения этому обстоятельству, небрежно произнес Романов. — Застряла где-нибудь, погодка-то… — Он взглянул в окно и осекся — там сеялся дождик вперемежку с крупой и задувало так, что вздрагивали стекла. — Забежала небось к соседям.
      — Я звонила Плетневым, — сказала Евгения Александровна, грузно опускаясь на диван. — Нету. Потом спустилась вниз, спросила у дежурного. Этот парень, который живет под нами, сказал, что видел ее только утром, когда мама выходила со Степаном.
      — Женя, ты как младенец… Твоей матери все что угодно может прийти в голову. Уже не раз бывало, когда она…
      — Нет! — перебила мужа Евгения Александровна. — Она должна была вернуться домой после прогулки хотя бы для того, чтобы поесть. И между прочим, она ушла в старой куртке поверх спортивного костюма, и если бы ей действительно захотелось пройтись, она бы оделась потеплее. Мне что-то не по себе.
      Павлуша открыл было рот возразить, как в дверь позвонили. Затем еще несколько раз подряд.
      — Ну вот, — напряженно засмеялся Романов, — явилась твоя пропажа. Иди открывай, никуда твоя обожаемая мамочка от тебя не денется.
      Но это был младший, который с ходу закричал, что их отпустили, так как математичка заболела. Павел Николаевич в приоткрытую дверь услышал, как жена спрашивает, не видел ли Коля бабушку. Сын ответил, что нет, а на дальнейшие приставания Евгении огрызнулся, что на улице вообще никого с собаками нету, отстань, — и грохнул дверью своей комнаты.
      — Может, Степан удрал, а она его отправилась искать? — неуверенно проговорила жена. — Весна все-таки…
      — Ты предлагаешь мне, Евгения, — высокомерно произнес Романов, — бросить все и отправиться ловить взбесившегося кобеля? Ничего не выйдет. Я не обязан заниматься сексуальными проблемами Степана.
      Романов очень хорошо помнил те дни, когда Сабина Георгиевна еще на прежней квартире вязала своего любимца. Эти государственной важности акции голодный и злой Павел Николаевич переживал сидя во дворе. В любую погоду.
      Квартира же напоминала палату для буйных. Он повторил:
      — Ты хочешь, чтобы я занялся поисками, Евгения?
      Жена молча вышла, и через минуту он услышал щелчок входной двери.
      Еще полчаса в доме царила напряженная тишина, затем она вернулась и вместо того, чтобы отправиться на кухню или заглянуть к сыну, взяла телефонный справочник, села за спиной мужа и начала нервно теребить кнопки на аппарате.
      Ничем не выражая ни беспокойства, ни заинтересованности, Павел Николаевич смотрел в серое окно прямо перед собой, в желудке у него урчало.
      Однако он был готов к любым испытаниям.
      Жена очень долго искала нужный номер. Наконец звенящим, как натянутая струна, голосом она произнесла:
      — Добрый день! Мне сообщили, что у нас на проспекте утром попала в аварию пожилая женщина. Жильцы говорят, что у нее серьезные травмы…
      Романов, не поворачиваясь, слушал, как Евгения после паузы назвала их адрес и фамилию тещи. Затем, после еще одной долгой паузы, она повесила трубку, поблагодарив.
      — Ну что? — проговорил Павел Николаевич, по-прежнему глядя в окно.
      — В «неотложку» ее не доставляли, — сказала ему в спину жена.
      — Почему ты думаешь, что именно там должна оказаться Сабина Георгиевна?
      — воскликнул .Романов, — С чего ты взяла, что ее сбила машина? Она не должна была выходить на проспект. — Он внезапно осекся и, повернулся к Евгении.
      Жена, к счастью, как бы и не слышала его слов. Она подняла расстроенное, готовое к слезам лицо и сказала:
      — Павлуша! Во дворе я встретила соседа, того, с овчаркой, он был немного навеселе. Он говорит, что утром на проспекте автобусом была сбита старушка… Сам он не видел, ему сказал об этом приятель, который стоял на остановке и видел происшествие… Потом приятель уехал, а этот человек почему-то предположил…
      — Женя! — воскликнул Павел Николаевич. — Что за манера без конца фантазировать? Что тебе ответили в «неотложке»?
      — Они… они сказали, что если пострадавшего к ним не привозят, то нужно обратиться в морг, — прошептала жена.
      — Так звони!
      — Я не могу, — выдохнула Евгения Александровна и наконец заплакала. — Они даже дали номер телефона!
      — Успокойся, — раздраженно буркнул Романов, взял из рук жены измятый клочок бумаги, утвердился на стуле и переставил телефон на стол. — И прекрати рыдать! Возьми себя в руки, займись обедом, что ли…
      Однако жена осталась по-прежнему сидеть на диване, пока он дозванивался, с надеждой глядя на его склоненный, побагровевший от напряжения затылок.
      С грехом пополам он пробился сквозь бесконечное «занято» и четко произнес свой вопрос, не забыв указать точный возраст Сабины Георгиевны.
      Через три минуты Романов положил трубку и повернулся к жене. Лицо его было мрачным и сосредоточенным.
      — Ну? — одними губами прошелестела она.
      — Там, — коротко ответил Романов. — Необходимо ехать на опознание.
      Жена вздрогнула и умоляюще заглянула ему в глаза.
      — Я не смогу, — сказала она. — Павлик, если это так необходимо, то, может, ты съездишь? А я останусь… Ну пожалуйста, дорогой мой. Я не выдержу этого…
      — Послушай, Евгения, ничего конкретного еще не известно. Может, это и не она. И в самом деле, лучше поехать мне, а ты сиди дома — вдруг Сабина Георгиевна объявится. — Романову на мгновение показалось, что так оно и будет, и от волнения его прошиб пот. — Я позвоню. Но необходимо взять ее паспорт.
      — Зачем? — прошептала жена. — Если это не мама…
      — Дай-то Бог, — не сдержавшись, повысил голос Романов, — но в противном случае… — он произнес это уже спокойнее, видя, что жена готова опять заплакать, — ты что — прикажешь мне возвращаться за документами с другого конца города?
      Евгения Александровна встала и, как бы все время прислушиваясь, вышла из комнаты. Романов направился следом. Они одновременно посмотрели на входную дверь и заглянули к сыну. Тот почему-то спал, прижав к себе замызганный рюкзак, и лицо его было блаженно-розовым.
      Павел Николаевич обнял жену за плечи.
      Спустя десять минут она провожала его со скорбным выражением в припухших, но уже прояснившихся глазах.
      — Позвони мне, не забудь, — проговорила она, когда пришел лифт.
      Прежде всего Романов решил ехать в банк и снять необходимую сумму со счета Сабины. Так или иначе сегодня предстоит выложить крупный кусок. Он был уверен, что «доцент» сделал свое дело, и если это так, расплатиться с ним нужно еще до встречи с покупателем квартиры.
      На остановке он порылся в карманах и пересчитал мелочь. Денег было ровно столько, чтобы доехать до «Евроальянса», если не принимать во внимание остатков «зелени», которую он не собирался менять до последнего.
      В самом банке он держался увереннее, чем накануне, — паспорт тещи с кодом лежал в кармане, ошибка была исключена. Оператор терминала, осуществлявший проверку, глядя на Павла Николаевича, спокойно ожидавшего результата, вдруг подмигнул ему и ухмыльнулся;
      — Большие расходы?
      Романов тут же спохватился, собрал лоб в траурную гармошку и, хотя это было совершенно ни к чему, глухим голосом проговорил:
      — Внезапная кончина близкого человека… Оператор убрал ухмылку и сказал:
      — Мои соболезнования.
      В кассе Павлу Николаевичу отсчитали две тысячи пятидесятками.
      Внушительная пачка денег, гревшаяся в нагрудном кармане пиджака, как бы подтолкнула его. Морг городской «судебки» находился далековато от центра, ехать туда нужно было с двумя пересадками. К тому же поджимало время. Поколебавшись скорее по привычке, Романов остановил такси, уселся рядом с шофером и назвал адрес, который ему сообщили по телефону.
      Когда он покинул машину, равновесие, в котором он провел предыдущие четверть часа, стремительно улетучилось.
      Он стоял перед распахнутыми коваными воротами, за которыми был виден дворик; внутри в грязновато-серой полумгле происходило несуетливое движение. У кирпичной стены торчали какие-то голые деревья с обшарпанной корой, а сама стена плавно переходила в двухэтажное здание с ведущей к закрытой наглухо двери железной наружной лестницей.
      Павел Николаевич двинулся было туда по чавкающему снегу, но его остановил голос изможденной женщины в ватнике поверх грязно-белого мясницкого фартука с неестественно возбужденным лицом и папиросой в потрескавшихся губах.
      — Дорогуша, — произнесла она басом, — туда нельзя. Что вас интересует?
      — Я на опознание, — Романов замялся, — э-э… жертвы, так сказать, происшествия…
      — Пройдите в административный корпус, — в голосе женщины зазвучало участие, — сегодня на телефоне Любочка. — Она указала куда-то налево и вглубь.
      Романов рассеянно поблагодарил и отвернулся. Рядом с воротами лепилось приземистое кирпичное здание, смутно напоминающее баню в райцентре. Он перевел взгляд вправо: там, в глубине, находилось еще одно здание — двойник бани, но с зарешеченными окнами в цокольном этаже и распахнутой двустворчатой железной дверью. Туда-сюда сновали мужики, стоял грузовик с опущенным задним бортом, внутри покуривал шофер, и рослая тетка с годовалым ребенком на руках в потертой дубленке и кирзовых сапогах что-то негромко втолковывала шоферу.
      Понять ничего было нельзя, оставалось искать Любочку. Он вычислил ее сразу, в небольшой комнате при входе, уставленной ломаными стульями. На столе торчал черный, еще дисковый, аппарат, лежала огромная бухгалтерская книга, а рядом высился довоенный по виду сейф. На подоконнике громоздилось множество комнатных растений.
      Любочка восседала среди всего этого в легком ситцевом платьице, потому что в помещении топили щедро. Романов остановился перед барьером, отделявшим коридор от комнаты, — наподобие тех, что лет двадцать тому украшали почтовые отделения.
      Молодая женщина подняла на него совершенно летние васильковые глаза. Ее мелкие белоснежные зубы блеснули в улыбке:
      — Вам кого, гражданин?
      Романов объяснил суть своего вопроса, не скрывая при этом удовольствия, с которым смотрел на ее симпатичную мордашку.
      — Ступайте в морг, спросите Володю, старшего смены, он вам и предъявит тело для опознания, — ответила Любочка через минуту после того, как полистала свой гроссбух и наманикюренным ноготком отчеркнула в нем нужную строку.
      Не без сожаления Павел Николаевич покинул эту оранжерею. По прямой, вдоль ворот, он пересек двор, и по мере приближения к корпусу морга сладковатый запах — будто бы смешанного с талым снегом корвалола — обволакивал его.
      Грузовика уже не было, но стоял обшарпанный автобус, возле него толпились люди с цветами, а внутри два парня заколачивали гроб и торчали во все стороны пестрые погребальные венки.
      Романов приблизился к распахнутым дверям и, задержав дыхание, сипло крикнул:
      — Володя!
      К нему вышел высокий парень в темно-синем сатиновом халате поверх вязанного из грубой пряжи свитера, в джинсах и кожаных «казаках». Кудрявыми черными длинными волосами и яркими трагическими глазами он почему-то походил на врубелевского Демона.
      — К вам утром сегодня привезли… старушку, — запинаясь, произнес Павел Николаевич, — я прибыл… для опознания, может — наша…
      Демон кивнул — мол, давай за мной — и добавил:
      — У нас холодильник не работает, так что потерпите… Серега, — крикнул он в сторону автобуса, — куда ты положил бабульку, попавшую в ДТП?
      Серега что-то ответил, однако Павел Николаевич не расслышал. Он уже спускался по железным ступеням, и тошнотворный запах сжимал ему горло. Парень велел постоять, и он застыл, зажмурив глаза.
      Когда он их раскрыл, перед ним лежало нечто голое, серое и длинное, с раздробленной грудной клеткой и неузнаваемо изуродованной головой с белесыми кудряшками, пятнами измазанными какой-то липкой ржавчиной.
      — Она? — спросил Демон закуривая.
      Романов сглотнул подступивший спазм и выдавил из себя «да».
      Парень накрыл труп женщины куском грязного брезента и повел Романова в свой закуток, где стояли стол, стул, красный транзисторный телевизор, рядом с которым притулилась тарелка с куском жухлой ветчины. Демон рухнул на стул, а Павел Николаевич присел на край табуретки у телевизора.
      — Имя, отчество, фамилия, год рождения? — произнес Демон, вороша журнал поступлений. — Адрес?
      Павел Николаевич ответил, следя, как парень размашисто пишет.
      — У нас холодильник в отказе, сказал Володя, снова закуривая. — Сами видите, какая обстановка… Когда собираетесь забрать тело?
      — Я хотел бы поскорее, — пролепетал Павел Николаевич, чувствуя, что от дыма и одуряющего запаха вот-вот рухнет на пол. — Я впервые, я не знаю, как это у вас делается.
      — Нужно получить свидетельство о смерти, — Демон взглянул на часы, — но судэксперт уже смылся — выдача завтра с утра. Со свидетельством езжайте в загс по месту жительства, в ритуальную службу, а там вам все расскажут… Будете забирать свою родственницу домой?
      — Нет! Ни в коем случае! — испугался Романов.
      — Держать долго не сможем. Ситуация не располагает, — повторил парень.
      — Что же мне делать? — промямлил Павел Николаевич.
      Парень покосился на его руки и пожевал красным небритым ртом.
      — Можно было бы договориться с Никоновым…
      — А кто это?
      — Врач. — Демон с насмешливым равнодушием взглянул на собеседника. — Если сегодня успеете все оформить, с утра завтра и заберете свою бабульку. И похороните, как пожелаете.
      — Что для этого нужно?
      Володя покосился на Романова, как на инвалида детства, и щелкнул в воздухе пальцами.
      — Сколько?
      Парень назвал сумму. Павлуша с готовностью поднялся и через пару минут уже жадно вдыхал сырой, но такой живительный воздух за воротами морга.
      Практически не уменьшившаяся пачка купюр согревала его измученную душу.
      Еще через пятнадцать минут к нему подошел старший смены и протянул документ, свидетельствующий, что такого-то во столько-то Новак Сабина Георгиевна, тысяча девятьсот тридцатого года рождения, была смертельно травмирована в дорожно-транспортном происшествии. Факт смерти удостоверил доктор Никонов В. П.
      — Носильные вещи забирать будете? — напоследок Спросил Демон. — Ничего другого при ней не оказалось.
      — Нет!
      — Тогда приезжайте сюда с одеждой, в которой будете хоронить, за полчаса до прибытия автобуса из «ритуалки», — сказал парень. — Я отдам сжечь то, в чем она была, это и в самом деле выглядит паршиво…
      Романов, соглашаясь, наклонил голову, простился и только теперь вспомнил, что ничего не сообщил жене.
      — А где тут можно позвонить? — крикнул он вслед парню. Демон неопределенно махнул.
      Любочку он застал на прежнем месте. Она вопросительно взглянула на него, приподняв выщипанные дугой брови.
      — Позвольте мне позвонить, — траурным голосом попросил Романов. — Я очень коротко.
      Девушка придвинула к нему аппарат, и нетвердым пальцем Павел Николаевич набрал номер своей квартиры.
      Жена откликнулась мгновенно.
      — Это она, — проговорил Павел Николаевич голосом, в котором слышалось неподдельное рыдание. После небольшой паузы на другом конце всхлипнуло:
      — Ты приедешь обедать?
      — Нет, дорогая, — ответил Романов, — мне необходимо еще оформить документы… Приготовь, пожалуйста, вещи, в которых ты считаешь нужным похоронить маму.
      — Я не знаю, что нужно, Павлуша… — Евгения Александровна была так растеряна, что голос ее изменился до неузнаваемости.
      — Все, Евгения, поговорим вечером. — Романов повесил трубку и, кивнув девушке, покинул здание. Он знал, что она смотрит ему вслед, и старался идти не сутулясь и не слишком размахивая руками.
      В загсе, прождав недолго, он получил справку и талон на государственную материальную помощь, у него забрали тещин паспорт и свидетельство о смерти, а возле подъезда обнаружился микроавтобус — выездной пункт погребальной службы.
      Моложавый господин в куцей кожаной курточке сидел в его открытой двери, читал «Мотор», в глубине салона были аккуратно разложены атрибуты скорбного ритуала.
      Было уже начало пятого.
      Романов встал над мужчиной, выразительно глядя на его лысеющую голову.
      Когда никакой реакции не последовало, он внятно спросил:
      — Вы до которого часа работаете?
      — До пяти, — не отрываясь от журнала, ответил мужчина.
      — Может, успеете меня обслужить?
      — У нас в последний час работы небольшая наценка, — сказал мужчина, поднимая глаза на Романова.
      — Это везде так?
      — Везде до четырех.
      — Хорошо, во сколько обойдутся у вас похороны? Мужчина сказал, добавив, что новое кладбище у черта на куличках и клиенты редко на него соглашаются, так как трудно ездить присматривать за могилой.
      Романову это подходило, но он замешкался с ответом, и мужчина спросил:
      — Кого хороните?
      — Тещу.
      — Она у вас известный в городе человек?
      — В своем роде, — осклабился Павел Николаевич.
      — Тогда можно договориться и на одном из городских, — не уловив его интонации, проговорил мужчина. — Но это большие расходы.
      — И какие же? — В голосе Романова вдруг мелькнула покаянная мысль, что, может, Сабину надо хотя бы похоронить достойно.
      Мужчина ответил.
      Павел Николаевич не поверил ушам.
      — Давайте-ка остановимся на самом элементарном варианте, — наконец произнес он.
      — Как хотите, — пожал плечами мужчина, а затем добавил:
      — В принципе, есть еще и крематорий. Все по-европейски, и цена приемлемая.
      — Да! — вскричал Романов. — Это вот лучше всего… Огонь очищает, знаете ли. В Индии самых великих людей после смерти сжигают. — Смутное подозрение, что Сабина Георгиевна вполне способна добраться до него и из могилы, так и не покидало Павла Николаевича.
      Мужчина удивленно взглянул на него, но промолчал. Бумаги они оформили быстро, проставив минимальную сумму, так как клиент отказался от священника и торжественного гражданского ритуала прощания, заявив, что покойница была нерелигиозна и не любила помпы.
      Романов расплатился и, прежде чем ехать дальше, внезапно решил пообедать в ресторане.
      В приличных заведениях он не бывал уже несколько лет и сейчас наконец-то мог себе это позволить. Тем более что в квартале отсюда находился один ресторанчик, хорошо известный в городе своей отличной кухней, умеренными ценами и вполне достойным выбором вин. Сюда обычно возили кормить заезжих знаменитостей, в благодарность за что знаменитости расписывались помадой, карандашами для бровей и даже бриллиактовыми сережками на зеркале в крохотном холле перед входом в бар.
      В небольшом зале, обшитом самым настоящим тиковым деревом, столики стояли тесноватым полукругом, а середину занимал невысокий подиум из светлого канадского клена, где вечером работала шоу-группа. Свет был мягким, из калориферов веяло теплом, и, когда Павел Николаевич разделся и вошел, мэтр направился прямо к нему с приветствием и вопросом, прибыл ли гость сам по себе или следует ожидать кого-то еще. После чего сразу же подозвал затянутого в малиновую униформу официанта.
      Перемена была разительной. Павлушина душа еще не успела отойти от морга, загса и торгов с лысым ритуальщиком и потому оказалась не готова к сопротивлению.
      Он позволил усадить себя и сделал заказ, подчиняясь, как ребенок, вкрадчивым советам похожего на тореадора в своей униформе юноши. Единственное, в чем он воспротивился, — вместо «очень хорошего бордо» велел принести бутылку калифорнийского полусухого. Из динамиков на противоположной стене доносилась негромкая музыка, а на подиуме в пустой середине зала репетировала хрупкая, почти невесомая девушка — видимо, из вечернего шоу — в темном трико и свитере.
      Ее шаги и перебежки служили как бы аккомпанементом его трапезы.
      Павлуша с жадностью проглотил дивный, свежий, как весенняя лужайка, салат, запив его бокалом вина. За этим последовали луковый суп с сыром и воздушными гренками, мясо, название которого звучало как католическая молитва, суфле из дичи, потом нежная рыба в густом пряном соусе, щекотавшем небо и пачкавшем скатерть. И не только ее.
      Увлекшись, он потерял контроль над собой и стал есть как дома — жадно, со всхлипами и сопением, разбрасывая крошки и по скверной привычке выворачивая далеко отставленную руку с вилкой. Соус капал на брюки, но Романов, словно в трансе, не чувствовал этого, как не замечал и насмешливых взглядов обслуживавшего его официанта.
      Он был свободен — совершенно свободен, и ему было плевать на чьи-то там взгляды. Едва ли не впервые за последние годы он не думал о том, сколько придется заплатить за этот обед.
      Насытившись и шумно прихлебывая густой кофе с ароматом кардамона, Романов спросил счет и свежую салфетку и, пока официант калькулировал, попытался удалить пятна соуса с брюк.
      Из этого ничего не вышло. Брюки были бесповоротно испорчены, и это слегка отравило ему удовольствие.
      Вручив официанту стодолларовую бумажку, он попросил обменять ее и произвести расчет, и пока ждал возвращения «тореадора», обнаружил, что, оказывается, все это время был не один в зале.
      В затененной нише справа, ближе к выходу, находился еще один посетитель. Странно, что, проходя к своему столику, он его не заметил. Лампа под шелковым колпаком на столике высвечивала только нижнюю половину его лица, и она показалась Павлу Николаевичу отдаленно знакомой, Сейчас, однако, не время было гадать почему. К тому же ему не было никакого дела до этого человека, не отрывавшего взгляда от танцующей в одиночестве на подиуме девушки.
      Павел Николаевич поднялся. Официант принес сдачу, сообщив, что чаевые включены в счет, и скрылся.
      С легким сожалением, что все уже кончилось, Романов направился к выходу, но когда проходил мимо столика второго посетителя, тот повернулся к нему и приподнял крохотную ликерную рюмку с каплей рубиновой жидкости на дне, как бы приветствуя.
      В ту же секунду Павел Николаевич узнал человека, невозмутимо курившего рядом с ним на скамье в сквере накануне поздно вечером, и спина его заледенела.
      Липкий ужас стиснул желудок, вызвал непреодолимую дурноту. Он опрометью кинулся к выходу, споткнувшись о край ковра, но какая-то сила заставила его, уже в проеме дверей, обернуться.
      Посетитель как раз наклонился, огонек зажигалки высветил его гладкие полные щеки и небольшие, твердого рисунка, губы с опущенными книзу углами.
      Девушка продолжала танцевать. Ее скуластое худощавое лицо казалось мертвенно-бледным, а глаза были неподвижны, как у загипнотизированной. Из динамиков неслась тягучая композиция Принца.
      Павлуша не стал спрашивать себя, что все это могло означать. Легче было вообще проигнорировать сам факт, чем думать о том, что такая случайность практически исключена. Посетитель не последовал за ним, не проявил никаких намерений — и этого достаточно. Остальное — взвинченные нервы.
      Он захлопнул за собой дверь заведения, и в ту же секунду стальная клешня сомкнулась на его запястье. Павел Николаевич рванулся в сторону и издал тихий горловой писк. Сердце его остановилось.
      — Павлуша! — рявкнул прямо в ухо знакомый голос. — Какого дьявола ты тут делаешь? Забурел?
      Перед ним стоял Сашка Чередниченко, под именем Алекс сильно преуспевший на радио как репортер и ведущий программ криминальной хроники. В городе его знали, в последнее время Сашка шел в гору, без него не обходилась ни одна презентация или журналистская тусовка с участием властей или новых богатых. При этом имидж он держал строго — камуфляж, сапоги, светлая трехдневная щетина на подбородке, нарочито провокационная манера задавать вопросы, пугая собеседника.
      Знакомы они были давно — еще со времен первых независимых листков эпохи перестройки.
      Романов на секунду прикрыл глаза, слушая, как жизнь возвращается к нему, и пробормотал:
      — Что за идиотская манера… Так и в ящик сыграть недолго…
      Александр захохотал и приятельски хлопнул Павла Николаевича по плечу.
      Было видно, что он, по обыкновению, на легком газу.
      — Не слышу ответа, — проговорил он. — Как тебя занесло в эту обдираловку? Банк, что ли, ограбил?
      — Оставь эти дурацкие шутки, — напрягаясь, попросил Павел Николаевич. — Я тут по делу. А ты куда? — спросил он, отводя разговор от себя.
      — Туда же, — отвечал Александр. — Я здесь обычно пью кофе. Лучший в городе. Что могут, то могут. Идешь со мной? К тому же здесь у меня девушка;
      Хочешь, познакомлю? А, Романов? Ну что ты жмешься, как нищий в электричке?
      Пошли!
      — Извини, Сань, — сказал Романов высвобождаясь. — Дел по горло. Мне пора бежать.
      — И чего ты врешь? — удивился Александр. — Ну какие у тебя могут быть дела? Кому бы рассказывал! Все дела у меня. Про третью голову слыхал? Знаешь, кто такая?
      — Какая там еще голова? — умоляюще проговорил Павел Николаевич. — Я опаздываю, уже опоздал… В другой раз, Саня.
      — Ну смотри, — обиженно буркнул звезда эфира. — Была бы честь предложена…
      В помещение международного почтамта Павел Николаевич влетел за три минуты до назначенного срока.
      Купив плотный длинный конверт, он торопливо прошел в дальний угол зала, где никого не было, и там, отвернувшись и расстегнув пальто, вложил в конверт десять плотных купюр. Подумал секунду и не стал запечатывать.
      Затем вернулся к окошку «Прием бандеролей» и встал в небольшую очередь.
      Перед ним оставалось всего два человека, сзади никто не занимал, и он уже начал было волноваться, когда вдруг услышал негромко произнесенное: "Не оборачивайся.
      Оставь все на стойке и иди к выходу".
      Романов вздрогнул, втянул голову в плечи, положил конверт, но не уходил.
      Сзади протянулась рука и взяла. Он успел заметить, что она крепкая, белая, с сильными короткими пальцами, с тылу покрытая рыжеватой шерстью.
      — Проблемы? — спросил голос из-за плеча. — Нужны подробности?
      — Какие еще подробности? — прошептал Павел Николаевич. Очередь передвинулась, и они стояли уже у самого окошка.
      — Не занимайте, закрываем! — крикнула приемщица.
      — Ну там, что, где, как выглядело…
      — Да вы что? — тем же страшным шепотом воскликнул Павлуша. — За кого вы меня принимаете!
      — Что ж тут удивительного? — примирительно сказали ему в затылок.
      — Некоторые очень даже интересуются. Требуют полного отчета, по всей форме.
      Услышав знакомый короткий смешок, Павел Николаевич мигом катапультировался из очереди.
      — Мамонту привет, — прозвучало ему вдогонку. Он и сейчас не стал оборачиваться и вскоре уже с облегчением прыгал в отходящий троллейбус, потому что еще на подходе к почтамту понял, что неминуемо придется забежать домой.
      Во-первых, необходимо сменить брюки, а во-вторых — связаться с покупателем, взять доверенность, покоившуюся в портфеле, встретиться и непременно сегодня, в ближайшие же часы, довести до финала сделку с квартирой.
      Весь остаток сегодняшнего дежурства я силился привести свою нервную систему в порядок. Если до ночи мне это не удастся — пиши пропало. Ночь, особенно промежуток между одиннадцатью и тремя, в нашем микрорайоне — время сильных духом. А уж если на стоянке у тебя под охраной парочка «мерседесов», один из которых с испорченной сигнализацией…
      Однако мысли о Сабине не давали мне покоя ни на минуту. Не знаю, чего она так панически боялась. По крайней мере на время она была надежно заперта в клинике, в относительной безопасности. Днем мне удалось туда дозвониться, и дежурная сестричка лаконично сообщила, что опасности для жизни травма больной Новак не представляет, она спит и желательно, чтобы родственники ее навестили с утра. В ответ я пробормотал что-то нечленораздельное. Также не мешало бы больную покормить — добавила довольно язвительно она и повесила трубку.
      Родственники тем временем вели себя весьма странно. Сначала Евгения Александровна со своими расспросами. Затем промчавшийся мимо меня старший Романов, в невидящих глазах которого застыли страх, надежда и тупое упорство.
      Вдобавок к этому совершенно косой Чуйко с шестнадцатого со своим бредом о расчлененных трупах вперемешку с россказнями о покойной матушке, угодившей под колеса рейсового автобуса еще в застойные времена, возвращаясь с рынка и зазевавшись на перекрестке.
      Червь сомнения начал грызть меня уже при виде обеспокоенного, заплаканного лица Евгении Александровны, но я дал Сабине слово и намерен был его сдержать, несмотря ни на что.
      Павлуша впорхнул в подъезд около половины седьмого. Через десять минут он так же стремительно проскочил мимо меня, прижимая к груди знакомый портфельчик. Я успел заметить на его лице след недовольства и выражение все того же упрямого торжества.
      Больше никто до самого его возвращения через пару часов из двадцать четвертой не выходил. И Степана как корова языком слизнула…
      Павел Николаевич был тяжело шокирован поведением жены, когда впопыхах забежал домой за документами. Евгения Александровна имела вид утопленницы, всплывшей на поверхность пруда. Двигалась она как сомнамбула, и ее опухшее лицо ничего не выражало, кроме горестного недоумения.
      — Павлуша, — синими губами прошелестела она. — Павлуша, скажи мне, что это ошибка…
      — Какая к чертям ошибка! — закричал, сбрасывая пальто, Павел Николаевич. — Евгения, возьми себя в руки. Что ты торчишь тут, как изваяние?
      Дай мне пройти и приготовь мне чистую сорочку, галстук к ней, И будь добра, приведи мои башмаки в порядок. Мне некогда — я опаздываю на невероятно важную встречу! Важную для всех нас — это понятно?
      К нему кинулся Романов-младший с воплем: «Папа, я есть хочу! Когда мы наконец будем обедать?» С раздражением отпихнув сына, Павел Николаевич скрылся в своей комнате, а Евгения Александровна прижала взлохмаченного парня к себе и сказала:
      — Коля, бабушка умерла!
      — Какая еще бабушка? — удивился младший.
      — Все! — объявил старший, появляясь из комнаты. — Я ухожу… — И на робкое предложение жены поесть вдруг заорал:
      — Не трогайте меня и не ждите!
      Ешьте чертов обед сами! И перестань в конце концов точить слезы, Евгения!..
      На встречу с покупателем он все-таки слегка опоздал. Привычка взяла верх — такси брать Романов пожадничал, автобус же промчался мимо, набитый под завязку. Пришлось трястись на троллейбусе и еще квартал пробежать рысью. Однако серый «ниссан» стоял аккуратно прижавшись к бордюру, на условленном месте напротив железнодорожных касс, и Павел Николаевич, загнанно сопя, плюхнулся рядом с водителем.
      — Простите, — выдохнул он. — Мелкие обстоятельства.
      — Итак? — словно продолжая прерванный разговор, произнес покупатель. — Вы, значит, передумали?
      — Упаси Боже! — с ходу забеспокоился Павлуша. — У меня в мыслях такого не было. Я готов…
      — Раз вы готовы, ничто не мешает оформить сделку прямо сейчас. Завтра с утра я должен уехать из города.
      — Согласен, — вскричал Романов, — это и в моих интересах! Но видите ли, у меня… Одним словом, произошли некоторые изменения.
      Покупатель покосился на собеседника, но задавать прямой вопрос не стал.
      — Дело в том, что моя обожаемая теща сегодня утром внезапно… э-э… скончалась. Таковы обстоятельства. — Он замялся. Мужчина взглянул на Романова с возрастающим интересом и тут же вновь уставился на дисплей бортового компьютера. — Но доверенность на распоряжение ее недвижимостью, выданная на мое имя, никем не аннулирована.
      — И?
      — Я полагаю, существует возможность оформить договор вчерашним числом?
      — проговорил Павел Николаевич. — Дабы избежать сомнений в качестве сделки и вообще…
      — Нет проблем, — помолчав, ответил покупатель. — Мы сейчас же едем к нотариусу и в пять минут все закончим.
      Машина мягко тронулась, развернулась, и не успел Романов поуютнее устроиться в необыкновенно удобном кресле, как уже стоял перед некой подтянутой барышней лет тридцати в черном деловом костюме, с безукоризненным макияжем на бесстрастно-красивом лице. Все это происходило в освещенном ярким белым светом кабинете с полированной ореховой мебелью, в кондиционированном воздухе которого витал запах тропических цветов и больших денег.
      — Верочка! — негромко произнес покупатель. — Именно по этому вопросу я звонил…
      Барышня холеными пальцами в тонких перстнях открыла верхний ящик стола, за которым восседала, и кивнула посетителям на кресла.
      Пять минут вылились в полчаса, и Павел Николаевич взмок под своим парадным пиджаком, несмотря на то что пальто предусмотрительно оставил в прихожей. Помимо понятного волнения, он никак не мог справиться со своей головой, которая то и дело поворачивалась в сторону лаково-темного окна. Под ним, у пощелкивающего итальянского радиатора, растянулся огромный пятнистый дог и, не мигая, пожирал его желтыми глазами. Покупатель и барышня-нотариус не обращали ни малейшего внимания на это чудовище.
      «Ну и тварь, — подумал Романов, прикидывая вес зверюги. — Это чем же ее можно прокормить?»
      Дог, напряженно вытянув стройные, в узлах мускулов, лоснящиеся лапы, по-прежнему изучал его, постукивая прутом хвоста по ковру.
      «Боже мой, — вдруг мелькнуло в голове Павла Николаевича, — я же начисто забыл о Степане! Даже у жены не спросил… Куда его-то теперь?» Надежда, что проклятый пес последовал за хозяйкой под колеса «Икаруса» не имела под собой никаких оснований.
      — Павел Николаевич, подойдите к нам, — донесся до него вежливый голос нотариуса. — Цезарь, лежать! — проговорила барышня, заметив, что Романов медлит и косится на дога.
      — По условиям договора вы должны получить всю сумму в момент подписания, — услышал Романов. — В российских рублях или в конвертируемой валюте?
      — Я…
      Покупатель щелкнул замком кейса, и Романов уже более уверенно проговорил:
      — Да… Естественно, в конвертируемой… Предпочтительно в долларах США…
      Покупатель оказался настолько любезен, что доставил Павла Николаевича к самому дому…
      Я видел его, неуклюже выбирающегося из бесшумно припарковавшегося на площадке «ниссана». Со стороны водительского места следом за ним вышел, не закрывая дверцу, рослый мужчина в зеленом кашемировом пальто с сигаретой в зубах.
      Романов потоптался на месте, кивнул мужчине и, помахивая своим потертым портфелем, резво побежал по ступеням в освещенный подъезд.
      Я, позевывая, стоял рядом с дверью прямо под лучом прожектора, освещавшего стоянку, но он хлопнул дверью, не заметив меня. Лицо у него было таким вдохновенным, что я не поверил своим глазам. Бесконечно давно я не видел по-настоящему счастливого человека.
      Водитель «ниссана» докурил, внимательно рассматривая нашу шестнадцатиэтажку, швырнул окурок в кусты, погрузился в свою тележку и укатил.
      Я возвратился в теплое чрево подъезда, однако дверь оставил приоткрытой, чтобы лучше слышать паркующиеся на ночь машины. Я был на службе, дом жил своей привычной жизнью, Сабина лежала в травматологии с вывихом и ушибом голеностопа, и я обещал ей — через ту же сестричку — навестить ее завтра.
      Как только я отвинтил крышку термоса и развернул пакет с бутербродами, в подъезд степенно вошел скотч-терьер по имени Степан и сел перед моей загородкой.
      Сказать, что он был грязен, — ничего не сказать. Больше всего пес был похож на многократно уменьшенного мамонта, пролежавшего пару тысяч лет в мартовской мерзлоте и внезапно оттаявшего. Морда Степана осунулась, глаза были печальны, а борода всклокочена и облеплена глиной.
      — Что, служивый, погулял? — спросил я, выходя к нему. — Ужинать будешь?
      Так мы с ним и несли вахту до утра.

      Ночь прошла спокойно. Степан продрых все это время под батареей, изредка постанывая, вздрагивая и тоненько всхлипывая во сне. Как мне кажется, с оттенком сексуального разочарования. Я где-то читал, что скотч-терьеры сами по себе не в состоянии развязаться, им нужна квалифицированная помощь, так что бедняга отвел душу как бы только наполовину. Иногда я трогал его нос — бархатный и холодный, — пес шумно вздыхал и тут же открывал глаза; взгляд у него был незрячий, но вполне доброжелательный. «Давай спи дальше, парень, — говорил я ему, — утро вечера мудренее».
      Около восьми Степан был выпущен на улицу и, пока я сдавал смену, минут двадцать сонно побродил под кустами у подъезда и между машинами на стоянке, орошая колеса. Только когда он вернулся, я принял решение вымыть пса, прежде чем безнадежно опоздать в прокуратуру.
      К счастью, дали горячую воду. Пока я драил его под душем чудодейственным мылом «Сейфгард», а затем сушил феном, пока отскребал ванну, чтобы самому в нее влезть, в мойке размораживался кусок мяса, а на плите клокотал чайник.
      Затем мы на скорую руку позавтракали, причем Степан, проглотив мясо, тут же сел рядом со мной и выпросил половину яичницы с беконом. От кофе он отказался и, удовлетворенно икнув, вперевалку отправился на мой диванчик, пал на него и тут же захрапел. Я пулей выскочил из дома.
      Было уже половина одиннадцатого, когда я, старались казаться полупрозрачным, прошмыгнул в комнату, где собирались практиканты и откуда можно было позвонить в больницу. Телефон, к моему изумлению, оказался свободен, а комната пуста.
      Я набрал номер отделения, где лежала Сабина, и попросил пригласить ее лечащего врача. Через пару минут я услышал недовольный докторский баритон.
      — Нормально, — ответил он, когда я задал свой вопрос о самочувствии Сабины Георгиевны. — Я отменил обезболивающее, но оставил снотворное, так как больная всю ночь находилась в… э-э… довольно буйном состоянии.
      Я едва не выронил трубку.
      — У нее острое психомоторное возбуждение, — продолжал доктор, — порывалась встать и куда-то звонить, отказалась пользоваться судном. Очень беспокойная больная. Связки не повреждены, но на несколько дней ей необходим полный покой. А почему не пришли ее родственники? — В голосе врача прозвучало удивление.
      — Понятия не имею, — соврал я.
      — А кто такой Степан?
      — Ее скотч-терьер, пес.
      — А вы, собственно, кто? — подозрительно спросил врач.
      — Сосед.
      Непродолжительное молчание повисло между нами.
      — Еду-то ей принесут? А то на нашем пайке… Я не успел ответить, потому что меня оторвал от телефона возмущенный голос следователя Трикоза, моего давнего знакомца:
      — Башкирцев, что это вы тут делаете?
      Я положил трубку, обернулся и невинно произнес:
      — Собираю информацию, Сергей Романович. Добрый день! Рад вас видеть в добром здравии.
      На длинной физиономии следователя появилось брезгливо-удивленное выражение. Выпученные, как у богомола, глаза, казалось, были готовы незамедлительно испепелить мою персону.
      — Вас все ищут! Бегом в операторскую!
      — Да что стряслось-то? Горит?
      — Узнаете! — коротко рыкнул он и, развернувшись как циркуль, шагнул в коридор на своих негнущихся в коленях ногах.
      Я поспешил за Трикозом, только сейчас отметив, что в воздухе следственного управления царит необычайное возбуждение. Следуя за Сергеем Романовичем, я пару раз зафиксировал присутствие начальства самого высокого ранга.
      — Что происходит? — вполголоса спросил я, догоняя Трикоза.
      — Четвертый эпизод, — ответил он, не поворачивая головы. — Сегодня ночью милицейский патруль наткнулся на труп молодой женщины в самом центре. В части парка, примыкающей к университету. Почерк тот же, вплоть до номера на щеке. Голова отделена и установлена на возвышении…
      — Где именно?
      — На аллее, позади университетских кортов. Она возвращалась с тренировки и, чтобы сократить дорогу, пошла задами. Именно там он ее и подстерег…
      Я вбежал в кабинет, где стояли компьютеры, а Трикоз, подпрыгивая, помчался дальше. Мне сразу же сунули в руки пачку бумаг, хотя, как я понял из разговоров, следственная бригада все еще продолжала работу в районе кортов.
      Начал я с чернового протокола осмотра места происшествия, из которого следовало, что в два часа ночи вблизи университетского спорткомплекса была обнаружена отделенная от тела голова женщины, зафиксированная на картонном ящике из-под бананов. Ящик располагался в точности посередине узкой аллеи, ведущей в парк. Далее осмотром было установлено, что «местом происшествия является плохо освещенная площадка в десяти метрах от тыльной стороны двухэтажного здания университетских кортов».
      Я знал это место. Если выйти за неохраняемые ворота комплекса и свернуть направо, пересечь небольшой пустырь, где громоздились штук пять контейнеров с мусором, то, пройдя еще сотню шагов по узкой аллейке, петляющей среди редкого кустарника и каштанов, можно выйти прямиком на центральную аллею парка, на которой обычно выгуливают собак, а летом допоздна околачиваются очумелые парочки. Помнится, там прилепилась еще и пиццерия — вот вам и мусорные баки на пустырей, а рядом с ней кирпичное здание платного туалета. Девушка, очевидно, как и многие завсегдатаи кортов, решила сократить дорогу.
      Про ящик и голову я узнал из разговоров сотрудников прокуратуры, когда, оторвавшись от суконного описания места преступления, вышел покурить в коридор.
      Возвратившись, я снова сел за клавиатуру и задумался. Она была умерщвлена точно таким же способом, как и три предыдущие жертвы. То есть все той же цепной пилой «Турист». Где же этот гад поджидал ее? Закончить тренировку девушка могла максимум в десять; ну допустим, заболталась с кем-то, но почему она не пошла другой дорогой, через освещенный и безопасный внутренний двор университета? Не сам ли убийца и вызвался ее проводить? Гадай теперь сколько угодно. Результаты медицинской экспертизы еще не поступали, так что до сих пор не ясно, когда, собственно, она погибла, но в коридоре я слышал, что личность убитой уже установлена: тело обнаружилось в кустах неподалеку, а рядом с ним — спортивная сумка с зачехленными ракетками и документами во внутреннем кармане, застегнутом на молнию.
      Я вздохнул и забарабанил по клавишам.
      Меня прервали на фразе: «С места происшествия изъяты: сумка спортивная „Данлоп“ темно-синего цвета…» Уже отводя взгляд, я успел прочесть в конце рукописного абзаца: «… заколка для волос».
      Позади стояла моя однокурсница Люся Цимбалюк, вместе со мной проходившая практику.
      — Хай! — без энтузиазма буркнул я. — Чего надобно?
      — Егор, — сказала она, — можно тебя попросить об одолжении?
      — Давай! — Я придвинул стул и усадил ее затылком к монитору.
      Люся была рослой эффектной барышней, чуть постарше меня. Ее мечтой была должность районного судьи. Что уж ее привлекало в этом — Бог знает. Я же знал, что она обитает в пригороде, в большом хлебосольном доме бывшего директора совхоза, и иногда на запыленной темно-красной «Ниве» ее привозит в институт старший брат — румяный бугай с рыжими и жесткими на вид, как стальная проволока, волосами.
      Запинаясь, она проговорила:
      — Что-то мне с утра не по себе после сегодняшних криминальных событий.
      — Хорошо тебя понимаю, дорогая. Мне также довольно кисло. Помимо всего, я провел ночь на дежурстве.
      Она участливо взяла мою руку холодной ладошкой и потянула к себе.
      — Егор. — Девушка понизила голос. — Я боюсь ехать домой одна. Уже будет темно, когда я сойду с электрички, а там еще топать через лес…
      — Позвони родителям, — начал я, но Люся меня прервала:
      — Думаешь, я бы так не сделала? Но отец с братом уехали на пару дней в Москву, а мать встречать меня не пойдет ни за что.
      — При всем желании не смогу тебя проводить, радость моя, — виновато пробормотал я. — У меня соседка в больнице, мне обязательно нужно ее проведать, и протоколов опять же гора.
      — Егор! — Ее зеленоватые, с огромными зрачками глаза остановились на моей переносице, так что я невольно задумался, что это она там обнаружила. — Давай я все за тебя здесь сделаю, а ты позволь мне переночевать у тебя. А?
      — Люська, — воскликнул я, — какие тут могут быть вопросы? Ночуй! И без всякой отработки. — Я кивнул на тупо мерцающий монитор.
      — Нет, — сказала она. — Уж лучше я поработаю. До вечера.
      — Ты можешь с этими бумажками застрять надолго.
      — Ну и что? — проговорила моя однокурсница. — Это же город!
      Я фыркнул. Люся подняла на меня потемневшие глаза.
      — Тебе разве не кажется, что следующую жертву он будет искать за городом?
      Я подивился ее логике, но быстро вычислил, что все складывается мне на руку — я смогу, не отпрашиваясь, прямо сейчас сбегать к Сабине.
      — Так, — деловито произнес я вставая, — вот тебе ключи от квартиры, у меня есть запасные. Вот адрес. — Я черкнул на листке все что полагалось, плюс этаж, каким троллейбусом добираться до проспекта, остановку и добавил:
      — Приходи когда захочешь, там на вахте будет Анна Петровна, скажешь, что ко мне.
      Прикупи чего-нибудь поесть, в доме пусто.
      — Спасибо, — с чувством сказала Люська. — Я еще выпить куплю, ладно?
      Спасибо тебе, Егор.
      Я удивленно взглянул на нее, но промолчал. Любой женщине станет жутко от известия, что в городе орудует маньяк, но Люська Цимбалюк была такая крепкая и надежная и никак не походила на слабонервную барышню.
      Я усадил ее за компьютер, показал, где остановился, и добавил:
      — Здесь еще «Постановление о создании специальной следственной группы», «Отдельное поручение», «Протокол выемки», «Постановление о назначении судебно-медицинской экспертизы», парочка «Направлений» и еще какая-то муть.
      Остальное возьмешь в десятой комнате. Спросят меня — скажешь: забрал следователь Трикоз. Встретимся вечером.
      Девушка кивнула и благодарно на меня посмотрела. Я схватил куртку и сумку и помчался по коридору к выходу, стараясь ни с кем не столкнуться и как можно незаметнее выбраться наружу.
      Однако на первом этаже меня перехватил легкий на помине Трикоз. Пожевав синими губами, он сообщил мне, что ему поручено доставить родителей девушки для опознания тела.
      — Им, конечно, ничего не сказали в подробностях. Она и в самом деле возвращалась с тренировки — мы допросили ее тренера. Знаешь, все эти платные секции… Девочка училась на первом курсе, в этом году закончила школу. Звали Аня… — Сергей Романович явно нервничал. — Родители, не дождавшись, позвонили в милицию… Между прочим, шеф решил пока не сообщать детали, а тело предъявить вместе с головой, как если бы она была убита бритвой…
      — Вы думаете, им от этого легче? — пробормотал я.
      — Как это? — удивился Трикоз. — А ты, кстати, куда намылился, Башкирцев? — подозрительно осведомился он.
      — Везу документацию, — ляпнул я первое, что пришло в голову.
      — Куда?
      — В горадминистрацию, — врал я дальше.
      — А-а, — сразу успокоился Трикоз. — Ну, я побег. В контору сегодня не вернусь. Там придется еще доставить свидетелей…
      Я посмотрел ему вслед. Он был вполне доволен собой. Мертвая безголовая Анечка была уже только объектом следственных действий — не более. Жизнь продолжалась, и каждый как мог выполнял свою функцию.
      В больницу я приехал нагруженный провиантом для Сабины Георгиевны и пятью бледно-розовыми гвоздиками. Коридор второго этажа, где при входе было обозначено: «Второе травматологическое отделение», оказался пустым, так как я прибыл в послеобеденный час. Двери палат были закрыты, и я спросил у молоденькой медсестры, восседавшей за дежурным столом и резво строчившей что-то в тетрадке, как отыскать больную Новак. Сестричка ответила, но строго велела снять верхнюю одежду и обувь и оставить внизу в раздевалке.
      Пришлось снова спуститься. В гардеробной дедок на протезе выдал мне куцый белый халат и безразмерные тапочки без задников. Я рассовал по карманам халата деньги и документы и прямиком двинулся в палату номер семь.
      Сабина сидела, подложив пару подушек под спину, на крайней у окна кровати и читала. Нога ее, спеленатая в колене тугой повязкой, покоилась на еще одной подушке, свернутой валиком. Помимо Сабины Георгиевны, в палате находилось пятеро больных, всего же я насчитал восемь коек. Пациентки возлежали как Бог послал: полусидя, с поднятыми зафиксированными конечностями, а одна дама и вовсе на голой доске, безмолвно уставившись в потолок восковым профилем. По панели стены повыше тумбочки шустро мотался упитанный рыжий прусачок.
      Сабина оторвалась от книги и буркнула: «Наконец-то!» — когда я, скромно опустив глаза, присел на пустую кровать рядом. Отложив книгу, она взяла из моих рук цветы и велела добыть банку с водой. Голос с доски тут же внятно растолковал, как это сделать, и уже через несколько минут я вновь опустился на скрипучий матрас.
      Пожилая дама успела привести себя в порядок. Тумбочка, куда был отправлен роман и водружена банка с цветами, также сверкала чистотой. Сабина причесалась, накинула на себя легкое покрывало и теперь сидела прямо, надменно глядя на меня, словно полководец, раненный на поле боя по недосмотру гвардии. В то время как битва продолжается — уже без его участия…
      — Есть хотите? — прямо спросил я.
      — Нет, — отмахнулась она. — Оставьте это. Скажите лучше — Степан возвратился?
      — Да.
      Сабина облегченно вздохнула.
      — Я так и думала! — воскликнула она. — Стив — умный мальчик. Быстрее расскажите мне о нем.
      Я отчитался по минутам.
      — Теперь он проспит до вечера, — сказала, выcлушав меня, Сабина. — Пожалуйста, Егор, побудьте с ним еще чуть-чуть. Я скоро выйду отсюда. По-моему, он к вам привязан куда больше, чем к моим домашним. Кстати, как там они?
      Я ответил, что мне ничего не известно, и повторил вопрос о еде.
      Сабина велела мне заткнуться и не истязать ее, потому что час назад ей удалось затолкать в себя полный больничный обед.
      — И как? — поинтересовался я.
      — Жива, — кратко ответила Сабина и добавила:
      — Это только Степка перебирает едой, а я… Что там у вас?
      Я перечислил. Она сказала — это суньте в холодильник, а это поставьте в тумбочку, но от кофе она бы не отказалась.
      Информированная дама с доски за моей спиной тут же порекомендовала, как вскипятить воду, и поделилась с нами сахаром. Когда все было готово, я наполнил чашки и придвинулся поближе к Сабине. «Какой же у вас, Сабиночка, милый внучек!» — резюмировала доска.
      Сабина неопределенно хмыкнула.
      — Ну и что же у вас случилось, Ежи? — негромко произнесла она. — Я же вижу по вашим глазам.
      — Сабина Георгиевна, — прошептал я, — опишите мне еще раз приятеля покойной Елены Ивановны. Он действительно показался вам привлекательным?
      — Ну, что-то в этом роде в нем было, — неохотно произнесла она. — Красивым его не назовешь, однако ни в коем случае и уродом. Крепкий, серьезный, внушающий доверие. Хотя могу открыть вам секрет: женщины в массе своей чрезвычайно глупы. Что у них возникает в голове при виде мужчины — тайна за семью замками. Почему эротическое любопытство, свойственное особям обоего пола, перерастает в сильнейшее влечение и в каждом отдельном случае подчиняется собственному сюжету, известно лишь наверху.
      — Зачем же он голову-то ей отрезал? — возмутился я.
      — Не хочу я этого знать, — отмахнулась она. — Елена, на мой взгляд, была обычной озлобившейся квочкой, она не сумела преодолеть в себе комплексы и неудовлетворенные желания…
      — Сабина, — перебил я, — скажите, как звали этого человека?
      Она как бы не услышала.
      — Знаете, Егор, — задумчиво проговорила она, помешивая остывший кофе, — сегодня ночью мне не спалось и я думала о таком коротком пребывании человека на земле. Он проживает свою жизнь в слепоте, потому что никто его не учит видеть и понимать. Зрячее понимание — вот основа настоящего бесстрашия. Моя дочь вышла замуж за ничтожного человека, потому что приняла желаемое за действительное; мне жаль ее, но, видно, такова участь Женечки… Где она, грань между любовью и ненавистью? Ночью мне показалось, что мой унизительный страх перед этим жутким человеком, о .котором вы все время расспрашиваете, прошел, но почему бы ему не вернуться снова?
      — Давайте дадим показания, — брякнул я. — Ведь мы с вами вполне уверены, что это был именно он.
      — И вы, Егор?
      — Да.
      — Почему вы пришли к такому выводу? Я оглянулся. Палата наполнилась негромкими разговорами, каким-то движением, сквозняками и хлопаньем двери — к больным начали стягиваться посетители.
      — Вам ходить можно?
      — Немного. Подите возьмите у сестрички костыль, и мы с вами устроимся в холле, в креслах, там в это время никого нет и телевизор, слава Богу, выключен.
      Я принес Сабине облупленный костыль, употреблявшийся, похоже, еще в первую мировую, и помог подняться. Она с наслаждением повертела головой, выйдя со мной из палаты, и мы поковыляли по коридору.
      Холл и в самом деле пустовал.
      — Ну, — сказала Сабина усаживаясь, — выкладывайте…
      Я поведал ей все, что знал: о первой, все еще не опознанной голове, о том, как нашли Елену Ивановну, о меценатке Капитолине, вздумавшей прогуляться по родимым полям, о цепной пиле, о нумерации и, наконец, о девочке Ане, обезглавленной сегодня ночью.
      — Ну и дела… — пробормотала она, — поистине срань господня. Это все так и есть, как вы рассказываете?
      — С чего бы мне врать, Сабина?! — возмущенно воскликнул я. — В городе бродит сумасшедший, и не известно, за кем он сейчас охотится.
      Даже в сумерках, заполнивших помещение, я увидел, как она побледнела.
      Сабина придвинулась ко мне и положила совершенно ледяные пальцы на мою руку.
      Пальцы подрагивали. Чтобы вывести ее из шокового состояния, я неуклюже заметил:
      — Сабина Георгиевна, у вас, между прочим, очень красивые сережки.
      — Брат подарил по случаю рождения Жени… Это настоящие бриллианты, — машинально ответила она. — Егор!
      — Что?
      — Пожалуйста, зайдите к моим сегодня же, отведите к ним Степана и велите моей дочери не выходить вечерами на улицу без него.
      — Вы полагаете, Степан в состоянии защитить Евгению Александровну?
      — Конечно, Егор. Он никогда не подпустит к ней чужого. Зайдите к ним сразу же и попросите завтра меня навестить. Придумайте что-нибудь о том, как я сюда угодила…
      — Хорошо. — Я чувствовал, что Сабина близка к обмороку, и решил временно отложить продолжение беседы о Дровосеке. — Вы сможете позвонить мне сегодня около девяти? Лично?
      — Попробую. Костыль не отдавайте.
      Совершенно не удовлетворенный собой, я проводил Сабину Георгиевну обратно в палату. Там ярко горел свет, пахло разогретым домашним борщом и лекарствами, больные устраивались как могли в своих железных колыбелях. Сабина, подпрыгивая, пробралась наконец в свой угол и тяжело опустилась на кровать.
      Костыль она засунула между батареей отопления и матрасом. Лицо ее слегка порозовело, но глаза блуждали, выражая глубокую задумчивость.
      — Я покормлю вас.
      — А? — сказала она.
      — Вам необходимо поужинать, — громко проговорил я. — Там есть кефир и творог. Батон. Сыр. Колбаса.
      — Сыр отнесите Стивену, — произнесла она. — Колбаску Павлуше — он это оценит. А творог съешьте сами, у вас молодой организм, растущий.
      — Нет, — сказал я твердо, — садитесь поудобнее и не морочьте мне голову.
      При слове «голова» Сабина вздрогнула и умоляюще взглянула на меня. Я выскочил из палаты, отыскал в столовой, которая была еще открыта, чистую миску и чашку, накрошил творога, полил его йогуртом и, добавив к этой трапезе булку и горячий чай, отнес все в палату.
      — На ужин была пшенная каша, — сообщили мне. — Но мы не хотели вас с Сабиной Георгиевной беспокоить.
      — Спасибо! — воскликнул я без воодушевления. Сабина спала, укрытая одеялом чьей-то сердобольной рукой. В ушах у нее поблескивали зеленоватым золотом сережки, а руки сжимали свежую городскую газету, помеченную сегодняшним числом. Она, видимо, взяла номер у кого-то в палате, чтобы просмотреть информацию о вчерашнем преступлении. Но я-то знал, что там об этом ничего нет.
      Ни слова.
      Я поставил миску и чай на тумбочку, накрыл их салфеткой и, пожелав спокойной ночи соседям Сабины, вышел в коридор, спустился вниз, переобулся и рванул на остановку — дожидаться своего троллейбуса.
      Мне не очень хотелось возвращать пса Сабининым родичам, и я решил, прежде чем подняться к себе, заглянуть к ним в двадцать четвертую. О Люсе я и думать забыл и вспомнил о ней лишь на подходе к дому, когда машинально взглянул на свои окна. Они были темны, следовательно, Степан томился в одиночестве.
      Входя в подъезд, я спросил свою сменщицу Анну Петровну, не приходила ли ко мне рыжеволосая высокая девушка. Получив сугубо отрицательный ответ, я попросил пропустить мою однокурсницу в любое время. Анна Петровна согласно тряхнула кудряшками и побежала на улицу — подъехал «шевроле» из четырнадцатой.
      Парковался он всегда со скандалом.
      Я поднялся на шестой и нажал кнопку звонка. Дверь распахнулась, и передо мной возник взлохмаченный пацан, жующий здоровенный гамбургер.
      — Родители дома? — спросил я. — Позови кого-нибудь, пожалуйста.
      — Па! — вякнул он и скрылся за дверью двадцать четвертой.
      Я прислушался. Из квартиры доносился стук, будто там заколачивали деревянный ящик. С минуту никого не было, затем ко мне вышел Павел Николаевич Романов. Был он в кухонном фартуке поверх майки и спортивных штанов с пузырями на коленях; его бледная мясистая грудь тяжело вздымалась. В вырезе колыхался большой алюминиевый крест на черной шелковой бечеве. Павлуша взглянул на меня с недоуменным испугом, и тут же выражение его лица сменилось на скорбное и отчасти укоризненное.
      «Знаете, что мы с Сабиной отчебучили…» — мелькнуло в моей порядком утомленной голове, и я уже открыл было рот, чтобы покаяться, но он опередил меня:
      — Вас, кажется, зовут Егор?
      — Да.
      — И вы уже в курсе случившегося с Сабиной Георгиевной?
      — Да, но я…
      — Такой прискорбный финал, — с пафосом произнес Павлуша.
      Теперь пришло время удивляться мне:
      — Что вы имеете в виду?
      — Она всегда была страшно рассеянна и неосмотрительна, — как бы не слыша моего вопроса, продолжал Павлуша. — И вот результат. А вы, собственно, по какому делу, Егор?
      Не успел я ответить, как в тамбур вышла Евгения Александровна. Глаза ее, обведенные черными кругами, с испугом остановились на моей оторопелой физиономии.
      — Кто это, Павлуша?
      — Молодой человек пришел принести соболезнования, Евгения.
      Я попятился к лифту.
      — Проходите! — воскликнула Евгения. — Извините только — у нас жуткий беспорядок…
      Я сделал еще пару шагов назад и проговорил:
      — Если позволите, я зайду попозже, меня там… э-э… ожидают. До свидания… — Я нажал кнопку лифта и, когда дверь распахнулась, прыгнул в него, крикнув:
      — Позже!
      Проехав этаж вниз, я бросился к своей двери. На мои судорожные попытки попасть ключом в замок скотч-терьер отозвался глухим рычанием.
      Я вскочил в прихожую, метнул сумку под вешалку и, на ходу потрепав холку виляющего хвостом и выглядящего довольным жизнью Степана, кинулся к телефону, чтобы набрать номер Плетневых.
      Откликнулась Фаина Антоновна.
      — Мужа нет дома, — расстроенным контральто проговорила она.
      — Послушайте, — начал было я, — что, собственно, происходит в двадцать четвертой?
      — А вы разве ничего не знаете, Егор?
      — Откуда? Меня весь день не было дома.
      — Сабиночку сегодня утром похоронили…
      — Что?!
      — Да, — печально произнесла Плетнева, — в тот день, когда вы дежурили, рано утром ее сбил прямо под нашими окнами автобус. Неужели вы до сих пор не в курсе?
      — Нет, — ошарашенно проговорил я. — Только что мы разговаривали с зятем Сабины Георгиевны, и он мне ничего не сообщил…
      — Этот… остолоп! — воскликнула Фаина Антоновна. — Чего вы от него ожидали? Недаром Сабина его не жаловала… Он даже нам ничего не сказал. Вчера она погибла, а уже сегодня он ее тайком похоронил…
      — Почему тайком?
      — Разве порядочные люди так поступают? — прогудела в трубку Фаина. — Я звоню им днем, спрашиваю, как Сабиночка, а этот Романов отвечает:
      «Кремирована».
      — Господи помилуй!
      — Да, Егор! Именно так! А ведь все мы тут — не чужие…
      Я попрощался с Плетневой и задумчиво побрел в прихожую. Любопытная складывалась ситуация. Сабина будет звонить в девять — и что я ей должен говорить?
      Степан уже сидел на старте у двери. Вид у него был положительный, и пахло от него мылом «Сейфгард». Мне напрочь расхотелось отдавать пса Романовым.
      Я присел на корточки и негромко произнес:
      — Парень, мы сейчас пойдем гулять. — При слове «гулять» у Степана уши встали столбом. — Прошу тебя: веди себя прилично, как и положено солидному псу.
      Твоя хозяйка отсутствует по недоразумению, назовем это так…
      Скотчу быстро надоело слушать мой монолог, и он боднул меня башкой под коленки.
      — Пошли! — вздохнул я, запер дверь, и по черной лестнице мы спустились вниз. Я надеялся, что Анна Петровна не задвинула засов на двери, выходящей в подъезд.
      Так оно и вышло. Больше того, сама она вместе с мужем прогуливалась между припаркованных на стоянке машин.
      Мы сразу свернули за дом, дошли до арки между пятиэтажками и углубились в безлюдный на первый взгляд двор.
      Это было роковой ошибкой, потому что нам все чаще стали попадаться гуляющие особи всех собачьих пород обоего пола и Степан повел себя как всегда.
      Я с тоской вспомнил, что его ошейник и поводок остались в кармане куртки хозяйки. Будь моя голова посвободнее, я мог бы подумать об этом еще в больнице.
      Теперь я уже почти не видел его в темноте, снующего в кустах, и только догадывался, где пес решил затормозить и оставить метку. Поминутно вопя:
      «Степан, ко мне!» — мне пришлось пронестись вслед за ним по всем злачным местам микрорайона: от мусорных баков и гаражей до покалеченных дворовой элитой скамеек — и все это в кромешной тьме. Джинсы мои были по колено в грязи, спина взмокла, горло пересохло. Но это было еще полбеды.
      Самое скверное заключалось в том, что Степану не нравились практически все встречные кобели, и мне приходилось орать, надсаживая глотку: «Фу! Стоять!»
      Пес подчинялся, но глухо рычал, и шерсть на его загривке вставала дыбом.
      «Скажите, какой крутой! — укоризненно говорил я ему после очередного столкновения с каким-нибудь там ротвейлером, который, слава Богу, был на поводке. — Ну что бедняга тебе сделал? За что ты его ненавидишь?»
      В конце концов мы забрели в освещенный детсад напротив нашего дома.
      Степан сбросил пар и смирно шел рядом, очевидно сублимировав сексуальную энергию. Однако порох в пороховницах еще имелся. На выходе мы лоб в лоб столкнулись со светло-серой пуделихой с бантиком в челке, которая при виде устремившегося к ней, словно взбесившийся танк, Степана взвизгнула и села на круглую попку. Ее хозяйка заквохтала, глядя, как скотч-терьер, принюхиваясь, кровожадно кружит вокруг ее кудрявого сокровища, но я ее успокоил:
      — Степан не причинит девочке неприятностей. Скотчи — джентльмены и умеют деликатно ухаживать, — и наконец-то закурил.
      — Все-таки вы уберите пса, — проговорила женщина. — Моя Маечка такая нервная…
      — Степан, ко мне! — протрубил я что было мочи.
      Стервец и ухом не повел. Он суетился возле пуделихи, и та без всякой боязни кокетливо косила на него пуговичным глазом. Или он уже выдохся, или она пахла не так, как полагается, но рвение Степана, кажется, пошло на убыль. Чтобы не искушать судьбу и дальше, я направился к дому, а пес пошлепал сзади.
      Возвратились мы тем же путем, как и выходили. Анна Петровна дремала вполглаза за барьером и Степана, похоже, не заметила. Меня она спросила: «Что, лифт опять барахлит?»
      Я недоуменно пожал плечами.
      Мы без помех поднялись в мою пустую нору, и я — уже во второй раз за этот день — вымыл пса.
      Ужинали мы Сабининым творогом, который я предусмотрительно переполовинил в пропорции один к пяти в пользу растущих организмов — моего и Степана. Для равновесия я выпил две кружки кофе с двумя сигаретами, погрузившись в горячую воду.
      Когда, ошалев от жары, я выполз оттуда, скотча нигде не было видно, и мне ничего не оставалось, как сесть в кресло и подождать звонка Сабины — и он последовал примерно через минуту.
      — Простите, дорогой, что я тревожу вас позже назначенного времени, но мне никак не удавалось добраться до аппарата.
      — Ничего, Сабина Георгиевна, я как раз гулял со Степаном.
      — Как он? — Спит, разумеется.
      — Вы заходили к моим?
      — Да.
      — Почему же вы не оставили Стиви?
      — Их не оказалось дома…
      — Это что-то новенькое, — удивилась Сабина. — Павлуша терпеть не может ходить по гостям.
      — Я зайду к ним завтра, сейчас ведь начало одиннадцатого. Поздно, пожалуй.
      — Да, — согласилась Сабина. — И я уже не буду им звонить. По утрам у нас здесь обходы, и посещение разрешено только после двенадцати.
      — Вам Плетнева передает привет.
      — Спасибо. И вы передайте Фаиночке от меня.
      — Спокойной ночи, Сабина.
      — Всего хорошего, мой дорогой, — сказала она и повесила трубку.
      Я обессиленно откинулся в кресле и как бы задремал. Из сладостной нирваны меня вырвал скрежет дверного замка, заставив буквально выпрыгнуть в прихожую. Спросонок зарычал Степан, и я, обернувшись, зловещим шепотом скомандовал: «Тихо!»
      Но это была всего-навсего Люська. Мы обрадовались друг другу чрезвычайно. Я попытался познакомить ее со Степаном, но он не соизволил появиться, заслышав незнакомый женский голос. Тогда мы отправились на кухню — пить водку, которую она принесла с собой. Телефон я предусмотрительно отключил.
      При виде яств, которые возникли из чрева рюкзачка моей гостьи, в животе у меня заурчало. Мой растущий организм был буквально потрясен. Людмила посетила туалет, повозилась в ванной, а я тем временем накрыл кухонный стол. На сковородке шкварчали симпатичные свиные отбивные, но Степан проигнорировал их сладостные ароматы, наверное, из чистой вредности…
      — Помянем! — сказала Люська, глядя на меня зелеными русалочьими глазами, и подняла стакан, в котором я, действуя как искусный престидижитатор, соорудил «Кровавую Мэри».
      Я вздрогнул. В прямом смысле этого слова, все еще надеясь, что она не заметит моего состояния. Она и не заметила, опрокинула в себя горячительное и бодро зажевала, ловко орудуя ножом. Ей и самой, бедняжке, целый день было жутковато…
      О происходящем в стенах прокуратуры мы не говорили, я лишь попросил ее в паузе перекура, пока мы еще были на полпути к гавани, чтобы с утра она меня прикрыла. На компьютере и вообще. Мне надо сбегать в больницу, сказал я, потом расскажу, в чем проблема.
      Она кивнула. Подробности ее не интересовали. Оказывается, моя однокурсница — классный парень… и вообще…
      Я уже не возился с «Мэри». Томатный сок мы выпили просто так. По мере убывания жидкости в бутылке у Люськи светлели глаза. Мне было тепло и по-дурацки бездумно. Я сказал ей, что она, когда распускает волосы, похожа на Джулию Роберте. Она туманно улыбнулась и предложила послушать музыку.
      Обнявшись, мы отправились в комнату, и я негромко включил последний компакт «Супермаркса», хотя слушать его нужно на полную мощность. Я тоже был джентльменом и помог ей избавиться от одежды, после чего она показалась мне большой и прекрасной, как Афродита Книдская. Пока я пододвигал ее, обнимая, к своему узкому незастеленному дивану, она, в свою очередь, ловко освободила меня от джинсов и свитера.
      Мы со стоном рухнули, и в сладостных усилиях выбраться из-под тяжести ее пылающего тела я не услышал печального вздоха, прозвучавшего из-под моего ложа.
      Свет мы не выключили, так что Люська могла воочию убедиться, насколько я желал оказаться в привычном для мужчины положении, когда он впервые пребывает с дамой в интимных обстоятельствах. Но она упрямо стремилась главенствовать, пока наконец мне не удалось немного развернуть мою русалку. Вышло, однако, не вполне удачно — упираясь длинными ногами в стену, теперь она лежала поперек меня, свесив голову вниз…
      — Егор! — вдруг в ужасе закричала Люська. — Чья это борода торчит из-под дивана?

      Программу нейтрализации похмелья я начал с того, что решил спуститься и выгулять пса. Ожидая лифта, я мстительно подумал: хорошо бы в нем оказался Павел Николаевич Романов. То-то была бы встреча! Но этого не случилось.
      Степан был спокоен и поглядывал на меня уже как первый друг. Еще бы: всю ночь он продрых на моем диване в ногах, не давая мне пошевелиться. Мне снились кошмары, зато Люська, вытянув свои длинные ноги, безмятежно посапывала у стены. Скрючившись, как эмбрион, и каждую минуту опасаясь свалиться, я то и дело просыпался, пока наконец не рассвело.
      Тогда я выполз на кухню, размял конечности и вымыл посуду, затем заварил чаю, выпил его с сигаретой и около семи тридцати позвал Степана пройтись.
      На вахте ворковали голубок и горлица — Анна Петровна и ее супруг Борис Григорьевич, называемый ею БГ.
      — Да это, кажется, — произнес он, — собачка из двадцать четвертой?
      — Так точно, — ответил я. — Скотч-терьер принадлежит Сабине Георгиевне.
      — Принадлежал, — горько поправил меня БГ. — Милая была женщина, интеллигентная во всех отношениях, Вам, Егор, вероятно, отдала пса ее дочь?
      — Да, — кивнул я и шагнул к двери, пресекая дальнейшие расспросы.
      — Понимаю, понимаю, — задумчиво проговорил БГ. — Очень благородно с вашей стороны.
      — Им собака ни к чему, — прокомментировала Анна Петровна. — Они не из тех, кто усложняет себе жизнь.
      — Почему ты так говоришь, детка? — встрепенулся Б Г.
      — Разве я не вижу? — отрезала его жена. — Им и Сабина была ни к чему…
      Я оставил сладкую парочку выяснять, почему Сабина Новак не пришлась ко двору собственному зятю, и вышел на улицу. Небо оказалось сплошь затянутым серой мутью, как в глухом ноябре. Мы со Степаном пробежались по установленному им маршруту, стараясь обходить кучи собачьих экскрементов, перемешанных с талым снегом и грязью. Я подивился вчерашнему своему везению — Степанова траектория представляла собой сплошное минное поле. Выход наш прошел без происшествий, и, довольные, мы возвратились домой.
      Моя расторопная однокурсница уже приготовила нам завтрак, но сама есть не стала, лишь накачивалась кофе, потому что ее терзал тот же синдром.
      — Как ты работать-то будешь? — посочувствовал я. — Кстати, кофе в этих случаях не помогает. Скорее наоборот.
      — Ничего, — ответила она. — Стиви, мальчик, иди ко мне, пожалей бедную девушку.
      Степан подошел и положил сырую башку на ее босую ногу в рваном шлепанце.
      — Ты приедешь ко мне сегодня? — спросил я Люську.
      — Не знаю, — ответила она, окинув меня туманным взором. — Я уже в форме. Мама будет волноваться.
      — А вообще?
      — Да надо бы, — сказала Люська. — Очень не люблю что-то делать наполовину.
      — Приходи, — вдохновился я; — Да, кстати!
      — Что?
      — Скажи там — меня сегодня не будет. Я на задании. В ихнем бедламе никто проверять не станет.
      — Хорошо.
      Мы пожелали Степану не скучать и вместе покинули мою берлогу. Я посадил Люси в троллейбус, а сам отправился на рынок — купить Сабине каких-нибудь фруктов, а скотч-терьеру мяса, надеясь в обед забросить его домой, а заодно разведать обстановку в двадцать четвертой.
      В больницу я попал гораздо раньше полудня, но мне удалось беспрепятственно проникнуть на второй этаж. Сабина была на процедурах, а меня затребовал к себе ее лечащий врач. Его подозрительность не рассеялась даже после того, как он окинул взором мой белый халат, больничные тапочки и выражавшую сугубую преданность физиономию.
      — Вы в каких отношениях с Новак? — сразу перешел он к делу.
      — В очень хороших, — вежливо ответил я.
      — Кто вы ей? — Врач попытался отыскать в моем лице семейное сходство с Сабиной и, по-видимому, отыскал, так как голос его утратил дознавательную интонацию.
      — Сосед, — разочаровал я его.
      — У нее есть родственники?
      — Да, но они… уехали. Сабина Георгиевна временно живет одна.
      — Ладно, — вздохнул он. — Если так, мы еще подержим ее дня три-четыре.
      Не нравится мне кардиограмма вашей Новак. В остальном все в норме, включая ногу. Когда возвращается ее родня?
      — Через неделю. — За последние сутки врать я научился виртуозно.
      — Отлично, — сказал доктор, — вот тогда и на выписку. Я назначу ей коротенький курс лечения, дней на пять. Если картина не изменится — переведем в кардиологию.
      — Спасибо, — кивнул я. — Лекарства нужны?
      — У нас все есть, — сухо сказал врач. — Если можно, обеспечьте ей питание — молочное, фрукты, соки.
      — Хорошо.
      — Все, — сказал доктор. — И прошу вас, напомните больной Новак, что ей предписан постельный режим. Она, может, и симпатичная женщина, но слишком уж резвая.
      Больная Новак восседала на кровати и вдохновенно повествовала завороженным слушателям о том, как совершила круиз по Средиземноморью. Я вошел в момент описания экскурсии по Ватикану. Сабина умолкла и окинула меня недовольным взглядом.
      — Впервые у меня нашлись слушатели, а вы, дорогой, на корню губите мой бенефис, — желчно заметила она. — Я ожидала вас вечером, Егор.
      — Ничего, — сказал я, — у вас будет достаточно времени, чтобы развлечь аудиторию. Я побывал у вашего доктора.
      — А, у этого привереды. — Сабина поправила подушки. — Тогда позвольте, я прилягу. Что же он сообщил вам? Вы были у моих?
      — Давайте по порядку. — Я присел напротив, раздумывая, как бы поделикатнее сообщить Сабине Георгиевне, что она уже скончалась. — Доктор решил оставить вас тут еще на недельку, так как нашел у вас аритмию…
      — Глупости! — воскликнула Сабина. — Она у меня всю жизнь.
      — Не перебивайте меня. Ему виднее. За Степаном я пригляжу, он отлично у меня прижился; единственное — я прихвачу поводок и ошейник. Книги я вам принесу. Еду также. Повторяю, мы отлично ладим со Стивеном.
      Она терпеливо слушала, однако глаза ее, внимательно следившие за выражением моего лица, постепенно утрачивали иронический блеск. Сейчас она была похожа скорее на ясновидящую.
      — Так будет лучше, Сабиночка, — проникновенно ворковал я, касаясь ее руки и тайком пробуя нащупать пульс. — Я, со своей стороны…
      — Что там случилось? — вдруг спросила Сабина, вырывая руку. —Чего вы пляшете вокруг меня, Егор? Вы заходили к Евгении?
      — Нет. — Я разозлился до озноба. — У меня нет желания объяснять вашей дочери, что с вами случилось. И не я затеял всю эту авантюру. «Егор, не говорите никому, где я… мне страшно…» — передразнил я Сабину. — Вы сами поставили меня в такое идиотское положение.
      — Поняла. Так сразу бы и сказали. Извините, я вела себя эгоистично. Я сейчас же позвоню и объяснюсь с ними.
      — Нет! — завопил я.
      — Почему? — изумилась Сабина. — Мне это не трудно, они привыкли к моим чудачествам. Знаете, Егор, я даже немного по ним соскучилась…
      — Не нужно звонить, — твердо сказал я и добавил:
      — Не волнуйтесь, с ними все в порядке.
      Я понимал, что Сабина не из тех натур, которым серьезные вещи сообщают эзоповым языком, но тем не менее, набравши воздуху, буркнул:
      — Как вы себя чувствуете?
      — Нормально. А почему вас это так волнует, Егор? — подозрительно спросила она.
      — Я рад, что вы в добром здравии, Сабина Георгиевна… Однако не далее как вчера утром вас похоронили…
      — Кто? — Она сузила глаза. — Каким это образом?
      — Ваша семья.
      — И где же, собственно, мой прах, так сказать, предали земле?
      — В крематории.
      — Так я и знала, — презрительно прокомментировала Сабина. — У них ума не хватило на что-нибудь другое. А ведь я им говорила… Впрочем, получив урну, можно отвезти ее на католическое кладбище в Браславе…
      — Сабина! — застонал я.
      Мы в упор посмотрели друг на друга.
      — Что там происходит, черт возьми?
      — Я не знаю.
      — Так узнайте!
      — Как? — воскликнул я шепотом. — Все соседи об этом только и толкуют.
      Плетневы в трауре.
      — Неужели это правда? — До нее наконец-то начал доходить смысл моего сообщения.
      — Правда, — вздохнул я.
      — Вот так история! — Меня привела в восхищение ее сардоническая ухмылка. — Я так боялась, что мне отрежут голову, а меня взяли и самым банальным образом сожгли. У вас найдется сигарета?
      Мне невыносимо хотелось курить, но я опасался, что, если дам Сабине сигарету, это не пойдет на пользу ее аритмии. Она тут же прочла мои мысли.
      — Спустимся в больничный двор. Там небольшой садик, — шепнула она. — На первом этаже мне выдадут на время прогулки куртку и кроссовки. Так все здесь делают. Возьмете Степанов ошейник, а я дам вам денег…
      Сабина прихватила свой костыль, и я, сунув пакет с бананами, апельсинами и лимоном в тумбочку, повел ее по лестнице вниз. Там, в комнате, примыкающей к раздевалке, мы получили под расписку ее одежду. Сбрую Степана я спрятал в свою сумку.
      В садике мы нашли свободную скамью и присели. Небо еще больше затянуло, было сыро, но, слава Богу, безветренно. Сабина тут же схватилась за сигарету.
      — Может, вам нельзя? — робко предположил я, на что она резонно ответила:
      — Теперь мне все можно! С минуту мы молча курили.
      — Эх, — мстительно произнесла Сабина, — если бы я знала, что мне предстоит так бесславно умереть, я бы такой фейерверк устроила напоследок!..
      — Вы думаете, это Павлушина идея? — перебил я Сабину.
      — А чья же еще? Павел Николаевич всегда предпочитал выдавать желаемое за действительное. Я, конечно же, мешала его грандиозным планам… Кого же все-таки он кремировал вместо меня? Скажите, Егор, у нас в городе легко купить труп?
      — В принципе, сейчас такое время, что все возможно… Но ведь мы запросто можем вывести вашего зятя на чистую воду. Прямо сейчас.
      — Представляю его физиономию, когда я появлюсь на пороге, — усмехнулась она. — Нет, дорогой мой, этого никак не следует делать. Женечка сойдет с ума.
      Как бы она, дурочка, ни была рабски привязана к своему мужу, ей, вероятно, было больно хоронить мать. Надеюсь, это так и было. Давайте лучше спокойно посмотрим, что он предпримет дальше. У меня есть еще несколько дней.
      Она неожиданно легко поднялась, сбросила куртку, вывернула ее и на подкладке ногтем поддела какую-то нитку. Я не удивился, увидев в руках Сабины плотную пачку долларов.
      — Лагерная школа, — сказала она. — Возьмите эти деньги и спрячьте у себя. Так как вы не сможете проникнуть в мою комнату, купите мне из них пару футболок, теплые носки, комнатные тапочки, полдюжины носовых платков и новый спортивный костюм пятидесятого размера. Все принесете вечером. Обменяйте сорок долларов на рубли и оставьте мне. Далее. Принесите книг. Возьмите деньги на еду… Да, и купите бутылочку вина, не сухого. Какой-нибудь там мадеры.
      Копченую курицу и сыру. Торт «Делис».
      — Зачем? — изумился я.
      — У меня возникла мысль сегодня вечером вместе с моими однопалатницами устроить поминки. Отличный обычай.
      — И кого же вы собираетесь поминать? — ехидно осведомился я.
      — Делайте что ведено, — произнесла Сабина, застегивая куртку. — И вот что: купите Степану мяса. По утрам он привык получать хоть немного свежей говядины.
      — Уже сделано.
      — Прекрасно! — воскликнула Сабина. — А теперь идите. Да, Ежи!
      — Что?
      — Вы знаете, дорогой, убийца всегда унижает свою потенциальную жертву.
      — Догадываюсь.
      — Когда появляется примитивный ужас перед насилием, исчезает другой таинственный страх — перед самим бытием… Ладно, проводите меня. — Сабина зябко повела плечами под своей курткой и, грустно усмехнувшись, взяла меня под руку. — Всегда ненавидела это беспомощное бессилие в себе, — проговорила она. — И кого, спрашивается, я так боялась?
      Мы возвратились в корпус, а уже через десять минут я несся по городу, скупая подряд все по Сабининому списку. Добравшись домой, я соорудил себе бутерброд, снова заварил крепкого чаю, и мы со Степаном перекусили, прежде чем выйти погулять.
      Я заметил, что настроение у пса заметно упало. Пришлось объяснить ему ситуацию и заверить, что он непременно получит обратно свою хозяйку через несколько дней.
      На улице сеялся дождь, и мне пришлось снова мыть страдальца. Затем для поднятия настроения я предложил ему кусок «Делиса», от которого Степан высокомерно отказался и ушел под кресло в комнату.
      Я позвонил в прокуратуру и фальшивым голосом попросил позвать к телефону Людмилу Цимбалюк.
      — Ну как?
      — Работы много, — пожаловалась она. — О тебе и не вспоминали, приехал из Москвы какой-то генерал.
      — Неужто поймали?
      — Куда им… Бедная девочка, я видела снимки и набирала заключение судмедэксперта. Он ее даже пальцем не тронул. Просто отделил голову и поставил на видное место.
      — Люся! Приходи ко мне, только попозже. Степан тоскует. Я оставлю ключ на вахте.
      — Нет, Егорушка. Меня отвезут домой.
      — Жаль, — вздохнул я. — Тогда пока, детка.
      — Привет Степану, — сказала моя однокурсница и повесила трубку.
      Я решил вздремнуть под дождик. Затем в третий раз вывести пса и уж тогда отправиться к Сабине. Все, чего я хотел, — дождаться, чтобы больные угомонились и Сабина не затевала намеченный сабантуй. Потому что, помимо нас двоих, о том, что учудил ее зять, никто знать не должен.
      Спал я будто оглушенный кувалдой, но проснулся от собственного вопля.
      Мне снилось, что я держу Степана за задние лапы и раскручиваю, а затем отпускаю и пес летит в открытое окно, планируя, будто растрепанная метла. На морде его написан самый настоящий ужас.
      Я вскочил как ужаленный, озираясь в панике. Степан спал на моем кресле, свернувшись клубком. Нос его выпевал нечто меланхолическое. На мой вопль он даже ухом не повел.
      Я сунулся к нему, чтобы заключить в объятия, но пес недовольно зарычал.
      Тогда я перенес его на диван — при этом скотч тут же перевернулся на спину, задрав конечности, — и отправился на кухню. Пока варилась овсянка, я уложил сумку и влил в себя стакан молока.
      Гуляли мы сносно, но возвратились домой совершенно мокрые, потому что дождь лил не переставая. Я досуха вытер Степана старым банным полотенцем, поставил ему миску и переоделся сам. Когда я уходил, он уже валялся на брюхе, вытянув задние лапы, как тюленьи ласты, — излюбленная поза такс и скотч-терьеров. Книги для Сабины я, конечно, оставил дома…
      Больница меня встретила безмолвием. Непогода скосила всех подчистую, включая старичка инвалида в гардеробной. Он спал на клеенчатой кушетке в углу, рядом стояла его палка. Я накинул халат прямо на мокрую куртку и побежал к Сабине, надеясь, что сестры и санитарки все-таки не вышвырнут меня вон в первые же пять минут.
      Ничего подобного не случилось. Коридор был пуст, на посту сестер одиноко горела настольная лампа, лишь из дальней ординаторской доносился приглушенный звук телевизора, который на ночь переносили туда из холла. Палата Сабины была темна. Я остановился у двери, раздумывая, как бы мне извлечь ее оттуда, не потревожив больных, как кто-то тронул меня за плечо.
      — Спасибо, что пришли, Егор, — прошептала Сабина мне в ухо. — Я поняла, что вы в пути, когда позвонила.
      — Степан взял трубку? — спросил я, опуская тяжелую сумку на линолеум.
      — Да. Пришлось ему, лентяю, потрясти боками.
      — Овсянка творит чудеса, — заметил я.
      — Что бы я без вас делала, — вздохнула Сабина.
      — Есть хотите? — тут же спросил я.
      Она была голодна, и я предложил ей поужинать прямо на подоконнике в холле, где имелся закуток, именовавшийся здесь «аппендикс». Там мы были бы практически невидимы. Сабина рассталась с костылем, так что добрались мы туда бесшумно, как тренированная группа захвата.
      Я снял куртку и повесил на спинку кресла — сушиться, снова натянул халат, установил два стула в укрытии и, пригладив волосы, оказался готов к ужину. Сабина тем временем колдовала над сервировкой: разложила хлеб, разорвала курицу, почистила апельсин. Я открыл вино перочинным ножом, снял обертку с шоколадки и не поленился нарезать сыр. Мы сели лицом к окну — при этом подоконник, где стояла еда, оказался выше наших голов, — бутылку мадеры поставили на пол, а торт я предусмотрительно спрятал в холодильнике. Сабина уже обгладывала крылышко, закусывая бананом.
      — Сначала о делах, — сказал я. Она кивнула. — Вот вам деньги на мелкие расходы. Еды у вас больше чем достаточно; завтра я не смогу прийти, но завтра же к вам придут из прокуратуры и вы, Сабина Георгиевна, дадите показания. О своем знакомстве с покойной Еленой Ивановной и о ее друге. Как его звали-то?
      — Лерочка. Фамилию она при мне не называла.
      — Это тонкая, но ниточка… Документы у вас при себе? Понадобятся паспортные данные свидетеля.
      — Я все помню наизусть. Советская школа.
      — Отлично, — проговорил я, наклоняясь к бутылке. — Вы не передумаете?
      — Это совершенно необходимо?
      — Сабина! — шепотом воскликнул я. — Мы не знаем, что у него на уме.
      Погибли четыре женщины, последняя — вчерашняя девчонка. Нужно хвататься за любой шанс.
      — Дорогой мой, — пробормотала она виновато. — Я сделаю все, как вы скажете, и ничего не утаю от следствия. Но мне было бы легче, если бы вы также присутствовали при допросе…
      — Сабина! Меня как минимум выгонят из института. И это не допрос, а дача свидетельских показаний — и только… Выпьете вина? — сменил я тему. — Правда, у нас нет стаканов.
      — Глоток, — сказала Сабина. — Может, буду спать, не думая ни о чем.
      Моих не видели?
      — Нет, — ответил я. — Все тихо. Ну, с Богом. — Я протянул ей бутылку, носовым платком обтерев горлышко. — За ваше здоровье!
      После того как она отпила свой птичий глоток, а я вслед за ней, мы молча и сосредоточенно зажевали. Мадера была очень приличного качества и подействовала на меня умиротворяюще. Впервые за последние дни я расслабился, с нежностью поглядывая на сухой горбоносый профиль моей собутыльницы — сидя в неподвижной задумчивости, она повернула голову к окну, слегка приподняв подбородок, будто что-то пыталась высмотреть в черноте ночи.
      Я потянулся к бутылке с вопросом «Еще?», и Сабина, вздрогнув, привстала к подоконнику за апельсином.
      — Что-то вы увяли, мой друг, — улыбнулась она. — Не стоит. Жизнь — совершенно восхитительная штука. Я это всегда чувствовала, даже тогда, когда в сорок седьмом отправилась в Ленинград искать родню матери, нашла тетушку и после долгих мытарств по инстанциям мы наконец-то установили, что моя мама погибла в лагере. Сколько сил было во мне и сколько ярости! А какая неодолимая тяга жить! И любопытство… Мы с теткой Мусей жили в коммуналке, она была отличная портниха, принципиальная старая дева, здоровье ее подорвали война и блокада, а во мне такое бродило… Да Бог с ним — чужие воспоминания лишь засоряют мозги, это обломки, из которых ничего нельзя сложить, мой дорогой…
      — И все-таки — что было дальше? — Сабина мне ужасно нравилась, и теперь я понял почему — она не пыталась делать легенду из своего прошлого.
      — Дальше, по моей болтливой глупости, нас с Мусой взяли и отправили на пять лет подальше от Питера. Тетка по дороге умерла на моих руках, а я от злости на самое себя выжила, в пятьдесят пятом поселилась здесь и даже выучилась на инженера-химика.
      — А как там было?
      — Зачем вам, Ежи? Неужели весь этот мрак может быть интересным? Об этом столько понаписано — и правды, и вранья. Давайте я вам лучше расскажу, как у, меня появилась Женечка. Для женщины рождение ребенка, наверное, важнее пережитых бедствий.
      Я деликатно согласился, хотя история появления на свет Евгении Александровны, обменявшей Сабину на Павла Николаевича Романова, в данный момент меня совершенно не занимала.
      Сабина тут же угадала мои мысли.
      — Природа — штука посильнее всяческих «Фаустов», — проговорила она и попросила вина. — Женя не виновата, что получилась такая. Она росла под моим могучим прессом и, едва обнаружила брешь, тут же и выскользнула — и никакие мои доводы не помогли. В своем Павле Николаевиче она увидела обещание долгожданной свободы и прилипла к нему, словно устрица к камню. В чем-то она повторила меня, с той лишь разницей, что я свою жизнь лепила по собственным меркам, а она, — по общепринятым. Мы с Женей, даже в мелочах не пересекались. Такой вот банальный сюжет…
      — А кто был ее отец? — осторожно спросил я. — Может быть, все дело в его характере?
      — Все дело в моей натуре, — усмехнулась Сабина. — Мне было тридцать четыре, и я представления не имела, что такое мужчина. Они все меня побаивались — и не потому, что я была физически сильна, просто во мне начисто отсутствовали женские финтифлюшки: косметика, перманент, бусы, брошки… Я много работала, жила сначала в проходной комнате с чокнутыми соседями — такая, знаете, разновидность паранойи, замешенная на любопытстве и злобе. Они никак не могли понять, почему к еще молодой и здоровой женщине никто не ходит, и все шпионили за мной, для них это было как кино. А я тогда еще боялась доносов и прятала переписку с братом, живущим в Америке. К тому же работала на полувоенном предприятии… такая была конспирация, вспомнить — просто смех!
      Я приложился к бутылке и почувствовал, что созрел для того, чтобы закурить. Мы с Сабиной обнаглели настолько, что, убрав остатки нашей трапезы в холодильник, открыли окно и уселись на подоконник. Я накрыл ее плечи своей полусырой курткой, застегнув верхнюю кнопку, а сам выглянул в коридор.
      Повсюду стояла кладбищенская тишина. Дождь кончился, из окна пахло мокрыми деревьями, мы сидели, с удовольствием покуривая мои «Ротманс», и Сабина шепотом повествовала:
      — Я как-то бежала поздно вечером через городской парк со второй смены.
      Это был исход зимы, тяжелой, промозглой, часы показывали около одиннадцати, но мне было почему-то хорошо: конец рабочей недели, я — свободная личность, всеобщее обалдение от хрущевских перемен, в общем — лирика. Что-то новое витало в воздухе. И вижу: сидит на скамье нечто скрюченное, я даже подумала, что несчастный алкаш замерзает или уже замерз…
      — И тут же бросились к нему?
      — Естественно! — Сабина вынула у меня из рук бутылку. — Рефлекс всех битых… Мужчина был скорее жив, чем мертв, но в таком отчаянном положении, что я, не раздумывая, позвала его к себе. Кстати, он был абсолютно трезв и до обморока голоден… Он проглотил все, что я поставила на стол, и мгновенно уснул у меня на кушетке. Спал он и тогда, когда днем я уходила на работу. Была суббота — это я очень хорошо запомнила. потому что в воскресенье вечером он уже уезжал, в мой выходной.
      — А соседи?
      — Угорели от любопытства. Возвращаюсь с работы часов в восемь, открываю дверь своим ключом, а соседка якобы подметает пол в коридоре, чего за ней не водилось. «У вас в комнате какой-то мужчина стонет и мечется». Я бегом к себе, вспомнив, что заперла своего гостя, распахиваю дверь, а он, бедолага, несется по коридору прямиком в туалет. И представьте себе, каков инстинкт — безошибочно нашел… Соседка крутится тут же, глаза перепуганные, но такие жадные, будто человек выбежал в чем мать родила… Самое смешное, я помню все эти мелочи, а лица его почти не помню. Ни как был одет, ни цвета волос… Это, впрочем, уже не имеет никакого значения… Он возвратился, и я захлопнула дверь, дважды повернув ключ изнутри.
      Мы оказались приблизительно одного возраста и даже роста, а звали его Александр Матвеевич Гвоздев, он приехал в город из Новосибирска в командировку, и за день до нашей встречи его обокрали до нитки. Он так пал духом, что в гостинице, где за ним числился номер, не ночевал, бродил по городу, пока не застрял в парке. Такой характер. Он даже не мог заставить себя позвонить жене и сообщить, что живой. Ну, я его опять кормила, мы разговаривали — кстати, он оказался интересным собеседником… Очевидно, Егор, — она вздохнула, — к этому времени я созрела для любви!
      Мое воображение тут же дорисовало остальное: долговязого, сутулого Александра, вероятно, в очках и с залысинами, наконец-то переставшего дрожать от нервного потрясения, с пухлыми губами и неизбывным испугом в глазах, и рослую сухопарую Сабину, с ее гордой шляхетской осанкой и нежным славянским сердцем. Ее девически чистую комнату, где за шкафом в тайнике под обоями она прятала письма отца и брата, ее высокую кровать с периной и никелированными. шарами на спинках…
      — О, Ежи, — донесся до меня голос Сабины, — я" честно говоря, так перепугалась, когда он меня обнял и зарыдал, что не знала, куда девать руки.
      Александр оказался неожиданно сильным… К утру мы выкурили все мои папиросы, и я сказала ему, что выйду в ларек. Когда я возвратилась, он спал, и мне ничего не оставалось, как отправиться на общую кухню готовить обед. Там к этому времени уже собралась вся публика… Через два часа я была на вокзале — покупала ему билет в Новосибирск на вечерний поезд. Потом мы пообедали и съездили в гостиницу, где он оплатил счет и получил обратно свой паспорт. Позже он долго составлял объяснительную в НИИ, куда был направлен в командировку, я ее отредактировала, он переписал и взял с меня слово, что я снесу ее в понедельник директору… Мы немного посидели на вокзале, и он уехал, пообещав мне выслать деньги по адресу, который записал на салфетке… Единственное, чем похожа на него Женечка, — так это привычкой спать на животе и, волнуясь, безостановочно мигать.
      — Он вам не написал?
      — Разумеется, нет. — Сабина неожиданно легко спрыгнула с подоконника и поежилась. — А я и не ждала, — беспечно проговорила она. — Мне было достаточно и того, что жизнь моя так круто повернулась… Брат давно звал меня. Уехать мне было почти невозможно, но как только я поняла, что беременна, сразу уволилась, сняла комнату в другом районе, устроилась дворником и принялась хлопотать,..
      Как меня выпустили, до сих пор ума не приложу, хотя тут сыграло роль не только то, что по инстанциям я ходила с выпиравшим животом, но и то, что мой химкомбинат, оказывается, все-таки не относился к режимным объектам… Женя родилась уже в Америке, но это совершенно другая история.
      — А родственники у вас там остались?
      — Да. Петр жив. Но он давно уже настоящий янки, женат на американке, у него большой дом, дети, внуки. Конюшня, питомник, машины и всякая прочая требуха…
      — Почему вы вернулись, Сабина?
      — А Бог его знает. Мне все равно, где жить. Я самодостаточна… Там мало говорили по-русски, только в доме немного по-польски, книг русских не было вообще. Я усердно трудилась, путешествовала и воспитывала Женю; она же так быстро врастала в тамошнюю жизнь, что у меня возникло сомнение — тот ли это ребенок, которого я родила? Все дело в том, Егор, что прошлое меня все-таки не отпускало, и я вознамерилась продлить его в своей дочери. Это, конечно, глупость. Очередной мой бзик и чистой воды эгоизм. Через восемь лет мы оттуда сорвались, и толстая, неуклюжая Женечка так и не прижилась на советской почве… Года три сверстники насмехались над ее произношением, над ее внешностью и над ее инфантильностью. А я терзала девочку любовью к родине…
      Теперь-то я понимаю, что сломала Женю и давно уже для нее чужая.
      Сабина вздохнула и бросила куртку мне на руки.
      — Ну что же, — сказала она. — Умерла так умерла. Проводите меня в опочивальню, Егор. Что-то я впала в меланхолию. Спать, видно, пора.
      Я отдал ей пакет с вещами, сунул халат и бутылку в опустевшую сумку, отнес стулья на место и довел Сабину до дверей палаты. Мы простились, и я побрел вниз.
      Входная дверь оказалась закрыта. Мне пришлось растолкать сонного инвалида и долго втолковывать ему, что я задержался у постели тяжелого больного. Только после того, как я сунул ему в крючковатую лапу какую-то мелочь, он, кряхтя, заковылял к двери.
      — Сидел был уже до утра, — сказал старик. — Все одно доктора спят…
      Я вышел в ночь. Она была беззвучна и беззвездна, но шлепать пешком до самого дома мне совсем не улыбалось, и я побрел по переулку, чтобы выбраться к площади, где еще можно было поймать такси.
      Жутко хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, но мне не повезло — водитель, который довез меня до дому, оказался молчуном; БГ, сидевший на вахте, был с головой поглощен бесчинствами котов, завывавших в кустах у подъезда; Анна Петровна поднялась вздремнуть.
      Да и Люська, похоже, меня бросила.
      Ничего не оставалось, как подняться домой и лечь спать.
      Открывая тамбур, я услышал глухое ворчание из-за двери собственной квартиры и несказанно обрадовался. Вот она, живая душа, которая поможет мне избавиться от внезапно вцепившегося в меня чувства одиночества и беспомощности.
      Сразу после того, как за Сабиной закрылась дверь палаты.
      Когда я включил свет в прихожей, скотч сидел в углу, глядя на меня так, что мне сразу стало не по себе. Он меня видел насквозь, со всеми потрохами.
      Я сбросил куртку и наклонился снять ботинки. Степан, важно раскачиваясь, подошел ко мне, обнюхал мои колени и издал странный горловой звук, похожий на всхлип.
      — Что? — спросил я. — Сообразил? Вместо ответа он боднул мою щиколотку, а я схватил его за ухо и смущенно проговорил:
      — Имей совесть, парень. Ты что, не видишь — человек прямо с поминок.

      У дверей здания прокуратуры я оказался как раз вовремя — прямо передо мной, привычно справившись с коварным пневматическим устройством, предназначенным валить с ног посетителей, через них проследовал мой руководитель практики — старший следователь, юрист первого класса Алексей Валерьянович Гаврюшенко.
      Я еще издали заметил, как неохотно он выбирается из своих серых «Жигулей» на стоянке перед зданием, направляясь на службу.
      Предъявив в вестибюле свой временный пропуск, я, однако, не стал догонять шефа. Спина Алексея Валерьяновича, мелькнувшая на площадке этажом выше, красноречиво свидетельствовала о том, что ее обладатель сегодня с утра не расположен к общению с кем бы то ни было.
      Медленно, как трактор на первой передаче, я вполз на третий, считая истертые мраморные ступени, где еще сохранились латунные кольца. Когда-то в них вставлялись стержни, удерживавшие ковровую дорожку, но ни того ни другого теперь не было, а в коридорах следственного управления, занимавшего весь третий этаж, линолеум был протерт до дыр и кисло воняло столетним табачным перегаром.
      Прежде чем заглянуть к своей переменчивой однокурснице и справиться, как идут дела в нашей с ней епархии, я добрел до самого конца коридора и постоял у сводчатого окна с низким исцарапанным подоконником. Окно выходило во двор.
      Внизу располагался бокс для машин ведомства, какие-то складские помещения, бочки, рядом с боксом торчал оголенный остов «уазика», изъеденный ржавчиной. Даже здесь было слышно, как матерятся слесаря и шипит горелка автогена.
      «Всюду жизнь», картина художника-передвижника, восемь букв", — мрачно ухмыльнулся я. Проблема Сабины, в которой я увяз по уши, разумеется, имела какое-то разумное решение. Но похоже, поиски этого решения я начинал не с того конца. Наоборот — сейчас я самым недвусмысленным образом пытался затащить Сабину под колеса следственной машины. Такая жестокость должна быть оправданна, и, кажется, у меня имелось оправдание.
      Девочка Аня, а точнее, отсканированное цветное фото того, что от нее осталось, увеличенное на хорошем двадцатидюймовом мониторе в кабинете руководителя особой следственной группы, стояло у меня перед глазами. К тому же я не очень верил, что положение Сабины может заметно ухудшиться. Раз уж двадцать восьмого марта сего года она скончалась и была на следующий день предана огню, остальное рядом с этим казалось сущей мелочью. Впрочем, о ее домашних обстоятельствах в прокуратуре я не собирался распространяться.
      На этом я покончил с рефлексией и вернулся к кабинету шефа, который он занимал на пару с сотрудником по фамилии Димант. Димант был человек настолько неуловимый, что я знал о его существовании только по табличке, украшавшей дверь, сам же он постоянно отсутствовал.
      Шеф сидел в полном одиночестве, раздраженно вороша какие-то бумаги.
      Рядом с ним уже стояла открытая и начатая бутылка минеральной, в пепельнице тлел расплющенный окурок «Явы».
      Я поздоровался и сел в расшатанное офисное креслице с вертлявой спинкой. Гаврюшенко, не отрываясь, протянул руку, нащупал телефон, набрал номер и только тогда поднял на меня глаза.
      Вид у него был, словно предшествующую ночь он провел в пресс-хате с уголовниками.
      — Башкирцев, — проговорил он, пока шли длинные гудки, — до каких это пор ты намерен появляться в государственном учреждении в виде, оскорбляющем человеческое достоинство и общественную нравственность?
      Я ухмыльнулся. Последняя фраза была из стандартного протокола медвытрезвителя. Нас на мякине не проведешь.
      — Чем же это я их оскорбляю? — невинно осведомился я.
      — Всем! — отрезал шеф. — Я сколько раз говорил тебе — убери этот свинячий хвост. И серьгу. Зачем тебе серьга? Ты же без пяти минут прокурор!
      — Адвокат, с вашего позволения, Алексей Валерьянович.
      — А вот я тебе, адвокат, не подпишу отчет о практике. А?
      — Шантаж, гражданин начальник. Нехорошо получается. Буду вынужден обжаловать ваши действия. Насчет хвоста в кодексе ни слова. Может, вам и ботинки мои не нравятся?
      — О ботинках я вообще молчу, — буркнул шеф и внезапно закричал в трубку:
      — Кобзарь? Сукин сын, где заключение цитологической экспертизы? На столе? Нет ни хрена на твоем столе… И не пудри мне мозги. К десяти чтоб бумажонка была у меня!.. — Он швырнул трубку и незряче уставился прямо перед собой.
      Гаврюшенко был всего лет на десять старше меня, очень неглуп, не лишен чувства юмора, и я ему искренне симпатизировал.
      — Тебе известно, что все практиканты приказом начальника управления приданы особой следственной группе? — вдруг спросил он.
      Я кивнул. Змеиная улыбка скользнула по бледным устам моего руководства.
      — Тогда скажи, где в таком случае ты вчера шлялся? Я схватился за соломинку.
      — В самую точку, Алексей Валерьянович. Я всегда считал, что способность сразу ухватить суть проблемы — ваша сильная сторона. Как раз по этому поводу я и явился.
      — Так, — распорядился шеф. — Сворачивай балаган, я сегодня нервный.
      Мало того, что за три дня не продвинулись ни на шаг, так еще и этого московского придурка, — он прищурил один глаз, а второй скосил на дверь, — на нас спустили. Иди работай, там хлама накопилось — под крышу. Потом я тебе выпишу доверенность, съездишь расспросишь ночного вахтера в северном корпусе университета. Больше послать некого.
      — Вот я и говорю… — снова начал я, но Гаврюшенко замахал руками.
      — Иди, Христа ради, не морочь мне голову!.. Тут он засмеялся странным смешком. В последние дни слово «голова» в следственном управлении воспринималось неадекватно.
      Я поднялся и шагнул к столу.
      — Хочу поговорить с вами, Алексей Валерьянович.
      — О чем это? — удивился шеф. — В чем дело?
      — Вы помните второй эпизод Дровосека?
      — Ну? — Шеф сопнул коротким вздернутым носом и вытряс из пачки мятую сигарету. По второму эпизоду накопилось особенно много такого, что он называл «литературой». В ней не было только главного — зацепки. Крохотной площадочки, от которой можно оттолкнуться.
      — У меня, кажется, появился свидетель.
      — Где это — у тебя? Я на секунду замялся.
      — Не буквально. Он, то есть она, в настоящее время находится в клинике.
      Бытовая травма. О контактах свидетеля с погибшей во втором эпизоде женщиной я узнал из случайного разговора.
      — Как зовут? — тут же спросил шеф.
      — Новак. Новак Сабина Георгиевна. Шестьдесят семь лет. — Я назвал адрес.
      — И что же это за контакты такие? Я рассказал, не упоминая о приятеле несчастной Елены Ивановны.
      Гаврюшенко хмыкнул и поинтересовался:
      — Ты, Башкирцев, в курсе, сколько у нас таких свидетелей?
      — Примерно, — сказал я, уже понимая, к чему он клонит. — Но здесь совсем другая ситуация.
      — Восемнадцать, — не слушая меня, продолжал шеф. — Восемнадцать пожилых женщин, которые так или иначе общались с Зотовой у ее лотка в «Универсаме», и каждая из них утверждала, что заметила что-то подозрительное. Результат — ноль.
      Больное воображение, страх, идиотские домыслы. На самом деле покойница через такие знакомства формировала постоянную клиентуру. И не больше.
      Я пустил в ход последний козырь:
      — Новак бывала у нее дома…
      — И что из того? — желчно спросило начальство. — Что из того, что они там пили чай?
      — Ничего, — сказал я. — Кроме того, что свидетельница видела человека, которого Зотова называла старым другом. И не очень стремилась показывать посторонним. А память у нее — дай Бог всякому. Следствию что-нибудь известно об этом «друге»?
      Гаврюшенко пожал плечами, подумал и сказал:
      — Соседи ничего такого не замечали. И я им доверяю. Не похоже, чтобы тут что-нибудь было…
      — Да, — сказал я. — Зато Дровосек свободно ориентировался в квартире Зотовой. Знал даже, где она держит посуду для гостей и в каком порядке расставляет чашки.
      — Почему ты решил?
      — Новак сказала.
      — А с какой это стати ей известны подробности осмотра места преступления?
      Тут пришла моя очередь пожимать плечами.
      — Мало ли, — проговорил я. — Степной телеграф. Гаврюшенко уставился на меня, как удав на белую крысу.
      — Вот что, практикант, — наконец сказал он. — Как бы там ни было, а инициатива должна быть наказана. То же самое и вчерашний прогул. Следуя принципу поглощения одного наказания другим, поедешь в эту больницу и снимешь показания с твоей Новак. После работы.
      — А сторож? — осторожно спросил я. — С ним что?
      — Сторож само собой. Он сегодня всю ночь на вахте.
      — Алексей Валерьянович! — Мой голос зазвучал проникновенно. — Ей-богу, не могу! Хоть режьте. Ну никак.
      — В чем дело? — удивился Гаврюшенко. — Ты ее выкопал — тебе и карты в руки. И кого, скажи на милость, я пошлю? Архангела Гавриила?
      — Новак — женщина своеобразная. Она со мной и разговаривать не станет.
      Тут нужен штатный сотрудник, профессионал. Где-то даже психолог.
      Я на глазах совершенствовался во вранье.
      — Хорошо, — неожиданно согласился шеф. — Тут вот к трем как раз должен подойти один такой психолог. Где эта больница, говоришь?
      — На Трифоновской. Институт ортопедии и травматологии. Второй этаж, палата семь.
      — С чем старушка лежит?
      — Ушиб голеностопа, травма связок, сердечная аритмия.
      — В состоянии дать показания?
      — Еще бы! — бодро воскликнул я. — Очень даже в состоянии!
      — Тогда вали отсюда и займись делом, — велел шеф, снова хватаясь за телефон.
      Но позвонить ему не удалось, потому что гнусаво загудел селекторный вызов к начальнику управления.
      Гаврюшенко, сквернословя, стал торопливо сгребать бумажки со стола, а я поплелся к компьютеру в помещение, отведенное для практикантов…
      Следователь Трикоз промаршировал по коридору управления без четверти три, когда я, прикрыв веки, под которыми, как плошки, горели от напряжения глазные яблоки, курил в коридоре. Он был явно не в духе и вместо приветствия мрачно пробурчал, обнаружив меня на подоконнике:
      — Я вижу, Башкирцев, по-прежнему бездельничаем?..
      — Так. точно, Сергей Романович, — отрапортовал я. — Не всем же гореть на работе. Иначе температура станет просто невыносимой.
      Язык мой — враг мой. Трикоз, при всей его идиотской педантичности и невезучести, был известен в управлении еще и тем, что, куда бы его ни посылали, всегда опаздывал, ссылаясь на внезапно возникшие семейные обстоятельства.
      — Не понял? — грозно развернулся он, вонзая в меня свой крупный, навыкате, глаз. А затем, уже остывая, добавил:
      — Распустил вас ваш шеф окончательно. Придется обратить его внимание.
      — Кстати! — встрепенулся я. — Гаврюшенко зачем-то вас разыскивал. Он как раз у себя.
      Трикоз крутнулся на каблуке, как сломанный циркуль.
      Я смотрел ему вслед с мстительным чувством, потому что не хуже других знал, кто в управлении считается знатоком психологии подследственных. Сергей Романович даже статейки пописывал на эту тему в городской прессе.
      Пятью минутами позже следователь Трикоз вылетел из кабинета шефа, метнул на меня разъяренный взгляд и понесся по коридору к лестничной площадке, еще больше напоминая взбесившийся чертежный инструмент. Дрянная кожаная куртка китайского производства пузырилась на нем, шарф развевался, однако брюки сохраняли идеальную, острую, как бритвенное лезвие, складку. Как он этого добивался — одному Богу известно. Вероятно, гладил с клеем, я слышал как-то о таком способе. Под мышкой Сергея Романовича была зажата черная папка из кожзаменителя, застегнутая на молнию.
      Что ж, мавр свое дело сделал. Теперь я мог со спокойной совестью вернуться к компьютеру, зная, что показания Сабины уже сегодня будут запротоколированы и приобщены…

* * *

      Сергей Романович отчаянно спешил. Поручение опросить свидетельницу, лежавшую в травматологии, ломало все его планы, потому что в шесть он уже должен был находиться в двенадцати километрах от городской черты, где у него была назначена важная встреча. Однако и отказать Гаврюшенко он не мог, хотя формально не входил в состав особой следственной группы по делу Дровосека. Со старшим следователем он старался поддерживать самые лояльные отношения.
      До поворота на Трифоновскую его подбросили знакомые оперативники из розыска, зачем-то приезжавшие в управление, и еще квартал следователь Трикоз пробежал рысью под редким дождичком, съедавшим остатки снега вдоль тротуаров и под деревьями.
      Миновав инвалида на входе, Сергей Романович, прыгая через ступеньку, взбежал на второй этаж, свернул направо в указанное отделение и в дверях нос к носу столкнулся с пухлым блондином в белом халате и лакированных туфлях, на которых не было ни пылинки.
      Первым его движением было обойти препятствие, но доктор вдруг растопырил пухлые ручки и скомандовал:
      — Стоп! Вы кто такой?
      Трикоз пошарил в кармане и извлек удостоверение.
      Тот внимательно исследовал его и спросил:
      — В чем дело?
      — Меня интересует гражданка Новак, — раздраженно произнес Сергей Романович. — Есть у вас такая в отделении?
      — Ну, — сказал врач. — Допустим.
      — Мне необходимо опросить ее в связи с обстоятельствами расследования крайне серьезного уголовного дела. Это срочно.
      Врач вздохнул, но по-прежнему оставался в дверях.
      — Вы предупредили больную о своем приходе?
      — Это еще почему? — удивился Сергей Романович.
      — Потому, — отрезал белый халат. — Потому что у нее нездоровое сердце и травма. Это доступно?
      — Доступно! — буркнул Трикоз. — Но в связи с изменением обстоятельств…
      — Угу, — кивнул врач. — Вам придется спуститься, снять обувь и верхнюю одежду. Правила. А я пока переговорю с больной. Она у вас среди обвиняемых не числится?
      Трикоз дернул головой.
      — Не числится. Тем не менее дело срочное.
      — А мне по фигу ваши дела, — вдруг надулся белый халат, и пухлые щечки его зарделись, как у девушки.
      Сергей Романович скрипнул зубами и рванул в вестибюль за шлепанцами.
      Когда он вернулся, Сабина Георгиевна уже сидела в холле, откуда дежурный врач вытурил остальных ходя-. чих. На ней были спортивный костюм, застегнутый до подбородка, и малиновые домашние туфли. Когда Трикоз, загребая ногами в идиотской больничной обуви, пересек холл и тяжело опустился в кресло рядом, она с опаской подняла на него глаза и кивнула.
      — Так… — Игнорируя приветствие, Сергей Романович с ходу взял быка за рога. — Давайте провернем все это быстренько. Мы, значит, получили информацию, что вы согласны дать показания по интересующему нас вопросу. Ваши имя, отчество, фамилия, год и место рождения. Документ, удостоверяющий личность, у вас с собой?
      Сабина кашлянула в кулак, выпрямилась и спросила:
      — А у вас?
      Трикоз оторопело полез в карман. Пока Сабина сличала фотографию в удостоверении с его физиономией, Сергей Романович расстегнул папку, извлек оттуда стандартный бланк протокола и зафиксировал в нем, что местом проведения допроса свидетеля является помещение Второго травматологического отделения соответствующего института. Фамилию и отчество Сабины он занес туда еще в кабинете Гаврюшенко.
      — Сходство налицо, — констатировала Сабина, возвращая документ. — И что же вы хотите услышать от меня, уважаемый Сергей Романович?
      — Прежде всего хочу предупредить вас об уголовной ответственности за уклонение и дачу заведомо ложных показаний. В соответствии со статьями кодекса.
      Вот здесь распишитесь и предъявите паспорт.
      — Это невозможно, — развела руками Сабина. — Очень сожалею, но его со мной нет. Впрочем, цифры я помню наизусть.
      Трикоз прикинул время и кивнул:
      — Диктуйте. Номер, серия, кем выдан и когда. Сабина продиктовала, а затем, взяв у следователя ручку, поставила подпись на первой странице.
      — Так, — снова произнес следователь, деловито потирая руки. — Гражданка Новак, что вы имеете сообщить по факту убийства Зотовой Елены Ивановны?
      — Ничего.
      — He понял? — удивился Трикоз. — Вы отказываетесь от дачи показаний?
      — Нет, уважаемый Сергей Романович, — насмешливо произнесла Сабина. — Дело в том, что я действительно ничего не знаю об этом, как вы выразились, факте. О том, что случилось, мне стало известно из телевизионного обращения УВД к горожанам.
      Трикоз прочистил горло и с сомнением взглянул на свидетельницу.
      — Но вы не отрицаете, что были знакомы с потерпевшей?
      — Не отрицаю.
      — Какой характер носили ваши отношения?
      — Необязательный.
      — Вы хотите сказать…
      — Я хочу сказать, что поддерживала знакомство с Еленой Ивановной в связи с моим интересом к литературе. И только.
      — Вы бывали у нее дома?
      — Да. Неоднократно. По тому же вопросу. Трикоз набрал воздуху и застрочил в протоколе. Свидетельница все это время разглядывала его длинное костлявое лицо. Губы следователя шевелились, как у прилежного школьника.
      Закончив фразу, он спросил:
      — Кто из окружения потерпевшей вам известен? Сабина молча выпрямилась в кресле.
      — Вам понятен вопрос?
      Женщина скрестила руки на груди и проговорила:
      — Я хотела бы получить известные гарантии.
      — Гарантии, что мои показания останутся конфиденциальными.
      — Как же иначе? — снова удивился Трикоз. — Материалы следствия не подлежат разглашению.
      Сабина едва заметно улыбнулась подкрашенными бледной помадой губами.
      — Я знаю, — проговорила она. — Я знаю, как это бывает, Сергей Романович. И уж если я согласилась побеседовать с вами…
      Трикоз искоса взглянул на часы и перебил:
      — Давайте ближе к делу, гражданка Новак. Могу заверить, что опасаться вам совершенно нечего. Тем более что ничего существенного вы пока так и не сообщили.
      — Да, — печально произнесла Сабина. — Старая дура. Вы должны извинить пожилую нездоровую женщину. Следователь заерзал, нетерпеливо шелестя бумагой.
      — Должна сказать, что я жила в том же доме, что и несчастная Елена, через два подъезда от нее…
      — Жили? — спросил Трикоз, прыгнув глазом к графе, где был вписан адрес свидетельницы.
      — Именно. Буквально через несколько дней после нашей последней встречи мы переехали. А потом уже все это и случилось. В доме у нее я дважды сталкивалась с человеком, которого она отрекомендовала как старого друга. В первый раз он пришел, когда я находилась на кухне, и Елена его не впустила.
      Обрывками я слышала разговор в прихожей, она назвала его «Лерочка»…
      Ручка следователя зачиркала на листке.
      — Во второй раз я пришла, когда он уже находился на кухне, и мне удалось его увидеть.
      — Как он выглядел?
      — Ничего особенного. Он сидел, поэтому о его росте я ничего не могу сказать. Довольно широкие, но покатые полноватые плечи. Серо-коричневый свитер исландской шерсти. Короткие подвижные пальцы — он все время играл чашкой: переставлял с места на место, наклонял ее, подносил к губам, но не пил. Кстати, в чае Елена ничего несмыслила. Лицо… Самое обычное. Мягкое, белокожее, чисто выбритое, со слегка отвисающими щеками, со здоровым румянцем. Маленький, твердо сжатый рот, брови белесые, неопределенной формы, нос рыхловат, на мой взгляд, но довольно ровный и мясистый. Небольшие глаза, кажется светло-серые, почти без ресниц. Высокий покатый лоб без залысин. Волосы темно-русые и довольно коротко остриженные, на темени уже редеющие — я заметила, как сквозь них розовеет кожа.
      Но главное не это, а выражение…
      — Что вы имеете в виду?
      — У этого человека был словно стальной узел внутри. И это держало его в постоянном напряжении. Он с одного взгляда читал, кто вы и что вы, так что сразу становится не по себе.
      Трикоз хмыкнул:
      — Вы полагаете, они с Зотовой состояли в интимной связи?
      Сожительствовали? Сабина засмеялась:
      — А вы полагаете, она мне сообщила этот… этот факт?
      — Но у вас же сложилось определенное впечатление. Какое?
      — Никакого. Мои соображения на этот счет никого не касаются. Однако ко мне случайно попал листок бумаги, исписанный скорее всего этим человеком. Это, собственно, любовное письмо.
      — Хорошо, — кивнул Трикоз, помечая в протоколе. — Он у вас?
      — Да. — Сабина щелкнула пальцами, словно фокусник. — Но не здесь. И еще. Оба раза я почувствовала очень характерный запах. В прихожей, когда гость Елены не появлялся, и потом, на кухне.
      — И какой же?
      — Туалетная вода «Арамис». В конце шестидесятых весь Нью-Йорк от нее сходил с ума. Тогда это было очень шикарно.
      На упоминание о Нью-Йорке следователь поднял брови, но промолчал.
      — Можете описать запах?
      — Ну-у… — Сабина снова усмехнулась. — Это сложно. Душноватый, но очень, как это теперь говорят, эротичный. Бергамот, тмин… Сырой мох. Что-то еще, кажется…
      — Ну ладно, — пробормотал Трикоз. — Бог с ним, с бергамотом. В вашем присутствии знакомый Зотовой что-нибудь говорил?
      — Ничего существенного! — воскликнула Сабина. — Ровным счетом. Просто выжидал, пока я удалюсь. Я и удалилась как можно быстрее.
      — А вы могли бы опознать его при случае?
      — Вне всякого сомнения. — Женщина подумала и добавила:
      — Хотя не чувствую никакого желания видеть его снова.
      Трикоз нервно почесал ладонь, пошевелил губами и спросил:
      — Больше ничего не хотите сообщить?
      — Нет! — отрезала Сабина. — Если речь идет о фактах.
      — А если нет? — поинтересовался следователь.
      — Я совершенно уверена, что этот человек имеет прямое отношение к смерти Елены. Об этом свидетельствует и текст письма, которое я непременно разыщу.
      — Ну-у, — протянул Трикоз, подсовывая свои бумажки женщине. — Прочитайте и распишитесь на каждой странице… Это еще вилами по воде… Хотя и любопытно. Никто из знавших потерпевшую об этом «старом друге» до сих пор и не заикался.
      Сабина поставила свои закорючки, вернула протокол и откинулась в кресле, прикрыв глаза. Лицо у нее сразу сделалось утомленным, углы губ опустились.
      — Вам не о чем беспокоиться, — сказал следователь вставая. — Полагаю, что обнаружить его не сложно. Да! — спохватился он. — Когда вы выписываетесь?
      — Через два-три дня, — проговорила Сабина, открывая глаза. Теперь Трикоз возвышался перед ней, как марсианский треножник из романа Уэллса.
      — Возможно, понадобится ваша помощь при составлении фоторобота. Мы заедем за вами. Если нет — здесь указан ваш домашний телефон. Мы сразу же сообщим" как только что-то прояснится.
      Сабина с сомнением хмыкнула.
      — В чем дело? — спросил следователь, рывком застегивая молнию на папке, в которой уже исчез протокол.
      — Ничего существенного, — сухо проговорила женщина. — Боюсь, по этому телефону меня будет трудно застать.
      — Это еще почему? — удивился Трикоз, уже готовый сорваться с места.
      — Хороший вопрос, — кивнула она. — Если бы еще я знала на него ответ…

* * *

      Трикоз пожал плечами, торопливо попрощался и едва не бегом двинулся к выходу из корпуса, пугая до полусмерти загипсованных старушек в коридорах — скорбный урожаи, собранный после гололедицы на прошлой неделе. С лестницы он буквально слетел, срывая с себя на ходу куцый халат, и грохнул застекленной входной дверью так, что инвалид в вестибюле вздрогнул, пробудившись от дремоты, и пробормотал вслед посетителю непечатное…
      Сергей Романович Трикоз жил крайне сложной двойной жизнью, а следовательно, и нагрузки у него были двойные. Такой стиль существования требовал умения моментально переключаться, и ровно через минуту, голосуя частнику на обочине Трифоновской, он уже и думать забыл о гражданке Новак вместе с ее показаниями. Эта нервная и чем-то напуганная особа вряд ли окажется полезной следствию, и скорее всего мифический «друг» Зотовой — плод ее расстроенного воображения. На подобного рода запоздалые воспоминания никогда не приходилось полагаться.
      Так он и сообщит Гаврюшенко, если в суматохе тот еще не забыл о своем поручении. Введение в городе схемы «Импульс» и осуществление массированной операции по задержанию в связи с четвертым появлением охотника за головами требовали подключения всех людских ресурсов, огромных средств и сил. Причем усилия эти были заведомо бесплодными, о чем свидетельствовала практика поимки серийных убийц на юге России. Там по крайней мере можно было использовать специфику их сексуальной ориентации, тогда как Дровосека данная сторона дела нисколько не интересовала.
      Это было так же очевидно, как и то, что, если в течение сорока минут Трикозу не удастся добраться до поселка Дьяково, расположенного в трех километрах за окружной по правой стороне московской трассы, строительные работы на его участке затормозятся как минимум на неделю. Подрядчик не будет ждать, несмотря на то что его прислали Сергею Романовичу те люди, для которых он был и царь, и бог, и, как говорится, воинский начальник, а без точной договоренности с подрядчиком, через которого шла зарплата работягам, закончить плотницкие работы на кровле и начать укладку черепицы не удастся.
      Всякие телефонные переговоры о делах на стройке они с самого начала категорически исключили, а у следователя Трикоза были все основания полагать, что до конца недели ему больше не удастся выкроить время. Управление в последние дни все больше напоминало сельский стадион в дни межрайонного первенства. С той разницей, что до сих пор все забеги проходили на месте, а участников густо поливали сверху. Во избежание еще более крупных неприятностей следовало находиться под рукой у начальства, что напрочь ломало график Трикоза.
      Повышенные нагрузки Сергей Романович возложил на себя около двух лет назад, когда в ходе расследования нескольких второстепенных уголовных дел (других ему и не доставалось) впрямую столкнулся с фактом существования в городе весьма значительного числа незарегистрированных предприятий. Об этом было известно и раньше, но в ходе контактов с налоговым управлением, а позднее и с налоговой полицией всплыли адреса всех этих контор и имена руководителей.
      При этом нелегальные фирмы функционировали бесперебойно и никто их не трогал.
      Следователь Трикоз быстро сообразил, какие возможности кроются в этом заурядном явлении, и поначалу без особой суеты занялся сбором и анализом материалов. Это оказалось далеко не простым делом. Ему пришлось использовать все приобретенные за десятилетие службы в управлении навыки. Налоговики знали не все, но и эта информация во многом была заблокирована серьезными деньгами, которые они получали от нелегалов. Сергей Романович твердо решил, что в этой устойчивой схеме есть место и для него. Чтобы сделать результаты его разработок более-менее осязаемыми, требовалось время.
      Действуя медленно и осторожно, путем взаимных услуг и одолжений, сопоставления фактов и обстоятельств, иногда попросту выкупая сведения, через полгода он располагал гораздо большим материалом, чем имела налоговая полиция, — в том числе дискетами и копиями финансовых документов, подтверждавших прямо или косвенно осуществление нелегалами подпольных сделок на суммы от сотни тысяч до полутора десятков миллионов долларов. Не говоря уже о персональных досье главных фигурантов.
      Теперь у него был выбор — и он его сделал, из множества выделив шесть подпольных структур, перспективы роста которых казались ему особенно обнадеживающими. Их основатели были людьми осторожными, рассудительными и вели себя соответственно, не дурея от больших денег, возникавших вроде бы из воздуха.
      Этот воздух пах тяжелыми и редкими металлами, серой, фосфором, нефтью и синтетическими углеводородами, удобрениями и изотопами — смесь как в аду, и, как в аду, каждый неосторожный шаг здесь мог оказаться катастрофой. Нравы здесь утвердились простые, хотя среди руководителей-подпольщиков попадались и лица с дипломами докторов наук.
      Свой компромат следователь Трикоз собирал, как собирают портфель акций, надеясь получить стабильный доход, и спустя год уже мог с уверенностью сказать, что его «акции» растут в цене день ото дня. Все это стоило огромного и кропотливого труда — при этом он не забывал и о прямых служебных обязанностях, что отнимало массу драгоценного времени.
      В конце первого года на квартире свояченицы, временно уступившей ему якобы для служебных надобностей свою хрущевскую «распашонку», он собрал маленькую конференцию. Тут были представлены все шесть владельцев избранных им фирм, явившиеся без охраны, и сам Сергей Романович, слегка взволнованный, но вполне владеющий ситуацией.
      Все прошло благополучно, если не считать того, что спустя некоторое время персоной следователя Трикоза почему-то живо заинтересовались довольно высокопоставленные чиновники из управления внутренних дел Но копать под Сергея Романовича было бесполезно — по службе ему нельзя было предъявить ни единой серьезной претензии.
      Шестерка же бизнесменов, явившихся на конференцию, была поставлена в известность о том, что объем сведений, на сегодняшний день имеющихся в прокуратуре, позволяет «закрыть» каждого из них в пределах от восьми до пятнадцати. Даже с учетом нынешних мягких нравов. При этом следователь Трикоз дал ясно понять, что именно он контролирует движение этой информации и в случае причинения его особе малейшего ущерба делу будет дан ход. В технологию он не стал вникать, одних цифр и фактов, приведенных следователем, хватило, чтобы убедить всех шестерых, что платить так или иначе придется. Они были к этому готовы, и суммы, запрошенные Сергеем Романовичем, на общем фоне их расходов выглядели вполне приемлемо.
      Здесь же были обсуждены способы передачи денег через третьих лиц, разные для каждого из шести нелегалов. Об этом следователь позаботился заранее.
      Банальный милицейский рэкет, но все было сделано чисто и просто. Каждый из этой шестерки имел внушительную «крышу», но в данной ситуации им было гораздо проще расстаться с незначительными, по их меркам, деньгами, чем пускать в ход тяжелую артиллерию. Это был и не бандитский «наезд», обычно приводящий в бешенство людей, зарабатывающих деньги головой.
      То, что раскопал Трикоз, должны были раскопать их собственные службы внутренней безопасности, на которые они только впустую тратили средства, — все эти каналы утечек, продажных дешевок-партнеров, проколы в организации сбыта и транспорта, ошибки финансовых контрагентов.
      Первое, что он сделал, когда начали поступать регулярные выплаты, — приступил к строительству дома, о котором давно мечтал.
      Этот дом и был той целью, ради которой Сергей Романович взялся за титаническую задачу исследования грязного белья половины городских деловых людей. Участок для дома был приобретен еще два года назад, когда в УВД и прокуратуре возник кооператив застройщиков «Березняки», выбивший из городских властей просторную пустошь на окраине Дьякова, примыкавшую к смешанному лесу и пруду, в котором отродясь ничего не водилось. Вскоре туда подвели и коммуникации — силами «спонсоров», которых среди строительно-монтажных фирм вдруг обнаружилось хоть отбавляй.
      До поры участок следователя Трикоза пустовал, вокруг же, как грибы, перли из подзолистой почвы мавританские особняки красного кирпича, белые бунгало из стали и тонированного стекла; даже какой-то угрюмый готический замок серого гранита возводился на самой высокой точке «Березняков», причем кому он принадлежит, не удавалось выяснить даже Сергею Романовичу, съевшему на этих делах не одну собаку.
      Его двенадцать соток лежали на склоне, обращенном на восток, и когда пробил час, проект был готов не только в его воображении, но и на бумаге, сметы составлены, разбивка произведена и траншеи под фундамент выкопаны. Первый блок лег в основание фундамента в сентябре прошлого года, и хотя осень и зима — для строительства время не самое благоприятное, в начале марта коробка без отделки была практически завершена. Постройка имела четыре этажа с фасада, со стороны пруда, и три с тыла. В цокольном этаже размещался гараж на два бокса, хотя Сергей Романович и не имел машины, а под ним, в толще склона, — просторный сухой подвал, где уже начали монтировать отопительную систему, без которой нечего было и думать начинать отделочные работы. Строение должна была венчать острая, как у швейцарских шале, кровля под австрийской черепицей, и ее очертания начали уже вырисовываться.
      Подрядчик наезжал на участок два-три раза в неделю, проводил замеры, осуществлял доставку материала и расчеты в соответствии со сметой. В остальном работа продвигалась как бы сама собой, потому что бригада, собранная подрядчиком, оказалась практически универсальной. Она состояла преимущественно из инженеров-строителей и мастеров высшей квалификации, уже поработавших в столице на современных объектах и успешно конкурировавших с турками и югославами.
      К тому же Сергей Романович платил лучше и регулярнее.
      Именно сейчас, катастрофически опаздывая, он острее, чем обычно, пожалел об отсутствии собственных «колес». Но с этим не следовало спешить.
      Швырять деньги на ветер, покупая рухлядь, которая была бы, так сказать, по карману рядовому сотруднику прокуратуры, он не хотел. Всему свое время, он должен оставаться стерильно чист, а давно облюбованный им джип «мерседес» слишком бросался в глаза.
      Терпение вообще было его сильной стороной. Еще осенью он переоформил участок и строение на имя двоюродного брата, сделав это так юридически ловко, что даже в случае полной катастрофы братец не смог бы распорядиться ни единым кирпичом из его собственности…
      В половине шестого его подобрал с обочины владелец зеленой «тройки» с некрашеным крылом, согласившийся за четвертную доставить следователя Трикоза до самого места.
      К шести я наконец освободился, поставив последнюю точку в последнем из восьми протоколов изъятия образцов для экспертного исследования. Распечатав их в нужном количестве экземпляров, я выключил машину и торопливо оделся. Времени у меня было ровно столько, чтобы успеть купить еды для Сабины, обернуться в больницу и обратно и как раз угадать к прогулке со Степаном. Поэтому я даже не стал задерживаться, чтобы выяснить, не изменилась ли точка зрения моей суровой однокурсницы на случайные добрачные связи.
      Во Второе травматологическое я влетел, имея в руках пару пакетов, нагруженных чем Бог послал по дороге, и с первого взгляда мне показалось, что Сабины тут нет. Я на секунду растерялся. Однако она была на месте — укрытая чуть ли не с головой тощим больничным одеялом, она лежала, отвернувшись лицом к стене и как бы отгородившись от всего мира.
      На мое появление не последовало никакой реакции. Я выгрузил содержимое пакетов на тумбочку, стараясь не производить лишнего шума, когда с доски посреди палаты до меня донесся компетентный голос:
      — Сабина Георгиевна не спит.
      — Благодарю, — сказал я. — Уже убедился. Сабина откинула одеяло и села, напряженно выпрямив спину. Лицо ее горело, глаза нехорошо блестели.
      Первыми ее словами были: «Здравствуйте, Ежи! Ну и в историю же вы меня впутали!»
      Я сел и смирно сложил руки на коленях, внутренне готовясь возражать и доказывать; вместо этого Сабина вдруг обхватила руками плечи и сказала:
      — Давно я не чувствовала себя так отвратительно. — Я промолчал, ожидая продолжения, и оно последовало. — Сегодня у меня побывал этот ваш, как его…
      Сергей Романович. И я сообщила ему все, что считала нужным. И вот что я вам скажу, Егор. Во-первых, несмотря на то что все сказанное мной он тщательно занес в протокол, он мне не поверил. Во-вторых, все время, пока мы говорили, мне казалось, что я вот-вот отдам Богу душу. По-настоящему. И наконец, в-третьих: этот человек мне очень и очень не понравился. Моя бы воля, я бы ему не доверила даже дачный нужник.
      — Сабина! — воззвал я. — Вам необходимо успокоиться. Это просто нервы.
      Трикоза я знаю; он, конечно, не гигант мысли, но зануда и чрезвычайно исполнителен. Из тех, кто способен бесконечно копаться в мелочах и дотошно выпытывать, пока человек не полезет на стенку от злости. Все это я испытал на себе в свое время. Это вас, видимо, и раздражило.
      — Ну уж нет! — отрезала Сабина. — Ничего подобного я как раз и не заметила. Наоборот, ему было совершенно наплевать на то, что я говорю, да и вопросы он задавал самые поверхностные.
      — Странно, — сказал я. — Это на него не похоже.
      — Не знаю. — Сабина потянулась к тумбочке и налила себе нарзана. Взгляд у нее теперь был совершенно отсутствующий. — Мне кажется, я совершила большую ошибку. Просто грандиозную. И не пытайтесь меня переубеждать…
      Я и не пытался. В палате я провел не более получаса, больше ничего не добившись от больной Новак. В конце концов она велела мне сунуть все принесенное в холодильник, сославшись на полное отсутствие аппетита, и стала торопить к Степану.
      Сопротивляться было бессмысленно. Кроме того, я остро нуждался в полноценном сне. Я уже предвкушал, как, накормив пса, вытянусь на своих не слишком свежих простынях, негромко включу музыку и плавно отъеду в область, где подсознание играет в свои странные игры — без нашего участия. Ночной сторож, которого еще предстояло опросить, подождет до утра. Деваться ему некуда.
      Из троллейбуса я вышел в крайне мрачном расположении духа. Трусцой преодолев сумеречное и сырое пространство, разделявшее остановку и наш дом, я ввалился в подъезд и обнаружил на вахте Полицая Кузьмича, занятого рукоделием.
      Грубыми стежками Кузьмич прихватывал оторванный карман своего вохровского бушлата, от усердия усы его стояли дыбом. При виде меня он, по обыкновению, заерзал и ехидно заметил:
      — Вишь, учусь гладью! — И добавил в рифму.
      — Так держать, Кузьмич, — одобрил я. — Когда нас всех отсюда вытурят, откроем фирму. Всю страну оденем в бушлаты от Кузьмича.
      Мой напарник отложил цыганскую иглу и закурил «Приму». И тогда я спросил:
      — Как там двадцать четвертая? Кузьмич испытующе осмотрел меня и ответил вопросом на вопрос:
      — Между прочим, собаку-то им вернул? Породистая как-никак…
      — А что, интересовались? — удивился я.
      — Ни Боже мой, — отвечал мой коллега. — Им, видать, теперь не до собак.
      С утра носятся как угорелые. Включая и мальца.
      — Ну-ну, — буркнул я, направляясь к лифту с невозмутимым видом. — Тихой ночи тебе, Кузьмич!
      Ответа я не расслышал. Голова моя была занята тем, что могло означать это неожиданное оживление в семействе покойной Сабины Георгиевны Новак.

      Трикоз все-таки опоздал — не мог не опоздать, потому что в этот час на проспекте, выходившем на московскую трассу, у светофоров скапливались сумасшедшие пробки, а у пересечения с окружной валялся на боку микроавтобус «мазда» с начисто содранной с левого борта обшивкой. «Скорая» и патруль ГАИ почти на четверть часа блокировали проезжую часть, и к Дьяково Сергей Романович подъезжал в последнем градусе нетерпения.
      Однако когда водитель «Жигулей» проскочил поселок и свернул на бетонку, проложенную к «Березнякам», следователь еще издали заметил свет в затянутых полиэтиленовой пленкой проемах окон второго этажа на своем участке. Свет был слабый, он едва пробивался сквозь сумерки, но это означало, что подрядчик еще здесь. Охранник, местный парень, отзывавшийся на кличку Фома, обитал внизу, в утепленной времянке, где хранились инструмент и одежда рабочих, и наверху делать ему было нечего.
      Водитель тормознул, следователь дал ему тридцатку — других не нашлось — и, пока тот разворачивался, подождал у ограды. Свет фар прыгал и метался, выхватывая из полумрака груды мерзлого песка, щебень, сломанную бетономешалку и стену дома в пятнах сырости. Под стеной еще лежал снег, припорошенный цементной пылью; правее, где было посуше, темнел автомобиль подрядчика.
      Когда звук мотора затих, Трикоз поддернул брюки и зашагал к главному входу. Позади хлопнула дверь времянки, и голос Фомы сипло окликнул:
      — Хто там? Не вы, Сергей Романович?
      — Я, я! — Трикоз перепрыгнул через лужу у крыльца и стал подниматься по ступеням. — Как тут у вас?
      — А нормально. — Фоме явно не хотелось выползать на стылый двор. — Холодно только. Бабки говорят, весны совсем не будет.
      — Как это не будет! — фыркнул Трикоз. — Слушаешь тут всякую муть…
      Командир ваш здесь?
      Ответа он не стал дожидаться, потому что и сам знал.
      Бурцев всегда был пунктуален и сдержан. Не поднимая голоса, вежливо и спокойно, он умел добиться от подчиненных того, чего никогда не взял бы горлом.
      В тонкостях знающий дело, он практически сразу обнаружил серьезные ошибки в строительных замыслах Сергея Романовича и за небольшую компенсацию довел проект до ума. С самого начала застройщик Трикоз почувствовал себя за ним как за каменной стеной, и хотя Бурцев вел параллельно несколько объектов в разных местах, накладок не случалось.
      Миновав промозглый холл с зачатками камина, следователь поднялся по винтовой лестнице с еще торчащей арматурой на второй этаж в помещение, которое он называл «малой гостиной».
      Его ждали — за наспех сколоченным столом, на котором горела настольная лампа под бумажным колпаком, Бурцев работал со счетами, не снимая полушубка, на углу стола громоздились развернутые синьки чертежей. В комнате оказалось почти тепло — под окном дышал багровым жаром трехкиловаттный «козел», намотанный на обломке асбестовой трубы. Пленка, затягивавшая оконные проемы, вздувалась и гремела под ударами ветра, налетавшего со стороны пруда. Подрядчик поднялся ему навстречу, вглядываясь, а затем протянул руку и пододвинул сомнительной чистоты табурет.
      — Присаживайтесь, Сергей Романович, — коротко произнес он. — Сейчас закончу и поговорим.
      Голос у него был спокойный, властный, без нажима — голос человека, привыкшего, что к нему прислушиваются.
      Трикоз сел, обмахнув табурет перчаткой, а затем, поискав глазами просвет на столе, бросил на него свою папку, пригладил волосы и спросил:
      — Что с отоплением? Комплект? Подрядчик, не отрываясь, кивнул, подвел итоговую цифру и дважды жирно подчеркнул.
      — Начали монтаж. Час назад слесаря еще работали. Сварку подвезут завтра с утра. Трубу ставим оцинкованную — дороже, но с этим нельзя мелочиться.
      Следователя это не интересовало. Оцинкованные или другие — специалисту виднее. И цена тоже не имела значения. В принципе, он мог себе позволить все.
      Например, отличную шведскую систему отопления, мощную и экономичную, или итальянскую столярку. Или дистанционно управляемые ворота гаражей.
      — А остальное? — спросил он.
      Подрядчик коротко доложил, что черепица доставлена и складирована в ангаре. Раствор поступает без перебоев. В части кровли дела идут нормально, но плотникам потребуется еще минимум четыре дня. Хорошо бы, немного подсохло, тогда все пойдет быстрее. Наконец он назвал сумму, которая обеспечит нормальный ход работ на неделе.
      Следователь Трикоз прищурился, мгновение пошевелил губами и потянулся за папкой. Деньги он возил с собой целый день, так как в половине седьмого утра у проходной велозавода имел свидание с одним из связных, «подававших» его долю.
      Взвизгнула молния. Вынув бумаги, лежавшие сверху, следователь извлек снизу плотный коричневый конверт и отсчитал требуемое.
      Подрядчик молча смотрел, затем принял, не пересчитывая, купюры, обронив только: «Отлично!»
      Трикоз восстановил порядок в папке, отложил ее и поднялся.
      Бурцев вопросительно взглянул, но Сергей Романович притормозил его, выставив длинную, как белужий плавник, кисть.
      — Не беспокойтесь. Спущусь в подвал, посмотрю оборудование. Любопытно все же. Каталог — одно, а живьем — совсем другое дело.
      Подрядчик усмехнулся и протянул руку к полке.
      — Возьмите фонарь, там сегодня половина освещения накрылась, когда слесаря подключились со своим инструментом. Или все-таки проводить?
      Сергей Романович вскинул подбородок и хмыкнул:
      — По-моему, я в своем доме. А?
      Но фонарь — мощный, японский — все-таки взял.
      Уже на первом этаже, в холле, его снова пронизал сырой холод.
      «Подморозит к ночи», — деловито прикинул следователь, выходя на заляпанное грязью переднее крыльцо, чтобы спуститься к зияющим воротам гаража, откуда вниз, в подвал, вела лестница. Два марша по девять ступеней.
      Фома не подавал признаков существования, и Трикоз прошлепал незамеченным вдоль стены до ворот, где темнота стояла, как густая жидкость, и включил фонарь.
      Голубоватый дымящийся луч выхватил ступени, скользнул по обломкам досок, упаковочного бруска, пестрого пластика. Трикоз пригнул голову и нырнул в низковатый для него проем, повернулся направо и нащупал за выступом несущей стенки выключатель.
      Нехотя вспыхнули пыльные лампы — две, и обе в самом дальнем углу, где темнела туша патентованного газового котла и штабелем лежали нарезанные по чертежам заготовки трубопроводов и крепежа…
      Как только следователь Трикоз покинул «малую гостиную», Бурцев сбросил с плеч полушубок и, беззвучно ступая в мягких полуботинках, переместился к двери, оставшейся неплотно прикрытой. Здесь он постоял, прислушиваясь, пока снизу не донесся визг открываемой наружной двери, разбухшей от сырости. Рвануло сквозняком, тупо бухнула дверь, и все стихло.
      Теперь у него было чистых минут пять. Бурцев вернулся к столу, натянул перчатки и бережно, словно она была из тонкого стекла, потрогал папку следователя. Заказчик, безусловно, доверял ему, и то, что он оставил служебную документацию здесь, не могло быть примитивной подставой.
      Тем не менее следовало соблюдать осторожность.
      Совершенно беззвучно распустив молнию, он помедлил мгновение, пытаясь различить сквозь настырный гул оконной пленки какой-либо посторонний шум.
      Ничего. Все спокойно. Обтянутые тонкой лайкой пальцы скользнули под обложку папки, выдвинув оттуда листки документов, лежавшие сверху. Так, чтобы их можно было мгновенно вернуть на место. Деньги его не интересовали, а кроме блокнота и аккуратно спрятанных в своих гнездах карандашей, ручек и пары фломастеров, в папке ничего больше не было. Несколько раз он уже проделывал это, но в спешке и без особого успеха.
      Первой ему попалась на глаза куцая бумажонка, связанная с психиатрической экспертизой некоего Козыря. За ним следовал протокол допроса гражданки Сабины Новак. Что здесь?
      Он скользнул взглядом по строкам, расположенным ниже девятой графы официального бланка, и прищурился. Там стояло: «Свидетелю сообщено, что он (она) вызван (а) по делу об умышленном убийстве гражданки Зотовой Е.И.».
      Он прикусил губу, выдернул лист из папки, перевернул и стремительно пробежал глазами текст, написанный отчетливым, с готическими заострениями и немалым числом орфографических ошибок почерком Трикоза.
      После фразы «По существу заданных мне вопросов могу пояснить следующее» он задержатся лишь в двух местах, в изложении следователя звучавших следующим образом: «… В моем распоряжении находится случайно попавший ко мне фрагмент письма, по-видимому принадлежащий знакомому Зотовой», и далее: «В случае необходимости свидетельница выразила согласие оказать содействие следствию в составлении фоторобота либо опознании упомянутого ею лица».
      Заключительная часть протокола его не заинтересовала. На ощупь найдя среди бумаг на столе ручку, на обороте старой накладной он черкнул имя, фамилию свидетельницы и содержание пункта семь — постоянное место жительства и домашний телефон. Затем вернул бумаги на место, задернул молнию, бросил папку на стол и снял перчатки.
      Лоб и щеки его взмокли от пота, руки горели. Свернув вчетверо листок накладной с неровными строчками, он опустил его в нагрудный карман фланелевой рубахи и осушил лицо свежим платком. Внутри отчетливо отстукивало: "Везение…
      Сумасшедшее, слепое везение… Так не бывает… Так не бывает… Что это может означать?" И тем не менее обратный отсчет уже велся. В любом случае действовать необходимо прямо сейчас. С абсолютной, стопроцентной надежностью… Протокол…
      Что-то вроде мины-ловушки, и он уже наступил на взрыватель, приведя механизм в действие. Еще одно неосторожное движение — и рванет.
      Дверь внизу снова завизжала, и пока следователь поднимался своей спотыкающейся и шаркающей походкой, Бурцев успел накинуть полушубок и углубиться в дела.
      Войдя в комнату, Трикоз сунул на полку фонарь, прошел к «козлу» и долго молча грел руки, потирая ладони с неприятным сухим шорохом. Подрядчик, не задавая вопросов, ждал, пока он с этим покончит.
      Наконец следователь повернулся к столу и скрипуче проговорил:
      — Мощный агрегат. Но откуда в подвале вода? Бурцев слегка поднял брови.
      Заказчик куражится. А как иначе?
      — Чепуха какая-то! — Трикоз все больше раздражался. — Пять тонн одного битума на изоляцию — и вода. Куда это годится?
      Подрядчик опустил веки и усмехнулся углом рта.
      — Не стоит так волноваться, Сергей Романович. Не забывайте, что первый этаж выводили поздней осенью. Все это устранимо.
      Трикоз недоверчиво покосился и стал что-то прикидывать. Наконец сказал:
      — Хорошо. Пусть. Надеюсь, все будет сделано надежно.
      — Я гарантирую, — сухо бросил подрядчик. — Вы меня знаете.
      Следователь кивнул, нервно прохаживаясь от окна к окну на журавлиных ногах и поматывая тяжелой головой. Бурцев проводил его взглядом и поднялся.
      — Если вы посмотрели, то и у меня все. Вас подбросить до центра?
      — Как обычно. — Трикоз остановился и потянулся за папкой. — На то и рассчитывал. Как поживает ваш лимузин?
      — Ну уж и лимузин! — негромко засмеялся Бурцев. — Ему уже восьмой год, на ладан дышит. Спускайтесь, Сергей Романович, я вырублю сеть. У вас больше нет ко мне вопросов?
      — Нет. — Следователь поднял воротник куртки и шагнул к дверям, за которыми угадывалась в полумраке галерея, опоясывающая холл.
      Бурцев спустился следом, и вдвоем они вышли на крыльцо. Трикоз подождал, пока тот выведет машину к воротам, а затем, стараясь снова не испачкать обувь, влез на сиденье справа от водителя.
      В салоне уже работало отопление. Охранник закрыл за ними створки ворот, и пару минут спустя они уже катили через Дьяково, слабо освещенное редкими фонарями, в сопровождении собачьего бреха. Мелкая крупа с шорохом секла лобовое стекло. Дорога была скверная, и, пока не свернули на трассу, Бурцев вел напряженно, слегка подавшись вперед и навалившись грудью на руль.
      На трассе он свободно откинулся назад и покосился на спутника, помалкивавшего рядом. Стрелка спидометра резво пошла вправо.
      — Что нового, Сергей Романович? — безразлично спросил подрядчик.
      Следователь поморщился.
      — Что у нас может быть нового? Стоим на ушах. Сами знаете.
      Подрядчик кивнул, не отрываясь от дороги.
      — Пресса просто остервенела от этого дела.
      — Неудивительно, — согласился следователь. — Народ напуган. У следствия полтора десятка версий. Догадываетесь, что это значит?
      — Догадываюсь. — Бурцев лихо обошел низко сидящий «КамАЗ» с прицепом.
      Его темно-бордовый «пежо» был хоть куда. — Это значит — ничего конкретного. Я закурю, не возражаете?
      Трикоз не возражал, хотя и не терпел дыма. Хозяин — барин. Он приспустил стекло со своей стороны. Они уже въезжали в окраинный район новостроек, оставалось совсем недолго.
      — Самое главное, — вдруг произнес он, как бы вспомнив что-то, — этот парень везде оставляет улики. Но ни одна из них не срабатывает; наоборот, все запутывается еще больше. Теряем время.
      Подрядчик покачал головой.
      — В вашем ведомстве невнимательно смотрят американское кино. Иногда бывает полезно.
      — Что вы имеете в виду? — заворочался следователь.
      — Опытные преступники так поступают довольно часто. Своего рода ложный след. Эти улики наверняка им запрограммированы.
      Следователь пожал плечами и умолк. Почему-то не хотелось поддерживать этот разговор. Бурцев нередко ставил его в тупик, на полшага опережая его мысли… Непростой мужик… Что он знает о нем? Что в прошлом он руководил архитектурной мастерской? Что в восемьдесят девятом вместе с еще тремя коллегами основал фирму и кое-чего добился за эти годы? Что его рекомендовал ему человек, заслуживающий особого доверия? Бурцев любит деньги, но и язык за зубами держать умеет. А это дорогого стоит, особенно сегодня.
      «Пежо» свернул к бортику и тормознул, слегка присев на передние колеса.
      Справа, повыше запотевших витрин, горела темно-красным неоном круглая вывеска кафе «Блин». Сергей Романович имел обыкновение ужинать именно здесь — нешумно, сносная еда без всяких буржуйских штучек, напоминающих по вкусу туалетную бумагу.
      — Угадал? — насмешливо спросил Бурцев. Трикоз развернулся, сунул ему вялую костлявую руку и, оставив без ответа вопрос, проговорил:
      — Буду в четверг на следующей неделе. До этого — только вечером в воскресенье. Все проблемы — в рабочем порядке. Со звонками тот же нулевой режим. Никаких переговоров — ни обычных, ни сотовых. Я пока еще не чувствую желания, пообщаться с нашей службой внутренней безопасности.
      Подрядчик внимательно всмотрелся в его длинное лицо, в крупные мутноватые глаза, прикрытые голыми веками, скользнул взглядом по непропорционально мощной, как у акромегала, челюсти.
      Трикоз отстегнул ремень и, не прощаясь, полез из машины. На мгновение его лоб окатило багровым отблеском неона.
      Когда он уже собирался захлопнуть дверцу, его спутник вдруг резко наклонился вправо и проговорил:
      — Мне нравится работать с вами, Сергей Романович. Мы могли бы и дальше оставаться деловыми партнерами. Подумайте об этом.
      … Когда Бурцев отъехал, слишком резко притопив педаль газа и едва успев увернуться от неожиданно возникшего из темноты большого серого «фольксвагена», перед глазами у него все еще стояло лицо следователя, поразительно похожее на маску личинки большой стрекозы, именуемой «коромысло».
      Пучеглазое, с остро выпирающими скулами, в странном освещении у входа в кафе оно казалось измазанным липкой красной помадой.
      Белоглазая хищная тварь… Голые рефлексы. Умеет только одно — заключить жертву и присосаться. Где-то он читал, что если бы нимфа стрекозы имела размеры комнатной собачки, на земле не было бы хищника страшнее. Если бы да кабы. У личинки короткая жизнь, очень короткая. Интересно, сам следователь догадывается об этом? Предчувствует, чем закончится его недолгое процветание?
      Если нет, то уже и не успеет. Дураки погибают первыми. Не слабые, а дураки.
      В сущности, он, Бурцев, должен быть благодарен своему заказчику. Не будь Трикоз так беспечен в обращении с документами, еще не известно, как повернулось бы дело. Услуга за услугу, и следователь получит отсрочку. На неделю, две, а может быть, и на месяц… Если бы не протокол, все могло бы завершиться для него гораздо раньше. Например, сегодня вечером. Непостижимая игра обстоятельств…
      Он повел плечами, чувствуя, как похрустывают суставы, вывернул руль влево, затем еще раз влево, сворачивая к проспекту. Ориентиром служила гостиница «Националь», точнее, казино «Три семерки». Где-то в тех краях, плюс-минус квартал.
      Было уже около восьми, когда он разыскал в глубине микрорайона шестнадцатиэтажку, номер которой значился в протоколе. Подъезд к ней был не слишком удобным, зато прямо напротив единственного парадного располагалась просторная асфальтированная стоянка, почти пустая в это время.
      Припарковавшись так, чтобы подъезд оставался в поле зрения, он заглушил двигатель, сунул руки в карманы полушубка и приготовился ждать. Пока еще у него не было никакого определенного плана, но так случалось часто. Немного терпения — и обстоятельства сами подскажут, как действовать.
      Машина еще не остыла, когда дверь подъезда распахнулась и на пороге показался пожилой сутулый мужчина в бушлате и сапогах с коротко обрезанными голенищами. Закурив, он помахал рукавом, отгоняя дым, и хозяйским глазом окинул стоянку. Заметив вновь прибывший «пежо», бушлат расправил желтые усы, важно раздул щеки и стал приближаться, вглядываясь через стекло, есть ли кто в салоне автомобиля.
      Оказавшись рядом, бушлат постучал толстым пальцем с обломанным ногтем в форточку бокового стекла, а когда водитель не пошевелился, настойчиво повторил жест.
      «Охрана, — подумал Бурцев. — Подъезд и стоянка охраняются», — и потянул к себе рычажок двери.
      — Чего? — недружелюбно спросил он. — В чем дело?
      — Извиняюсь, — проговорил бушлат. — Я тут смотрю — вроде бы не свой.
      Так и есть. На ночь будете оставлять?
      — В каком смысле? — уже миролюбивее переспросил Бурцев, не высовываясь из салона. Лезть на рожон не следовало, как и не следовало лишний раз мелькать.
      — Вы про машину, что ли?
      — Ну, — буркнул охранник. Ветер высекал из его окурка длинные искры. — У нас стоянка платная. Пятерка, если до восьми утра. В восемь пересменка.
      — Я на минуту, — успокоил Бурцев. — Тут у меня приятель жил когда-то.
      Никак не вспомню номер квартиры. У вас список жильцов в подъезде имеется?
      — Как фамилия? — строго спросил старик. Он назвал первую, какая пришла в голову.
      — Что-то не упомню… — засомневался бушлат. — Нету у нас таких. И не было. — Он отбросил окурок. — Можете посмотреть сами. У лифта, над почтовыми ящиками.
      Когда старик отчалил, он извлек из перчаточного ящика дурацкую кепку из кожзаменителя с отворотами-наушниками, поднял воротник полушубка и выбрался из машины, нащупывая в кармане очки с простыми стеклами, с которыми не расставался. Теперь его было непросто узнать. Да и полушубок он надевал только на объекте, обычно тот валялся в багажнике вместе с инструментом.
      В подъезде было чуть теплее, пахло едой. Охранник сидел за барьером у зарешеченного окна, выходившего во двор, приемник бубнил восьмичасовые новости.
      — Налево, где лифты, — сказал старик, когда Бурцев, не поворачиваясь, шагнул мимо.
      — Спасибо, — невнятно пробубнил тот. — Я только глянуть…
      Оба лифта — грузовой и пассажирский — находились внизу, и как только он обнаружил на погнутой жестянке напротив цифры 24 фамилию «Новак», ему едва удалось справиться с желанием войти в кабину и нажать кнопку шестого этажа. Это было бессмысленно, но желание оказалось действительно сильным. Фамилия была вписана недавно, поверх старой, наспех замазанной.
      — Нашли? — окликнул вахтер, когда он уже направлялся к выходу.
      — Нет. Что-то с номером дома, наверное. Ошибка.
      — Ну не знаю… Тут других шестнадцатиэтажных близко нет. Один наш. — Он подозрительно оглядел фигуру чужака в потертом рыжем полушубке и очках в серебристой оправе.
      В дверях Бурцев едва не столкнулся с рослым худощавым парнем в короткой черной куртке, успев заметить, как в ухе у того тускло блеснуло колечко серьги.
      Сев в машину, он без суеты убрался со стоянки, объехал микрорайон и, петляя между «хрущевками», снова вкатился во двор с другой стороны.
      Теперь расстояние между ним и подъездом составляло метров сто. И все еще ничего определенного. Он даже не знал, как сейчас выглядит свидетель.
      Память сохранила смутный отпечаток — пожилая, рост выше среднего, довольно надменная дама с кудлатым черным псом… Строптивым скотч-терьером… Рано или поздно собаке потребуется прогулка, это ясно.
      Значит — ждать…
      Он прождал до половины десятого, время от времени включая отопление и изредка поглядывая на часы, пока не почувствовал, как позади него, на заднем сиденье, кто-то едва слышно пошевелился.
      Осторожно скрипнула пружина сиденья, прошуршал завалявшийся клочок фольги от шоколадной обертки. Дуновение тепловатого воздуха коснулось затылка.
      Этого не может быть. Нет. До сегодняшнего дня он все делал правильно, и не было никакой причины, чтобы Темный появился снова.
      Но он был здесь. Бурцев почувствовал легкую судорогу в мышцах спины, а затем боль в позвоночнике. Боль стремительно поднималась вверх, словно ртуть в термометре, погружаемом в кипяток. В какое-то мгновение ему показалось, что позвонки вот-вот разлетятся в пыль, но это была только прелюдия. По сравнению с новой волной все равно что мелкая рябь в пруду.
      Зрение померкло, затем в глубине мозга, в полной темноте, вдруг вспыхнула, раскололась добела и разлетелась вдребезги огненная спираль. Он резко наклонился к рулевой колонке, не почувствовав удара о пластик, и, когда загудел сигнал «пежо», обернулся.
      Темный сидел на заднем сиденье, слегка откинувшись и насмешливо разглядывая лицо Бурцева, залитое кровью, вытекавшей из рассеченной брови. В салоне стоял тяжелый, дурманящий запах. Он был одет как обычно. Широкие плечи обтягивала засаленная, прожженная во многих местах армейская телогрейка, на лбу — непроницаемые темно-синие защитные очки, кожа лица бархатисто-черная, без глянца, розовели только воспаленные веки и непристойно вывороченные, всегда влажные губы.
      Бурцев покатал во рту сухой и шершавый ком языка и медленно выговорил:
      — Я не ждал тебя. Зачем ты явился? Ты же видишь — я очень занят…
      — Вижу, — произнес Темный. Низкий, без интонаций, голос звучал как бы внутри черепа Бурцева. Звук отражался от свода теменной кости, рождая слабое эхо, как при телефонном разговоре через спутник. — Я пришел напомнить тебе одну вещь, — продолжал он.
      — О чем ты говоришь? — пробормотал. Бурцев, внезапно почувствовав, как свертывающаяся кровь склеивает ресницы.
      — У меня сложилось впечатление, что ты не торопишься. Похоже, ты забыл, где найдут твою голову, если долг не будет возвращен в срок. Напоминаю.
      — Не надо, — едва шевеля онемевшими губами, прошептал Бурцев.
      — Полигон для захоронения отходов в районе деревни Борки. От будки сторожа семьдесят шагов на северо-запад, немного левее груды гниющих отходов овощной фабрики. Там чудовищный запах, и все вокруг затоплено гнусной буро-зеленой, как мокрота, жижей.
      Крысы…
      — Нет, — выдавил Бурцев. — Прекрати. Пожалуйста…
      — Будь мужчиной, — сказал Темный. — За ошибки следует отвечать.
      — Ты не имеешь права! — заторопился Бурцев. — У нас договор. И до сих пор я ни в чем не отступил от него. Ты сам назвал цифру — семь. Я отдаю тебе семь голов — и счет закрыт. Я свободен. Разве не так?
      — Так. Цена твоей головы известна. И если ты не уплатишь вовремя, я приду и возьму свое. Приду и возьму. Тем не менее ты медлишь.
      — Я? — беззвучно закричал Бурцев. — Я? Но обстоятельства…
      В машине прозвучал смешок, будто расщепили сухую ветку.
      — Мне известны абсолютно все обстоятельства. Но кроме этого, сегодня ты совершил ошибку и понес наказание. Так будет и дальше.
      — Какую ошибку? В чем? — Он уже ждал боли, которая в конце концов убьет его, и желудок заранее корчился в мучительных спазмах.
      — Прекрати, — перебил Темный. — Не в моих правилах объяснять. Это твоя проблема.
      Голос стремительно ушел, оставив после себя пустоту, как в заброшенной шахте. Бурцев подождал, пока пульс успокоится хотя бы до сотни ударов в минуту, и открыл дверцу машины. Ледяная жуть, тисками сжимавшая затылок, выветрилась вместе с тяжелым запахом.
      Через минуту он осторожно покосился в зеркало заднего обзора и удостоверился, что на сиденье позади него никого нет. И вероятно, не было.
      Он был достаточно образован, чтобы не раз и не два за это время заглянуть в медицинские справочники и убедиться, что существует такая вещь, как галлюцинаторно-параноидный психоз, но к нему это не относилось. Больше того, с точки зрения врачей он был практически здоров.
      И это тоже ничего не значило. В начале февраля Темный пришел к нему неизвестно откуда, чтобы получить долг, сделанный тридцать восемь лет назад, и в отчаянии, опутанный мелким ужасом, ничего не понимая в том, что происходит, и пытаясь спасти себя, он, Бурцев, предложил этому существу сделку. Семь против одного, точнее — одной, зато его собственной, головы. И начал платить.
      Вряд ли на ход событий повлияло происшествие, случившееся двумя днями раньше прихода Темного, когда в подвале особняка следователя Трикоза во время сварочных работ взорвался пятилитровый баллон с ацетиленом. Слава Богу, работяг не оказалось на месте и никто не пострадал, кроме самого Бурцева, которого взрыв застал на лестнице, ведущей в гараж. Один из маршей обрушился, не причинив подрядчику особого вреда, но на то, чтобы освободить его из путаницы арматуры и бетонного крошева, ушел весь остаток дня. Он отделался ушибами. До приезда хозяина удалось устранить практически все следы, кроме единственного — в подвал начала просачиваться неизвестно откуда взявшаяся рыжая, дурно пахнущая вода.
      Бурцев отыскал в бардачке плоский флакон с туалетной водой, который теперь всегда возил с собой, отвинтил колпачок и несколько раз нажал распылитель, направив его на носовой платок.
      Когда ткань достаточно увлажнилась, он протер шею и лицо, устранив следы крови, а затем еще раз обработал саму бровь и кожу вокруг. В машине крепко запахло тропическими цветами и лесной сыростью. Замечательный запах, который никогда не приедался.
      Теперь он мог немного расслабиться. Искать ответы на бесконечные вопросы, возникавшие один за другим, он перестал уже давно. На вопросы вроде того, что, если Темный является порождением его собственного больного сознания, зачем ему понадобилась голова архитектора Бурцева. Наверняка смерть одного из них равнозначна исчезновению другого. Но их отношения и не предполагали никаких ответов. Он знал, что обязан заплатить, и платил, шаг за шагом продвигаясь к заветной цифре. При чем же тут легкая контузия от взорвавшегося баллона, если все началось тридцать восемь лет назад?
      Он медленно, через силу улыбнулся, не отводя глаз от освещенного подъезда, но улыбка вышла тяжелой и пустой, потому что за ней прятался многонедельный, невыразимый, парализующий страх…

* * *

      В ту пору у него были пепельные кудри до плеч, и лет до четырех мать наряжала его в девчачьи платьица. Когда ему исполнилось восемь и он расстался с кудрями, они с матерью переехали в этот городок, потому что отец ушел, не оставив даже записки.
      Городок был почти сплошь деревянный, и только несколько зданий были каменными, построенными в конце прошлого столетия. Одно из них, трехэтажный корпус педагогического техникума, располагалось по соседству, забор в забор с их двором, тесным и загаженным курами и поросятами.
      Каждое утро через пролом в заборе мать отводила его в парк, точнее, остатки парка, окружавшие техникум, а сама уходила на службу. В два часа она возвращалась, чтобы накормить его. Обычно в парке никого не было — летом техникум не работал, а ворота в чугунной ограде, отделявшей парк от улицы, запирались на замок. Местный сторож знал его и никогда не прогонял.
      Тот день он помнил с самого утра, потому что за завтраком они с матерью поссорились. Потом она убежала, а он, подавленный случившимся, отправился в парк и забрался в бетонную растрескавшуюся чашу высохшего фонтана, как делал всегда, когда чувствовал себя оскорбленным.
      Около часа он развлекал себя тем, что сплющенной ружейной гильзой отковыривал от стенок фонтана куски крошащегося в пыль цемента, когда до его ушей донесся звук, который он не мог оставить без внимания.
      Где-то истошно визжала пожарная сирена, ревели моторы, и все это постепенно приближалось со стороны улицы, ведущей вниз, к реке и рынку.
      На бегу отряхивая короткие, перешитые из материнской юбки штаны, он выбрался из своего убежища и помчался к ограде, надеясь, что ничего не прозевал.
      Со стороны моста, сворачивая прямо перед ним, неслась кавалькада алых, как пламя, пожарных машин. Он невольно оглянулся — где горит? — но вокруг ничего не было, кроме зелени.
      Он видел багровые лица пожарных, их ослепительно сияющие каски, с наслаждением вбирал в себя запах горелой резины и бензинового выхлопа. Сирены выли, словно наступал конец света.
      В конце показалась машина с раздвижной лестницей, блестевшей алюминием.
      Такой он еще не видел — громадной, неуклюжей и в то же время сказочно притягательной.
      В следующее мгновение видение исчезло, оставив за собой розовую завесу пыли.
      Он подпрыгнул, уцепился за чугунную решетку и прижался к ней лицом, чтобы не упустить хотя бы хвост колонны, но сирена трубила уже за два квартала, удаляясь к шелковому комбинату.
      Его охватило разочарование. Все произошло слишком быстро. Стоя на чугунной завитушке ограды, он свесил ногу в сандалии, чтобы спрыгнуть на землю, но вдруг понял, что не сможет этого сделать. Потому что сам он был по одну сторону ограды, а его голова — по другую.
      Он попробовал осторожно вытащить голову обратно, но ничего не вышло.
      Она не проходила. Сандалии скользнули, и теперь он почти висел на одних руках, отчаянно вращая головой и обдирая худенькую шею. Самое скверное, что прямо под его подбородком проходила чугунная перекладина, не позволявшая спуститься ниже и дотянуться хотя бы носками до земли.
      Через десять минут он прекратил всякие попытки, осознав, что от них его положение только ухудшается. Нужно экономить силы. Если он отпустит решетку, то перекладина попросту задушит его. Рано или поздно кто-нибудь пройдет мимо и выручит.
      Первый прохожий появился, когда он перестал чувствовать свои руки.
      Перекладина все сильнее упиралась в подбородок, так что он едва мог окликнуть его.
      — Дя-енька! — прохрипел он. — По-оги, дя-енька!..
      Прохожий в синем пыльнике без единой пуговицы внимательно посмотрел на него из-под круглых мутных очков без оправы, делавших его глаза огромными, как у окуня, и строго заметил: «Не балуйся, мальчик! Что еще за дурацкие штуки!»
      После чего, сутулясь, пошагал дальше, не замечая, что шнурок его башмака развязался и волочится по тротуару.
      Теперь его тело удерживалось на весу только подбородком и поминутно соскальзывающими с неровной завитушки ногами. Руки свела судорога, и толку от них не было. Прежде чем в первый раз потерять сознание, он услышал, как громкоговоритель-колокол на рынке торжественно провозгласил: "В Москве полдень.
      Вы слушаете последние известия", — и понял, что никакой надежды на мать нет. До двух ему не продержаться.
      Уже откатываясь в темноту, он почувствовал нестерпимую резь внизу живота. Теплая жидкость побежала по бедрам, вдоль икр, скапливаясь в сандалиях…
      Сторож техникума обнаружил его через полчаса. Мальчик не отзывался, и старик приплелся взглянуть, что он делает так долго на решетке ограды. Тело мальчика висело неподвижно, и когда перепуганный сторож сообразил, что случилось, он подхватил его снизу, чтобы освободить горло, и так и остался стоять, не рискуя отпустить пацана.
      До сих пор не ясно, почему его позвонки выдержали это испытание. Сторож стал звать на помощь, подошел один прохожий, потом другой. Скоро собралась небольшая толпа, преимущественно женщины, кто-то принес лом, но прутья ограды, чугун, толщиной в ножку стула, не поддались.
      Рабочий в сатиновой рубахе и кепке-восьмиклинке авторитетно сказал:
      «Резак надо, ребята. Газовый. У военных должон быть». Двое отделились от толпы и ушли в сторону проходной военной части, расположенной в том же квартале, а сторож продолжал поддерживать неподвижное тело на весу.
      Первым к нему вернулся слух. Ничего не было, просто вокруг возбужденно говорили сразу много людей, и от этого ему стало немного легче. Он был не один.
      Слов он не понимал, но слушать их было приятно. Потом проехала машина, что-то загремело, будто уронили тяжелый ящик, чуть погодя раздался сухой хлопок и что-то пронзительно зашипело.
      Очень осторожно, так как глазные яблоки невыносимо горели, он попробовал приподнять веки — и сначала ничего не увидел, кроме множества радуг.
      Потом постепенно начали проступать очертания предметов.
      В поле его зрения оказалась широкая мужская спина в прожженном и залитом машинным маслом ватнике. Мужчина что-то делал, наклонившись. Шипение доносилось оттуда.
      Внезапно он выпрямился, повернулся к мальчику, и его лицо оказалось совсем близко. Оно было совершенно черным, кроме мясистых, подвижных, как черви, губ, а глаза закрывали страшные синие очки, за которыми ничего не было.
      Мальчик рванулся и в ту же минуту увидел, что мужчина держит в руке блестящий инструмент, изрыгающий фиолетово-синее бесплотное пламя. Сердце его затрепыхалось и забилось все реже, будто увязая в густом клейстере.
      Мужчина перебросил свой инструмент в другую руку, растянул резиновые губы в ухмылке и вдруг быстрым хищным движением чиркнул твердым, как сталь, ногтем по шее мальчика и спросил низким, клокочущим голосом:
      — Ну, пацан, где резать будем? Тут или малость повыше?
      Вокруг засмеялись с облегчением, и сам сварщик из воинской части вдруг оглушительно загрохотал прямо ему в лицо, повторяя: «Ну, пацан, за тобой должок! Как ни посмотри, а с тебя, брат, причитается! От меня так не отделаешься!»
      Он на секунду оглох, видя только эти вывороченные, шлепающие губы и вымазанное жирной машинной грязью лицо. Резкий чужой запах заставил его желудок сжаться в точку. Синее пламя приблизилось, и в ту же секунду он услышал отчаянный, звенящий крик матери: «Что вы делаете с ним!..»
      Второй раз он очнулся уже в больнице, откуда две недели спустя его выписали совершенно здоровым. Даже психиатр поразился тому обстоятельству, что столь серьезное потрясение не оставило в душе ребенка ни малейших следов…
      А тридцать восемь лет спустя идиот слесарь зацепил разводным ключом кран баллона с ацетиленом и в тяжелом и мутном воздухе февраля, двумя днями позже, возникло существо, которое Бурцев про себя назвал Темным, и были произнесены слова «долг», «цена» и «счет».
      На рассвете, еще через сутки, он притормозил свой «пежо» на повороте окружной, не съезжая на обочину, чтобы не следить протекторами, вышел из машины и без труда догнал плохо одетую пожилую женщину, которая брела, пьяно покачиваясь и бормоча под нос, и даже не заметила, что он движется следом.
      Двумя минутами позже он открыл счет.
      В кармане дубленки Бурцева еще с вечера лежала цепная пила «Турист» — забавная игрушка, приобретенная им прошлым летом в Дубултах, где он отлично провел отпускной месяц с Еленой Ивановной Зотовой.
      Всю жизнь он испытывал острый, особенный интерес к оригинальным режущим инструментам и к женщинам старше себя лет на десять…
      Дверь подъезда за это время несколько раз открывалась, впуская и выпуская жильцов, но среди них не было никого, хотя бы отдаленно похожего на ту женщину, которую он теперь ждал. Из собак он отметил появление крупного холеного добермана и истеричной, беспорядочно мечущейся овчарки. И только около одиннадцати на ступени подъезда вперевалку выкатился скотч-терьер, сразу же взявший курс в сторону кустов за детской площадкой.
      На другом конце поводка находился тот самый парень в короткой куртке и высоких ботинках, с которым Бурцев столкнулся, выходя из подъезда полтора часа назад.
      Элементарная статистика подсказывала, что двух псов этой породы в одном подъезде быть не могло. Что-то случилось, если вместо хозяйки, явно обожавшей своего любимца, с ним гуляет другой — очевидно, кто-то из членов семьи. Это было плохо. Время потрачено даром.
      Он дождался, пока оба окажутся почти перед самым капотом машины, завел двигатель и включил фары. Пес рванул в сторону, а парень обернулся, вглядываясь, но, разумеется, ничего не увидел в свете мощных галогеновых ламп.
      Когда эта пара убралась с дороги, он включил передачу и, осторожно огибая промоины в асфальте, выехал на проспект.
      Остановившись у ближайшего почтового отделения, Бурцев нашел работающий таксофон, сунул в него карточку и, не заглядывая в бумажку, по памяти набрал номер.
      После трех гудков трубку взяла женщина — судя по голосу, не старше сорока.
      — Пригласите, пожалуйста, Сабину Георгиевну, — произнес он тем голосом, которым привык разговаривать со своими работягами, — точным, металлическим, не допускающим возражений.
      В трубке воцарилось молчание. Потом женщина спросила:
      — А кто… кто это говорит? — и вдруг сдавленно всхлипнула.
      — Старый знакомый, — отчеканил он. — Так вы можете пригласить Сабину Георгиевну? Я звоню с вокзала, у меня через двадцать минут поезд, — Извините, — пробормотала трубка, хлюпая. — Ради Бога извините, но мама… Три дня назад мама… скончалась. Если вас интересует…
      Бурцев повесил трубку и выдернул из щели карточку.
      Он совершенно отчетливо помнил дату под протоколом допроса, рядом с которой стояла кудрявая, как цветник, подпись следователя Трикоза.
      Сегодняшнее число.
      Невозможно умереть и спустя трое суток быть допрошенным в качестве свидетеля. Абсурд. Но женщина плакала по-настоящему.
      Внезапно тупая боль ожила и зашевелилась в затылке. Вот оно! Вот та ошибка, из-за которой приходил Темный. Он совершенно не помнил первых трех строк протокола, а в них-то и заключалось самое главное.
      Место, где был допрошен свидетель.

      Павел Николаевич Романов смертельно устал. Ко второй половине дня отъезда в нем едва теплились лишь насморк, заработанный в беготне по сырости, сипло клокочущий индюшиный голос и надежда: рухнуть на вагонную полку и отоспаться. Из всех дел оставалось вечером выйти к заранее заказанному такси, завезти ключи новому владельцу квартиры на привокзальную площадь и погрузиться в московский скорый. Он выполнил все, кроме единственного необдуманно обещанного жене, — не поехал в крематорий и не получил урну с прахом Сабины Георгиевны. Но и это Евгения скорее всего переживет…
      В крематории с ней сделался сильнейший припадок. К счастью, в зале не было никого посторонних, кроме бесстрастно-торжественного служителя, который .и не такое видывал. Жена рыдала, вцепившись в воротник пальто Павла Николаевича, повторяя как заведенная: «Обещай, мы возьмем ее с собой!»
      Сын смотрел на них с брезгливым испугом, служитель темнел прямоугольными очками, похожий на терпеливого таможенника, а Романов все гладил Евгению по широкой спине; когда же ему окончательно надоело бубнить:
      «Успокойся, дорогая!» — неожиданно для самого себя он пробормотал: "Да, обещаю.
      Непременно!"
      До этого момента все шло как по маслу. Ему удалось убедить жену, что кремация есть самое разумное и удобное для них, отъезжающих, а также в нелепости поминок, являющихся пережитком варварского прошлого. И даже в том, что «мамины вещи» он лично упакует в ящики и попросит Плетневых распорядиться ими по собственному усмотрению. Книги везти в Америку нет надобности, как и любимый чайный сервиз, но столовое серебро, так и быть, он готов навьючить на себя, а магнитофон разрешает сыну сменять у одноклассника на плеер… Пусть, если нельзя иначе, она пригласит Гену с женой Эммочку Галкину на вокзал и там подарит им на память что-нибудь. Никаких пластинок он брать не станет, плевать на Ойстраха, и какого дьявола она сует в чемодан мясорубку, если на месте он купит ей кухонный комбайн, у них достаточно денег. Что касается мебели, то она продана вместе с квартирой…
      Утром в день погребения Павлуша усадил жену и сына в такси и отправился в сторону крематория, а сам поехал в морг. Там уже ждал ржавый микроавтобус.
      Первым делом Павел Николаевич положил в него цветы, купленные по дороге на рынке.
      Демон Володя покуривал на крылечке.
      — Вы один? — вместо приветствия поинтересовался он.
      Романов удивился.
      — А кто же будет заносить в автобус гроб? — лениво протянул Демон. — Нам по должности не положено…
      — Сколько? — угрюмо спросил Романов. Володя назвал несуразно завышенную цифру. «Стервец», — подумал Павел Николаевич, раздражаясь, и услышал:
      — Для прощания открытый гроб не годится. Даже если очень постараться.
      Лицо в норму привести практически невозможно. Но если вы настаиваете… правда, это опять же недешево.
      — У вас все недешево, — буркнул Павел Николаевич, вынимая бумажник. — Закройте крышкой, наживите гвозди, поставьте в автобус. Да, — спохватился он, протягивая деньги Демону, — оденьте ее. Я тут вещи принес.
      Демон принял пакет с одеждой Сабины и молча пошел к дверям морга. Павел Николаевич влез в автобус и сел на скамью напротив своих цветов и двух среднего размера венков. Через десять минут парни втащили заколоченный гроб, обитый линючей красной материей, поставили его на пол, захлопнули обе задние дверцы, и водитель тронул машину с места с возгласом: «Ну, с Богом!»
      Всю дорогу Романова жестоко трясло на твердом, как камень, сиденье, а перед глазами прыгала надпись на ленте: «Дорогой мамочке от любящих дочери, внука и зятя». Нижний венок он заказал от имени Евгении, зная наперед, что за это она будет ему благодарна. Личным венком от жены он как бы компенсировал свое вранье домашним о том, что отправил в Румсон, штат Нью-Джерси, факс с сообщением о смерти Сабины Георгиевны.
      «Дядя Петя», разумеется, не ответил, но, к счастью, Евгении было не до того.
      Жена и сын стояли у входа в крематорий, он присоединился к ним с цветами, и почти сразу их пригласили в небольшой прохладный и пустой зал, где в центре на постаменте возвышался гроб, а от гладких серых стен исходил сумрачный свет. Тихо лился Шопен, и после слов очкастого церемониймейстера «…наступила минута прощания» Евгения Александровна зарыдала.
      — Я хочу поцеловать ее, — содрогаясь, сказала она.
      Романов изумился: он не помнил такого между ними, — и все вместе показалось ему похожим на паршивое кино. Стиснув зубы, он обнял жену. «Почему гроб закрыт?» — горячо шептала Евгения, закатывая глаза. «Успокойся», — твердил Романов…
      Гроб поехал, стена разверзлась, сын смотрел с уважением, не мигая, жена плакала уже беззвучно. Павел Николаевич развернулся и покинул зал, а они оба — гуськом — последовали за ним. Перед тем как сесть в автобус, он договорился со служителем, что заберет урну через пару дней…
      Съездить не удалось, однако и жена не напрягала. Лишь раз она пожаловалась:
      — Я тоскую без мамы. Хоть бы Степан нашелся… Романов вздрогнул и спросил:
      — И что бы ты с ним делала? Взять с собой пса мы не можем.
      — Подарила бы Эммочке.
      — Твоей чокнутой приятельнице только его и не хватает. У нее и без того кошка, морские свинки и два попугая. Евгения, хватит, очнись, мы ведь давно обо всем договорились.
      — Знаю, Павлик, но мне очень грустно, — проговорила Евгения Александровна, готовая снова плакать. — Я всегда хотела вернуться в Америку, но теперь…
      — Что, что теперь? — взревел Павел Николаевич. — Что изменилось? Мы, и только мы, твоя семья. Работа, Эммочки, Степочки — все мусор. Ты меня выбиваешь из колеи, Евгения… Довольно! Вот два чемодана — грузи в них что хочешь.
      Рюкзак Кольке, и ни гвоздя сверх того… Никаких фотоальбомов, ленточек, картинок, открыток — иначе я лично сожгу весь этот бумажный хлам на помойке.
      Архив мамы? Я сам с этим разберусь… Довольно слез, истерик, телефонных звонков; довольно визитов соседей, траурных косынок и валерьянки… Мы уезжаем навсегда! Окончательно! Неужели ты этого до сих пор не поняла?
      Он побежал, насморочно сопя, в комнату Сабины и заперся на задвижку.
      После похорон Романов оказался здесь впервые, не считая того случая, когда искал бриллиантовые сережки тещи. Евгения утверждала, что Сабина их никогда не снимает, а спросить в морге у Демона Павлу Николаевичу и в голову не пришло.
      Готовя вещи для похорон, жена вынесла ему на кухню небольшую, черного дерева, шкатулку, где лежали тещины сокровища: золотой католический крестик на шелковой ленточке, пара старинных серебряных колечек, медный почерневший перстень с датой внутри «1953, март», корявая железка, назначения которой он не уразумел, и отличный, ручной работы, браслет с дымчатыми топазами, Именно браслет напомнил ему о сережках, потому что теща надевала его один раз в году — в свой день рождения, и каждый раз Павлуша отмечал, что серьги совершенно не сочетаются с этим, пусть и изысканным, но из простого металла украшением. Он спросил Евгению о серьгах, она ответила, однако почему-то Павел Николаевич засомневался. Он обыскал комнату и понял, что вышел облом — бриллианты уплыли вместе с тещей.
      В комнате все еще остро пахло Степаном, и Павлуша в который уже раз подумал: какое счастье — не видеть проклятое создание. Он вышел на балкон и рывком раздвинул рамы остекления. Жена убрала комнату матери и даже поставила цветы возле ее фотографии на письменном столе, но больше сюда не заглядывала.
      Горой высились старые журналы и газеты, а в картонном ящике была свалена старая обувь, которую теща почему-то притащила с собой с прежней квартиры. Выбросить?
      Не хотелось делать этого на глазах всего дома, и Павел Николаевич решил предоставить разбираться с хламом новому владельцу квартиры. Хрустальная пепельница с десятком сплющенных окурков. Взявшись за нее, Романов брезгливо отдернул руку. Циновка на балконе, изрядно потертая, вся в Степановой шерсти, неожиданно вызвала в нем легкое чувство непричастности ко всему этому убожеству. Довершала дизайн балкона здоровенная китайская ваза неизвестного происхождения, возвышающаяся на трехногой кухонной табуретке. Хлам — и еще раз хлам…
      Он выглянул во двор. Застывшие машины у подъезда. Серое низкое небо, смахивающее на солдатское одеяло. Отпотевшие стены домов с мутными окнами.
      Прохожие внизу, похожие на неохотно перемещающиеся мишени, сутулые, безобразно одетые…
      Сейчас он не замечал, не мог заметить, вдыхая пьянящий запах свободы, как внимательно его разглядывают. Наискось от дома, на противоположной стороне двора, у ступеней, ведущих в подвал частной сапожной мастерской, стоял добротно одетый плотный мужчина с пластиковым пакетом в руках, поджидая, пока в мастерской закончится перерыв. Лицо мужчины, наполовину закрытое серебристой фетровой шляпой, было терпеливо и бесстрастно, скучающий взгляд лениво скользил по окнам шестнадцатиэтажки, постоянно возвращаясь к фигуре Павла Николаевича Романова на балконе.
      Павлуша споткнулся о балконный порог, возвращаясь в комнату, и прикрыл за собой дверь. Вещи Сабины были совершенно чужими, и теперь, мертвая, она не вызывала в нем никаких особых чувств. Евгения спрашивала об «архиве» — что ж, посмотрим.
      Он выдвинул два нижних ящика стола и вывалил содержимое. Отдельной стопкой сложил письма из Америки, затем фотографии, счета, документы… Было также несколько вырезок из газет шестидесятых годов, карманные календари разных лет, брошюра — программа круиза по Средиземному морю на теплоходе «Армения», снова письма.
      Он наугад развернул листок без конверта и прочитал: "Здравствуй, дорогая Сабиночка! Я рада за тебя, что у тебя все благополучно. У тебя отличная семья. Как ты себя чувствуешь? Я — бодро. Годы наши бегут, мне уже давно за семьдесят. У меня сильно болела нога, дней десять подряд. Я не могла ходить.
      Сейчас хожу хорошо. Боль миновала, как говорится. У меня свои предположения о болезни ноги, но об этом не стоит. Хирург сказал: пульс нормальный. Делать ему нечего, вот что…"
      Что за чушь? — подумал Павлуша, переворачивая страницу, и прочел самый конец письма: "У нее братья были летчиками, все погибли. На неделе и она умерла от рака печени. В лагере Туся была самая молодая из нас троих. Погода холодная.
      Повидаться, конечно, надо. Пиши о себе больше. Целую тебя. Галя". Этим крупным полудетским почерком было написано еще с десяток листков, вложенных в большой конверт с обратным норильским адресом.
      Павел Николаевич смахнул листки, конверт, вырезки из газет и календари на пол, чтобы затем снести этот хлам в мусоропровод. Туда же полетели блокноты, исписанные строгим отчетливым почерком тещи, и черновики ее писем. Он просмотрел фотографии: Сабининых было немного, остальные — Евгения и сын.
      Выбросить у Павлуши не поднялась рука, и он бросил их поверх американских писем, которые собирался прочесть на свободе, — необходимая информация о заграничных родственниках. Порывшись в ящиках и больше не обнаружив ничего стоящего, Павел Николаевич добавил к стопке на столе фотографию Сабины, стоявшую в раме под цветами, и пошел выбрасывать мусор, на ходу крикнув Евгении, чтобы та упаковала отобранное в свой чемодан.
      Однако по дороге он передумал выходить, потому что необходимо было срочно позвонить новому квартирохозяину и договориться о встрече. В доме оставались две связки ключей, третья сгинула в морге вместе с вещами Сабины, и оба комплекта он должен был отдать сегодня. Замки были в порядке, барахлил лишь один, в двери тамбура, — нет сомнения, крутой покупатель тут же его сменит.
      Стоя посреди прихожей, Романов крикнул:
      — Николай!
      Сын промычал из комнаты что-то невразумительное.
      — Иди сюда, ты мне нужен!
      — Ну чего еще? — спросил младший, появляясь в дверях.
      — Ты рюкзак собрал?
      — Ну.
      — Чем занимаешься?
      — Жду обеда…
      — Вынеси мусор, мне надо позвонить. Младший взял пакет, распахнул одну за другой двери — квартиры и наружную — и нехотя поплелся к мусоропроводу.
      Когда он возвратился, на пороге тамбура стоял незнакомый человек в дурацкой фетровой шляпе и жал на кнопку звонка соседней двадцать третьей, хозяин которой, по слухам, отправился в тюрьму за убийство жены.
      — А там никого нету, — глазея на шляпу, сказал младший, — вы кто им будете?
      Мужчина не ответил, но палец в перчатке с кнопки звонка убрал.
      — Там никто не живет, — повторил Николай, — разве не видите — дверь опечатана.
      — Коля! Где ты? Обедать пора! — донесся голос Евгении Александровны.
      — Иду! — заорал пацан, протиснулся мимо мужчины и, потянув за собой дверь в тамбур, надменно сказал в щелку:
      — А мы сегодня вечером уезжаем в Америку…
      Он промчался в кухню, начисто позабыв о незадачливом визитере, и, едва ополоснув руки, плюхнулся за стол. Романов-старший уже шумно глотал дымящийся куриный бульон с крошечными клецками. На второе было овощное рагу, и на вопрос старшего о судьбе курицы Евгения Александровна ответила, что та будет взята в поезд.
      Ничем не обнаружив неудовольствия, Павел Николаевич попросил добавки.
      Скандал разразился позже.
      Они уже допивали компот, когда Евгения Александровна подошла к окну и выложила на наружный отлив остатки хлеба. Слетевшиеся голуби тут же зацарапали коготками о железо.
      — Закрой окно, Евгения, сквозит, — довольно миролюбиво проговорил Романов.
      — Сейчас, Павлуша, — не поворачиваясь, произнесла Евгения Александровна, — я хочу им высыпать еще и остатки гречки…
      — Отойди от окна. Бога ради, — повысил голос Павел Николаевич, — у тебя что — других забот мало?! Прибери со стола и вымой посуду. Не сдохнут твои птички. — Он услышал, как захихикал сын, и выкрикнул, раздражаясь все больше:
      — Ты что, глухая? Немедленно прекрати возиться с этой мерзостью!
      — Мог бы и сам хоть раз вымыть посуду, — тихо сказала жена, поворачиваясь к Романову. Лицо ее было бледным и совершенно неузнаваемым. — Мама любила кормить голубей. И не кричи на меня… Коля, отправляйся в свою комнату! Мне казалось, — раздельно произнесла она, когда сын шмыгнул из кухни, — у тебя хватит такта не показывать, насколько ты счастлив. Хотя бы мне. Но я ошибалась. Я не говорю уже о сострадании и уважении к мертвым. Мама была права…
      — К дьяволу маму! — Романов почувствовал, как ненависть тяжело ударила в голову. — Надеюсь, она уже в аду… О чем я тебя попросил? Отойти от окна и побыстрее убрать — нам через полтора часа пора выходить из дому…
      — А если я не намерена с тобой ехать? — прервала его жена. — Именно с тобой? Тогда что? — Павел Николаевич похолодел — так похожа была жена в эту минуту на покойную тещу. — Я всегда поддерживала тебя, я думала, что… — Она махнула рукой, шагнула к мойке, и Романов понял: ничего страшного не случится, главное — промолчать, дать ей перебурлить и успокоиться.
      Он взял кухонное полотенце и встал сбоку от жены. Евгения Александровна, поджав губы, мыла посуду, передавая ему сначала чашки, затем тарелки. Остальное она выставила на столик.
      — Куда складывать? А, Женечка? — нежно допытывался Павел Николаевич, но жена, буркнув «куда угодно», сорвала с себя фартук и удалилась в гостиную.
      Романов сложил посуду на кухонном подоконнике, сполоснул раковину, подмел пол и с веником в руках вышел в прихожую. Там Евгения торопливо надевала пальто прямо поверх халата. Рядом стояли два ветхих тещиных баула и дорожная сумка, доверху набитая книгами.
      — Донеси мне это до лифта, — кивнула на сумку жена. — Я поднимусь к Плетневой. А вы с Николаем соберите оставшийся мусор и вынесите во двор. Пустые бутылки, коробки… С кактусами делай что хочешь.
      Романов с облегчением понял, что гроза миновала. Он отвез Евгению Александровну на седьмой, донес книги и вернулся в квартиру. За те полчаса, что она отсутствовала, они с сыном управились. Все снова шло как надо и, если не считать двух ходок вниз к мусорному контейнеру, выглядело как генеральная уборка. Тем не менее эти прогулки с мусором страшно утомили Павла Николаевича, к тому же его не покидало ощущение, что высокий парень с косичкой, дежуривший внизу, почему-то чересчур пристально рассматривает его…
      Я зафиксировал, что Павлуша с отпрыском спускались дважды и оба раза волокли с собой картонные коробки, полные домашнего барахла. Все это пошло в полупустой контейнер. Романов был в спортивном костюме и комнатных тапочках, его чадо — в кроссовках без шнурков и распахнутой куртке.
      У меня было достаточно времени, чтобы спокойно за ними понаблюдать. С час назад закончился крестный ход в сороковую: весьма крутые обитатели этой квартиры выдавали замуж дочь. Это событие само по себе обещало мне беспокойную смену, а тут еще мысли о Сабине. Павлуша со своими коробками появился как раз в паузе — жених повез невесту официально сочетаться, и свадебный поезд еще не возвращался. Я почти сразу бросил следить за этим людским водоворотом, махнув рукой на машины и орущих гостей. Их было невообразимое количество для средних размеров трехкомнатной квартиры, и все они казались мне на одно лицо: крепкие мужчины в дымчатых очках и коже и надушенные блондинки с цветами. Я надеялся — и так оно позже и оказалось, — что сама свадьба состоится в каком-нибудь ресторане и закончится к завтрашнему вечеру, а сюда возвратятся только те, кого я знаю в лицо, и мне не придется каждые пять минут сцепляться с поздними посетителями.
      Я курил на ступенях, когда мимо меня пронесся парнишка Романовых, прижимая к груди магнитофон, а сверху донесся гортанный крик его папаши: «Коля, к шести как штык дома! И ни секундой позже!» Шумно отъехал свадебный кортеж — я насчитал одиннадцать иномарок, из них четыре «мерса». Жизнь бурлила, двери подъезда беспрерывно хлопали, и лишь две фигуры, как тени, проплыли передо мной, своей неспешностью как бы отвергая всю эту суету. Маленькая Лиза Плетнева покатила коляску на проспект, да Евгения Александровна, в темном платке, с отрешенным печальным лицом, вышла из дома с хозяйственной сумкой. Я хотел было заговорить с ней, но не решился и тогда, когда она возвратилась, нагруженная провизией.
      Вся эта импровизация с похоронами Сабины поставила меня в дурацкое положение. Генеральная уборка квартиры — кажется, они там готовятся к ремонту.
      Озабоченные немногословные Плетневы, скотч-терьер, сидящий у меня взаперти.
      Похоже, что нам с Сабиной самое время выходить из подполья. Накануне я видел ее лишь мельком, она сообщила, что дала показания Трикозу, что ночью было неважно с сердцем и теперь она исправно лечится.
      Коля Романов вскоре возвратился и проследовал к лифту, бросив на меня горделивый взгляд. Я уже сидел в своей загородке и слушал приемник. Через короткое время спустился художник Плетнев, чтобы забрать Лизу и ребенка. Он транспортировал их домой и возвратился ко мне покурить.
      — Знаете, Егор, — сказал он, — полчаса назад нам звонила соседка по тамбуру. Из двадцать седьмой. Ее квартира всю зиму пустует, а сама она обитает у матери за городом. Ну помните, студенты у нее еще снимали…
      — Помню, — ответил я. — Подходящая пара. Оба в очках, тихие, как мышки.
      И такие же серенькие.
      — Странная женщина все-таки, — повторил Плетнев, с досадой теребя бородку. — Выезжая, эти ребята оставили нам ключи… Допустим, это в порядке вещей. Соседка дала объявление о сдаче, указав наш номер; это также было бы терпимо, потому что звонили нечасто, и по ее просьбе мы записывали адреса или телефоны звонивших.
      — Так поговорите с этой вашей соседкой.
      — Я ей все объяснил: и то, что у нас в семье грудной ребенок, и то, что я занят, а звонят обычно поздно… Но неделю назад она расклеила на всех ближайших остановках новое объявление, где указала, в каком именно доме сдается квартира, и вновь дала наш телефон.
      — И каков же результат? — спросил я.
      — А таков, — мрачно ответил художник, — что завтра к нам явится некий господин за ключами. После обеда позвонил мужчина, мы переадресовали его к хозяйке, а вот сейчас она, в свою очередь, перезвонила и сообщила, что сдала комнату очень выгодно.
      — Так отдайте ключи, и дело с концом.
      — Егор, нас не будет дома весь день, — сказал Плетнев. — Я завтра работаю в комбинате, а жена с Лизой и внуком уезжают к родственникам Фаины Антоновны.
      — К сожалению, и мой день напоминает расписание электричек, — проговорил я виновато. — Вы уж придумайте что-нибудь. Оставьте на вахте, Анна Петровна разберется. Оставьте на своей двери записку: «Ключи от двадцать седьмой у дежурного внизу». — Вся эта чепуха, связанная с чужими проблемами, начала мне надоедать.
      — Но ведь совершенно незнакомый человек! Анна Петровна не вправе…
      — А разве к вам явится тот, кого вы знаете? — перебил я художника. — Андрей Павлович, к черту эту вашу соседку. Не засоряйте голову. Оставьте ключи с утра на вахте и объясните ситуацию моей сменщице… Лучше выручите меня — посидите на вахте минут пяток, я выпущу Степана пробежаться.
      — Бедная женщина, — вздохнул Плетнев. — Какая все-таки нелепая смерть…
      «Господи! — подумал я, направляясь к лифту. — Какая-то полоумная соседка, ключи, чужая квартира».
      Знал бы милейший Плетнев, где сейчас находится Сабина! Представляю его простодушную физиономию, когда через неделю он с ней столкнется у подъезда…"
      Степан уже стоял на старте. У него было превосходное настроение — он разминал косточки перед прогул кой, сладострастно потягиваясь, и плевать ему было на шумные свадьбы и проблемы Плетневых. Он был свободной личностью и, кроме того, отлично знал, что Сабина жива-здорова, несмотря ни на что.
      Я не захватил с собой поводка, решив дать Степану волю. Сам возвратится, умник чертов, когда набегается. Карман моей куртки оттягивал внушительный сверток, и там находилось то, что после прогулок привлекало его больше всего на свете, — бутерброд с посредственным пошехонским сыром.
      Я распахнул входную дверь, и пес рванул по ступеням, едва не сбив с ног писательницу Ани Дезье. Приземистый, короткопалый, он обладал недюжинной силой, и хоть скотчей называют «джентльменами собачьего мира», по вечерам он вел себя как засидевшийся в пабе лондонский пролетарий. Пришлось извиниться за его манеры перед бельгийской романисткой.
      — Ничего особенного, — милостиво произнесла Антонина, присаживаясь на скамью рядом со мной. — В моих книгах скотч-терьеров нет, потому что я как-то не касалась шотландской истории. Вот королевские доги — другое дело… Егор, отдайте мне этого пса, я слышала, его хозяйка трагически погибла… Вам известно, что говорил Анри Дешампа о скотч-терьерах?
      Я не знал, кто такой этот Дешампа, но буквально утратил дар речи от бесцеремонности Антонины.
      — Он заметил как-то, — продолжала писательница, — что эта собака самой природой предназначена для людей исключительных. Тех, кто обладает врожденным обаянием, сдержанностью и уважением к чувствам других. Я и прежде интересовалась этой породой, но вы ведь в курсе, Егор, что у меня постоянно жили коты.
      — Очень сожалею, — проговорил я решительно, — но Степан завещан мне. К тому же у него еще тот характер. Он более похож на диких шотландских горцев, чем вы можете представить.
      — Да? — Ани Дезье томно повела плечами и поднялась. — Как-то одиноко в квартире без живой души. Ранней весной мне всегда хочется чего-то особенного.
      Она ушла, поскрипывая новым кожаным пальто, а я еще раз подумал, что весеннее безумие посетило наш дом несколько раньше назначенного природой срока.
      Я держал Степана в поле зрения без малейших усилий. Он никуда не удирал, а кружил у колес припаркованных машин или шастал в кустах. Единственный раз он приблизился к мусорному баку и, подняв бородатую горбоносую морду, к чему-то принюхался. Легко было сообразить, что он учуял знакомый запах — что-то из вещей своей хозяйки. Я позвал его, опасаясь, как бы у него не возникло желание забраться в контейнер или вырыть тоннель под ним.
      Подкатило такси, мерцая зеленым огоньком, и остановилось напротив нашего подъезда, а мы со Степаном возвратились на пост. Скотч сразу же принялся топтаться вокруг меня, намекая на ужин. Я выглянул на улицу — там вроде бы все было спокойно — и только приготовился накормить пса, как загудел лифт. Мой Приятель резво нырнул под стул, стоящий за барьером. Позднее я долго ломал голову, откуда Степану было знать, что на лифте спускается не кто иной, как Павел Николаевич Романов.
      То, что он со всем семейством покидает дом, стало ясно с первого взгляда. Павлуша имел на плече дорожную сумку внушительных размеров, был в застегнутом на все пуговицы отутюженном пальто, которое дополняли мохеровый шарф и круглая клетчатая кепочка. Пацан также выглядел по-дорожному: с рюкзаком, в куртке и вязаной шапочке и с тяжелым пакетом в руке. Процессию замыкала Евгения Александровна, тащившая два чемодана, тяжело ступая отекшими ногами в коричневых полуботинках на рифленой подошве. Когда она остановилась перед входной дверью, чтобы поправить выбившуюся из-под берета прядь, наши глаза встретились, она растерянно кивнула, и я привстал, собираясь помочь.
      Кроме того, мне показалось, что ей хочется заговорить со мной, но уже в следующую минуту дочь Сабины шагнула к двери и толкнула ее плечом.
      Значит, они едут — но куда? Багаж не так велик, чтобы речь могла идти о переселении. В отпуск? Как-то Сабина обмолвилась, что у Павлуши родственники в Саратове… Так или иначе я должен был сообщить ей, куда навострило лыжи семейство.
      В эту минуту я начисто забыл, что совсем недавно они похоронили Сабину Георгиевну.
      Совершенно машинально я скомандовал Степану «за мной!», и мы с ним выскочили из подъезда.
      Павел Николаевич грузил вещи в багажник, его жена уже сидела в машине, а Романов-младший крутился возле отца.
      Закурив, я прямиком двинулся к Павлуше, который склонился над багажником и что-то там перекладывал, неуклюже ворочая широким крупом.
      Я зашел сбоку и окликнул:
      — Павел Николаевич!
      Романов, вздрогнув, выпрямился.
      — Извините, — сказал я. — Уезжаете?
      — А вам какое дело? — хрипло выдохнул Павлуша и закашлялся. — Что вы за мной все шпионите?
      — Ошибаетесь, товарищ Романов, — проговорил я, в упор глядя на его красную злую физиономию. Не выношу хамства и обычно прихожу от него в холодное бешенство. — У меня нет необходимости за вами следить. К тому же это довольно сомнительное удовольствие. Я хотел лишь выяснить, долго ли все вы будете отсутствовать.
      — Вам-то что за дело, молодой человек? Я не обязан никому докладывать о своих поступках, — прохрипел он.
      — Но должен же я хоть что-то сказать Сабине Георгиевне? — воскликнул я, но вдруг осекся — такой непостижимый, запредельный ужас прорезался в глазах Павла Николаевича. Он неотрывно смотрел куда-то мне под ноги, беззвучно шевеля при этом губами. По-видимому, мой вопрос так и не достиг его сознания.
      На мокром асфальте, прислонясь к моей голени, восседал скотч-терьер и, задрав голову, сверлил взглядом Павлушу. Я незаметно пнул Степана носком ботинка, призывая вести себя осмотрительно.
      — Павел Николаевич! — вкрадчиво начал я, но он совершенно онемел, уставившись на собаку, и только рука судорожно шарила в багажнике — как мне показалось, в поисках чего-то вроде монтировки.
      Степан негромко зарычал, но этот звук перекрыл вопль мальчишки из машины:
      — Папа, мы же опаздываем! Где ты там застрял? Павлуша захлопнул багажник и двумя прыжками оказался у правой передней дверцы такси.
      — Тихо, — сказал я, наклоняясь к Степану, — твоя птичка улетела.
      Пойдем, брат, перекусим…
      Подкрепившись, мы со Степаном с комфортом расположились на вахте. Набив брюхо холодными оладьями и закусив пошехонским, скотч прикорнул у теплой батареи, а я взялся за кофе. На душе было смутно. Сгрести бы в охапку Степана да и завалиться спать в своей холостяцкой норе… Поборов в конце концов эту лирику, я натянул бушлат Кузьмича и отправился смотреть стоянку. Около полуночи я запру подъезд и подниму Степана домой — если, конечно, он захочет, а завтра поутру забегу к Сабине, чтобы сообщить все, что видел.
      На воздухе я закурил. Транспорт недвижимо стоял на площадке у подъезда, и, пока я размышлял о превратностях человеческого существования, из темноты возник наш участковый Домушник и с ходу спросил, известны ли мне последние новости, Я ответил, что, кроме проклятой свадьбы в нашем подъезде, ничего стоящего не знаю — в прокуратуре не был, газет в глаза не видел, Анна Петровна не появлялась.
      — Ага, — протянул старший лейтенант. — Так ты на дежурстве… Тогда довожу. Новостей две. Первая: взяли того скульптора, который баловался с женскими головами. Мне один парнишка в подрайоне звонил час назад.
      — Без подробностей? — спросил я, подумав, что, если Сабина права и Трикоз сработал оперативно, ей наверняка придется опознавать задержанного. — Как его брали?
      — Не знаю, — Домушник описал обеими руками овал, — информация закрытая.
      — Все равно, хоть в чем-то слава Богу, — проговорил я мрачно, — не сплошь говно… А вторая новость?
      — Не падай, — ухмыльнулся Домушник. — Сегодня закончился суд по делу Казимира Борисовича Македонова. Подсудимый освобожден из-под стражи непосредственно в зале суда в связи с отсутствием состава преступления.
      — Неужто оправдали? — изумился я. — Он же сам подписал признание, как сломал позвоночник жене… Следственный эксперимент показал…
      — Ну и что? — ядовито произнес Домушник. — Оклеветал себя в состоянии временного помрачения рассудка. То ли еще бывает. Адвокат Македонова доказал по всем пунктам обвинения полную невиновность подзащитного. Дело об убийстве Светланы Македоновой уйдет на доследование. А скорее всего прямо в архив.
      — Так вы говорите — сегодня? — переспросил я.
      — Да.
      — А чего же он дома-то не появился?
      — За Македоновым приехал хозяин «Вероники», и оба укатили в неизвестном направлении. Тебе, Егор, — Домушник понизил голос, — надо держать ухо востро.
      Эта парочка еще попомнит, как ты их прижал в двадцать четвертой, а затем сдал Македонова милиции… Бакс — человек серьезный. Гораздо более опасный, чем Македонов.
      — Ерунда, — возразил я. — Чего мне бояться? Ну слышал я их разговор на кухне, ну обнаружили Македонова в чужой квартире, прикованного наручниками к батарее отопления, и арестовали по подозрению в покушении на жизнь Зои Оглоблиной, ну признался он, что прикончил собственную жену, — так ведь меня, дорогой Ян Овсеевич, прокурор и выслушать как следует не пожелал. Больше того, намекнул, что мой способ проникновения в двадцать четвертую весьма далек от законного. Вы же сами мне сообщили, что Македонов отказался от прежних показаний. Разве я представляю для них хоть малейшую опасность?
      — Меня до сих пор занимает, — задумчиво произнес Домушник, — чего все-таки хозяин кафе хотел от Македонова? Почему несколько месяцев следил за ним?. По какой такой причине вытащил его на свободу, затратив серьезные деньги?
      — Зачем это вам? Уж если следственные органы вся эта история не заинтересовала… Меня, во всяком случае, это интересует еще меньше.
      — Вот этого тебе и следует опасаться! — буркнул Домушник. — Кто, если не ты, единственный свидетель их разговора один на один на кухне?.. Расскажи, а?
      — Нет уж! — отрезал я. — Знаю я вас, участковых. Проходили. Давайте я вам лучше другую историю поведаю. Очень забавную. У вас найдется полчаса, Ян Овсеевич?
      — Автоматически, — кивнул участковый. — Только давай-ка в подъезд. Я присяду: радикулит, сволочь…
      Мы вошли в нагретый подъезд и опустились на скамью рядом с барьером.
      Степан даже не пошевелился при нашем появлении. Я бросил Кузьмичев бушлат под костлявый зад Домушника и четко изложил ему все, что произошло с новыми жильцами двадцать четвертой, квартиры. Из повествования я, совершенно сознательно, исключил лишь информацию о Дровосеке и о том, что Сабина водила знакомство с покойной Зотовой. Не упомянул я и о показаниях, данных Трикозу.
      Подвижная длинноносая физиономия Яна Овсеевича отразила явную заинтересованность и нечто похожее на восхищение. Я не доносил родной милиции, просто мне необходимо было наконец-то выговориться. Еще несколько дней — и Сабина будет дома. Кого там взяли — дело темное. Может возникнуть проблема ее безопасности, и необходимо обратить на нее внимание участкового, известного тем, что торчит на службе безвылазно и спит максимум четыре часа в сутки. Тем временем я бы разобрался с Павлушей…
      — Класс! — подвел итог Домушник. — И куда же родственники твоей Сабины завеялись?
      — Понятия не имею, — вздохнул я.
      — Это и есть старушкин пес? — Кряхтя, он заглянул под скамью.
      — Да, — усмехнулся я. — Только Сабина Новак не очень соответствует понятию «старушка». Сами увидите…
      — Ладно, — перебил меня участковый. — Попробую приглядеть. Считай, у меня на контроле. Ты, Георгий, проверни для меня одно небольшое дельце. Не откладывая. Обещаешь?
      Я вздохнул. Что-то многовато дел в последнее время.
      — Говорите.
      — Сейчас отлучусь минут на двадцать, а затем посижу вместо тебя на посту, а ты, Георгий, поднимешься в двадцать третью и установишь в квартире Македонова «клопа».
      — Ничего себе! А как это я туда попаду? И вообще — за кого вы меня принимаете, Ян Овсеевич?
      — Не придуривайся, Башкирцев, — возмутился участковый, — впервой, что ли? Или тебе напомнить, как расположены балконы однокомнатных, через которые проходит пожарная лестница?
      — Значит, толкаете меня на преступные действия? — буркнул я. — На кой вам понадобилось прослушивать квартиру Македонова? И вообще — почему нельзя было все сделать законно, пока он сидел?
      — Ты думаешь, следствие не доперло насажать «клопов» в эту квартиру? — уточнил Домушник вставая. — Ты полагаешь, за Баксом не ходят? Вот только зацепить его не за что… Речь не о них, а о тебе. От их «клопов» для тебя никакой пользы.
      Домушник покинул подъезд, а я остался на скамье. Прилечь бы, заперев дверь, и проспать так с неделю. Степан выполз из-под лавки, потягиваясь и зевая, проковылял под стол за барьером и рухнул — досматривать свой собачьи сны. А я, прихватив бушлат, вышел в ночь.
      Участковый появился через полчаса. За это время подъехало несколько чужих машин и я, получив положенную мзду, указал водителям место парковки.
      Вывели спаниельшу со второго этажа — одинокий хозяин. этой пожилой симпатичной собаки обычно выгуливал ее после полуночи. Возвратился Бутузович из двадцать шестой; в последнее время он все чаще являлся сильно навеселе…
      На сей раз Домушник в подъезд заходить не пожелал;
      — Слушай сюда, — сказал он. — Установить эту штуку — минутное дело.
      Кстати, у тебя приемник есть?
      — Да. А что?
      — Хороший?
      — Сносный. «Панасоник» выпуска позапрошлого года.
      — Годится. «Клоп» из дешевеньких, но нам это как раз на руку. В отличие от серьезных систем сигнал от него проходит на бытовой частоте. Где-то в конце шкалы УКВ-диапазона. Выставишь 106,3, и в радиусе ста метров обеспечен четкий прием.
      — А кто его будет слушать? Я, что ли? У меня работа. И вообще…
      — Не суетись, — сказал Домушник. — Там видно будет. Так запомнил — 106,3? Я уныло кивнул.
      — Устройство надежное, даже чересчур. В деле проверено. Между прочим, изъято в качестве вещественного доказательства, но как-то не пригодилось следствию. Хорошо подумай, как сделать, чтобы никто ничего не учуял. Пусть постоит дней пять, вреда не будет. Парни из уголовки зачешутся только через неделю.
      — А как я его сниму, это ваше устройство?
      — Точно так же.
      — Класс! — сказал я. — Вы, Ян Овсеевич, раньше, случайно, не в бюро пропаганды работали? На что вы меня подбиваете? А если я не смогу его оттуда убрать?
      — И черт с ним, — беспечно отозвался старший лейтенант. — Такого добра не жалко.
      Я поскреб в затылке, прикидывая, и буркнул:
      — Раз так — садитесь и дежурьте. Собаку забираю. Кто подъедет, скажите — пусть ждут меня. Да! Появится соседка Поля Тамара со своей псарней — придумайте что-нибудь. Она любопытная баба и меня терпеть не может.
      — Проще репы, — сказал Домушник. — Уж с Тамарой я разберусь. С Богом!..
      Дома я внимательно рассмотрел «устройство». Действительно, очень простая в обращении штучка, внешне напоминающая потемневший от времени николаевский пятак. Кроме названия фирмы, которое мне в общем-то ничего не говорило, там был только микропереключатель «on-off», а верхняя сторона «клопа» была покрыта миллиметровым слоем липкого невысыхающего состава, позволяющего присобачить его где угодно.
      Понимая, что времени у меня в обрез, я сразу же приступил к делу.
      Натянул толстые шерстяные носки, нитяные перчатки, сунул «клопа» вместе с отверткой и кусачками в нагрудный карман рубахи под свитером и вышел на балкон.
      Степан с любопытством наблюдал за моими манипуляциями, но я велел ему отправляться на кухню и заняться остатками оладьев.
      Отрезок пожарной лестницы и люк, ведущий на верхний балкон, я преодолел за десять секунд, убедившись, что люк действительно остался ничем не заблокированным. Македонова взяли в ту же ночь, когда я с таким трудом проник в его квартиру. С тех пор, похоже, балконом никто не интересовался, так что никаких препятствий не возникло.
      Керамическая плитка под мрамор на полу балкона холодила ступни даже сквозь носки; я на мгновение поднял глаза на квадрат пожарного люка, ведущего на следующий этаж, — он прилегал плотно, ни щели. Впрочем, двадцать седьмая, которая там располагалась, пустовала, это известно.
      На застекленном балконе двадцать третьей ничего не изменилось. Те же обшитые вагонкой боковые стенки, то же пластиковое кресло и большая, по пояс, плетеная корзина для белья… на кресле по-прежнему стоял компактный кондиционер «Сименс» с болтающимся шнуром. Полосы губчатого уплотнителя были беспорядочно разбросаны там и тут. Моя работа. Отверстие в окне, оставшееся от выдранного кондиционера, через которое я попал в квартиру Македонова, оставалось ничем не прикрытым. Кому в ту ночь было дело до македоновского окна? Да и потом, после обыска, тоже?
      Никаких особенно сильных идей у меня не было. Поэтому я вынул отвертку и терпеливо открутил винты передней решетчатой панели кондиционера. Когда панель освободилась, я добыл из кармана «клопа», уголком лезвия отвертки передвинул переключатель в положение «on» и пришлепнул устройство с внутренней стороны панели. Потом вернул панель на место и затянул винты.
      После этого мне пришлось снова нарушить неприкосновенность чужого жилища. Протиснувшись сквозь отверстие в окне в двадцать третью, где мне показалось еще холоднее, чем на балконе, я включил настольную лампу, открыл задвижки балконной двери, распахнул ее и снова оказался на балконе.
      Все это понадобилось мне, чтобы установить «Сименс» на место, что я и сделал, затратив значительные усилия, так как далеко не все детали крепежа уцелели после моего прежнего вмешательства. Тщательно забив щели уплотнителем, я воткнул на место вилку и полюбовался на плоды своей деятельности.
      Теперь решетка и вся лицевая часть кондиционера находились в квартире, что и требовалось. Оставалось только надеяться, что Македонову не придет в голову в такую холодрыгу включать агрегат. Иначе вся затея полетит к чертям.
      Вполне удовлетворенный, я погасил свет и вышел, плотно прикрыв дверь на балкон и надеясь, что не очень наследил в доме. Запереть за собой я уже не мог, но это, вероятно, и не имело особого значения. Мало ли кто забыл повернуть рукоятку запора?
      Пятью минутами позже я сменил на посту старшего лейтенанта Домушника.

      Таксист высадил Бурцева напротив шестнадцатиэтажки и, развернувшись, укатил.
      Бурцев пересек проспект и задержался у коммерческого ларька — не столько затем, чтобы купить сигарет, сколько с целью получше рассмотреть дом.
      Внутреннюю планировку этого строения он знал досконально, как, впрочем, и всю остальную городскую архитектуру последних лет.
      Было около десяти утра, и у Бурцева оставалось время до полудня, чтобы наконец разобраться, кто все-таки проживает по адресу, указанному в протоколе допроса Сабины Георгиевны Новак. Дом слепо глядел на него плоскими окнами, и с трудом верилось, что там, в этой бетонной коробке, вообще кто-либо в состоянии жить, Себе он обеспечил вполне комфортное существование в скромном коттедже с гаражом и ухоженным садом в тридцати километрах от города по южной трассе.
      Он миновал кафе «Вероника», обогнул угол шестнадцатиэтажки, поднялся по ступеням и толкнул входную дверь. Здесь он уже бывал, но вряд ли мог быть узнан. Контактные линзы сделали его глаза золотисто-карими, на щеке имелась крупная темно-вишневая родинка, брови стали темнее и гуще, придавая лицу что-то восточное. В принципе, он не намеревался сильно менять внешность, так как задерживаться здесь не собирался. Одежда была максимально простой и незапоминающейся: неопределенного цвета плащ на теплой подкладке, свитер, темные брюки, мягкие замшевые ботинки… Чемоданчик в руке. Комнату он снял на три месяца — до лета, не торгуясь с женщиной, адрес которой ему дали по телефону, указанному в объявлении. Бурцев сообщил хозяйке, что работает в одной из крупных туристических фирм и часто сопровождает клиентов. Ее же, кажется, ничего не интересовало, кроме аванса; единственным условием было оплачивать в срок счета за квартиру и телефон. Бурцев дал ей визитную карточку: Грибов Олег Яковлевич, фирма такая-то, рабочий телефон такой-то, — будучи совершенно уверен, что до июня хозяйка квартиры о нем и думать забудет. По истечении этого срока Бурцев намеревался вернуть ей ключи, которых все еще не получил. Взять их можно у соседей, в трехкомнатной двадцать восьмой. Фамилия — Плетневы, седьмой этаж, направо от лифта. Бурцев всегда гордился своей абсолютной памятью на лица, цифры, даты и адреса.
      Сегодня в подъезде дежурили двое, и Бурцев с первого взгляда понял, что это супружеская пара: эдакие попугайчики-неразлучники. Женщина сразу же проявила суетливую активность, а мужчина остался сидеть на скамье, близоруко щурясь в развернутую газету и даже не повернув головы в сторону вошедшего. Его жена отдувалась за двоих. Покинув свое место за барьером, она внимательно разглядывала чужака.
      — Добрый день! — произнес Бурцев вежливо и как бы нерешительно. Женщина едва заметно кивнула. — Мне нужно пройти в двадцать восьмую, к Плетневым, чтобы забрать ключи от квартиры, которую я снял рядом с ними по объявлению.
      Самойленко должна была позвонить Плетневым еще вчера…
      — Аннушка, — прервал Бурцева голос мужчины, — я провожу гражданина, мне все равно нужно подняться домой…
      — Погоди, — дежурная досадливо покосилась на мужа, — вечно ты бежишь впереди паровоза, БГ. Я в курсе, — сообщила она Бурцеву, — Плетневы оставили эти ключи мне. У них никого нет дома, так что вам не нужно к ним заходить. Вас зовут, если не ошибаюсь, Олег Александрович? — Женщина заглянула в тетрадку на столе.
      — Олег Яковлевич, — поправил Бурцев, начиная раздражаться.
      — Аня, я пойду, — сказал мужчина у Бурцева за спиной, — и в два тебя сменю. Ты меня слышишь, Анна Петровна?
      — Ступай. — Женщина прекратила допрос и помогла мужу подняться со скамьи. — Ты вообще напрасно спустился. Прими лекарство.
      Когда Анна Петровна возвратилась, проводив своего БГ к лифту, Бурцев сидел на скамье, поставив чемоданчик на колени, и терпеливо ждал. Женщина была явно обеспокоена состоянием мужа и, пройдя к столу, стала рассеянно шарить в ящиках.
      Бурцев начал было приподниматься, но тут дверь с шумом распахнулась и в проеме возник рослый господин в кашемировом темно-зеленом пальто, решительно направившийся к лифту. Дежурная метнулась вслед, всем видом показывая, что пропустит господина только ценой собственной жизни.
      — Вы куда, товарищ? — воскликнула она, хватая мужчину за рукав. — У нас так врываться в дом не положено!
      — Я тороплюсь, — недовольно произнес господин. —'Мне в двадцать четвертую…
      — Чего это вам там понадобилось? — недоуменно спросила Анна Петровна мужчину. — Да стойте же! В квартире никого нет.
      — Знаю, — ответил господин, и Бурцев настороженно застыл на своей скамье. — Знаю, — повторил мужчина, — квартира продана прежними хозяевами, вчера они ее освободили и отдали мне ключи.
      — Я об этом факте не осведомлена! — Дежурная загородила дорогу мужчине, и теперь Бурцев отчетливо видел массивную загорелую челюсть господина, прямой нос и раздраженно играющие желваки. — Жильцы из двадцать четвертой действительно уехали вчера. Но то, что квартира продана, мне не известно.
      Егор…
      — Плевать мне на вашего Егора, — перебил мужчина. — Квартира куплена мной, можете отметить данный факт в своих бумажках, — господин иронически сузил прозрачные глаза, — а сейчас позвольте пройти, у меня времени в обрез. Через пятнадцать минут я спущусь.
      — Ну, знаете!.. — Анна Петровна отступила и расстроенно вернулась на пост. — Продана так продана. Мне-то что…
      Мужчины и след простыл, а Бурцев все еще сидел, раздумывая, стоит ли вообще затевать всю эту бодягу. Квартира, указанная в протоколе, пуста, Новак на кладбище — какого же рожна ему тут светиться? Однако и уйти просто так, не взяв ключи у дежурной, было бы глупо. Быстроглазая Анна Петровна его запомнит.
      Что же могут означать дата и подпись свидетельницы Новак в бумагах Трикоза?
      Либо протокол — фальшивка, либо… Мысль о приманке он отбросил сразу же. Не Трикозу играть в эти игры.
      Помедлив, он поднялся и, обращаясь к дежурной, раздельно проговорил:
      — Прошу прощения, но я все-таки хотел бы получить ключи, оставленные Плетневыми. Благодарю. — Бурцев взял отыскавшийся наконец брелок из рук хмурой Анны Петровны и через три минуты уже открывал замок двадцать седьмой.
      По всей видимости, резкий господин все еще находился в квартире, которая их обоих интересовала, но это нисколько не помешает Бурцеву сегодня же проникнуть в двадцать четвертую, чтобы на месте во всем разобраться. И если Новак и в самом деле мертва — следы этого непременно обнаружатся в квартире, — то придется подумать о замене. Пока протокол не приобщен к делу. По вечерам в выходные дни следователя Трикоза почти всегда можно застать на участке в Дьяково…
      Проникнуть в двадцать четвертую можно не отпирая тамбур, что во всех отношениях безопаснее. Расположенная прямо под ним двадцать третья — он хорошо помнил — пустует и будет пустовать еще долго. Через люк пожарной лестницы можно спуститься на балкон двадцать третьей, а оттуда и в саму квартиру. Опечатанная милицией дверь наверняка открывается изнутри. Проникнув в тамбур, можно без помех поработать с замком двадцать четвертой…
      Ничего не оставалось, как дожидаться, пока зеленый господин, озадачивший дежурную, покинет дом.
      Бурцев вышел на балкон и закурил. Балкон не был застеклен; он наклонился через бетонные ограждения, чтобы полностью видеть стоянку у подъезда. Снятая им квартира его совершенно не занимала, взгляд его был прикован к асфальтированному пятачку, на котором только что появилась Анна Петровна. Сквозь ветви голых тополей он, покуривая, наблюдал, как она беседует с двумя старухами, одна из которых отчаянно жестикулировала, указывая в сторону детской площадки.
      Бурцев начал было расстегивать плащ, когда мимо этой троицы, широко шагая, прошел мужчина в развевающейся кашемировой хламиде, погрузился в серебристо-серый «ниссан» и машина резко вырулила на проспект.
      Возвращаясь в комнату, Бурцев усмехнулся.
      Теперь — к делу. Он аккуратно повесил одежду в довольно-таки пыльной прихожей, извлек из чемоданчика все, что было необходимо, натянул тонкие перчатки и вернулся к балкону.
      Люк открылся легко, и Бурцев, стараясь не испачкать брюки, не спеша спустился на застекленный балкон двадцать третьей. Здесь он почти сразу понял, что удача ему улыбнулась, — дверь, ведущая в комнату, оказалась незапертой, она лишь плотно прилегала к косяку.
      Комната хранила следы некоторого беспорядка, но была уютна — Бурцев отметил, что ее хозяин, ныне пребывающий в тюрьме, очевидно, не отказывал себе в маленьких радостях. Отличный ковер, мягкая стильная мебель в сдержанных тонах, дорогая аппаратура. Впрочем, все эти цацки оставили его равнодушным.
      Легко ступая, он прошел к входной двери и бесшумно открыл первую, обитую мягким черным утеплителем створку…
      Остановил его отчетливый звук отпираемого замка и скрип двери тамбура.
      За этим донесся звук тяжелого дыхания невидимого существа. Возвратился резкий господин? Или любопытная Анна Петровна подняла шум, вызвав милицию?
      Бурцев застыл.
      Дыхание стало отчетливым. За дверью раздалось настороженное собачье рычание.
      — Степан! — произнес в тамбуре молодой, с легкой хрипотцой мужской голос. — Оставь в покое дверь Махедонова! Ну чего ты разнервничался? Ты, оказывается, чувствительный парень… Мне вот тоже не по себе, как представлю возвращение твоей воскресшей хозяйки. Маленький шок для нашего муравейника…
      Эй, кончай! Что ты там унюхал? В этой поганой квартире, кроме нечисти, ничего не водится… Чертов замок двадцать четвертой… Вечно с ним проблемы! Погоди, Степан, не суетись…
      Бурцева осенило: в тамбуре стоит и возится с ключами тот самый парень с серьгой в ухе, который выводил собаку Сабины Новак. И пес что-то учуял за чужой дверью.
      Раздраженный рык наконец прекратился, раздался щелчок замка, за ним последовал облегченный вздох парня.
      Видимо, уже на пороге двадцать четвертой он произнес:
      — Милости просим! Уж в понедельник ты точно получишь обратно свою Сабину. А пока, приятель, — за уборку!
      Одно к одному… Бурцев опустил веки и расслабился. Значит, Новак все-таки жива. И ей известны какие-то подробности его знакомства с Еленой и его внешность. Так. Понедельник… Все поворачивалось по иному. В выходные необходимо повидаться с Трикозом и крайне осторожно прозондировать почву — как далеко продвинулось следствие. В том, что фоторобот будет составлен не раньше вторника — среды, он не сомневался. Его заказчик чересчур ленив, к тому же не слишком заинтересован в деле. Для него это нудная обязанность, от которой по возможности следует отбояриться.
      Ему не привыкать ждать. Вторая профессия. Теперь остается только подняться наверх и не забыть прихватить инструменты, которые оказались ни к чему.
      У меня было два неотложных дела в этот день: прежде всего забежать к Сабине в больницу за ключами, чтобы навести порядок в ее доме, а уж затем, покончив с документацией, написать отчет о практике.
      Сабина встретила меня умытая, розовая, полная бодрости и сарказма.
      Когда я вошел, она объясняла своим соседкам по палате, почему ее элитный Степан не состоит ни в одном из трех собачьих клубов города. Увидев меня, она все-таки закончила свою пламенную речь:
      — …И нет никакой нужды объяснять, что порядочному псу нечего делать среди людей, которых интересует только нажива!.. Егор, я вас приветствую.
      — Доброе утро, Сабина Георгиевна, — сказал я. — Можно вас на минуточку?
      Мы вышли из палаты и уединились в холле, подальше от посторонних глаз.
      Я протянул ей пакет с творог-том и кефиром.
      — Как поживает Стивен? — спросила она и, упреждая мой ответ, пробормотала:
      — О самочувствии моего семейства я не спрашиваю…
      — Пес здоров, — бодро провозгласил я, — и в остальном полный порядок.
      Ваши вчера вечером погрузились в такси и убыли в неизвестном направлении. — Дальше я коротко изложил Сабине мою беседу с Романовым.
      — Ясно, — задумчиво резюмировала она, — Выходит, они все-таки укатили в Штаты.
      — А квартира? — удивился я. — Не могли же они ее бросить? Просто так?
      — Почему бы и нет? — пожала плечами Сабина. — Павлушу поджимали визы, не выберись он вовремя — сгорела бы его Грин-карта. Да и записана квартира на меня…
      — Но вас же уже не существует, Сабина, — перебил я женщину. — Романов мог сделать с ней все что угодно.
      — Кто это вам сказал? — Она надменно взглянула на меня. — Я сижу перед вами и, как мне помнится, завещания не оставляла.
      — По закону принадлежащее вам недвижимое имущество наследует ваша дочь, — уточнил я. — Она вправе поступить с унаследованной собственностью так, как ей заблагорассудится.
      — Между моей, так сказать, кончиной и их отъездом прошло слишком мало времени, — резонно возразила моя собеседница. — Романов сорвался с места, понимая, что вот-вот упустит шанс перебраться в Штаты. Не ломайте над этим голову, мой дорогой. Уехали так уехали, проживу и без них.
      Мы постановили, что я возьму ключи от квартиры и немного приберу там перед ее возвращением в родное гнездо, после посижу над отчетом, а вечерком мы снова встретимся.
      Дома я натянул старый тренировочный костюм и, свистнув Степана, поднялся на шестой.
      Дверь тамбура открылась легко, но с замком двадцать четвертой пришлось-таки повозиться — еще во времена Зои Оглоблиной, моей несостоявшейся пастушки, этот замок казался мне слишком мудреным и в то же время ненадежным.
      Пес, похоже, тоже нервничал и, вместо того чтобы спокойно ждать, взялся грозно рычать на опечатанную дверь Македонова.
      Наконец мы вошли, я включил в прихожей свет, а Степан принялся обследовать помещение, как бы заново признавая его своим.
      В квартире остался, как и ожидалось, беспорядок, и я подумал о правоте Сабины, высказавшей предположение, что Павлуша безумно спешил. Что-то удержало меня от того, чтобы пройти прямо в комнату пожилой дамы, и я начал с кухни.
      Там было заметно чище. Вся посуда оказалась на месте. В ванной болтались несвежие полотенца, в плетеной корзине под раковиной громоздилось грязное белье. Отсутствовали все туалетные принадлежности, даже туалетная бумага, расчески и комнатные тапочки.
      Я выдраил стиральным порошком ванну и раковину, подмел кухню, вымыл пол и двинулся со шваброй в прихожую, на ходу удовлетворенно оглядывая результаты своих усилий.
      Сначала Степан ходил за мной по пятам, но вскоре ему это надоело, и он скрылся в комнате Сабины, оставив дверь открытой.
      Я не без усилий привел в порядок большую комнату, которая носила явственно следы бесчинств Романова-младшего, а за ней и спальню, мимоходом фиксируя, какие вещи в наличии, — для доклада Сабине. Не зная, что там имелось до отъезда Романовых, я смог сделать единственный вывод из увиденного — взято лишь самое необходимое, иначе как было расценить наличие новых постельных принадлежностей в стенном шкафу, бухарского ковра на полу и живописи: не худшей копии натюрморта Сезанна. Не говоря уже о том, что мебель была на местах.
      Ковер я пропылесосил, полы вымыл и, наконец собравшись с духом, двинулся в комнату Сабины. Там я сел на ее аккуратно покрытую потертым пледом узкую постель и закурил.
      Во время моего единственного визита в ее жилище пледа этого я не приметил, зато сразу же понял, что книги и лучшие вещи Сабины полностью отсутствуют, будто не Романовы, а именно она отсюда выехала; на письменном столе в простенькой стеклянной вазе стояли увядшие гвоздики, тарелка с яблоком и засохшим ломтиком черного хлеба, а рядом — рюмка с бесцветной жидкостью. Я понюхал. Это была выдохшаяся водка.
      Я встал и, жуя окурок, отнес цветы и поминальный харч в мусорное ведро.
      Водку я выплеснул в унитаз, посуду вымыл, письменный стол протер сначала мокрой, затем сухой тряпкой. Степан умиротворенно посапывал под креслом.
      Однако едва я принялся махать веником, как он вдруг с лаем сорвался с места и понесся к входной двери. Бросив веник, я пошел вслед за ним, решив, что прозвенел звонок. На этот счет на Степана можно было положиться. Распахнув дверь, я миновал тамбур и открыл вторую.
      Коридор оказался пуст. Я повернулся в сердцах, чтобы обругать Степана, и мой взгляд скользнул по двери двадцать третьей. Пересохшая бумажная лента с печатью прокуратуры, символически заграждавшая вход в жилище Македонова, была разорвана, коврик перед дверью сдвинут, а по тому, как напряженно пес начал исследовать дверь соседней квартиры, я понял, что там до сих пор кто-то находится.
      Загнав Степана обратно в двадцать четвертую, я бросился к себе на пятый и врубил приемник. «Клоп» оказался на высоте: я сразу узнал голос, не утративший за полгода в СИЗО характерных барственных интонаций. Правда, Македонов изредка сухо покашливал и, когда останавливался у окна, была явственно слышна специфическая одышка — как у людей, долгое время не выходивших на воздух. Вторым, несомненно, был Бакс — хозяин кафе «Вероника», кривозубая паршивая акула капитализма, с бандитскими наклонностями которой мне пришлось познакомиться довольно близко. К тому моменту, когда я включился, Македонов уламывал Бакса не торопиться с делом, так как ему жизненно необходима небольшая передышка.
      — …И я говорю. Там заодно и отдохнете, — тянул бесстрастный голос хозяина кафе. Помнится, раньше они были на ты. — У меня прекрасные условия…
      Затем голоса отдалились. Кто-то из них направился в кухню, оставшийся хлопнул дверцей бара и, по всей вероятности, придвинул журнальный столик ближе к креслам; еще какое-то время оба они молчали, но звук льющейся жидкости и позвякивание стекла о стекло были слышны отчетливо.
      — Вы можете не курить? — наконец раздался голос Македонова. — Я только что перенес тяжелейший бронхит.
      — Не могу, уважаемый Казимир Борисович, — невозмутимо возразил Бакс. — Это преступление — такой коньяк без сигареты. Включите кондиционер.
      Я похолодел.
      — В этом доме мне противно к чему-либо прикасаться, — брезгливо проговорил Македонов. — Черт с вами, травитесь. Все равно вытянет.
      — Вы уже собрали вещи? — спросил Бакс.
      — Да.
      — Вы помните, что должны со мной рассчитаться за услуги адвоката?
      — Естественно. Деньги необходимы вам сейчас?
      — Нет. Это может подождать до вечера. Что вы намерены делать с квартирой? Продать?
      — Зачем? — удивился Македонов. — Когда первая часть нашей операции будет завершена, я вернусь сюда, сделаю кое-какой ремонт и еще некоторое время поживу…
      — Значит, вы согласны с моим планом побыть пару недель за городом, на моей даче, подышать свежим воздухом, подлечиться…
      — То есть под постоянным надзором, — в тон ему продолжил Македонов. — А ваше заведение?
      — Там есть кому управиться без меня… Ну что, едем?
      — Погодите, я уберу посуду, — произнес Македонов.
      — Бросьте, — сказал Бакс. — Что за чистоплюйство?
      — Я хоть и провел по вашей вине эти полгода в камере, — надменно ответил Македонов, — но в свинью не превратился… Берите бутылку, если вам так уж понравился коньяк, с собой, но ради Бога пока не пейте. Вы же за рулем… — Эти слова Казимир Борисович произнес как бы издалека; раздался смешок Бакса и щелчок зажигалки. Я отчетливо вспомнил его большой рот с жестяными губами, постоянно сжимавшими сигарету, и огонек зажигалки «Зиппо».
      На пятнадцатой затяжке курившего Македонов вернулся в комнату и сказал:
      — Я готов. Еще секунду — вынесу пепельницу. Не хочу этого делать через две недели…
      — А вы стали болезненно чистоплотны в заключении, — усмехнулся Бакс.
      — Всегда таким был, — отрезал Македонов, затем послышалось его отдаленное покашливание.
      Через полминуты дверь за ними закрылась, «клоп» автоматически отключился в тишине, а я выглянул в окно кухни, выходившее на проспект.
      Кремовый «БМВ» гражданина Баксанова как раз миновал троллейбусную остановку и набирал скорость. Возвращаясь в двадцать четвертую, я прихватил с собой ломтик сыра — и не напрасно. Степан даже не появился в прихожей, смертельно обидевшись на меня за внезапное исчезновение.
      Я обнаружил его лежащим на Сабининой постели носом к стене. На мои льстивые призывы он даже ухом не повел, тогда я присел рядом и погладил его по голове.
      — Степан, не стоит, — сказал я. — Пойми — оперативная необходимость.
      Пес, не шевелясь, засопел. И тогда я спросил:
      — Сыру хочешь, что ли? Ответом было молчание.
      — Ну и черт с тобой! — в сердцах воскликнул я, снова хватаясь за веник.
      — У меня еще дел по горло, а ты тут с сантиментами!
      Пока я ходил за шваброй, Степан успел переместиться в дряхлое кресло и, свернувшись клубком, якобы уснул. Я молча вымыл пол, покурил на кухне и встал на пороге, помахивая поводком.
      — Степан, ко мне! — скомандовал я. — Гулять! Упрямое животное не шелохнулось. Я вздохнул и опустился перед креслом на колени.
      — Ну прости уж меня, голубчик, — проканючил я. — Больше не буду.
      Хочешь сыру?
      Пес нехотя поднялся и сел в кресле. Неприлично суетясь, я подал угощение. Времени у меня было в обрез.
      Степан хлопнул пастью и снова лег, но уже мордой ко мне. Я торопливо застегнул ошейник и поволок его за собой. Ощущение было такое же, как если бы я тащил за собой ракетный крейсер «Петр Великий».
      Обратно мы возвращались запыхавшиеся и обессиленные, но не в двадцать четвертую, а ко мне на пятый. Выплеснув раздражение и получив внеплановую кормежку, Степан наконец сменил гнев на милость, рухнул , плашмя на мои старые носки и задрых сном праведника.
      Я же взялся за осточертевшие бумажки…
      В шесть мы с ним спустились к Полю, где Степан тут же получил за якобы приличное поведение кусок обжаренной в сухарях телятины, а я — чашку крепчайшего смолистого кофе. Мой приятель безропотно согласился доставить Сабину из больницы, но предупредил, что с утра в понедельник занят, и мы договорились в половине двенадцатого встретиться у ворот института травматологии. Поль не был в курсе событий, и я ничего ему не рассказывал. Одна мысль о том, как мы с Сабиной под ручку вваливаемся в подъезд, меня буквально завораживала. С другой стороны — не везти же ее в багажнике? Прикинув, я сообразил, что на дежурстве в понедельник Кузьмич, а следовательно, на первых порах нам удастся избежать дурацких расспросов и возможных инфарктов.
      Простившись с Полем, я в карьер поскакал к Сабине. В голове стоял туман от казенной жвачки отчета — а еще предстояло написать страниц тридцать, оформить рукопись и в понедельник в девять ноль-ноль предъявить ее Гаврюшенко.
      В этой десятидневной гонке я и не заметил, как к городу подкралась весна. Я давно не звонил отцу, не знал, как мама, паршиво спал, запустил дом, перестал по-человечески есть… В общем, сам себя не пожалеешь — от других не дождешься.
      С Сабиной мы устроились у того же окошка в закоулке, где обмывали ее погребение. Сегодня, не считая апельсинового сока и турецкого печенья, я ничего предложить ей не мог, но она, погруженная в сосредоточенное молчание, безропотно поглощала этот поздний ужин. Я поведал ей о наших со Степаном подвигах.
      — Да, эта порода упряма, — подытожила она, слегка оживляясь, — но моему характеру скотч в самый раз. Я очень привязана к Стивену, однако, Егор, это ведь не первый мой пес.
      Ну, об этом я как раз догадывался. Судя по тому, как она управлялась со своим Степаном, опыт у нее имелся.
      Сабина, помолчав, продолжала:
      — В Штатах собаки у меня не было. Питер у себя в доме держал огромного сенбернара, а его жена обожала котов. Когда я получила приличную работу и съехала от них, то ни о какой живности и речи быть не могло: я неслась домой вечером сменить приходящую бэби-ситтер, занималась ребенком, учила язык, а утром, очень рано, снова ехала на работу. Здесь же, уже через год после возвращения, первого щенка притащила в дом Евгения. Дворнягу.
      — И что?
      — Он сдох. По моей глупости. От энтерита. Еще двенадцать лет понадобилось, чтобы я снова решилась приобрести собаку. Но и следующий мой опыт оказался печальным.
      Я приоткрыл окно, накинул Сабине на плечи свою куртку и закурил.
      — Мы с Женей долго выбирали породу, — продолжала Сабина. — Наконец остановились на скотч-терьеpax. Теоретически я была основательно подкована, но вот практика… Мы купили очаровательную девочку по Имени Дора, королевских кровей, клубную, пестренькую, умненькую и очень резвую. В три года мы нашли ей жениха, холеного медалиста, производителя с гарантиями. Дора родила мертвых щенков. Мне бы на этом остановиться, тем более что в доме уже появились Павлуша и маленький Коля, но хозяева жениха Дорочки уговорили меня попробовать снова. Ей было уже почти четыре, она произвела на свет двух огромных мальчищек и через сутки умерла… Братца Степана забрали хозяева отца, а я осталась с этим парнем. Сабина улыбнулась.
      — Смешно вспомнить, — сказала она, — как я его выхаживала… будто это я его родила. Все это происходило еще на бульваре Конституции. Представьте — двухкомнатная квартира, шустрый растущий внук, пухнущий от безделья Павлуша и Евгения, которая в сердцах как-то сказала, что животных я люблю больше, чем близких людей. К тому же им пришлось целых два месяца возиться со Степаном в девяносто четвертом, когда я, уйдя на пенсию, решила в последний раз повидать брата… Безусловно, по возвращении я нашла собаку в жутком состоянии и закатила неописуемый скандал. Мне, неприятно об этом вспоминать, как, впрочем, и о многом другом, связанном с жизнью вместе с дочерью. Все вышло не так, как я предполагала… Вы принесли мне Кинга? — внезапно перевела она разговор.
      — Нет. Я не нашел в доме ни одной вашей книги.
      — Это что, всю библиотеку они взяли с собой?
      — Не думаю, — ответил я. — В спальне и в гостиной я видел какие-то полки…
      — Труха, — отмахнулась она. — Для интерьера. Женя давно уже ничего не читала, а Павлуша делал вид, что он — рафинированный интеллектуал. Жалко, мой до-ригой. У меня было совсем немного книг, но я их сама подбирала, по собственному вкусу. А словари?
      — Нету.
      — А мои бумаги? — осторожно спросила Сабина.
      — Ваш письменный стол пуст, — ответил я.
      — Ладно, — женщина встала и подошла к открытому окну, — терять все нажитое мне уже приходилось. И документы исчезли?
      Я кивнул.
      — Значит, он взял и деньги в столе, и мою кредитную карточку… Теперь я понимаю, почему Павлуша остыл к квартире.
      Я-то как раз ничего не понимал, кроме того, что Сабина ограблена подчистую. И впрямую спросил, как она к этому факту относится.
      — Никак, — отрезала Сабина. — У меня в кубышке кой-чего осталось. Не пропадем… А попозже я свяжусь с братом. Так что вы мне принесли почитать на выходные?
      Я выложил пестрые книжки, взятые из спальни ее дочери. Сабина поморщилась и отклонила.
      — Нет уж, — сказала она. — Найду что-нибудь в палате. Вы ведь еще придете. Ежи, до понедельника?
      Я пообещал, что непременно забегу, и мы простились.
      Домой я шел по ночному затихшему городу, вдыхая прохладный, но уже слегка кружащий голову воздух. Я представлял себе, как Сабина лежит на своей больничной койке, бессонно глядя в белый потолок.
      Она оставалась такой же юной и беспомощной, как и полвека назад. Бег времени коснулся ее не больше, чем тех, кто его никогда не замечает.
      И я не решился бы назвать причину ее одиночества. Хотя бы потому, что в одном ее мизинце было больше мужества, чем у десятерых таких, как я.

      Вопреки моим опасениям в понедельник все прошло как по маслу. С утра я водворил Степана в двадцать четвертую, затем забросил свой многострадальный отчет в прокуратуру, покрутился там и уже в одиннадцать был у Сабины.
      Она упаковывала вещи, пока я беседовал с ее лечащим врачом, и сосредоточенно помалкивала, но, судя по всему, ее одолевало нетерпение.
      — Все в порядке, Сабина, — сказал я, входя в палату и помахивая больничной справкой, — еще немного — и вы окажетесь в объятиях Степана. Не забудьте полотенце…
      Окинув меня испытующим взглядом, она проговорила:
      — А вы-то почему нервничаете, Егор? Дайте-ка сюда эту бумагу — толку от нее никакого, но мало ли что…
      Ее правда — я действительно нервничал. На посту в подъезде сидел многоокий Кузьмич, и у меня не было никакого желания объяснять ему причину возвращения к жизни недавно упокоившегося жильца.
      Сабина велела подождать ее за дверью, я подхватил сумку и, попрощавшись с обитательницами палаты, провожающими каждое движение Сабины завистливыми взглядами, закрыл за собой застекленную дверь.
      Через десять минут мы уже сидели в провонявшей бензином и скотобойней машине Поля. «Нива» взревела, содрогнулась — и мы понеслись к дому. Поль, сияя зубами, без умолку нес какую-то околесицу, мы оба молчали, не вполне разделяя его восторг по поводу благополучного выздоровления мадам Сабины. В конце Поль выразил сожаление, что сегодня же вечером не сможет нанести Сабине визит, чтобы выразить пожилой даме свое глубочайшее почтение в приличествующей форме. Он бесконечно загружен работой.
      — Забегайте, когда освободитесь, мой дорогой, — успела вставить Сабина.
      — Шестой этаж, квартира двадцать четыре…
      — О'кей, — прорычал Поль, лихо выкручивая баранку. — Приехали! Я не выхожу, Егор, ты проводишь мадам?
      — Йес, Поль, — ответил я, извлекая женщину из машины. — Спасибо. Ты меня очень выручил.
      На ногах Сабина держалась еще не совсем твердо, дыхание ее было затрудненным. Я посмотрел вслед заляпанной по крышу грязью «Ниве».
      — Все нормально? — негромко спросил я.
      — Секунду, — ответила Сабина. — Сейчас отдышусь. На посту сидела совершенно незнакомая тетка.
      — А где Кузьмин? — спросил я, когда мы вошли в подъезд, придерживая мою спутницу под локоть.
      — Домой побег, — равнодушно сообщила женщина. — Я им соседка; там к ним родня нагрянула… В час должны приютить. А вы кто будете?
      — Передайте ему привет от Георгия, — ответил я, по пути к лифту прикидывая, что вроде бы еще вчера у Кузьмича никакой родни не было, и добавил:
      — Сабина, да перестаньте же дрожать, как перед венцом. Мы почти дома.
      Отпирая тамбур, я услышал за дверью двадцать четвертой захлебывающийся лай Степана.
      — Осторожней, Сабина! — воскликнул я. — Степан собьет вас с ног!
      Она засмеялась, когда я замахал руками, чтобы остановить ее у лифта.
      Сабина замерла, а я рывком распахнул дверь квартиры. Мимо меня пронеслась кудлатая шаровая молния, в уши ударил восторженный визг скотч-терьера и. радостные клики Сабины.
      Я осторожно выглянул из тамбура.
      Пожилая дама стояла на коленях на вытертом линолеуме общего коридора, обнимая свое сокровище. Степан только утробно покрякивал, хвост его работал так интенсивно, что я всерьез испугался за его целость.
      — Если бы за это так любили девушки, — заметил я, помогая Сабине утвердиться на ногах, — то и я не прочь, с недельку числиться в покойниках.
      Она взглянула на меня и пробормотала:
      — Упаси Боже!
      Мы наконец проникли в дом, и тут же раздался телефонный звонок. Я удивился. С Домушником мы договорились еще в воскресенье встретиться у меня без четверти шесть. Я схватил трубку — там молчали. Через пару секунд после моего грозного «Говорите!» раздался щелчок и гудки отбоя.
      — Наверное, ошиблись номером, — сказал я Сабине и поинтересовался, не давала ли она свой телефон кому-нибудь в больнице.
      Не прекращая возиться со Степаном, который выплясывал вокруг нее, она небрежно ответила:
      — Давала. Двум-трем дамам из моей палаты… К двум часам мы с Сабиной поели, а затем я взял с нее клятвенное обещание ни при каких обстоятельствах не выходить на улицу сегодня. Отдыхать и еще раз отдыхать. В шесть я вернусь и познакомлю ее с серьезным человеком, здешним участковым, который поможет нам разработать план дальнейших действий. Со скотчем я погуляю сам.
      — И даже Фаине Антоновне мне нельзя будет позвонить? — жалобно спросила Сабина.
      — Нет! — сурово отрезал я. — Никаких контактов до завтра. Единственное, что вы можете сделать, — составить к вечеру опись пропавших вещей и документов.
      — И не подумаю, — ответила Сабина.
      — Воля ваша, — буркнул я. И ядовито добавил, уходя:
      — Разумеется, если вы решили примкнуть к хиппи.
      У меня были дела. Вчера ночью позвонил отец и сообщил, что они с матерью окончательно решили перебраться ко мне. А также то, что ко мне практически невозможно дозвониться. Я был рад, что они созрели, и отец тут же навесил на меня несколько безотлагательных поручений, одно из которых я должен был обязательно исполнить сегодня же и в семнадцать ноль-ноль связаться с ним.
      Мама чувствовала себя неплохо, и впервые за последний год появилась хоть какая-то определенность в их планах.
      Когда в семнадцать сорок в дверь позвонили, сумка с провизией была уже готова. Я попрыгал открывать на одной ноге, на ходу натягивая носок. По такому случаю, как знакомство Сабины с нашим участковым, я успел принять душ, поскоблить щетину на подбородке, резинку на затылке заменить кожаным шнурком и даже выгладить джинсовую рубаху, с Нового года валявшуюся в чемодане. Подарок мамы.
      Домушник окинул меня критическим взглядом, прикрыл один глаз и хмыкнул.
      «Щас, — промычал я, метнувшись за курткой, — проходите, Ян Овсеевич», — однако переступить порог моего жилища он не пожелал.
      Мы с Домушником поднялись на шестой, и я отметил, что на участковом под плащом сегодня неплохо сшитый штатский костюм с галстуком. Плащ он начал расстегивать еще в лифте, что было у него признаком волнения. Однако его худощавая физиономия с печально висящим носом не выражала ничего, кроме фальшивого безразличия.
      В нашу прошлую встречу я уже сообщил старшему лейтенанту о появлении в двадцать третьей Македонова и Бакса, коротко пересказав услышанный разговор и поинтересовавшись, не убрать ли «клопа», на что он лаконично ответил: «Пусть поживет». Теперь же, войдя вслед за мной в тамбур, он внимательно обследовал дверь Сабининого соседа с разорванной полоской с печатью и неразборчивой подписью сотрудника прокуратуры.
      Сабина нас уже поджидала. Она также принарядилась: поверх спортивных штанов на ней была надета длинная голубая шелковая кофта, принадлежавшая скорее всего дочери, в ушах пожилой дамы сверкали ее каменья, а губы она подкрасила бледно-розовой помадой. Убранство довершали полосатые шерстяные носки и шлепанцы. В руках Сабина держала горшок с кактусом — наш приход застал ее в момент, когда она переносила цветы из спальни супругов в свою комнату.
      Я поставил в прихожей сумку и принял из рук Домушника его видавший виды габардиновый плащ. Степан помалкивал, однако довольно подозрительно обнюхивал брюки участкового.
      — Моим котом пахнет, Барсиком, — смущенно прокомментировал участковый, поразив меня этим откровением. Не много же мне было известно о его личной жизни.
      — Позвольте представить вам, Сабина Георгиевна, так сказать, крестного отца нашего подрайона. Ян Овсеевич Домушник, прошу любить и жаловать.
      — А вы не похожи на милиционера, Ян Овсеевич, — сообщила Сабина, пожимая Домушнику руку, — скорее на одного драматурга. Этот человек сидел со мной в лагере в пятидесятом году. Член Союза писателей,.. Умер от аневризмы аорты.
      Домушник вежливо кивнул, но промолчал. Он с достоинством выдержал пристальный взгляд пожилой дамы и не торопился радоваться своему сходству с беднягой драматургом.
      — Нет. Скорее вы напоминаете мне Николая Васильевича Гоголя, — милостиво продолжила тему Сабина.
      На этом экскурс в историю отечественной литературы закончился, и мы перешли в гостиную, бывшую комнату Романова-младшего, — именно там хозяйка дома накрыла стол. Я пожалел, что не догадался купить цветов, они были бы кстати на белоснежной полотняной скатерти среди сверкающего хрусталя и аккуратно расставленных приборов. Степан, оставив в покое брюки участкового, растянулся под дверью балкона.
      — Присаживайтесь, Ян Овсеевич, — сказала Сабина, — а мы с Егором слегка дополним этот натюрморт. В доме я нашла только картошку, морковь, лук, банку майонеза и орехи… Однако в моих тайниках сохранилось и кое-что попривлекательней.
      Судя по тому, что уже имелось на столе, в тайниках Сабины водились крабы, неплохое вино, маслины и коробка шоколадных конфет. Растворимый кофе и сигареты лежали отдельно на журнальном столике, на подносе, имеющем вид плохо отреставрированной реликвии.
      — Я сварганила пару салатов, — шепнула мне Сабина, когда мы направились распаковывать сумку, — на большее моей фантазии не хватило… — Я одобрительно кивнул. — И знаете что, Ежи, я получила самое настоящее удовольствие от приготовления ужина. Я никогда не была хорошей хозяйкой, но сегодня мне это страшно понравилось… Между прочим, сыр резать не следует, его подают на стол куском, а рядом кладут нож. А колбаса отлично расположится на этом блюде вместе с ломтиками мяса… Масленка там… И просто замечательно, что вы принесли водочки…
      Наконец мы сели. Степан был уже тут, под столом, и недвусмысленно подталкивал мордой мою коленку. Старший лейтенант, держа на отлете хрустальный наперсток «Столичной», произнес короткую, но вдохновенную речь, смысл которой сводился к тому, что он, Ян Овсеевич Домушник, в этой жизни превыше всего остального ставит мужество и дружбу и оттого рад знакомству с Сабиной Георгиевной.
      Сабина при этом посмотрела на меня более внимательно, чем обычно, я же дал ей понять, что Домушник в курсе происшедших с ней событий. К ужину мы приступили в торжественном молчании.
      В самый разгар трапезы, когда я еще не успел по достоинству оценить Сабинины салаты, скотч-терьер вдруг выбрался из-под стола и с рычанием направился в прихожую. Разговор угас, и все мы трое как по команде повернули головы к входной двери. В наступившей тишине стало слышно, как хлопнула дверь тамбура, а затем кто-то принялся довольно неумело возиться в замке Сабининой квартиры.
      Домушник привстал, а я одним прыжком догнал Степана, которому Сабина приказала молчать. Пес едва сдерживал себя, чтобы не ринуться на звук, и мне пришлось оттащить его за ошейник к хозяйке. Свет в прихожей не горел, но ярко освещенное окно гостиной только слепой не заметил бы с улицы. Слепой, имеющий ключи от двадцать четвертой, — это что-то новенькое.
      Входная дверь наконец открылась, и одновременно с этим раздалась визгливая трель домофона; я нажал выключатель в прихожей и схватил трубку, успев заметить, что Домушник уже стоит на пороге гостиной. В трубке зазвучал голос Кузьмича. Если судить по голосу, то он пребывал в бешенстве.
      — Георгий, что ли? Ни хрена не уразумею… Тут какой-то амбал прорвался на шестой. Милицию вызывать?
      — Спокойно, Кузьмич, сами разберемся. Дежурь себе. — Я дал отбой, повернулся к двери и оказался нос к носу с массивным дядей в зеленом долгополом пальто, лицо которого ничего не выражало, кроме озабоченности и досады. Он перевел взгляд с меня на Домушника, в руках которого я с изумлением обнаружил табельное оружие. «Макаров» смотрел как раз в широкий лоб незваного гостя.
      — Не двигаться! — негромко произнес Домушник. — Вы что тут делаете?
      — А вы? — довольно спокойно поинтересовался мужчина, скинул пальто, отвернулся и повесил его на вешалку. — Уберите эту вашу цацку, — произнес он и покрутил перед собой на пальце связку ключей, — я-то дома, а вот вы как тут оказались?
      Домушник убрал пистолет в плечевую кобуру, но не пошевелился, по-прежнему загораживая вход в комнату, из которой донесся полный любопытства, слегка грассирующий на моем имени голос Сабины:
      — Георгий Николаевич, куда это вы все пропали? Кто там пришел?
      Не дождавшись ответа, Сабина уже через минуту возникла позади Домушника, возвышаясь над ним на полголовы и с недоумением разглядывая мужчину, его крепкую, чересчур упитанную фигуру, облаченную 8 деловой костюм. Затем она перевела взгляд на бесстрастное, покрытое ровным кварцевым загаром лицо визитера и его выпяченный подбородок, смахивающий на ковш экскаватора. В гостиной злобствовал Степан, но Сабина придерживала его ногой.
      — Добрый вечер, — наконец произнесла она, — вы бы, молодой человек, хотя бы предупредили о своем визите…
      — Какого дьявола вы все тут делаете? — перебил ее мужчина, приведя своим вопросом Сабину в совершенное изумление.
      — Живем, — ответила она. — Ужинаем. Что касается вас…
      — Так, — мужчина повысил голос. — И с какого времени, уважаемая, вы, так сказать, живете здесь?
      — С начала февраля текущего года…
      — Бывший хозяин, отдавая мне ключи, сообщил, что квартира полностью свободна. Несколько дней назад тут никого уже не было…
      — Стоп, — сказала Сабина. — Как звали того, кто передал вам ключи?
      — Эй, эй! — воскликнул мужчина. — Не морочьте мне голову! — Он вынул небольшой блокнот, раздраженно перелистнул его и проговорил:
      — Я купил эту квартиру у Павла Николаевича Романова. Сделка оформлена по закону.
      — Да. — усмехнувшись, произнесла Сабина, — узнаю Павлушины штучки…
      Пройдемте, уважаемый, на кухню и спокойно во всем разберемся. Заодно разрешите представить вам моего адвоката, — она кивнула в мою сторону, — и моего близкого друга, полковника федеральной службы безопасности. Со своим псом я вас не стану знакомить, вы ему определенно не понравились.
      Я отправился на кухню и расставил три облезлых табуретки вокруг стола, с которого смахнул немытую посуду и крошки. Мужчина вошел сразу же вслед за мной и, не садясь, брезгливо прислонился к стене у окна. Сабина проплыла к ближайшей ко мне табуретке; замыкал шествие сосредоточенный Домушник, из старших лейтенантов волею случая ставший без пяти минут генералом. Он также не стал садиться, а застыл на пороге, держа руки в карманах.
      — Рассказывайте, молодой человек, — велела Сабина.
      — Ничего себе! — воскликнул наш гость. — Да кто вы, собственно, такая, чтобы задавать здесь вопросы?
      — Меня зовут Сабина Георгиевна Новак; Романов, так неосмотрительно распорядившийся принадлежавшей мне по закону собственностью, — мой зять, а…
      — Вы приобрели квартиру у Романова на основании генеральной доверенности? — спросил я, обрывая Сабину. Я мгновенно вычислил трюк Павлуши и не хотел, чтобы Сабина вываливала лишнюю информацию.
      Представитель мира большого бизнеса, или кто он там был, соображал туго.
      — Не исключено, что квартира действительно принадлежала вам. — Мужчина посмотрел на Сабину. — Но сделку с Романовым мы оформили на основании доверенности, выданной вами же. Там стояла ваша заверенная нотариусом подпись.
      — Я никаких бумаг не подписывала, — отрезала Сабина. — Мой адвокат это засвидетельствует. — Она снова кивнула в мою сторону.
      — А каким образом… — он начал что-то припоминать, — каким образом получилось, что, осматривая квартиру, я вас здесь не видел? Ни вместе с Романовым, ни тогда, когда побывал тут на днях? Он отдал мне ключи и сообщил, что квартира пуста.
      — Сабина Георгиевна находилась в больнице, — сказал я и уточнил даты пребывания Сабины в медучреждении, добавив, что, если он пожелает взглянуть на выписку из истории болезни, я сейчас же ему ее предоставлю.
      Мужчина отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и с коровьей задумчивостью в очах спросил:
      — А где в настоящее время находится Романов? Сабина ядовито хихикнула.
      — Это большой вопрос, молодой человек, — сказала она. — Во всяком случае, где-то за пределами данной страны. Точнее затрудняюсь сказать.
      — Хотел бы я знать, — пробурчал мужчина, — почему это я должен верить всему, что вы мне тут навешали? Ладно, вашего зятя мы и в Бруклине, и в Канберре достанем. Еще не родился пацан, которому сойдет с рук — взять и развести меня. А если родился, то ему же хуже. Квартира — моя, и любой суд это подтвердит. Я никого тут не знаю, ни с кем из вас не имел дела, и попробуйте докажите, что вы, — он просверлил Сабину потемневшими от злости глазами, — не вселились сюда самовольно!
      Надо было всю эту бодягу по-быстрому сворачивать. Я уже успел сообразить, что лучше не доводить дело до установления личности. Все документы, касающиеся Сабины, уплыли за океан.
      Опережая Сабину, которая уже готова была с негодованием отвергнуть заявление нашего гостя, я раздельно произнес:
      — Никакого самовольного вселения! Смешно слышать. Повода для обращения в суд по данному вопросу я не усматриваю. Но если у вас… — я поднялся и подошел к мужчине почти вплотную, чтобы он меня хорошо слышал и по возможности понимал, — если у вас возникнет такое желание, советую для начала проконсультироваться с грамотным юристом. Хочу только подчеркнуть, что в ходе сделки с продажей этой квартиры Павлом Николаевичем Романовым вы стали соучастником подлога, на что имеется соответствующая статья. В процессе судебного разбирательства этот факт будет отправной точкой. Вам все ясно?
      — Да, — буркнул мужчина. — Яснее не бывает. Позвольте-ка мне пройти. — Он слегка отодвинул меня плечом и, не прощаясь, вышел в прихожую, где Ян Овсеевич на сей раз подпирал уже дверь комнаты Сабины…
      — Сабина Георгиевна, — произнес я, — да успокойте же наконец собаку.
      Впервые вижу Степана в таком состоянии…
      — Сама удивляюсь, — заметила Сабина, поднимаясь с табуретки. — Что это он так расстроился, бедняга? Вероятно, ему нужно подышать свежим воздухом…
      Она направилась в гостиную, что-то бормоча под нос, а я вышел из кухни за курткой. Домушник блуждал по тамбуру, изучая замки в обеих дверях, а покончив с этим, снова рассеянно потрогал обрывки бумажной ленты, преграждавшей путь в жилище Македонова.
      — Гость покинул нас? — поинтересовался я, натягивая кроссовки.
      — На большой скорости, — сказал Домушник. — Мутная история. Пока вы там беседовали, я заглянул в его бумажник во внутреннем кармане пальто.
      — Ну и?
      — Кое-что есть. Надо навести справки об этом мужчине. На всякий случай.
      — Отличная работа, полковник, — сказал я и свистнул Степана…
      Минут через сорок мы снова сошлись за столом в гостиной. К этому моменту Домушник уже получил исчерпывающую характеристику Павла Николаевича Романова, но Сабина все еще не могла успокоиться по поводу продажи квартиры.
      Мне не очень хотелось портить вторую часть ужина, однако ближе к концу, когда мы перешли к десерту, все-таки пришлось прервать нить ее воспоминаний и задать пару конкретных вопросов. Пока я варил кофе, она объяснила Домушнику, как и почему оказалась в больнице и по какой причине не сообщила семье о своей травме. Из кухни я возвратился как раз в тот момент, когда Сабина, указав на меня, проговорила:
      — А затем Егор несколько обескуражил меня известием о том, что я уже похоронена…
      — Да, — заметил я скорбно, — мне первому досталась эта честь. И вот что любопытно, — продолжал я, — Сабине Георгиевне будет стоить немалых усилий доказать, что она жива.
      Домушник задумчиво помешивал ложечкой сахар в кофе.
      — Ну, это не так сложно, — проговорил он. — Достаточно получить разрешение прокуратуры на эксгумацию трупа. — Он взглянул на застывшую с чашкой Сабину. — А заодно будет установлена личность и той, чье тело было предано земле вместо вас.
      — О Господи, — воскликнула Сабина, — Ян Овсеевич! Да меня же кремировали!
      Домушник слегка побагровел и, поерзав, потянулся к вину. Сабина, догадался я, рассказала ему многое, но не все. О Дровосеке она умолчала.
      — Не важно, — произнес я, — кого там вместо Сабины Георгиевны схоронил Павлуша. Слишком он далеко, чтобы его об этом спросить. Главное — восстановить Сабину в правах. Кстати, вы так и не ответили мне, Сабина, какие документы исчезли из дома и на какую сумму вас ограбил зять?
      — Все это чепуха! — отрезала Сабина. — На жизнь у меня найдется.
      Кредитной карточкой он воспользоваться уже не сможет… Паспорт я восстановлю по пенсионной книжке, а документы на квартиру получу заново — как и остальные, взамен утерянных.
      — Сабина, — сказал я, — на все это уйдет бездна времени и сил, а мы не знаем, как повернется дело с человеком, которому Павлуша продал квартиру. Можно было бы — когда вы соберете все документы — попытаться возбудить уголовное дело против Романова, но, думаю, никто на это не пойдет. Или я ошибаюсь, Ян Овсеевич? .
      — Не ошибаетесь, — сказал Домушник. — Старики никого не интересуют…
      Получить новый паспорт я вам помогу, — он улыбнулся Сабине, — допустим, вы его действительно потеряли. С документами на квартиру — сложнее, но и это выполнимо… при наличии. Главное сейчас — разобраться с этим резким покупателем. Значит, так. Первое — завтра меняем все замки. Второе — с вашего позволения, Сабина Георгиевна, сегодня я переночую у вас.
      — Блеск! — воскликнул я. — Ян Овсеевич распишет вам всю последовательность действий с документами, а вы, Сабина, будете буквально выполнять все его инструкции. Ходить по инстанциям, стоять в очередях, давать мелкие взятки, но в течение ближайших двух недель вы обязаны иметь на руках абсолютно все. И не делайте брезгливую мину. Упрямиться опасно.
      — Что это вы, Егор, говорите со мной, как со слабоумной, — обиделась Сабина. — Я сделаю все, даже составлю новое завещание…
      — А это еще зачем? — изумился я.
      — Затем, — мрачно ответила Сабина. — Не пропадать же добру.
      Я побрел на кухню и вымыл посуду. Абсурдность положения Сабины не волновала меня. Меня беспокоило ее психическое и физическое состояние. Ее нервы, ее сердце, ее кровяное давление, в конце концов. Ну восстановит Сабина документы, подтверждающие ее гражданские права, — и что? Она останется в одиночестве в этой огромной, полной теней квартире, со стареющим псом, с подорванным здоровьем — и кому до нее будет дело…
      Но я, умник, безусловно, все еще не знал эту женщину. Когда я возвратился в гостиную, обе бутылки были пусты, в сухой руке Сабины тлела сигарета без фильтра, а ее глаза молодо блестели, когда она на секунду взглянула на меня, прервав чтение. Кому еще могло прийти в голову читать стихи участковому? Но еще больше меня поразило выражение лица Домушника: на нем были написаны растерянность и удовольствие.
      — …И все хотят увидеть всех, рожденных, гибельных и смерти не имущих… — Она замолчала и взглянула на меня еще раз.
      — Ну, я пошел, — пробормотал я. — Посплю немного. Звоните, ежели чего…
      Меня провожал Домушник. Я потрепал за ухом выползшего в прихожую сонного скотч-терьера и покинул этот дом. Не без грустного ощущения — как всегда бывает после приключения, подошедшего к концу. Ян Овсеевич с достоинством пожал мне руку и заверил, что все будет в лучшем виде.
      Я спустился по пустынной черной лестнице этажом ниже и отпер свою холодную берлогу. Сна как не бывало, но и сил заняться чем-то полезным также. Я не любил это пограничное состояние — незаполненной, дырявой какой-то действительности. Сабина жила в ином измерении, и дорасти до понимания подобного человеческого феномена Господь меня еще не сподобил.
      Я лениво разделся, погасил верхний свет и, перетащив приемник поближе, решил поискать музыку, чтобы спокойно и бездумно выкурить последнюю в этот день сигарету.
      Передвинув ползунок селектора, я добавил громкости и покрутил ручку настройки. В эфире ничего не было, кроме непрерывного слабого шуршания.
      Что за чертовщина? — удивился я и тут же сообразил, что верньер настройки не работает, так как я кнопкой зафиксировал частоту 106,3. Рабочую частоту Домушникова «клопа».
      Чертыхнувшись, я уже собрался было отключить память, как вдруг до меня дошло, что слышу я нечто не совсем обычное. Слабый шорох был несущей частотой «клопа», а это означало ни больше ни меньше, что сейчас он в рабочем режиме.
      Устройство включалось только от звука определенной мощности, из чего следовало, что этот самый звук имел место, и не где-нибудь, а в пустой двадцать третьей.
      Когда «клоп» дремал, эфир на данной частоте был совершенно пуст.
      О музыке я и думать забыл. «Клоп» бодрствовал, но больше я ничего не слышал. Что это могло означать? От шума извне включиться он не мог, это было исключено. Самопроизвольное падение какого-то предмета? Бывает, но редко.
      Больше версий у меня не было.
      Я вывел регулятор громкости вправо до упора, и шуршание заполнило мою полуосвещенную комнату. Будто тучи термитов доедали какую-нибудь там библиотеку Конгресса. Я закрыл глаза и откинулся на подушку. Из всех чувств оставался только слух. Если не последует новый звук достаточной силы, через пять минут «клоп» самостоятельно отключится, экономя энергию батарейки.
      Что я хотел услышать? Что там могло быть, в этой пустой квартире, с которой у меня были связаны не самые лучшие воспоминания?
      Секунды текли, и наконец, словно из бесконечной дали, до меня донесся очень слабый свистящий звук, похожий на тот, который издает одна ткань, скользнув по другой, более плотной. Затем последовал едва различимый щелчок и я напрягся и задержал дыхание — несколько вполне отчетливых легких шагов.
      Шаги как будто удалялись.
      Еде один звук — его я сразу узнал: выключатель Далеко. Кухня или ванная, исходя из того, что «клоп» сидит в оконном кондиционере. И наконец, я услышал звук льющейся воды, который почти сразу стих до почти неразличимого, будто закрыли дверь ванной.
      Через несколько секунд «клоп» отключился. Около получаса я вслушивался в пустой зазор эфира, откуда все это донеслось, но без всякого результата.
      Полное молчание. То, что находилось в двадцать третьей, больше не производило шума, достаточного, чтобы включить чертову подслушивающую машинку.
      Македонов вернулся?
      Этого не могло быть. Если бы это случилось сегодня, Степан дал бы нам знать, что кто-то входит в тамбур. Да и зачем ему таиться? Тогда кто? Или же это попросту дурацкие шутки слишком чувствительного микрофона? Но шаги я слышал совершенно отчетливо. Соседи не имели к этому отношения, все происходило в квартире у меня над головой.
      Я выключил приемник, поднялся и протопал на кухню с так и не зажженной сигаретой в кулаке. Там я сел на холодную как лед табуретку, закурил и стал слушать, как шумит в трубах вода.
      Потом она прекратила шуметь.

      В семь я был на ногах. Не открывая глаз, выполз на кухню, поставил чайник и сунул на горелку кастрюльку с овсянкой.
      Пока я умывался, до меня дошло, что Степана со мной больше нет, сам же я овсянку на дух не выносил. Так что вместо английского брекфеста я залился под завязку кофе с парой бутербродов, закурил и впал в задумчивость.
      В делах моих по-прежнему царило запустение, но это было еще полбеды.
      Получив отчет, мой шеф только сдавленно зарычал. Спасало меня одно — с утра до вечера Таврюшенко мотался как соленый заяц. Но теперь этому пришел конец. Кто бы там ни был арестован по делу Дровосека, в следствии наступила новая фаза, и кровь из носу. надо было предстать пред светлые очи начальства.
      Не вставая с кухонного табурета, я протянул руку и щелкнул клавишей «Панасоника», который притащил с собой в кухню. Настройка оставалась прежней, но на 106,3 ничего не было, как и следовало ожидать. «Клоп» безмолвствовал, а значит, и двадцать третья молчала. Почему-то это меня не обрадовало.
      Между тем в восемь ноль-ноль мне надлежало сменить на посту Кузьмича, отзвонившего свои сутки, и ничего не оставалось, как спуститься, упасть старику в ноги и уломать продержаться на вахте хотя бы до половины третьего. Уж к двум-то я ухитрюсь удрать из следственного управления и вернуться.
      На такой случай у меня была запасена бутылка «Черносмородиновой горькой», и хотя я не сомневался, что она возымеет действие, Кузьмич, конечно, по обыкновению, покуражится, ссылаясь на неотложные дела, больное сердце и на то, что нагрузки ему категорически запрещены медициной.
      Прикинув, я добавил к «Горькой» еще кое-что, чтобы у Кузьмича не возникло надобности отлучаться, оделся и съехал вниз. Старик поначалу возмутился, но, как и ожидалось, все-таки дал себя уговорить. Я поклялся, что в начале третьего буду как штык, мы выкурили по сигаретке, а напоследок Кузьмич поинтересовался, что, по моему мнению, мог делать в доме спозаранку участковый Домушник, тем более что сам он не видел, чтобы тот входил в подъезд. Не ночевал же здесь старший лейтенант, в самом деле?
      Я пожал плечами, изображая, в меру способностей, недоумение. Не отнимешь — вохровский навык крепко сидел в старике. Память и глаз его не подводили, так что за подъезд я мог быть спокоен.
      — Да, — вдруг спохватился Кузьмич, — вот что еще…
      — Потом, — ответил я. — Кузьмич, дорогой, погибаю. Извини. Я побежал.
      На улице мне пришлось поднять воротник и потуже задернуть молнию куртки. Вот тебе и апрель, месяц нежной зелени… Туман доедал снег всю ночь, но так и не управился к утру. Сопливый призрак гриппа назойливо витал над сонной толпой в троллейбусе.
      На полпути в прокуратуру я сообразил, что, проснувшись, мне первым делом следовало бы позвонить Сабине и сообщить Домушнику о том, что я слышал вчера вечером. По крайней мере было бы с кем разделить ответственность. Но я не сделал этого, потому что и сам не был вполне уверен в реальности услышанного.
      Это могло оказаться все что угодно — наводки, шорохи сквозняков в лопастях кондиционера, отзвуки соседских шагов…
      Стоп, сказал я себе. Какие такие шаги? Справа от двадцать третьей — Сабина, снизу — ваш покорный слуга, сверху… А кто, собственно, у нас сверху?
      Именно этот вопрос я и обязан был задать Кузьмичу. Кто-кто, а уж он наверняка и видел, и запомнил нового жильца, а по умению в двух словах дать исчерпывающую и ядовитую характеристику старику равных нет.
      Решив, что Кузьмич никуда не денется, а Сабина, судя по тому, что Домушник покинул дом, провела ночь спокойно, я вошел в серое здание на бывшей улице Народных комиссаров и поднялся на третий. Лицо у меня было бесстрастным и деловитым, как у прожженного лондонского стряпчего, однако я достоверно знал что Гаврюшенко неминуемо сдерет с меня шкуру. И произойдет это в ближайшие четверть часа.
      Так оно и вышло, и до половины второго я горбатился над клавиатурой, загоняя в компьютер всякого рода бумажный мусор, а в промежутках пытался разнюхать, кого же все-таки взяли по делу Дровосека.
      Это оказалось посложнее бинома Ньютона. Информация о подозреваемом была заблокирована со всех сторон, и даже место его содержания было окутано таким мраком, будто загребли не обычного отечественного маньяка, а как минимум Железную Маску.
      Потолкавшись в курилке и наслушавшись трепа, а затем сопоставив жалкие крупицы истины, которые удалось выудить, я пришел к выводу, что вопреки фанфарам с этим типом что-то не очень клеится. Знаем мы эти штучки. Когда следствие зашло в тупик, подняли банки данных, раскопали среди проходивших по тем или иным серьезным делам фигуранта, который был замечен в намерении чего-то кому-то оттяпать, а теперь, заполучив его, чешут в затылках, как бы выколотить из него «сознанку».
      То-то Гаврюшенко матерится сверх обычного и сидит у себя мрачнее тучи, когда следовало бы ходить именинником.
      Единственное, что удалось выяснить достоверно, — следователь Трикоз никакого отношения к задержанию и получению информации о подозреваемом не имел и впредь иметь не будет, так как в понедельник отправлен в командировку в Ростов по совершенно другому делу. А это означало, что показания Сабины не сыграли никакой роли в ходе расследования, и одному Аллаху известно, хорошо это или плохо. Скорее всего протокол мирно покоится в ящике рабочего стола Трикоза, и помнит ли о нем задерганный Гаврюшенко — еще вопрос.
      В половине второго, сочтя, что довольно послужил отечеству, я бесшумно слинял, наказав своей трудолюбивой однокурснице Люське отвечать на расспросы, что, мол, побежал перекусить и вот-вот вернется. Часов до четырех эта липа сгодится, а там и конец рабочего дня.
      Когда я, не опоздав ни на минуту, вкатился в подъезд, Кузьмич меня положительно изумил. Впервые я видел его в таком виде на посту. Не сказать чтобы и раньше обходилось без греха, но это было нечто экстраординарное. Язык у него заплетался, он нес какую-то ахинею, а временами порывался исполнить любимую песню своей молодости. Это почему-то оказалась «Гляжу как безумный на черную шаль».
      Я заглянул за барьер — в бутылке «Черносмородиновой» оставалось на два пальца. Доза явно превышала возможности Кузьмича. Собственной рукой я лишил себя источника достоверной информации. Однако жалеть об этом было поздно. Обняв старика за поясницу, я вывел его на воздух, застегнул бушлат, покрепче нахлобучил на седые вихры офицерский треух и вручил сумку, в которой тот приносил еду. Время, слава Богу, было самое спокойное, поэтому вся эта сцена шла при пустом зале. Затем я повернул Кузьмича лицом к его пятиэтажке, после чего ему оставалось только благополучно пересечь двор, и сказал: «Поехали!»
      — С-стоп! — твердо произнес мой сменщик разворачиваясь. — Ты мне вот что скажи… Ты с этой… с собакой… сегодня выходил?
      Я вздохнул. Вот оно. Началось.
      — Нет, — сказал я. — Чего не было, того не было.
      — А х-хто выходил?
      — Ну, — замялся я. — Мне откуда знать?
      — Как это — откуда? — ехидно прицелился мутным глазом Кузьмич. — Чья собака?
      — Допустим, — сказал я. — И что тебя беспокоит?
      — Со Степаном гуляла дама. И я эту даму где-то реально видел. Так?
      Все было ясно. Старик заметил Сабину, тут его и перемкнуло. Интересно, прикладываться он начал до или после этого видения?
      — Само собой, — кивнул я. — Все нормально, Кузьмич. Это одна моя родственница. Дальняя.
      — Ага, — согласился он без особого энтузиазма. — Вот и смотрю — знакомая личность. И все равно, где-то я не понимаю…
      Тут он перескочил на каких-то слесарей, попутно выяснилось, что «родственница» выходила уже дважды, — и вдруг сник, махнул рукой и поплелся прямиком через двор, загребая сапогами. Как я мог ему объяснить, кого он видел, если он сам себе не поверил?
      Я вернулся на пост, снял трубку домофона и набрал на пульте 0-24.
      Сабина откликнулась сразу, будто дежурила в прихожей.
      Поздоровавшись, я поинтересовался, как идут дела, и получил исчерпывающий ответ. Старший лейтенант убыл в седьмом часу, оставив телефон инженера из ЖЭКа. Велел позвонить, сослаться на него и вызвать кого-нибудь, кто заменит замки в тамбуре и в квартире. «Вот они, Кузьмичевы слесаря», — ухмыльнулся я и стал слушать дальше. В девять она позвонила, парни пришли в десять, за полтора часа все сделали и даже прибрали за собой, немало удивив этим Сабину. «Все-таки милиция у нас — страшная сила», — заметила она ядовито, из чего я заключил, что большая часть ночи у Домушника и Сабины прошла в беседах.
      — Да! — вдруг воскликнула она. — Знаете, Егор, он все-таки позвонил!
      — Кто? — спросил я, хотя мог бы и сам догадаться. Кому же еще?
      — Зеленое пальто.
      — Чего он хочет?
      — Расскажу, — пообещала Сабина. — Интересный господин. Уже вежливый.
      Моему зятю не позавидуешь. В восемь я выйду со Степаном, и мы поговорим. Но не это меня беспокоит…
      Я насторожился:
      — Что-нибудь еще?
      — Ничего существенного. Нервы шалят. Вечером мы все это обсудим.
      Нервы! Эта женщина продолжала меня удивлять. После всего, что случилось, у нее, понимаете ли, пошаливают нервы. Другой бы давно сидел в палате с пробковыми стенками.
      — Разумеется, — сказал я, и Сабина положила трубку.
      Тут было что обсудить. Вопрос о том, кого Павел Николаевич Романов отправил в крематорий вместо тещи, так и оставался открытым. И шансов получить внятный ответ практически не было. Павлуша далеко, а те, кому он заплатил за весь этот загробный спектакль, будут молчать. Мало ли «бесхоза» в любом морге… Дело, в сущности, нехитрое. Странно другое: действовал он таким образом, будто и сам верил в гибель Сабины на все сто. А это уже радикально меняло ситуацию.
      Я вспомнил, как наш преподаватель криминалистики, старый, как праотец Ной, еврей, однажды заметил:
      "Не важно, что ты видишь. Важно то, что ты потом сможешь вспомнить.
      Иногда это может спасти кому-то жизнь. Иногда — нет. Главное в том, что мы успеваем увидеть гораздо больше, чем осознаем".
      У старика были прозрачные, как пергамент, желтые уши и вечно опухшие тяжелые веки, но в своем деле он был бог. Поэтому следующие пару часов я посвятил ревизии событий последней недели, но в результате только окончательно запутался, плюнул и бросил это гиблое занятие. С моей точки зрения, Романов вел себя как последний идиот, и тем не менее должна же быть во всем этом какая-то логика?
      Я сидел и тупо тер виски, голова трещала. Честное слово, сейчас мне совсем не помешала бы некоторая доза «Черносмородиновой», но бутылку хозяйственный Кузьмич уволок с собой. Постепенно в подъезд потянулся вечерний народ, подъехали одна-две машины, я здоровался, отвечал на какие-то вопросы, выходил покурить — и все это словно в каком-то полусне.
      Странная все-таки штука — жизнь. Тем более в этой стране. Как-то, между прочим, Сабина поведала мне одну историю из тех времен, когда она трудилась на химкомбинате. Суть ее сводилась к следующему.
      Проработав два года, она получила комнатуху в гостинке. Соседкой напротив оказалась одинокая женщина лет сорока пяти, тощая и синяя, как снятое молоко. Одним словом, продукт того же комбината. Дважды в месяц, как по расписанию, эта женщина прикалывала на дверь своей комнаты прощальное письмо, из которого следовало, что она решила окончательно свести счеты с жизнью, а сама, раздевшись донага, распахивала окно, запирала дверь на жиденький крючок и садилась на подоконник, свесив ноги наружу со своего пятого этажа. В конце концов находился чудак, который, ознакомившись с письмом, выбивал дверь и вваливался в ее комнату. Тут-то она и затаскивала его в постель, чего, собственно, и добивалась таким извилистым путем.
      «К чему я это? — сказала тогда Сабина. — А вот к чему. Все мы выучились жить в тюрьме, в аду, на помойке, в дурдоме. Мы знаем, как положено вести себя с бандитами, извращенцами, патологическими трусами и лгунами. Никто не умеет одного — жить нормально. И не говорите мне про Америку, Егор! Этот век забыл, что такое нормальная жизнь, и уже не вспомнит до самого конца. Нормальная жизнь ему ни к чему, как бессолевая диета при саркоме. Какой дурак станет сидеть на диете, если вокруг столько соблазнов и не известно, что там еще случится завтра?»
      Единственное, что я мог сделать для Сабины, употребить свои не бог весть какие обширные юридические знания на то, чтобы по возможности помочь распутать все узлы.
      Сунув кипятильник в сломанный электрочайник, я воткнул его в розетку.
      Когда вода закипела, спустился грузовой лифт. Из него вывалились Сабина со Степаном, настолько довольные друг другом, что даже выражение у них было одинаковое. Однако не успели они преодолеть несколько шагов, отделявших лифт от моего поста, как стало ясно, что планы на ближайшие полчаса у них совершенно разные. Сабина двинулась прямо ко мне, а Степан прицелился и боднул лбом входную дверь. Удар для его веса прозвучал внушительно.
      Сабина наклонилась, щелкнула карабином и приоткрыла створку со словами:
      «Веди себя прилично, Стивен!» Но того уже и след простыл. В этом было что-то необычное. Похоже, пожилой даме не терпелось поговорить со мной как можно скорее.
      Дверь захлопнулась. Я спросил:
      — Хотите кофе, Сабина?
      Она отмахнулась от меня, будто я предлагал что-то неприличное.
      — О чем вы говорите, Ежи! После звонка этого субъекта я совершенно выбита из колеи. И никакой кофе мне не поможет.
      — Он угрожал вам?
      — Наоборот. Был предельно вежлив. Сразу же заявил, что у него для меня чрезвычайно выгодное предложение. Новая однокомнатная квартира и плюс к этому небольшая сумма. И я уступаю ему двадцать четвертую. Он надеется, что я понимаю — у него достаточно возможностей, чтобы сделать мою жизнь здесь не слишком уютной.
      — Однако, — буркнул я. — Это вы и называете предельной вежливостью?
      — Ерунда! — отрезала Сабина, блестя глазами из-под берета, лихо сдвинутого на ухо. — Ничего он не станет делать. Этот тип из тех, которые привыкли нигде и ни в чем не получать отказа. Переживет. Как можно усомниться, что квартира принадлежит мне, а вся эта грязная история…
      — Если грамотно поставить дело, то очень даже… — начал я, но нас перебили.
      Входная дверь распахнулась, и в подъезд вплыла Плетнева, нагруженная свертками. Под мышкой у нее был зажат пакет памперсов, из сумки торчал длинный, как «стингер», зеленый огурец. Кивнув мне, она уже совсем было собралась проследовать дальше, но на беду Сабина обернулась на шум.
      — Здравствуйте, Сабиночка! — с воодушевлением воскликнула Фаина Антоновна. — Как вы себя чувствуете? Что-то я вас…
      И тут до нее дошло. Глаза Плетневой закатились, будто она нос к носу столкнулась с привидением, а челюсть слегка отвисла. Она тяжело привалилась к косяку и секунд пять, посапывая, безмолвствовала. Надо отдать должное — Плетнева оказалась женщиной редкой выносливости, потому что заговорила уже на пятой секунде. Правда, голос у нее звучал с натугой.
      — Минуточку… — сказала она. — Минуточку. Так вы, дорогая, значит, вовсе не умерли?.
      — С чего вы это взяли? — искренне удивилась Сабина. — Побойтесь Бога, Фаиночка!
      — Но… — начала Плетнева. — Я же… Мы… А ваши вещи?
      — Мало ли что болтают злые языки, дорогая. Если все принимать на веру… — Тут она щелкнула сухими пальцами, вскинула подбородок и улыбнулась.
      Видели бы вы эту улыбочку! Описывать ее я не берусь.
      — Да, — закивала Плетнева, судорожно цепляясь за свои свертки. — Да, Сабиночка, вы, как всегда, правы… Значит, у вас все в порядке?
      — Куда уж лучше, — сказала Сабина. — Аллее гут.
      — Тогда я побежала. Лиза заждалась. Загляните к нам непременно, кофейку попьем…
      — Непременно, дорогая, — светски пробасила Сабина. Когда же лифт увез все еще как бы слегка замороженную Фаину Антоновну, она заметила:
      — Не многовато ли кофе для одного дня, Ежи? Как вы думаете? — А поскольку мое мнение на этот счет еще не. оформилось, наставительно добавила:
      — Вот видите, к чему приводит небрежное отношение к собственной биографии? В особенности к ее последней строчке? То-то же. И это еще только начало.
      Как будто я и сам не знал. После этого Сабина придвинулась вплотную ко мне и перешла на шепот:
      — Есть еще кое-что, Егор, что меня сильно смущает. И пожалуйста, не считайте меня законченной психопаткой. Дело в том, что за эти два дня у меня сложилось впечатление, что за мной следят. Минуточку! — Она протестующе выставила ладонь, заметив, что я намерен возразить. — Не говорите ничего, прошу вас, Егор!
      — Но, Сабина! — все-таки успел вставить я. — Каким это образом? Вы же никуда не выходили! И кому это могло понадобиться?
      — Откуда я знаю? — Она пожала плечами. — Тому, кто заплатил моему зятю полную стоимость квартиры. А может, кому-то еще.
      — Вы сказали, что он пытался договориться с вами. Что вы ответили?
      — А что я могла ответить? Посоветовала поискать Павла Николаевича где-нибудь на Брайтоне или в Чикаго и обсудить этот вопрос с ним. И еще раз заверила, что не собираюсь покидать свой дом.
      — Хорошо, — сказал я. — Хотя здесь еще будут сложности. Что касается слежки…
      — Голубчик, — печально сказала Сабина. — К счастью, вы не сидели и не проживали в режимном поселении. У вас попросту отсутствует соответствующий орган чувств. Такие вещи я чую кожей. И не только когда выхожу со Степаном и ловлю себя на ощущении, что нахожусь перед объективом телекамеры, но и дома. В собственных, представьте, четырех стенах!
      — Ну, это уж из области чистой фантастики! — воскликнул я. — Сабина, на вас дурно действует чтение романов Стивена Кинга. Все эти вампиры…
      — Вампиры! — возмутилась Сабина. — При чем здесь вампиры, молодой человек? Я говорю о совершенно конкретных вещах. Если вы сомневаетесь…
      Вряд ли дальнейшая дискуссия на эту тему могла оказаться плодотворной.
      — Хорошо, — сказал я. — Пусть. Но вы, Сабина, должны выбросить все это из головы. По крайней мере дома вы в полной безопасности. Вам необходимо отдохнуть, потому что предстоят хлопоты, которые отнимут массу сил. И вообще…
      — Да, — покорно кивнула Сабина, теряя кураж. — Но попробовали бы вы с этим уснуть! Я не жалуюсь, просто констатирую.
      — Поднимайтесь домой, отключите телефон, заприте дверь. Не забудьте цепочку. С замками у вас теперь порядок. И попробуйте не думать о своих ощущениях. Представьте, что у вас начинается новая жизнь. С чистого листа.
      — Интересно, — ехидно проговорила Сабина, — это которая же по счету? — И отправилась отлавливать Степана.
      Я вышел вслед за ней на ступени взглянуть, как она призывает к порядку упирающегося пса. Сабина все еще заметно прихрамывала.
      Когда она возвратилась, я сказал:
      — И помните, что я здесь. Если понадобится…
      — Не надо меня пугать, Ежи. — Она вдруг остановилась, и я поймал в ее глазах очень странное выражение. Такого я еще не видел. Даже тогда, когда она опознала голову Зотовой. — Да, совсем запамятовала. Был еще один звонок. Но по-моему, снова ошиблись номером.
      Степан по-приятельски ткнул меня мокрой мордой в колено и зашлепал к лифту, оставляя следы на линолеуме, Сабина последовала за ним.
      — Доброй ночи, — сказал я, — Все будет хорошо.
      — Доброй ночи. Ежи, — откликнулась она, уже скрывшись за углом закоулка, где находились оба лифта. — И не беспокойтесь за меня. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет.
      Двери съехались, лифт увез обоих.
      Если в воскресенье днем Бурцев еще смутно представлял обстановку вокруг двадцать четвертой, то уже к вечеру понедельника на руках у него были все недостающие факты. Этого было достаточно для того, чтобы его аналитический ум выдал предварительный план.
      Ночь в воскресенье он провел в двадцать седьмой, среди мебели и «ремонта», обещанных в объявлении и оказавшихся весьма непритязательными. В двадцать третьей было бы гораздо комфортнее, но остаться там он не решился.
      Искушать судьбу не следовало.
      В воскресенье, во второй половине дня, сделав несколько звонков, он уладил самые неотложные дела и высвободил понедельник полностью. «Пежо» находился на стоянке в квартале отсюда, на задах «Националя», так как мог срочно понадобиться.
      Перед тем как вернуться в дом (он старался предельно сократить количество этих входов-выходов), Бурцев съездил к себе, не поленившись потратить полтора часа, а на обратном пути завернул на вокзал и оставил в камере хранения потертый портфель, где находилась кое-какая одежда, газовый пистолет «кобра», переделанный под дробовой патрон, и двадцать три тысячи долларов в пятидесятидолларовых купюрах. Так он поступал всегда накануне свидания с очередным номером. После этого он нанес короткий визит в Дьяково, где как бы невзначай побеседовал со следователем Трикозом, в понедельник отправлявшимся в служебную командировку.
      Ночь он провел спокойно и, только засыпая, позволил себе немного поразмышлять о господине в зеленом кашемире, роль которого в истории с двадцать четвертой так и не прояснилась. За эти дни, по его наблюдениям, господин больше не появлялся, но это не гарантировало, что он не возникнет в самый неподходящий момент. Приходилось считаться с тем, что у него имелись ключи.
      Резкий господин сильно не понравился Бурцеву, однако выяснить, как он связан с Сабиной Новак, возможности пока не было.
      Беседа с Трикозом дала ему совершенно неожиданную и в первое мгновение ошеломившую его информацию. По делу об убийстве четырех женщин появился задержанный, с ним работают, и скорее всего не позднее вторника будет предъявлено обвинение.
      Задавать прямые вопросы Бурцев не рискнул, и без этого он узнал больше, чем ожидал. Показания Новак легли под сукно, и это значило, что у него появилось дополнительное время. Немного. Пока не станет окончательно ясно, что их подозреваемый — пустышка. Первый же следственный эксперимент это покажет, а поскольку дело на контроле, слепить его так, как лепились дела в Витебске и Ростове, не удастся. Вот тогда и всплывет обитательница двадцать четвертой квартиры.
      Слово «всплывет» ему понравилось. Засыпая, он так и эдак обкатывал его на языке, стараясь прочувствовать вкус. В этом слове пряталась диковинная изюминка, маленький изящный подарок Темному. Он наткнулся на нее в двадцать третьей, осматривая квартиру впервые. Слово же оказалось солоноватым, с едким привкусом окислившейся меди и теплым запахом, от которого сбивалось дыхание и начинало туго и сильно стучать сердце…
      Утром Бурцев поднялся еще затемно, принял душ, плотно позавтракал — это было очень важно, поесть с утра, иначе он терял способность здраво рассуждать, — и, накинув плащ, занял позицию на балконе, прихватив с собой кухонный табурет. Ему предстояло провести здесь немало времени, но он был готов к этому.
      В поле его зрения находились стоянка, пустой асфальтированный пятачок перед подъездом, навес над ступенями, а дальше — детская площадка, кустарник, трансформаторная будка и, наконец, замыкающие двор пятиэтажки, из окон которых, как он полагал, вряд ли можно обнаружить его без вспомогательной оптики.
      Настроение у него было приподнятое, легкое, как всегда в те дни, когда ему сопутствовала удача. Он даже принялся напевать себе под нос, но вскоре умолк, потому что собственный голос мешал ему сосредоточиться. Бурцева не интересовали выходящие из дома, но всякого, кто сворачивал к подъезду, он мгновенно перехватывал жестким ощупывающим взглядом, оценивал и отбрасывал.
      Пока все это было не то.
      В половине первого, когда он уже начал мерзнуть, а спина заныла от неудобной позы у ограждения балкона, на стоянку зарулила грязно-белая «Нива» с прогоревшим глушителем и оттуда не спеша высадились двое; пожилая женщина, а с ней тот самый долговязый парень с серьгой и стянутыми резинкой на затылке волосами, который прогуливал скотч-терьера. Он же работал в обслуге дома — Бурцев заметил его на вахте в подъезде.
      Парень помог женщине выйти, подхватил ее сумку, и оба, переговариваясь, направились к подъезду, причем женщина слегка прихрамывала и опиралась на руку спутника.
      В ту же секунду Бурцев покинул свой пост, прошел в комнату, сбросил плащ и натянул короткую защитного цвета безрукавку, из тех, которые сплошь и рядом таскают телеоператоры, — со множеством карманов на липучках и молниях. В карманах уже лежали необходимые инструменты, позволявшие справиться практически с любым замком, фонендоскоп и электрошоке? фирмы «Людвиг».
      Это была не обычная серийная модель. Он сам перемотал обмотки шокера и добавил блок конденсаторов, так что в разряде машинка давала до тридцати тысяч вольт. Достаточно, чтобы вырубить на полчаса призового быка. Впервые он испытал устройство с Еленой и остался доволен результатами.
      Отдельно, в нагрудном кармане, уютно свернувшись колючими воронеными звеньями, дожидался своего часа «Турист».
      Перчатки, обувь… Спустя минуту, бесшумно откинув крышку люка, петли которой были накануне тщательно смазаны, он спустился на балкон двадцать третьей и без помех проник в квартиру. Быстро и мягко ступая, прошел в прихожую и распахнул первую дверь, за которой находилась другая — бронированная, снабженная сейфовым замком и ведущая в тамбур.
      Бурцев положил ладонь на косяк и уловил слабую вибрацию — лифт шел наверх. Отлично сработано! Теперь не забыть еще одно. Протянув руку, он нажал позолоченную кнопку, расположенную правее маховика сейфового механизма замка, и тот откликнулся едва слышным маслянистым щелчком. Теперь наружная дверь блокирована изнутри и, даже имея ключи, попасть сюда, в двадцать третью, извне невозможно. Разве что с помощью взрывчатки.
      В ответ на щелчок из двадцать четвертой донесся басовитый собачий лай — охранный, на одной ноте, внезапно сменившийся другим — с отчаянным подвизгом и всхлипами. Слышно было даже, как скотч-терьер тычется в дверь, в промежутках шумно сопя и охая. Вчера пса в двадцать четвертой не было — следовательно, парень с серьгой уже побывал там сегодня с самого утра.
      Лифт остановился, невнятно забубнили голоса.
      Бурцев прислонился к косяку и, пока снаружи отпирали дверь тамбура, а пес заходился в истерике, опустился на корточки, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, приготовившись ждать и слушать.
      Но самое главное он узнал почти сразу. Как только открылся замок двадцать четвертой и пес, расшвыривая коврики и восторженно хрюкая, вылетел в тамбур, парень с серьгой произнес: «Осторожней, Сабина! Степан собьет вас с ног».
      Пожилая женщина засмеялась. Смех был низкий, в нем звучало облегчение.
      Затем они вошли в квартиру, и дверь за ними захлопнулась.
      Бурцев сейчас же переместился в кухню, где стена была смежной с двадцать четвертой. Теперь с помощью фонендоскопа он мог по крайней мере контролировать перемещение этих двоих по квартире. Голоса доносились достаточно громко, но неразборчиво — бетон съедал согласные, и слова сливались в сплошной гул.
      Курсируя между прихожей, коридором и сверкающей никелем кухней, он бережно, как опытный диагност, нащупывал точку оптимальной слышимости, пока не обнаружил ее в ванной, где отдушина вентиляции, как ему было известно, выходила в общий с соседней квартирой канал.
      Теперь до него доносились целые фразы — пока Новак и парень не перебрались в большую гостиную, прикрыв за собой дверь.
      Он расслабился, присев поверх голубого чехла из искусственного меха, покрывавшего крышку унитаза необычной формы, сработанного из графитово-серого фаянса. Хозяин двадцать третьей был странноватый мужичок. Даже беглый осмотр его жилища наводил на эту мысль. Какого дьявола ему понадобилось всадить в крохотную однокомнатную такую прорву деньжищ? Ладно кухня, но зачем здесь, в этой тесной ванной, вмонтирована джакузи с треугольной чашей из розового мрамора и компьютером, управляющим подогревом и режимом воздушного массажа? Без ответа. Фантазия бывших советских людей похлеще белой горячки.
      Он буквально не мог оторвать глаз от этой телесно-розовой чаши, вмещавшей литров триста. Кому как не ему было знать, во что обошлись монтаж и доставка на шестой этой штуковины…
      Так прошло около полутора часов. Бурцев, казалось, дремал, не изменяя позы, но все чувства его были обострены до предела, как у слепца, оказавшегося в абсолютно незнакомой обстановке.
      Внезапно голоса приблизились, переместились в прихожую, и дверь двадцать четвертой распахнулась, Похоже, парень уходит. Бурцев в два прыжка достиг своей входной двери и замер, вслушиваясь. Да, уходит, но, кажется, ненадолго. В тамбуре вертится пес, а из того, что они говорят, ясно, что он вскоре намерен вернуться… Что-то насчет замков, цепочки и задвижки изнутри… Лифт.
      Сейчас Сабина Новак останется одна, если не считать собаки. Довольно рослая пожилая прихрамывающая женщина. Которая лично для него представляет такую же угрозу, как и его Темный повелитель.
      Бурцев хрустнул пальцами, услышав, как она запирает дверь и накидывает цепочку. Терпение. В любом случае он на два хода впереди.
      Неторопливой походкой он вернулся в ванную. Из двадцать четвертой теперь доносились только смутные шорохи и шаги. Он обхватил ладонями затылок и крепко сжал — так, что в глазах потемнело, а голова заполнилась тугим, на низкой ноте, гудением. Дрожь сотрясала все его тело. Желание становилось все более нестерпимым.
      Еще усилие, короткий рывок всех нервов вверх, словно подсечка удильщика, — и он увидел Сабину Георгиевну Новак…
      Свидетельница находилась у себя в комнате, вход в которую располагался слева по коридору, сразу за прихожей. Одетая в теплый тренировочный костюм, она, согнувшись, шарила под тумбой письменного стола. Один из выдвижных ящиков, практически пустой, стоял рядом. Он услышал характерный треск липкой ленты, и в руках у женщины появилась небольшая пачка бумаги — кажется, деньги. Пес был рядом, настороженно оглядывался и поводил ушами, шерсть на его загривке стояла дыбом…
      Потом все затуманилось, и картинка исчезла так же внезапно, как и появилась.
      Он хрипло выдохнул и внезапно почувствовал звериный, рвущий внутренности голод. В громадном холодильнике, занимавшем полкухни, ничего не было, кроме нескольких банок безалкогольного пива. Он взял одну, сорвал кольцо и, недоверчиво принюхиваясь, стал пить, чтобы заглушить хоть на время спазмы.
      Отлучиться он не мог, пока ситуация не прояснится.
      В шесть вернулся парень с серьгой вместе с еще одним мужчиной, чей голос ему не был знаком. Они сразу прошли в гостиную, и он поймал всего несколько начальных фраз из их разговора. Почти ничего не значащих.
      Ожидание начало изматывать его, он занервничал, но внезапно звук, донесшийся с лестничной площадки, заставил его вздрогнуть.
      Дверь тамбура отпирали снаружи, и чувствовалось, что тот, кто это делает, не слишком хорошо знаком с замком. Кто это мог быть? Бурцев затаил дыхание, в крови загуляла солидная доза адреналина. Новый гость, споткнувшись, прошагал к двери двадцать четвертой и отпер ее так же, как и предыдущую.
      На короткое время наступила тишина, и он переместился в ванную, заняв прежнюю позицию у отдушины. Фонендоскоп здесь был уже ни к чему, и его пришлось свернуть и сунуть в карман. Через пару минут голоса в двадцать четвертой стали звучать громче, потом пришедший последним возмущенно заорал, ему отвечали вполне сдержанно, но он не унимался. Речь шла о продаже жилья и какой-то фальшивой доверенности. Об уехавшем зяте. Вскоре голоса умолкли и гость вылетел из квартиры, бешено грохнув дверью. Загудел лифт. Бурцев переместился к балкону и осторожно заглянул через ограждение. Предосторожности были, похоже, излишни — к этому времени почти совсем стемнело, а свет он не рисковал включать.
      Вскоре в луче прожектора, освещавшего стоянку перед подъездом, возникла рослая мужская фигура в зеленом пальто. Мужчина стремительно пробежал к серо-серебристому «ниссану», рванул дверцу, газанул и отчалил, визжа покрышками.
      Только после этого Бурцев счел возможным подняться к себе. Люк так и оставался открытым. В двадцать седьмой он наскоро перекусил, чем нашлось, и сразу же вернулся обратно. Обстановку двадцать третьей он изучил уже настолько, что мог почти беззвучно передвигаться даже в полной темноте.
      В половине двенадцатого двадцать четвертую покинул парень с серьгой.
      Двери за ним заперли фундаментально — замок, снова цепочка и задвижка изнутри.
      И это означало, что другой мужчина, явившийся вместе с парнем, остается в квартире на ночь.
      Бурцев почувствовал легкое разочарование. Однако вместо того, чтобы подняться к себе, вернулся в ванную, включил там свет, плотно закрыл дверь и повернул рычажок крана.
      Несколько минут он рассеянно наблюдал, как тяжелая струя теплой воды скользит по розовым стенкам джакузи, скручиваясь и уходя в сливное отверстие.
      Мужчина в двадцать четвертой — мент, это стало ясно из подслушанного до прихода последнего гостя разговора. Не из уголовки, а местный, скорее всего из подрайона. И причина его появления здесь — зеленое пальто с его претензиями.
      Подробности побоку, не в них дело. Главное, что мент будет пасти его пятый номер до утра и когда уйдет — не ясно. Утро вторника и часть дня отпадают, так как ему, Бурцеву, необходимо посетить пару объектов, где без него встанет работа. Поднимется ненужный шум. Завтра, уже в середине дня, он вернется, оценит обстановку, а вечером… Нет, вечером у Новак скорее всего будет околачиваться парень с серьгой. Который напомнит о том, что на ночь следует надежно запирать двери… Тогда, оптимально, — утро среды. Как только женщина вернется с прогулки с собакой. Около восьми тридцати.
      . Важно и другое — за все это время Темный ни намеком не дал знать о себе. Его молчание и отсутствие могли означать только одно — полное одобрение.
      Санкцию свыше в своем роде. С самого верха.
      Бурцев выключил воду, погасил свет И поднялся в двадцать седьмую, прикрыв за собой балконную дверь и крышку люка. В квартире он стащил испачканные ржавчиной перчатки, переоделся и покинул дом. Около часу ночи он уже был на стоянке за «Националом», где ждал «пежо», — потому что относился к тем людям, чьи привычки уже сложились, и предпочитал спать в собственной постели…
      Вернулся он только на следующий день, около двух. На вахте был все тот же дежурный — самодовольный усатый старик, который несколькими днями раньше впустил его взглянуть на список жильцов. В подъезде стоял тяжелый дух перегоревшего алкоголя, старик мутно уставился на него, как бы пытаясь узнать, но пропустил беспрепятственно.
      «Служба безопасности!» — ухмыльнулся Бурцев, нажимая кнопку седьмого этажа.
      Остаток дня он расслаблялся за чашкой травяного чая, листая местную прессу и иногда задремывая. А когда совсем стемнело, снова спустился в двадцать третью.
      Теперь у него не было цели контролировать обстановку. Он принял окончательное решение, рассудив, что, даже если вечером представится шанс, риск все равно слишком велик. Вероятность постороннего вторжения резко возрастает.
      Утро — другое дело. Однако уже сейчас все должно быть готово.
      Проскользнув в темную комнату, Бурцев освободил массивный письменный стол в углу от мелких безделушек, книг и тяжелой настольной лампы с бронзовыми завитушками. Поверхность должна быть гладкой и идеально чистой. На середину стола он поместил глубокую хрустальную посудину, замеченную им еще раньше на полке серванта. Затем прошел в ванную, пустил воду и закрыл отверстие в днище розовой чаши, своими изгибами и закруглениями напоминающей тело очень молодой женщины. По мере того как чаша наполнялась, звук падающей струи становился все глуше и басовитее.
      Когда воды стало на треть от края, он решил, что этого достаточно.
      Именно здесь через неопределенное время обнаружат обезглавленное нечто.
      Маленькая прихоть, каприз гурмана. Но главное — то, чему предстоит послужить украшением хозяйского письменного стола… Их отношения с Темным требуют соблюдения ритуала, и этот ритуал по-своему прекрасен. «Номер пять» — это звучало восхитительно, как обещание любви и свободы…
      В среду, незадолго до восьми, он снова занял позицию на балконе. Было по-прежнему сыро, но немного теплее, чем накануне. Ветер приносил запах тополиных почек и гниющего мусора. Весна… Ноздри Бурцева раздувались, втягивая всю эту не слишком благовонную смесь, а пальцы до боли сжимали закраину балкона.
      И когда внизу замаячила фигура пожилой женщины, прогуливающей скотч-терьера, он почувствовал невероятный, почти запредельный прилив энергии.
      Он полностью владел ситуацией.
      Оставалось дождаться, когда свидетельница, закончив прогулку, повернет к дому и скроется под козырьком подъезда. Затем перчатки. Обувь. Инструменты.
      Крышка люка.
      И еще один взгляд через ограждение — опять вниз, вниз, где напротив желтеют стены убогих пятиэтажек.

      Под утро я задремал, и мне приснилась бурая крыса. Здоровенная, сыто лоснящаяся тварь неторопливо лакала из лужицы, усы у нее шевелились, а голый ослизлый хвост подрагивал от возбуждения. Приглядевшись, я понял, что в лужице не вода, а буквально на глазах густеющая и меняющая цвет кровь.
      Я заорал на крысу — и проснулся.
      Было половина шестого, едва светало, и спал я не больше двадцати минут.
      Руки противно дрожали, а во рту стоял первозданный вкус птичьего дерьма. Из какой сточной канавы мое подсознание извлекло эту погань?
      Я поднялся, помассировал шею и вышел из подъезда, чтобы удостовериться, что на стоянке все в порядке. Но вместо этого пересек двор по направлению к крайней пятиэтажке, на углу которой торчала будка таксофона.
      В будке под ногами хрустело бутылочное стекло, а диск аппарата вращался с натужным скрипом. Заранее злорадствуя, я набрал номер Домушника и представил, с какой физиономией он сейчас потопает к телефону, кляня все на свете. До полуночи я звонил ему дважды, но оба раза безрезультатно.
      Однако и сейчас абонент отсутствовал.
      Наслушавшись длинных гудков, я шваркнул трубку на рычаг и побрел обратно на пост. Похоже, ночевать вне дома входит у старшего лейтенанта в привычку.
      С минуту я размышлял о границах личной жизни и служебных обязанностей у участковых инспекторов. Между тем крыса не шла у меня из головы…
      Ночь прошла на редкость спокойно. До закрытия «Вероники» в половине третьего во дворе еще тусовался кое-какой народ, а потом все стихло. Ближе к четырем какой-то бедолага, едва держась на ногах, проследовал за угол и стал колотиться в запертый киоск, требуя пива. Ночевавший в нем киоскер кудряво послал позднего клиента, после чего тот сгинул где-то в стороне проспекта.
      В четыре спустился Дима, владелец маленького «шевроле», забывший в машине какие-то дискеты, и на обратном пути стал, по обыкновению, ныть, что ему опять загородили выезд.
      Все. В мертвой предрассветной паузе я еще раз разложил Сабинин пасьянс.
      Начинать все-таки следовало не с паспорта, а с признания факта смерти на официальном уровне недействительным. Тут я порадовался, что своевременно посвятил Домушника в наши с Сабиной дела. Как-никак свидетель. Далее — квартира. Тут уже в судебном порядке. «О признании незаконной сделки купли-продажи, заключенной между гражданами…» На основании экспертного заключения о подлоге, имевшем место при составлении доверенности, выданной на имя Романова Павла Николаевича. Означенная доверенность должна находиться в архиве нотариуса, оформившего сделку, о котором нам пока ничего не известно, так как договор находится у господина в зеленом пальто. Второй экземпляр — у Павлуши.
      С минуту я обкатывал идею отправить факсом родственникам Сабины в Нью-Джерси запрос о местонахождении Павла Николаевича, скрепив его собственноручной подписью покойной, но вынужден был отказаться от этой мысли.
      Еще не время. Да и захочет ли сама Сабина сдать Павлушу — это вопрос. В конце концов, он муж ее единственной дочери.
      Таким образом, избежать контактов с новым владельцем квартиры на первых порах не удастся. Между прочим, а где прикажете его искать? Только Домушник может сказать, кто он, собственно, такой, и то не сразу.
      На этом вполне риторическом вопросе меня сморило, а проснулся я от собственного хриплого вопля.
      Не считая звонка Домушнику, остальное время я провел в общении с природой, потому что кофе у меня закончился еще вчера перед полуночью. Общение заключалось в четырех сигаретах, выкуренных подряд на ступенях подъезда под аккомпанемент воробьиного гама, в присутствии двух облезлых кошек, предположительно принадлежащих соседке Поля Тамаре, и здоровенного мусоровоза, с ревом ползавшего между домами.
      Без четверти восемь спустилась моя сменщица Анна Петровна с неизменным термосом и озабоченно поинтересовалась, почему я так скверно выгляжу. Уж не подхватил ли я простуду или, чего доброго, грипп?
      На этот счет я ее успокоил, и она прямиком перешла к описанию недугов БГ, что, в принципе, могло длиться часами. Некоторое время я рассеянно кивал, а затем, сославшись на недосып, по-быстрому сдал ей стоянку, ключи от подвала и журнал и подался к лифту. Все, что мне было нужно, — лечь, вытянуться и пару часов перекемарить. Но об этом приходилось только мечтать.
      Не успел я свернуть за угол коридора и протянуть руку к кнопке, как двери грузового распахнулись и передо мной предстали Сабина со Степаном, свеженькие, как огурчики с одной грядки, и полные деловитой энергии.
      — Вы куда это. Ежи? — едва поздоровавшись, подозрительно осведомилась пожилая дама.
      Я доложил о намерениях, вызвав с ее стороны бурный протест.
      — Позвольте, Егор! Это невозможно. Во-первых, вчера мы так и не закончили обсуждать одну весьма важную тему. А во-вторых, я хочу пригласить вас к завтраку. Уже в половине шестого я вдруг решила тряхнуть стариной и испечь одну штуковину… — Тут она замялась. — Правда, должна признать, результат получился мизерный. Эти наши газовые плиты — гадость, каких поискать. К тому же я уже лет десять не практиковалась.
      Тут Степан поднял морду, и, могу поклясться, во взгляде его светилась самая натуральная ирония.
      — Вот что, — заторопилась Сабина. — Нате-ка вам ключи и поднимайтесь прямо ко мне. Через двадцать минут мы вернемся. И не вздумайте сбежать — кто мне тогда откроет дверь?
      Я проглотил вертевшиеся на языке возражения вместе с вопросом о том, как она провела ночь. Засим пожилая дама, лихо сбив берет на ухо, двинулась к выходу, а я поехал на шестой, проклиная по пути собственную бесхарактерность.
      Между четвертым и пятым до меня дошло, что именно в эту минуту Сабина дает интервью Анне Петровне по поводу своей безвременной кончины, и это меня немного утешило.
      На шестом я открыл новеньким плоским ключом дверь тамбура, а за ней и саму двадцать четвертую. Прихожая была полна чада. Его было столько, что глаза сразу заслезились, а в горле пересохло. Результат кулинарных упражнений Сабины.
      На кухне имелась форточка, но толку от нее не было никакого.
      Я прямиком прошел в гостиную и открыл балкон, затем вернулся в прихожую и распахнул настежь обе двери, ведущие на лестничную площадку, устроив сквозняк. Сизые слои пришли в движение и потянулись к выходу.
      Пока чад выветривался, я вышел на балкон и покурил на воздухе, наблюдая, как внизу Степан таскает за собой Сабину. Картина была знакомая.
      Любопытно, вдруг подумал я ни с того ни с сего, а сейчас она чувствует, что за ней наблюдают? И в ту же секунду пожилая дама обернулась, подняла голову и, заметив меня на балконе, коротко взмахнула рукой.
      Когда они направились к подъезду, я вернулся в комнату, но дверь запирать не стал, поленившись еще раз открывать, когда Сабина с псом поднимутся. Воздух в двадцать четвертой ощутимо посвежел.
      Услышав, как рявкнули двери лифта, я двинулся навстречу, чтобы с ходу перехватить Степана, по обыкновению перемазавшегося по самую морду. Неся его перед собой, как священный сосуд, я направился в ванную, а Сабина вернулась, чтобы запереть дверь.
      Пес вел себя смирно, довольный прогулкой, и безропотно позволил смыть с себя струей из душа глину и прошлогоднюю траву, набившуюся в длинную и густую шерсть, а затем встал на задние лапы и стоял, похрюкивая, пока я растирал старым махровым полотенцем его лапы и бороду.
      После этого я подхватил его на руки и вышел из ванной, толкнув дверь ногой.
      Первое, что я увидел, была Сабина. Она успела снять куртку и теперь была в спортивном костюме и кроссовках. Женщина совершенно неподвижно застыла в дальнем углу прихожей, глядя на входную дверь, и лицо ее казалось припудренным пеплом.
      Степан забился у меня в руках и зарычал, я перехватил его покрепче и шагнул вперед, потому что открытая дверь ванной загораживала мне поле зрения.
      На пороге прихожей стоял плотный господин средних лет в темно-коричневых брюках и камуфляжной безрукавке со множеством оттянутых карманов. Из нагрудного кармана торчали какие-то инструменты. Темные густые брови, крупная родинка пониже левого глаза, золотисто-карие с сильным блеском глаза, твердо сжатые в линию губы. Очень гладкая и нежная кожа полных щек, казавшихся выбритыми не более десяти минут назад. От господина исходил сильный и пряный аромат не самой худшей туалетной воды.
      Заметив меня, он колебался не больше секунды.
      — Грибов, — повернулся он ко мне и сделал шаг, как бы намереваясь обменяться рукопожатием. Степан придушенно захрипел, и я услышал голос Сабины:
      — Егор, отправьте его в мою комнату. Он будет мешать.
      Вероятно, это относилось к скотчу. Я протащил его еще несколько шагов, оглянулся, спустил на пол и подтолкнул. Дверь за Степаном захлопнулась, и он сейчас же врезался всем телом в нее изнутри.
      Я выпрямился. Сабина тем временем круто развернулась, прошла мимо меня в гостиную, где все еще оставалась открыта балконная дверь, и молча опустилась в кресло. Господин Грибов дружелюбно улыбнулся.
      — Извиняюсь, — негромко проговорил он. — Но у вас было открыто. Так что я тут немножко понахальничал. Дело в том…
      Дело было в том, что как раз этого не могло быть:
      Сабина на моих глазах заперла двери тамбура. Вот дверь квартиры — другое дело. На секунду я растерялся.
      — Это по поводу установки счетчиков, — продолжал представившийся Грибовым.
      — Каких еще счетчиков? — ошарашенно буркнул я. — Первый раз слышу…
      — Горячей и холодной воды. Наша фирма «Спец-сантехмонтаж» заключила договор с вашим ЖЭКом. Необходимо произвести замеры. Я как раз работал у ваших соседей напротив…
      Я заколебался. Ни о каких счетчиках мне не было известно. С другой стороны, из-за событий последних дней я мог пропустить мимо ушей и не такое.
      Соседи… Минут сорок назад обитатели двадцать второй покинули дом — я еще был на дежурстве. О двадцать первой я ничего не мог сказать, но господин Грибов должен был так или иначе войти в подъезд. Это произошло уже после меня, а без указаний свыше Анна Петровна не впустила бы чужого даже под дулом пистолета.
      Грибов порылся в карманах и извлек крохотную фирменную рулетку, блокнот и карандаш.
      — Проходите, — сказал я, отступая в сторону. — Что именно вас интересует?
      — А где тут у вас разводка? — деловито осведомился он. — В кухне или в ванной?
      Я понятия не имел, что это такое. Взглянув на мою недоумевающую физиономию, подтянутый сантехник, благоухающий стодолларовым парфюмом, пренебрежительно махнул рукой и проговорил:
      — Хорошо, я сам разберусь. Не беспокойтесь.
      «Чудны дела твои, Господи, — подумал я. — Неужто пробил-таки час коммунальной реформы?»
      Двигаясь удивительно легко для своей комплекции, Грибов прошел в кухню и опустился на корточки, шаря между плитой и мойкой. Здесь еще сильно пахло гарью из духовки.
      Я вернулся в прихожую и занял позицию, позволяющую видеть одновременно часть кухни и открытую дверь гостиной, напротив которой, выпрямившись, как школьница, и сложив руки на коленях, восседала Сабина. Сантехник ерзал, щелкал рулеткой и бормотал какие-то цифры.
      Что-то, однако, было не в порядке. Я окончательно осознал это, поймав неподвижный взгляд Сабины, который заставил меня помимо воли сделать несколько шагов в ее сторону.
      Когда я достиг порога гостиной, пожилая дама слегка подалась вперед и одними губами, почти беззвучно прошелестела:
      — Это он…
      Я вздрогнул, но сейчас же взял себя в руки. Чушь — хотя бы потому, что внешность того, кто назвался Грибовым, в принципе отличалась от описания, неоднократно данного мне Сабиной. Может, отчасти фигура, но не глаза, не брови. Совершенно другой тип лица. И потом…
      — Это он, — повторила Сабина. — Он все-таки пришел, Ежи. Мне очень жаль, что я так безответственно втянула вас в эту историю.
      — Спокойней, Сабина, — сказал я, глядя на костяшки ее сцепленных на коленях пальцев. Они были белыми, как кусочки сахара. — Я думаю, вы ошибаетесь.
      Не надо давать волю воображению. Того, кого вы видели, вы описали иначе.
      — Описала! — усмехнулась Сабина. — Мы с вами. влипли, вот и все. Как два дурака. И не сомневайтесь.
      В том, как она это произнесла, была такая убежденность, что у меня замерзла поясница. В голове, будто запустили магнитофонную ленту, склеенную в кольцо, с огромной скоростью проносилась одна и та же фраза:
      «Одно из двух. Одно из двух. Одно из двух…»
      Что — одно из двух? У меня нет под руками даже банального молотка, чтобы хоть попытаться защитить пожилую женщину в случае чего. С другой стороны, если Сабина права, какой тут к дьяволу молоток! Раз Дровосек решился заявиться в открытую, то он наверняка вооружен. У него была возможность слинять отсюда сразу, как только он понял, что Сабина не одна в доме. Так поступил бы любой нормальный одиночка, осознавший, что ситуация может сложиться не в его пользу даже при наличии оружия. Нормальный! Но о какой нормальности может идти речь, если это действительно Дровосек? Пропади оно все пропадом… Но если это действительно та самая кровожадная, извращенная тварь?..
      Я все еще не хотел верить. Разве свихнувшиеся серийные убийцы лезут на кухне под мойку, чтобы чертить в блокноте дурацкие цифры? По моему глубочайшему убеждению, одержимые должны вести себя совершенно иначе. В конце концов ведь никто не держит меня за руку, сейчас возьму и позвоню в ЖЭК… Кто-нибудь наверняка слышал про этот «Спецсантехмонтаж», и все разъяснится. И мы с Сабиной еще раз потолкуем о том, как следует беречь нервы, и посмеемся.
      Наклонившись, я снял трубку и, пока нес ее к уху, вдруг заметил, как стремительно меняется лицо Сабины. Вместо гудка сзади до меня донесся бархатный смешок, напоминающий голубиный стон.
      Я резко обернулся, едва не сбив на пол старый темно-красный телефонный аппарат.
      Сантехник уже находился в прихожей, всем корпусом блокируя входную дверь. Правая рука его покоилась в глубоком кармане безрукавки, а в левой был зажат какой-то листок.
      Закончив смеяться, он непринужденно заметил:
      — К сожалению, сегодня не вы одни испытываете неудобства со связью.
      Увы, весь подъезд отключен. Очевидно, серьезное повреждение кабеля…
      Только сейчас я понял, какого свалял дурака, переместившись в гостиную.
      Вместе с Сабиной мы оказались в ловушке.
      — У меня все, — насмешливо продолжал этот Грибов, не двигаясь с места.
      — Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, Сабина… э-э…
      — Георгиевна, — без интонации выговорила Сабина, поднимаясь с кресла.
      — Не надо. — Я загородил ей дорогу. — Я сам.
      — А вы разве тоже здесь проживаете, молодой человек? — удивился сантехник, и после этих слов у меня уже не оставалось никаких сомнений. Я бессильно проклял собственную глупость, потому что больше ничего мне не оставалось. Еще пять минут назад все могло пойти совершенно иначе.
      — Ладно, оставим это, — лениво сказал Грибов, скомкал свою бумажку и швырнул в угол. Только сейчас я заметил, что на левой руке у него надета тонкая нитяная перчатка. Правую видеть я не мог. — Мы же с вами умные люди. К чему нам весь этот цирк?
      — Зачем вы пришли сюда? — вдруг спросила Сабина. Голос ее звучал ниже обычного — и только. В нем не было ни растерянности, ни страха. Только горечь.
      — Что вам понадобилось в моем доме?
      Грибов снова засмеялся.
      — Можете называть меня Олег Яковлевич, — проговорил он. — Что касается моего появления здесь…
      — Я никак не желаю вас называть! — отрезала Сабина. — Ни сейчас, ни в дальнейшем.
      — Это уж как вам будет угодно, — миролюбиво согласился Грибов. — Так вот, что касается моего к вам визита. Вы совершенно правы, утверждая, что мы с вами виделись. Правда, внешность моя действительно была несколько иной. Вы ошибаетесь в другом — к смерти несчастной Елены я не имею ни малейшего отношения. Именно поэтому вам не следовало давать показания, тем самым связывая мое доброе имя с грязным уголовным делом…
      Пока он говорил, я наблюдал за каждым его движением. Он вел себя предельно осторожно, держал дистанцию, ничего не предпринимая, и не давал мне ни малейшего шанса. К тому же и весил он килограмм на десять больше, и даже если у него в кармане обычная заточка — дело дохлое. Его опыт — не мой. Тем не менее постепенно он начинал заводиться, и у меня появилась надежда. Если этот Грибов утратит контроль над собой, на что-нибудь сгодится и мой спецназовский ботинок. Если, конечно, я успею.
      В ту же минуту Грибов перехватил мой взгляд и жестко проговорил:
      — Вам, молодой человек, я бы советовал присесть где-нибудь рядом с вашей знакомой.
      — А это еще почему, уважаемый? — Я изобразил недоумение.
      — А потому. — Он переступил с ноги на. ногу. — Потому что мне так будет удобнее. — С неожиданной легкостью он двинулся вперед, и мне пришлось отступить, прикрывая спиной Сабину.
      — Хорошо, — удовлетворенно произнес он, когда я опустился на стул. — Во всяком случае, разумно. Но вернемся к проблеме.
      — Вы лжете, — неожиданно сказала Сабина. — От первого до последнего слова.
      — Вот как? — удивился Грибов. — А вы рассчитывали, что я поделюсь с вами интимными подробностями? Что вас больше интересует — технология, орудие или мотивы? А? Вы ведь знали наверняка, что рано или поздно я вас найду, иначе не стали бы устраивать этот дешевый спектакль с собственными похоронами. Сложно и малоэффективно, как вы уже убедились.
      Сабина презрительно прищурилась.
      «Сукин сын Трикоз! — мелькнуло у меня в голове. — Проклятый сукин сын… Неужели все это время он скармливал Дровосеку следственную информацию?»
      Я по-прежнему не сводил глаз с правой руки Грибова, шевелившейся в кармане, как совершенно отдельное живое существо, чтобы не прозевать момент, когда он примет решение действовать. Вариант выскочить на балкон, выбив по пути парочку стекол, и заорать изо всех сил я уже отбросил как непригодный. Даже если кто-либо решится подняться сюда, Грибов успеет прикончить и меня, и Сабину. А может быть, и беспрепятственно уйти.
      Грибов по-прежнему находился метрах в пяти от меня, но что-то в его поведении изменилось. Будто нажали педаль акселератора.
      Я начал подниматься со стула, чувствуя, как все мышцы вибрируют от напряжения, когда Сабина отчетливым звенящим голосом произнесла:
      — Так значит, теперь моя очередь? Вы ползали за мной по пятам, подбираясь все ближе и ближе, а теперь… Какой, вы говорите, мне будет присвоен номер? Четвертый? Может быть, пятый? Или их уже больше? Сколько же?
      Сколько их нужно, чтобы все это наконец прекратилось?
      Она презрительно вскинула подбородок, открыв смуглую, на удивление молодую шею, и подалась вперед, Грибов взвизгнул, будто наступил босой ногой на колючую проволоку, и я увидел, как мокро блестят его ухоженные зубы. Пятна темного румянца проступили на его щеках.
      На мгновение мне показалось, что все это происходит в какой-то другой реальности. В паузе, где каждая секунда тянулась будто капля клейкой слюны, я услышал, как, отчаянно хрипя, бьется в дверь Сабининой комнаты бедолага Степан, и этот звук вернул меня к действительности. Мы с Сабиной были все равно что на необитаемом острове в компании с людоедом.
      Грибов уже стоял на пороге гостиной, и я даже не успел заметить, как его правая рука неуловимым движением освободилась и в ней мелькнул небольшой темный предмет.
      Я вскочил.
      — Стоять! — заревел Дровосек. — Не двигаться! Закрывая Сабину, я подался вперед — ион выбросил руку прямо перед собой, целясь мне в лицо. Я ушел влево, углом глаза успев заметить, что темный предмет — не «ствол». Все что угодно: граната, самодельная пластиковая шашка, метательный нож, — но не «ствол». В ту же секунду загремел звонок в дверь.
      Даже если бы в комнате появилась летающая тарелка с маленькими зелеными ребятишками на борту, я бы удивился меньше.
      Грибов попятился, держа меня в поле зрения, на лице его отразилась суетливая озабоченность. Звонок загремел снова — длинно и настырно. Степан разразился бешеным лаем. Теперь за дверью вовсе не убирали палец с кнопки.
      Дровосек допятился до двери — и я понял, что его беспокоит. Дверь двадцать четвертой оставалась незапертой.
      Дар связной речи вернулся ко мне.
      — Пожалуй, есть смысл открыть, — посоветовал я. — Тому, кто звонит, внизу сказали, что хозяева дома. Иначе чего бы он трезвонил? Поднимется шум, могут вызвать милицию. Такой вариант устраивает?
      Грибов заколебался. Он размышлял всего мгновение. Звонок неистовствовал. Наконец он попытался, не поворачиваясь, нащупать за спиной рычаг замка, но не смог. Чтобы закрыть дверь левой рукой, ему пришлось повернуть корпус и на долю секунды отвести взгляд, и в тот же миг я прыгнул.
      Реакция была мгновенной. Еще в воздухе я увидел, как навстречу метнулся темный предмет, прогнулся всем корпусом, завалился на спину, и окованный сталью носок моего ботинка врезался справа в подреберье Дровосека. Звук был тупой и влажный, словно я угодил по говяжьей туше. Грибова швырнуло вправо, он со всхлипом всосал воздух и стал сползать по стене, цепляясь за крючки вешалки.
      Но и сам я был не в блестящей форме. От удара боком о пол свет на мгновение померк у меня в глазах, а когда снова вспыхнул, я обнаружил, что сижу на полу, мертвой хваткой держась за ручку двери.
      Я вскочил, одновременно рванул дверь на себя, покачнулся, прыжком преодолел тамбур, крутанул рукоятку задвижки — и в следующую секунду уже снова был в прихожей.
      У меня не оставалось времени, чтобы взглянуть, кто там, за дверью.
      Потому что Дровосек уже был на ногах и направлялся к Сабине.
      — Эй! — заорал я. — Ты, падаль, смотри, я уже здесь! Ты слышишь?
      Он повернулся — и я увидел, как его глаза стремительно расширяются. Так бывает только в немом кино. Казалось, еще немного — и они вывалятся из глазниц, как детские стеклянные шарики, и запрыгают по паркету. Щеки Дровосека враз опали, будто утратив опору внутри себя.
      — Нет… — вдруг забормотал он. — Нет! Я не хочу! — Судорожным движением он дернул ворот, сыпанулись пуговицы. — Я все сделал правильно! Почему? Почему ты пришел?
      Я похолодел. Это не могло быть уловкой. Лицо Грибова было таким, будто он заглянул прямиком в преисподнюю. Я оглянулся.
      В дверях стоял Поль.
      Зрелище действительно впечатляло. По случаю потепления он облачился в засаленную армейскую телогрейку и протертые на коленях джинсы, заправленные в зеленые резиновые сапоги с голенищами до колен.
      Мрачная черно-фиолетовая физиономия моего приятеля выражала брезгливое недоумение, отчего он еще больше походил на монарха какого-нибудь небольшого экваториального государства в изгнании. В левой руке, слегка на отлете, как знак все той же монаршей власти, Поль держал увесистый сверток, запакованный в крафт-бумагу, размером с мяч для регби. Или с человеческую голову, если это вам больше нравится.
      — Что это тут у вас происходит? — пробасил Поль, протискиваясь в прихожую и окидывая взглядом поле боя. — А где Сабина Георгиевна?
      — Темный! — вдруг выкрикнул Грибов. — Темный, где же твое слово? Ты обманул! — Голос его сорвался, как с обрыва, в мычание.
      — Это еще кто такой? — сильно удивился Поль. — И почему он говорит, что я обманщик? Я честный бизнесмен и играю по правилам. Даже если это чужие правила. Егор, откуда тут взялся этот mother-fucker?
      Я не мог произнести ни слова, потому что еще не восстановил дыхание. В голове плавал туман. Поль по-бычьи нагнул курчавую голову в офицерском кепи, оскалился и не спеша двинулся к Дровосеку, покачивая на ладони сверток.
      Грибов торчал, будто примороженный к полу, не отрывая взгляда от свертка; когда же Поль приблизился, он вдруг торопливо забормотал, как испорченный диктофон:
      — Что там? Что там? Скажи мне, что там? Умоляю — скажи!..
      — Сейчас, — прогудел Поль. — Сейчас увидишь…
      — Осторожно! — успел крикнуть я, но в то же мгновение Дровосек коротко ткнул Поля своей штукой куда-то между полами ватника. Раздался сдвоенный сухой щелчок, резко запахло озоном. Тело Поля, на секунду сложившись, распрямилось, словно огромная вороненая пружина, и, пролетев почти через всю гостиную, врезалось в угол книжного шкафа.
      Вот оно что! Теперь я знал, с чем имею дело. Шокер. И очень мощный.
      Другого оружия у Дровосека с собой нет, иначе он давно бы его применил. Он шел к одинокой пожилой даме и не хотел таскать на себе тяжести. Как обычно, все должно было выглядеть элегантно.
      — Сабина! — позвал я. — Скорее, Сабина! Бегите к стене, туда, где Поль…
      — И не подумаю, — был ответ. Она даже не повернулась в кресле. Все, что она хотела, — чтобы Дровосек услышал ее. — Вам лучше уйти отсюда, если сможете.
      Никто не будет мешать. — Она сухо усмехнулась. — Вам наверняка известно, что я уже дала показания, и вряд ли вам удастся что-либо изменить. Разве что счет, если это все еще так важно для вас…
      Я поразился ее спокойствию. Еще секунда — и Дровосек бросится на Сабину, а я ничего не смогу сделать. Со мной произойдет то же, что и с Полем. В той части комнаты, где я находился, не было ни одного сколько-нибудь увесистого предмета. Пара книг, диванные подушки, бесполезный телефонный аппарат… Даже стул теперь находился ближе к Дровосеку, чем ко мне.
      Однако он все еще медлил, стоя в двух шагах от балконной двери. По его щекам стекал пот. На мгновение я поймал выражение его глаз — там не было ничего, кроме тусклого ужаса и ожидания муки. В эти секунды его можно было брать голыми руками, и это было бы не сложнее, чем сбегать на угол за бутылкой пива, но пока я осознал это, шанс ускользнул.
      — Зачем ты пришел? — вдруг пробормотал Грибов, не сводя взгляда с Поля.
      — Чего еще ты от меня хочешь? Говори! — Голос его окреп, в нем зазвучали ярость и отчаяние. — Говори! — заорал он багровея. — Говори — или я сделаю с тобой то, что ты заставил меня. делать с другими! Говори, Темный, или убирайся в свою преисподнюю!
      Его свободная рука скользнула в карман безрукавки и зашевелилась, как пресмыкающееся, торопливо ощупывая предмет, находившийся там. Я услышал слабое маслянистое позвякивание и шорох цепляющейся ткани.
      Поль хрипло вздохнул, заворочался и начал подниматься, потряхивая головой и нечленораздельно мыча. Он так и не выпустил из рук этот свой чертов сверток, а когда наконец утвердился на ногах, с недоумением уставился на него, словно не понимая, откуда тот взялся, а затем перевел тяжелый, как расплавленный битум, взгляд на человека, застывшего у окна.
      У меня разом заныли все зубы. Поль был на голову выше Дровосека, а сейчас тот казался рядом с ним просто пигмеем.
      Мой приятель сделал шаг, шумно втянул воздух и произнес всего одно слово, свистящее, словно заимствованное из змеиного языка:
      — Shitass!
      Дровосек вздрогнул, будто его наотмашь хлестнули по лицу. Поль уже был на середине гостиной. Справа от него, в трех метрах, в кресле сидела Сабина, я стоял у двери в прихожую. Грибов все еще сжимал шокер в руке, но, похоже, начисто забыл о нем.
      Поль поднял сверток перед собой, как дитя, и в это мгновение размокшая обертка лопнула. Я услышал, как частые тяжелые капли стучат по паркету, и невольно опустил взгляд.
      Это была кровь. Светлая, чистая и совсем свежая. Ее было много, и каждая капля, падая, как бы слегка подпрыгивала и только потом расплывалась в пурпурный пятак, смешиваясь с пылью на полу.
      Единственный раз в жизни я слышал, как кричит раненный насмерть заяц.
      Этот высокий, пронзительный, полный тоски и страдания крик до сих пор стоит у меня в ушах. Будто маленькую измученную душу изо всех сил отдирают от тела, а она цепляется за него всеми лапами, когтями и зубами, ни в какую не соглашаясь уходить в гремящую и воющую тьму…
      Плотное, но подвижное и гибкое тело Дровосека дрогнуло и метнулось в проем балконной двери. Еще мгновение — и он уже стоял на парапете ограждения, лицом к нам и вплотную к боковой стенке балкона, поддерживая себя в равновесии с помощью ржавого кронштейна, торчащего из этой стенки, на котором в незапамятные времена висел горшок с индийской геранью.
      — Эй, эй! Полегче! — растерянно проговорил Поль. Лицо его посерело, блеснули белки. Он слегка подался вперед.
      Дровосек перебросил ногу за стенку и стал нащупывать ее закраину у соседнего балкона.
      Я схватился за спинку стула и сжал ее так, что за хрустели суставы.
      Потому что знал, что справа нет ни какого балкона, а только пустота.
      Дальнейшее я видел как в замедленной съемке.
      Ржавый кронштейн хрустнул и обломился у основания. Грибов мгновенно сделал движение перехватиться, но его ладонь только скользнула по шероховатой поверхности бетона, обломок кронштейна вспорол кожу, и равновесие ушло. Тело его переломилось в пояснице в отчаянном усилии поймать опору, локти взлетели вверх, порыв ветра распахнул безрукавку — но это было уже свободным падением.
      Последнее, что я успел заметить, — выражение спокойного облегчения на его лице, а затем он исчез из поля зрения.
      С улицы донесся странный звук, будто небрежно дернули толстую басовую струну.
      Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы заставить себя подойти и посмотреть вниз.
      Тело Дровосека, скомканное и бесформенное, как куль тряпья, ничком лежало на жухлой прошлогодней траве в прогалине между кустами, метрах в пяти от люка теплотрассы. Что-то показалось мне странным; но я далеко не сразу понял, что теперь оно гораздо короче, чем раньше. На траве расплывалось бурое пятно. А главное — я не видел его голову. Я зажмурился — в просвет между облаками ударило солнце, едва ли не впервые за этот месяц, — а когда открыл глаза, почти сразу обнаружил и ее.
      Слипшийся темный ком застрял в кустах в полуметре от асфальтированной дорожки, ведущей к подъезду.
      А над всем этим, на уровне второго этажа, все еще вздрагивала и подпрыгивала расчалка, удерживавшая в натяжении провода, подведенные к прожектору на козырьке подъезда.
      Это было все равно что попасть окурком в урну с борта рейсового авиалайнера. Траектория падения тела Дровосека пересеклась с линией тонкого стального троса чуть повыше плеч, и ускорение сделало свое дело.
      Я вернулся в комнату, нашаривая в кармане пачку «Ротманс».
      — Дайте и мне, — сказала Сабина, откидываясь в кресле.
      — Ну? — спросил все еще сизый Поль.
      — Не советую, — негромко сказал я. — Зрелище не слишком аппетитное.
      — Поль, голубчик, — попросила Сабина, — сходите на кухню и принесите тряпку. Надо вытереть пол. Заодно выпустите и Степана. Что-то я сейчас не слишком мобильна. А кстати, — прищурилась она, — что у вас было в этом пакете?
      — Как что? — удивился Поль. — Гуманитарная помощь. Скрап. По-русски — мясные обрезки. Для самого умного пса.
      Он махнул рукой и затопал по коридору.
      — Как там? — спросила Сабина, принимая из моих еще подрагивающих рук сигарету.
      Поль все не возвращался, зато на пороге гостиной возник взъерошенный Степан и остановился, не сводя глаз с ярких пятен на полу. Сабина окликнула его, но пес не шелохнулся, издав тихий горловой звук.
      — Значит, он мертв, верно? — снова спросила она.
      — Вернее не бывает, — ответил я, щелкнув зажигалкой, а затем опустился на корточки рядом с ней, затягиваясь так, что казалось, еще немного — и захлебнусь тяжелым сырым дымом.
      — Бедняга… — сказала Сабина, и я уже совсем собрался спросить, к кому это относится: ко мне, к Полю, к Степану или все-таки к обезглавленному трупу, валявшемуся в кустах неподалеку от подъезда, когда почувствовал, как ее невесомая ладонь легла на мою выстриженную макушку. — Кто-кто, а уж я-то хорошо знаю, каково это — быть мертвецом…
      Она опустила веки, помолчала и добавила:
      — Потому что смерть наступает не тогда, когда кончается жизнь. Иногда раньше, иногда позже. Сама по себе она всего лишь точка в конце фразы. Но книга-то не окончена… Между прочим, Ежи, эта мысль принадлежит не мне.
      Я не чувствовал ровным счетом никакой склонности философствовать, но все-таки спросил:
      — А кому же?
      — Стивену Кингу! — насмешливо отвечала пожилая дама. — Кому же еще?