- Кто же это? - не верит капрал.
      - Он, - указываю на старика, колдующего над лесными травами и цветами. - Пчелы нашли нас, а он привел.
      Словно на зов, прилетает огромная мохнатая пчела и, покружив над нашими головами, садится на плечо старика.
      - Пчелы у него вроде сторожевых собак или помощников. Когда они прижали нас к земле, я подумала, что сельва приготовила для нас самую мучительную смерть, - Келин передергивает плечами, а затем заразительно смеется. Я смотрю на нее и тоже не могу сдержать улыбки. Даже суровый капрал добродушно качает головой и хлопает себя по коленям.
      - Зачем же ему понадобилось вести вас к хижине? - спрашивает Арвин, безмерно удивленный рассказом Келин.
      - Можно только гадать.
      - Может, ему просто одиноко? - робко спрашивает Келин. - Глиняные человечки не заменят живых людей.
      - Похоже, Келин отчасти права, - подтверждаю я. - Конечно, дело не совсем в одиночестве, но пчелы старика определенно "натасканы" на людей, терпящих в сельве бедствие.
      Арвин и капрал непонимающе смотрят на меня.
      - Дело в том, что неделю назад они привели сюда еще одного человека...
      Пихра поднимается и берет в руки автомат.
      - Где он?
      - Отложите автомат, капрал, - говорю я. - Он вам не понадобится.
      Арвин тоже с трудом встает.
      - Ведите, - говорит он, опираясь на палку.
      Прохожу в дальний угол и приподнимаю циновку. На лежанке из травы и листьев разметался человек огромного роста. Широкие плечи, могучий, оплетенный мускулами торс, короткие светлые волосы. На руках - следы недавнего страшного ожога.
      Капрал вздрагивает и пристально смотрит на Арвина. Тот согласно кивает и говорит:
      - Да, это тот верзила, что сумел уйти из засады.
      Какая засада? О чем они говорят? Значит, Пихра и Най знают человека с ожогом?
      Хочу спросить об этом, но Арвин, будто почувствовав, поднимает руку и говорит:
      - Не надо вопросов, Буфи.
      Он говорит это чуть громче, и раненый просыпается. Он видит Ная, капрала, дуло автомата и испуганно вжимается в лежанку. В глазах его ужас и ненависть.
      - Не надо пугаться, - говорю я, давая знак Арвину удалиться. - Никто не причинит вам вреда.
      Раненый вновь погружается в забытье.
      Укрываю его остатками защитного комбинезона и выхожу, опустив циновку.
      Арвин и Пихра подкрепляются фруктами. Келин идет проведать старика.
      - Это хорошо, что вы пришли сюда, - говорю я, присаживаясь в углу.
      Най и капрал замирают и поворачиваются ко мне. Они давно забыли, что кто-то может радоваться их приходу.
      Как же они все-таки изменились! Для себя они менялись медленно, незаметно, но, не видя их больше трех недель, Буфи Илм может оценить эту резкую перемену.
      - Что же вы с Келин решили делать дальше? - спрашивает Пихра, чтобы сгладить возникшую неловкость. - Как будете выбираться к поселку?
      - Мы решили остаться здесь, - говорю я и вижу, как вытягиваются лица Арвина и капрала. - Не удивляйтесь. Что хорошего ждет нас в поселке? Или даже на Эсте? Здесь же мы впервые почувствовали себя свободными. От всего: денег, условностей общественного положения, несправедливости. Может, в таких хижинах и вырастет настоящий народ Ферры. Пчелы приведут новых несчастных, которые и создадут новое общество, и в нем не будет подлецов и завистников. Они не будут бояться сельвы, потому что сельва перестанет бояться их. Они не смогут делать больно друг другу, потому что сами много раз испытывали боль. Когда же нас станет много, тогда мы пойдем к поселку, чтобы бороться с тем, что превратило сельву в свалку. В свалку человеческих душ!
      - Мечтатель, - говорит Арвин.
      - Мечтатель, - соглашается Пихра. - Но какая красивая мечта...
      - Вы останетесь с нами? - спрашиваю я, хотя заранее знаю ответ.
      - Нам очень хочется остаться, Буфи, - отвечает капрал. - Но мы столько сил и энергии отдали поискам Дерева, столько надежд связывали с ним, что уже просто не можем не идти к нему.
      Я знал, что они ответят именно так. Отговаривать их бессмысленно.
      - Что ж. Идите, - говорю и чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. - Только помните, что в этой хижине вас всегда ждут.
      Встаю и прикрываю лицо рукой.
      Капрал Пихра
      Встаю и прикрываю лицо рукой.
      Гудящие тучи мошкары мгновенно превращают пальцы в сплошные волдыри.
      Тринадцать дней назад мы покинули хижину старика, а в ушах все еще звенят прощальные слова Вуфи Илма. Они что-то сдвинули в моей душе.
      Странная штука - совесть. Она может спать десятки лет и вдруг проснуться от одного слова, в самый неожиданный момент. И тогда с вершины срывается лавина. Несутся камни, вывернутые с корнем деревья. То, что ты старательно подавлял в себе, вылезает наружу, память наполняет тебя безграничным стыдом. Ты внезапно понимаешь, что все делал не так, плыл по течению, даже не стараясь вырваться из стремнины. Все твои попытки объяснялись желанием облегчить свое существование, а сделав однажды подлость во имя этого облегчения, уже очень трудно преодолеть новое искушение.
      Изменит ли в моей жизни что-нибудь Дерево, если я сам не решу изменить ее?
      Илм не захотел бессмертия. Не захотела его и Келин. Они поняли что-то такое, чего не смогли понять ни Арвин, ни я.
      Дерево не исправит душу. Так зачем же мы ползем к нему?
      Все это бред, что сельва перерождает человека. Человек перерождается сам, если того захочет. Сельва инструмент: в одних руках - добрый, в других - опасный.
      А мы все обманываем и обманываем себя.
      Спасательный круг самообмана...
      Самообман.
      Арвин Най
      Самообман.
      Если бы не страх, мне не понадобилось бы Дерево!
      Какая жуткая боль! Кажется, что вены заполнены расплавленным свинцом. Цепляюсь за жизнь, как будто это самое ценное, что можно отнять у человека. Принцип, совесть, плечо друга - вот ценности, за которые порой отдают и жизнь.
      Зачем же мне Дерево? Чтобы стать бессмертным циником? Что же оно мне может дать? Избавить от постоянного страха за свою жизнь? Но тогда навалится целая стая других прожорливых страхов - за средства к существованию, имущество...
      - Я - трус! Я жалкий трус!!! - кричу на всю сельву. Но она не слышит.
      Не слышит и Пихра. Он, утопая в чавкающем болоте, ползет на четвереньках и тащит меня. Он уже не реагирует на окружающее. Движения его монотонны и размеренны, как у автомата.
      Есть ли предел человеческим силам?
      Ноги мои объяты пламенем. Скоро конец, и только Дерево сможет предотвратить его.
      Наверное, последнее, что я увижу, покидая этот мир, будут глаза капрала. И я рад этому. Рад! Потому что могу назвать его другом, потому что он тащит меня, как буксир баржу!
      Хорошее слово - друг!
      Капрал Пихра
      Хорошее слово - друг!
      Оно поддерживает во мне силы, а их хватает лишь на то, чтобы, изредка взглянув на карту, тащить бесчувственное, тяжелое, как каменная глыба, тело Арвина.
      Почему же я его тащу? Один бы я давно добрался до Дерева. Все же что-то изменилось во мне. Ненависть, выплескивавшаяся на тех, кто меня окружает, переросла в ненависть к силам, принудившим окружающих жить такой страшной жизнью. Ведь гибель человеку приносят не руки, убивающие его, а головы, заставляющие эти руки убивать. А главное - я начинаю понимать и чувствовать не только личную беду, но и трагедию жизни Ная, Келин, Браса...
      Только теперь замечаю, что болото давно кончилось, и я ползу по плотному влажному песку.
      Поднимаю голову и вскрикиваю от изумления.
      Джунгли расступились, растеклись в стороны волнами, обнажив одиночную, похожую на зуб скалу. Камень растрескался под солнечными лучами. Ветер и время превратили его в нагромождение плит и зазубренных пластин. На вершине угадывается вход в пещеру. Между глыбами змеится еле приметная тропинка, подтверждающая, что скала, хоть и редко, но посещается. Там, в глубине каменного мешка, по преданию, и растет странное Дерево, дающее бессмертие.
      Добрались! Даже не верится... Что же я чувствую? Торжество? Пожалуй. Человеку свойственно торжествовать, когда, преодолев трудности, он достигает заветной цели. А еще что? Опустошенность. Так бывает, когда стремишься к чему-нибудь, а потом толком не знаешь, что тебе делать.
      - Арвин, очнись! - трясу товарища за плечо.
      Най разлепляет спекшиеся веки. Постепенно разум возвращается к нему, взгляд обретает осмысленность. Он пытается подняться, но ноги, раздувшиеся, как бурдюки с вином, не держат.
      - Пихра, - говорит он, пытаясь отогнать видение рукой. - Это храм? Это правда храм?
      - Да, - отвечаю и почему-то улыбаюсь.
      Улыбаюсь и чувствую себя счастливым.
      Арвин Най
      Улыбаюсь и чувствую себя счастливым.
      Свершилось! Уйдут в прошлое страх, выматывающий душу ужас. Я смогу просто бродить по сельве - без оружия, не обращая внимания на змей, взрывающиеся плоды и лианы-удавки, - рассматривать цветы, наслаждаться их ароматом. Ведь я же буду бессмертным. Дерево залечит мои раны, вернет гибкость членам.
      Кого же благодарить за это? Конечно, Пихру! Что заставило его тащить меня? Может, смерть Вако и Браса - людей, которых мы по праву должны назвать своими близкими? Или Илм, старик, глиняные человечки? Какой смысл гадать? Пихра не тот, что раньше. И это главное!
      Скала чудесна! Чудесна сельва, ее окружающая! Нет сейчас в мире предмета, показавшегося бы мне отвратительным.
      К черту память, размышления о смысле жизни, дурацкое самокопание! Жизнь проста, как небо, солнце, земля, и прекрасна, как глоток сока бессмертия...
      Глоток сока...
      Да, но что, если этот глоток - всего один. Никто не знает, сколько бессмертия дает Дерево. Может, всего глоток - на двоих не хватит!
      Но тогда... Пихра силен и здоров, я же искалечен. Если сока действительно мало, он заберет его, а я умру, потому что обратной дороги у меня нет!
      Один глоток!.. Но капрал тащил меня через трясины. Вот он стоит и, улыбаясь, смотрит на храм. Лицо молодое, полное радости.
      Я сейчас сойду с ума. Сельва, зачем же ты поставила меня перед этим выбором! Рука сама тянется к бедру, к ножнам, в которых острый, как бритва, тесак...
      Он же спас меня!
      Нет! Нет!!
      - Ну что ж, - Пихра поворачивается ко мне и подмигивает. - Вперед.
      Он подходит ко мне, взваливает на плечи и, тяжело ступая, идет по горной тропе.
      Вот и пещера. Врата в вечность
      Как здесь сумрачно и прохладно. Откуда-то сверху льется мутный рассеянный свет. Углы зала тонут в темноте, но пол мерцает мелкой кварцевой крошкой. Искрятся каменные сосульки, сросшиеся в фантастическую колоннаду.
      Пихра идет длинной темной галереей, и мы наконец оказываемся в просторном светлом зале.
      Противоположная стена густо покрыта рисунками. Высокие темнокожие люди выходят из леса. Они садятся в кружок, что-то обсуждают, горячатся. Селение - шумное, веселое. Дети, плетущие из лиан фантастические живые картины. Во всем ощущение праздника, радости.
      И никакого Дерева!
      Вернее, сами рисунки складываются в чудесное, пышное и раскидистое дерево.
      Догадка молнией проносится в моей голове, и, словно в подтверждение ее, раздается смех Пихры:
      - Это же история! История жизни аборигенов в сельве!
      Действительно история. Человеку всегда хочется знать, как жили бесчисленные поколения его предков.
      Смех Пихры постепенно стихает. Он оборачивается ко мне и говорит:
      - А знаешь, по-моему, это самое справедливое бессмертие. Бессмертие целого народа, жившего в гармонии с природой и прожившего бы так тысячи лет, не вмешайся мы со своими автоматами и болезнями.
      Крушение надежд! Но я воспринял его как-то спокойно, поэтому не могу не согласиться с капралом.
      Пихра опускается на чистый прохладный пол и говорит:
      - Арвин, я благодарен тебе, что ты сказал себе "нет". Тогда, когда подумал об одном глотке бессмертия.
      Я смотрю на него, как на ясновидца, и чувствую, что начинаю краснеть:
      - Откуда ты знаешь?..
      Пихра хитро улыбается и переспрашивает:
      - Откуда?
      И тут мы оба начинаем смеяться. Мы смеемся так, как, наверное, не смеялись никогда в жизни.
      - Ну что ж. В дорогу, - говорит капрал, взваливая меня на плечи.
      - Куда же мы теперь, Пихра?
      - Куда? Наш путь только начинается.