Цепь соскользнула с клинка с визгливым скрежетом и упала на землю.
      - Эх, - растерянно пробормотал высокий.
      Не давая врагу опомниться, Млый прыгнул вперед и коленом ударил бродягу в пах, одновременно нанося локтем удар в лицо. В ту же секунду Меченый, сделав широкий шаг, приставил нож к горлу второго противника, который судорожно дергал арбалетом, так и не решаясь выстрелить.
      Схватка была скоротечной, победа - абсолютной.
      - Я же вам говорил, что мы пришли с миром, - сказал Млый, склоняясь над бродягой, корчащимся на асфальте от боли.
      - Да иди ты... - на Млыя уставился полный ненависти глаз, второй заплыл в громадном кровоподтеке. - Все равно еды у нас нет.
      - Нам не нужна ваша еда, - терпеливо втолковывал ему Млый. - Мы только хотим узнать дорогу.
      - Иди ты... - неустрашимо хрипел бродяга. - Куда хочешь...
      - Отпусти этих невменяемых, - вмешался в разговор Меченый. - Пусть сначала сами уходят. А мы чуть позже.
      Он деловито отобрал у кривоногого арбалетные стрелы и легонько наподдал ему коленом.
      Под пристальными взглядами Млыя и Меченого бродяги бестолково потыкались по двору, сунулись было к кирпичному проему, откуда вылезли, потом рассудили по-другому и вышли на улицу через арку дома.
      - Как бы они сюда всю шайку не привели, - заметил Меченый, поочередно ломая древки отобранных стрел.
      - Давай не упускать их пока из вида, - предложил Млый. - Проследим издали, куда пойдут. Может, за ними и сами выберемся с окраины.
      Продолжая соблюдать осторожность, они прошли через арку и остановились у выхода на улицу. Фигуры их недавних врагов маячили уже у перекрестка. Вот бродяги повернули за угол, и Млый уже собрался последовать за ними, как те появились вновь. От развинченной шаркающей походки обоих не осталось и следа, теперь они мчались, словно преследуемые котом мыши, и по перекошенной от ужаса физиономии кривоногого стало ясно, что встретили их за углом отнюдь не друзья.
      Бродяги успели пробежать почти полквартала и оказались совсем близко от спасительной арки. Но в тот же момент на перекрестке появились и их преследователи в одинаковой камуфляжной форме. Один из них тут же припал на колено, раздался знакомый треск автоматной очереди. Кривоногий, прежде чем упасть, нелепо кувыркнулся в воздухе, а потом покатился по асфальту, как тряпичная кукла. Высокого пуля настигла у стены дома, по которой тот аккуратно сполз и замер, словно присел отдохнуть.
      Млый и Меченый метнулись обратно, вбежали в подъезд и забились в знакомую каморку.
      - Нам тут просто не пройти, - устало сказал Меченый. - У них здесь война. Чужих убивают, не спрашивая, кто да откуда.
      - Зачем такая жестокость, - Млый суеверно потрогал свой меч, отчетливо осознавая, что в городе он всего лишь игрушка. - В степи Другие ведут себя совсем иначе.
      - Так то в степи - там Род. А здесь иные хозяева.
      Дыхание Меченого стало прерывистым, Млый заметил, что тот посерел лицом - со здоровьем у него было явно не в порядке. Но все равно держался молодцом, не жаловался, не ныл и не просился обратно. Наоборот, когда Млый предложил эту ночь провести на старом месте, резонно возразил:
      - Мы не можем сидеть здесь вечно. Все равно надо что-то предпринимать, а иначе просто пропадем. Будем искать пути.
      Он все же сумел свистом привлечь ворона, хотя птица не откликалась довольно долго, и, скормив ему кусочек вяленого мяса, приказал лететь на разведку. Прождали еще полчаса, ворон вернулся и на разные лады стал выговаривать одно слово - враги.
      - Это мы и без тебя знаем, - усмехнулся Млый. - Куда приятнее было бы услышать "друзья".
      Ясно становилось одно - ни о какой легкой прогулке не может быть и речи. Продвигаться предстояло с величайшей осторожностью. Но множество укрытий, рассудил Млый, должно помочь им вовремя спрятаться и уклониться от нежелательных встреч.
      Снова вышли во двор, добрались до арки и выглянули на улицу. Трупы бродяг оставались на месте, их никто не удосужился убрать, а так дорога была пуста.
      Местами фонарные столбы стояли прямо, местами внаклон, как стволы деревьев в сухом лесу. Отвесные стены зданий делали улицу похожей на дно каньона. Только теперь Млый признался себе, что до этого он города, пожалуй, и не видел. Издали, с другого берега, город выглядел совсем иначе, и теперь, оказавшись в его чреве, юноша почувствовал исходящую со всех сторон враждебность. И эта враждебность была направлена против него.
      - Наворотили, - ворчал Меченый. Он шел чуть сзади, держа лук с наложенной на тетиву стрелой, готовый в любой момент отразить атаку. Настроили.
      Ловушка на ловушке, думал между тем Млый. И все отравлено. Правду говорил Род. Воздух спертый и затхлый. Всюду камень и металл. А машин-то, машин.
      Машин и правда попадалось много. Легковые и грузовые автомобили стояли посреди улицы и даже на тротуарах, местами сбивались в кучи металлолома, так что приходилось преодолевать эти завалы, как баррикады. Груды мусора иногда достигали окон второго этажа. Множество истлевших человеческих костей.
      Неужели те, кто здесь остался, предпочитают жить на помойке, а не уйти отсюда хотя бы в степь? Млый раздраженно оттолкнул с пути легкую тележку из нержавейки, и она развернулась, скрежетнув погнутыми колесами. Неужели им здесь нравится? Потом он вспомнил, как выглядели города, заполненные людьми и исправными механизмами в обучающих фильмах, и тяжело вздохнул - те, кто остался, другой жизни не представляют.
      Когда-то, сидя в рубке корабля, Млый думал, что величие инженерной мысли его предков, несмотря на разруху, все же вызовет в нем ответные чувства, стоит лишь очутиться в городе, и теперь признавался себе в том, что пахнет здесь не величием, а лишь отбросами и смертью.
      Три раза приходилось прятаться от патрулей вроде того, что расстрелял бродяг. Меченый и Млый теперь скрывались от них сразу, не рассчитывая на понимание и контакт. Не те люди. Стреляют раньше, чем думают. Очевидно, и ночью за ними гнался подобный дозор. Но кто-то ведь их направляет, есть у них кто-то главный. Теперь Млый рассчитывал на то, что до этого главного и надо прежде всего добраться. А там посмотрим.
      В каждом патруле было по пять человек, все вооружены автоматами. В городе Другие явно отличались от тех, что жили в степи. Следов мутации почти не видно. И это удивляло Млыя особенно. На самом деле ему представлялось, что все должно быть по-другому. Ведь воздух в степи чище, простора больше, значит, и болезнь должна проявляться там не так явственно. Пока же выходило наоборот. Еще Млый отметил, что старшие в патрулях носили на рукаве отличительную желтую повязку.
      Встречались на улицах и бродяги, вроде тех, что напали на них во дворе. Поодиночке и группами. Похоже, что они боялись людей в камуфляже ничуть не меньше Млыя и Меченого. По крайней мере, бродяги держались робко и стычек с вооруженными степняками, какими, должно быть, представлялись им путники, избегали.
      Уже мало надеясь на ворона, который продолжал лететь впереди, Млый полностью положился на внутренний слух. Пока это помогало. Он различал сосредоточенную силу дозоров, чувствовал боязливую осторожность бродяг. Где-то в подвалах временами возникала слабыми отголосками возня неизвестных животных, разумных и опасных. Именно поэтому он пока избегал заходить в открытые подъезды зданий, хотя очень хотелось исследовать хотя бы один дом.
      Млый не знал, куда они идут. Улицы ветвились, разбегались в разные стороны, вытекали ручейками на озера площадей. Открытое пространство представлялось самым опасным, от площадей сворачивали в переулки, жались к стенам.
      Игла трансляционной башни с белым шаром на самом конце шпиля теперь виднелась отовсюду. И Млый непроизвольно держал направление в ее сторону. А потом стал это делать вполне осознанно. В конце концов, чем не цель, если нет никакой другой?
      Пробираясь по куче битого стекла, противно хрустевшего под ногами, Млый вдруг почувствовал, что впереди их кто-то ждет. Именно ждет, а не просто случайно очутился в этом месте. Он напряг слух и понял, что это не патруль. Хотя и патруль был где-то рядом. И тут же ощутил, что, кроме патруля впереди, у них за спиной тоже есть преследователи. Неужели прозевал?
      Млый и Меченый оказались запертыми посреди квартала. Ни одного открытого подъезда, ни одного входа во двор. Охотник пока оставался вполне беспечен, он полностью полагался на умение Млыя различать опасность.
      Юноша тихо свистнул, приказывая ворону лететь вперед, но тут же надобность в этом отпала - из-за угла неторопливо вывернул патруль и остановился, перегородив улицу. Эта неторопливость означала только одно обратный путь тоже отрезан. Убедиться в этом не составило труда, стоило лишь обернуться.
      Приветственных речей ожидать не приходилось, уроков в обратном в этот и прошлый день было преподано достаточно - Млый с лязгом обнажил меч.
      Их все-таки выследили, как ни старался Млый оставаться незамеченным. Выследили и взяли в клещи. Теперь надежда только на удачу!
      Обнадеживало, что патрули не открыли стрельбу сразу. Попытаются договориться?
      - Эй! - крикнул старший из переднего патруля, в берете, лихо сдвинутом на правое ухо. - Положите железки на землю и отойдите в сторону!
      - А потом? - растерянно спросил Млый.
      В ответ раздался дружный хохот. Смеялись и те, что зашли с тыла.
      - Да что ты с ними, сержант, беседуешь? - крикнули из заднего патруля. - Пусти сразу в расход!
      - Приказано живыми, - отозвался сержант и мотнул стволом автомата. На землю! - напомнил он.
      Расстаться с оружием? Случись подобное день назад, Млый, не задумываясь, отдал бы мечи и нож, но теперь доверия у него поубавилось. Вряд ли патрули откроют стрельбу из автоматов, они стоят напротив, есть опасность попасть друг в друга. А если так, то можно попытаться прорваться. Вот только бы обошлось без убийств. Млый не хотел, чтобы погиб кто-нибудь из Других, пусть они пока и полны враждебности.
      - Побежишь сразу за мной, - тихо сказал он Меченому. - И не бей мечом, а только руками. Думаю, должно получиться.
      Охотник с сомнением покачал головой, но задвинул меч обратно в ножны.
      - Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил сержант. - Выполняйте приказ!
      - Сейчас, - голос Млыя прозвучал виновато. - Сейчас...
      И тут же рванулся с места, как спринтер, оттолкнувшись ногой от каменного поребрика.
      До патруля было метров двадцать. Неожиданно Млый почувствовал, что он вроде и не бежит, а перемещается непонятным образом, почти не касаясь асфальта. Это был не бег, а прерывистое движение, когда в каждый отдельный момент он вдруг оказывался в новом месте, а в следующую секунду опять прорывался вперед. Со стороны могло почудиться, что фигура Млыя исчезает, чтобы тут же появиться, но уже смещенной по отношению к прежнему изображению.
      Ощущение было новым, но не это сейчас занимало Млыя. Сержант возник перед ним на расстоянии вытянутой руки, лицо выглядело удивленно-испуганным, округлились глаза, приоткрылся рот. Млый ударил сержанта плечом в грудь, тот отлетел в сторону и с тем же выражением крайнего изумления рухнул на одного из своих подчиненных, также сбив его с ног.
      Меченый за Млыем не поспевал, поэтому пришлось задержаться. Нападение Млыя на патруль было таким стремительным, что никто из Других пока не успевал оказывать никакого сопротивления. Юноша сумел ударить еще двоих, и каждый удар валил противника с ног, как будто в этой драке они оставались простыми статистами, а не воинами.
      Наконец до них добежал и Меченый. Млый пропустил его вперед и теперь постарался примерить свой бег к бегу охотника. Улица впереди оставалась пустой, но теперь можно было ожидать стрельбы сзади. Хоть бы какой-нибудь проход во дворы, где есть возможность затеряться или спрятаться!
      И тут же Млый вновь почувствовал, что их кто-то ждет. Не патруль, нет. Несомненно, человек, полный любопытства и желания помочь. Неужели?
      Они успели промчаться весь следующий квартал и были совсем рядом от перекрестка, где можно свернуть в сторону, когда сзади все же раздались выстрелы. Но стреляли сумбурно, вразнобой, пули щелкали выше по стенам, отбивая кусочки бетона.
      Угол дома на какое-то время скрыл их от преследователей, но нельзя остановиться даже для того, чтобы перевести дыхание. Сам Млый мог бы еще бежать и бежать, а вот Меченому приходилось туго. Его грудь ходила ходуном, щеки покрыла нездоровая синева.
      Млый вновь переместился вперед, выискивая на бегу какое-нибудь укрытие. Люк канализации посреди улицы с валявшейся рядом крышкой он перемахнул прыжком и тут же рухнул на асфальт, схваченный за лодыжку появившейся из люка мускулистой рукой.
      Такого коварства Млый не ожидал. Из огня да в полымя! Он упал на асфальт плашмя, едва успев прикрыть лицо руками. Сзади уже набегал Меченый. И тут же Млыя потянули вниз, да с такой силой, что он напрасно пытался уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы удержаться на поверхности. Через мгновение он очутился в шахте и, так и не успев разглядеть, кто же его пленил, был небрежно брошен на самое дно в мягкую скользкую грязь. Млый хотел вскочить на ноги, но тут же ему на голову свалился Меченый, и теперь они уже оба возились в темноте, хватаясь друг за друга, скорее мешая, чем помогая подняться.
      Вверху заскрежетала задвигаемая крышка люка. Стало совсем темно.
      Понимая, что в такой тесноте развернуться с мечом будет трудно, Млый выхватил из-за голенища нож.
      - Тихо! - неожиданно приказали сверху. Голос был низкий и глухой, словно его обладатель имел грудь величиной с бочонок. - Замрите!
      Как ни странно, Млый послушался, повиновался, хотя только что был готов вступить в схватку. Интонация приказа прозвучала совсем не враждебно.
      Над головами послышался беспорядочный топот, пронесся мимо и наконец затих.
      - Я ждал тебя одного, а ты пришел с гостями, - неизвестный спаситель, или похититель, говорил приглушенным шепотом. - Пошли, я провожу вас в безопасное место.
      - Кто ты? - Млый продолжал сжимать нож. - Я тебя не знаю.
      - И не узнаешь, если не послушаешься, - юноша едва различил в темноте приземистый силуэт. - Сейчас нельзя зажигать свет, придется тебе взять меня за плечо.
      Млый протянул руку вперед и нащупал край одежды говорившего, а потом взялся за плечо - плечо было мощным, мускулистым, но располагалось чуть выше пояса юноши. Спаситель был явно низкоросл.
      Меченый ворчал сзади и тихо ругался, но тоже шел следом, держась, в свою очередь, за локоть Млыя.
      Ноги утопали в грязи, воняло так, что першило в горле, но через пару поворотов стало посуше, потом заскрипела стальными петлями дверь. По отступившим в сторону стенам Млый определил, что они миновали коридор и теперь находятся в большом помещении с более чистым воздухом.
      Их проводник зачиркал спичкой, появился слабый огонек, потом вспыхнул факел.
      Первым делом Млый взглянул на того, кто, в буквальном смысле, затащил его в это подземелье. Перед ним стоял крепыш примерно одного роста с домовым. Но то, что это Другой, не вызывало у Млыя сомнений. Широкий, чуть вздернутый нос, черная неопрятная борода, лысый. Одежду иначе как хламидой не назовешь. Невероятно могучий торс, словно в насмешку поставленный на коротенькие толстые ноги.
      - Что, не нравлюсь? - усмехнулся мужчина. - Знаю, что не красавец.
      Млый неопределенно пожал плечами, встречались ему Другие и похуже:
      - Ну и что будем делать?
      - Пока прятаться, а там посмотрим.
      Прервав диалог, мужчина повел своих спутников дальше. Они миновали зал с угрюмо молчащими механизмами, покрытыми влажной коростой, свернули еще в один коридор, потом через маленькую дверь неожиданно вышли в тоннель, посередине которого проходил монорельс, снова вошли в дверь. Путь казался бесконечным. В конце концов они достигли цели. Спустившись по каменным ступенькам на несколько пролетов, очутились в просторной комнате с множеством столов, заваленных книгами и бумагами, пробирками и ретортами, какими-то чудными приспособлениями, предназначенными неизвестно для чего.
      - Старое бомбоубежище, - мужчина обвел комнату рукой, словно это был дворец. - Очень старое. Но действует ручной очиститель воды и воздуха. Можно умыться.
      - Крысоловка! - коротко сказал Меченый.
      - Ты еще не видел наших крыс, - мужчину ничуть не задело замечание охотника. - Найдешь что-нибудь получше, можешь перебираться туда.
      Млый не стал привередничать. Расстегнул пояс с мечом, с удовольствием плеснул в лицо несколько пригоршней воды из пластмассового таза, огляделся.
      - Я знал, что ты придешь, - мужчина разглядывал своего гостя с нескрываемым удовольствием. - Ждал.
      - Чувствовал, что кто-то ждет, - Млый сел на один из стульев. - Но откуда ты знаешь про меня?
      - Много знаю, - загадочно сказал крепыш. - Много. Ты из степи, но не мутант, как я или вот он, - мужчина кивнул на Меченого. - Хотя воспитывался мутантом. Его ведь зовут Род?
      - Да, - растерянно признался Млый.
      - Можешь называть меня Архимедом, - разрешил мужчина. - По крайней мере сам я себя называю так.
      - А Другие?
      - Какое мне дело до них, - Архимед запахнул на широкой груди хламиду, как будто она была сенаторской тогой. - Они там, наверху, грызутся между собой, как звери, и есть надежда, что когда-нибудь перегрызут друг друга совсем.
      - Ты обладаешь внутренним слухом, как я или Род. Но ты - Другой.
      - Это у меня врожденное, - Архимед соизволил улыбнуться. - Слышу даже то, что происходит в степи. Читаю мысли, наблюдаю за миром. Но главное не в этом. Я - философ. Все эти книги, - Архимед приподнял со стола и вновь бросил толстый том, - изучены мной.
      - Ты владеешь знаниями, - уважительно пробормотал Млый.
      - Да, подобно моему историческому тезке, я изобрел ручной подъемник, позволяющий выбраться отсюда на поверхность, не утруждая себя хождением по ступеням, могу вычислить площадь поверхности круга и соорудил катапульту, способную поразить самую большую крысу на расстоянии ста метров.
      - У тебя есть передатчик?
      - Зачем мне это. Я и так, например, знаю, что патруль, который преследовал вас, сейчас находится где-то в районе библиотеки, и даже слышу, что сержант в данный момент думает о том, что ему не миновать дополнительного дежурства за то, что упустил степняков.
      - А-а, - разочарованно протянул Млый. - Слышишь ты, конечно, здорово, но я пришел в город не за этим.
      - Разве ты искал не меня?
      - Не совсем, - уклончиво ответил Млый. - Я искал тех, кто говорит по радио.
      - Это умники, - недовольно пробурчал Архимед. - Они называют меня алхимиком и не желают признать мою гениальность. Черт бы их всех подрал!
      - Так ты проводишь меня к ним?
      - Молокососы! - словно не слыша вопроса, бормотал Архимед. Изобретатели!
      Млый почувствовал, что Меченый наконец расслабился, успокоился. Главная опасность - быть убитым в тесных переулках миновала. Охотник, так и не вступивший в разговор, снял с себя вооружение и улегся прямо на голую скамью. Через минуту до юноши донеслось его ровное сонное дыхание.
      С Архимедом разговаривать было трудно. Он усиленно хвалил себя и пренебрежительно отзывался обо всех остальных. Млый был благодарен ему за спасение, по вскоре понял, что, живя в своем бомбоубежище полным затворником, Архимед почти не имеет представления о том, как живут другие. Парапсихологические способности у него были развиты великолепно. Млый, например, сразу определил, что тот обладает более тонким, чем у него, внутренним слухом, способен вступать с собеседником в ментальную связь, но при этом остается жутко самонадеян и невежествен. Все его знания были всего лишь знаниями школьника начальных классов. Но все же кое-какой интерес Архимед представлял - ведь он был в городе аборигеном.
      Тому, что Млый родился в космическом корабле, Архимед не поверил. Он читал в книгах о межзвездных полетах, но почему-то считал их мифами. Рода и остальных его спутников Архимед называл мутантами, наделенными бесконечными возможностями, но начисто отрицал наличие каких-нибудь коридоров между параллельными мирами. Цивилизация, по его словам, пришла в упадок вовсе не в результате экологических катастроф и войны, а всего лишь потому, что такие люди, как он сам, оказались у власть предержащих не в чести, были отодвинуты на второй план и затерты.
      - Я бы мог править этим городом, - патетически время от времени восклицал Архимед. - И все были бы счастливы. А они вместо этого загнали меня под землю. Патрули надо расстрелять, еду поровну, воду по карточкам, бродяг на перевоспитание.
      - А как же умники? - напомнил Млый.
      - Умников на перевоспитание в первую очередь! Пусть ремонтируют канализацию.
      - А зачем же тогда ты ждал меня? - не выдержал Млый.
      - Ты будешь моим первым и главным помощником, - Архимед не сомневался, что оказывает гостю высочайшую честь. - Ты молод, силен, владеешь знаниями. Ты не испорчен городом. И ты победишь Отшельников.
      - Кого?
      - Отшельников! А то разлетались, понимаешь. Расплодились. Людей жрут.
      Это еще что за новая напасть? Но дальше Млый разговор продолжать не стал, отложил на завтра. Впрочем, и Архимед не настаивал. К большому залу примыкало еще несколько комнат - выбирай по вкусу. Млый обратил внимание, что каждая из них снабжена мощными запорами - о безопасности Архимед беспокоился прежде всего.
      Выспаться удалось на славу. Млый и в степи привык довольствоваться малым, а здесь можно было не бояться ни нападений, ни перемены в погоде. И если бы не затхлый воздух, то юноша проспал бы еще часа три. Предыдущие дни выпали не из легких.
      В соседней комнате, скупо освещенной корявой свечой - одним из главных изобретений Архимеда, которым он хвастался накануне, - бубнили голоса хозяина и Меченого. Казалось, что разговор, прерванный Млыем вчера, теперь продолжает охотник.
      - И как нам теперь добраться до умников? - спросил Меченый.
      - Никак не надо добираться! - в голосе Архимеда совсем не осталось любезности, а одно лишь раздражение. - Чем вам тут не житье. Есть нормальная вода и еда, от крыс я отбиваюсь успешно, они теперь почти не нападают. У меня много книг. Займемся изобретениями. Нужен, например, новый охладитель. Есть одна идея, я ее потом с вами обсужу.
      - Но Млый хочет найти тех, кто говорит по радио.
      - Это он города не знает. Стоит отсюда выбраться, как...
      - Города не знаю, точно, - Млый вышел из своей комнаты и присоединился к компании за столом. - Но хочу узнать. Вот бы и просветил варваров.
      Слово "варвары" Архимеду понравилось. Он потер свой шишковатый лоб, как Аладдин волшебную лампу, желая получить помощь, и, временами взмахивая руками, от чего тени на стене начинали выплясывать коверканный танец, принялся вещать.
      - Если вы думаете, что вам удастся договориться с солдатами или с умниками, то ошибаетесь. Ни те, ни другие в контакт между собой не вступают. Разве что военный. Весь город поделен на секторы, границы между которыми довольно устойчивы, хотя и могут в любой день изменяться по мелочам. Возьмем, к примеру, патруль, который за вами гнался вчера. Он всего лишь часть большого соединения, несущего охрану города по периметру. Когда-то споров между умниками и военными не было. Все более-менее разумные обитатели города, кроме бродяг, разумеется, были объединены. Но потом умники стали ставить военным дополнительные условия, вроде того, что им следует заниматься делом, а остальные должны их обслуживать. С этого все и началось. Единая власть пала, армия отделилась, причем часть из нее отошла к умникам.
      - Подожди, подожди, - прервал Архимеда Млый. - Каким таким делом решили заняться умники?
      - Они отыскали источник питания, - неохотно признался философ. - Тогда я еще жил в библиотеке. Древний не до конца разряженный генератор. Отсюда и радио. И электричество у них есть, правда, расходовать его приходится бережно. А меня загнали в подвал.
      - Кроме передатчика им что-нибудь запустить удалось?
      - Пока нет, но они надеются. На университетской площадке стоит геликоптер. Они его ремотируют. Хотят приспособить для битвы с Отшельниками.
      - А это еще кто такие?
      - Самое страшное порождение города. Эти вампиры и со мной пытались договориться. Невероятная степень мутации. Могут летать, видят сквозь стены, владеют психологическим прогнозом. Но жрут человечину, сволочи. Говорят, что такой у них обмен веществ - нужна свежая кровь. Да что ты удивляешься? Летающих мутантов не видел? А Род? Свентовит?
      - Там совсем другое, - отмахнулся Млый. - Нашел с кем сравнивать.
      - То же самое, - упрямо повторил Архимед. - Все мы - мутанты, но в разной степени. А есть еще килоты. Вот этих надо бояться особенно. От простых крыс годится любой огнемет или автомат, хотя и летают, как ястребы. С килотами сложнее, ими управляют Отшельники. В этих ходах и обитают, кивнул Архимед на дверь. - Ко мне ломились, но пока мои засовы им не по зубам.
      Полученные сообщения произвели на Млыя сильное впечатление. В степи все понятно. Ну, набегут мары, пошалят дны. Хала в конце концов прорвется, или василиск выползет из болот. Здесь же все по-другому. Даже нежить какая-то очеловеченная. Жуткое местечко. А он-то надеялся найти здесь помощь.
      - Значит нам еще повезло, что нарвались на патруль, а не на Отшельников, например, - Млый нервно постукал ладонью о доски стола. - Что же вы тогда сидите, как в окопе, не наведете порядок?
      - А пробовали. Ты думаешь, патрули занимаются только тем, что гоняются за степняками?
      - Ладно, расскажи, как добраться до умников.
      - Не скажу, - Архимед капризно изогнул губы. - На кой они тебе сдались? Живи со мной.
      - Ну, уж нет, - Млый поднялся, нацепил перевязь, проверил, легко ли из ножен вытаскивается меч. - Пошли, Меченый! Наверху, наверное, ворон заждался.
      - Идите, идите, - неожиданно легко согласился Архимед и хихикнул. Вот в эту дверь и направо.
      Млый рассердился на подпольного философа, разгорячился. Сколько раз ему говорил Род, что горячность - враг разума. И злиться ни на кого не стоит, а надо лишь подумать. Эти слова Млыю вспомнились потом, а сейчас он подошел к двери и, щелкнув затвором, первым шагнул в коридор.
      Почти немедленно он понял, что не знает, куда идти. Сразу около двери стояла, прикрытая, как щитом, листом железа небольшая катапульта - о ней, очевидно, Архимед рассказывал вчера. Коридор уходил горизонтально в чернильную темноту, и Млый немедленно вернулся, попросил факел.
      Чадящее пламя освещало пространство коридора метров на десять, не больше.
      - Чего же ты остановился? - спросил подошедший сзади Архимед. - Ты ведь собрался уходить.
      - Не нравится мне этот коридор, - признался Меченый. Свой лук он держал наготове. - Там, в конце, кто-то есть.
      - Пойдем, - не дал ему договорить Млый. - Существует же здесь выход наружу.
      По стенам коридора змеились толстые кабели, местами сверху капала вода. Млый и сам чувствовал, что впереди шевелится множество мелких хищных животных, но упрямо продолжал идти. Не хватало испугаться мышей!
      Первая крыса, бесшумно скользя на кожистых крыльях, стремительно вылетела из-за поворота. Юноша едва успел выставить факел перед лицом. Пламя метнулось и чуть не погасло. Сзади раздался крик Меченого, он оказался не столь удачлив. Едва Млый обернулся, чтобы разобраться в чем дело, как ему в плечо вцепилась вторая крыса, располосовав кожаную куртку треугольными зубами, как бритвой. А потом из глубины коридора повалила целая стая. Никогда Млый не думал, что сможет увидеть наяву ожившие ночные кошмары. Он беспорядочно махал мечом и факелом, сбивал упругие, как литая резина, тела, но крысы летели волна за волной. От множественных укусов горели лицо и руки, сзади тяжело ворочался Меченый, так и не успевший пустить в ход свой грозный лук.
      - Назад! - раздался громовой голос Архимеда. - Обратно!
      Млый был бы и рад немедленно сбежать под защиту бронированной двери, но стоило повернуться спиной, как на его плечах безобразными гроздьями повисли все прибывающие из темноты крысы.
      - Ложитесь! - последовал новый приказ Архимеда.
      Послышалось скрипение натягиваемого троса катапульты.
      Медлить Млый не стал, безотчетно сработала реакция. Успел сообразить в чем дело и Меченый. Оба бросились на пол, прикрывая затылки руками.
      По коридору пронесся громадный огненный шар, выжигая на своем пути все пространство от стены до стены. Раздались пронзительный писк и суетливое хлопанье крыльев. Второй плюющийся расплавленной смолой снаряд отбросил крысиную стаю за поворот.
      Вот теперь Млый и Меченый вскочили с пола и помчались обратно так, словно за ними гнались демоны. Обратный путь они проделали в считанные секунды.
      Уже вогнав в пазы все стальные задвижки, стали осматривать друг друга, срывая со спин вцепившихся в одежду и в тело крыс, добивая их ногами и ножом.
      - Мерзость! - ругался Меченый, рассматривая очередную крылатую тварь с не умещающимися в пасти зубами. - В степи таких нет.
      - Есть летучие мыши.
      - Они осторожны и боязливы, никогда не нападают стаями.
      - Вы еще не видели Белого крота, - добавил Архимед. По всему было заметно, что он весьма доволен полученным результатом. - Без меня вам тут не пройти. Под старым реактором живут еще электрические змеи. Но те хоть светятся в темноте.
      Про себя Млый решил - хватит подвигов. Действительно, стоит пожить у Архимеда, оглядеться. А то недолго в городе и пропасть без следа. Никому еще спешка не шла на пользу.
      И в тот же момент массивная дверь заходила ходуном, словно была сделана из тонких досок.
      - А вот пожаловал и крот! - отчаянно закричал Архимед, бросившись к массивному сейфу, чтобы использовать его как подпорку.
      УМНИКИ
      - Удивительно, но Млый выжил и здесь.
      - Ему везет. Иначе, чем еще можно это объяснить.
      - Ну если ты называешь везением жизнь в каменной норе, то это действительно так. Хотя сейчас он как раз вылез наружу. Видишь, он уже не так боится города, как вначале.