Бережно, как будто булыжник был и впрямь хрупким птичьим яйцом, он взял камень с ладони Млыя.
      - Из яиц Стаха на свет появляются не птенцы, из них вылупляется время.
      - То есть как? - не понял Млый. - Что ты имеешь в виду?
      - Время, - терпеливо повторил дасу. - Каждое яйцо - один день. Любой. Из будущего или прошлого. Но день, принадлежащий твоей жизни. Не надо обольщаться, - добавил он, увидев, как у Млыя блеснули глаза. - Это не подарок. Яйцо не добавит твоей жизни ни одного мгновения, а только заменит собой изъятое время. Ты готов пожертвовать счастливо прожитым днем взамен дня навсегда для тебя потерянного? Ты уверен, что поступишь правильно?
      Млый задумался. Он был растерян. Ему казалось, что дасу подшучивает над ним. С другой стороны, что-то подсказывало, что Сторожич говорит правду. Невероятную, но правду.
      - И я могу взять этот камень... яйцо, - поправился он после паузы, - и воспользоваться им в случае необходимости?
      - Бери, - великодушно усмехнулся дасу. - Но не жадничай. Таскать с собой непрожитые дни - нелегкое занятие. В данном случае мой совет следует понимать буквально.
      Млый опустил булыжник в небольшую дорожную сумку на поясе, в которой хранились вяленое мясо и хлеб, потом присел на корточки и пересчитал оставшиеся камни. Их было восемь.
      - А можно взять еще?
      - Как пожелаешь, - дасу равнодушно пожал плечами. - Правда, не знаю, как к этому отнесется Стах.
      - А что, птица рядом? - Млый стремительно поднялся.
      - Достаточно близко, чтобы задать нам трепку, - дасу указал рукой вперед, и только сейчас Млый заметил узкую дорожку пыли, вьющуюся по сухой ложбине. Прищурившись, он различил в центре пыльного клубка быстро перебирающую голенастыми ногами птицу.
      Короткие крылья Стаха для равновесия были расправлены в стороны, шея вытянута, как у выпи в момент броска, а клюв, величиной с хорошее копье, опущен почти до земли, словно Стах бежал по следу и постоянно принюхивался.
      - Ничего себе птичка, - осевшим голосом пробормотал Млый и прикинул разделявшее их расстояние.
      - Метров пятьсот, - подсказал дасу.
      - И что будем делать?
      - Не знаю как ты, а я бежать.
      Млый не стал выбирать направление. Он просто развернулся в противоположную от Стаха сторону и помчался так быстро, как только мог. Дасу бегал ничуть не хуже, и оглянуться себе Млый позволил не раньше, чем они взбежали на дальний холм, открывавший обзор на окрестности.
      Стах уже суетился около гнезда. Он своим здоровенным клювом ворошил кладку, иногда грозно поднимая голову и оглядываясь в поисках врагов. Но по всему было видно, что преследовать похитителей он не собирается.
      - Тебе повезло, что Стах не умеет считать, - дасу сел на землю, шумно выдыхая воздух. - А спорим, что и теперь ты не очень веришь моему рассказу о яйцах, рождающих время.
      - Не очень, - сознался Млый, но все же вытащил из сумки яйцо и вновь взвесил его на ладони. - Обычный камень.
      - Вот теперь и думай, сможешь ли когда-нибудь им воспользоваться. Иногда даже бестолковые на первый взгляд размышления могут принести пользу.
      - Издеваешься? - Млый тоже сел на землю напротив дасу. - Может быть, все-таки оставишь меня в покое?
      - Сам не знаешь, что говоришь. Ты - один из немногих людей, которые решились пройти в Навь. Нельзя упускать такого случая. Ты - молод и жаждешь знаний, я - стар и желаю этими знаниями поделиться. Идеальное сочетание.
      - Что-то я не заметил у тебя большого желания по-настоящему помочь мне, - сказал Млый. - По-моему, ты меня только пытаешься запутать.
      - Спорный вопрос, бесцельный спор, - дасу рывком поднялся, и Млый вновь с неудовольствием отметил, что смотрит на Сторожича, как на свое отражение в зеркале.
      - Кстати, как там у тебя насчет другого обличья? Не мог бы ты превратиться в человека, хоть чем-то на меня непохожего?
      - Ох, я уж было и забыл, с кем имею дело, - вздохнул дасу. - Но раз это тебя так раздражает... - Дасу знакомым жестом отбросил прядь волос со лба. - Сейчас подумаю. Ты ничего не имеешь против, если я приму наиболее целесообразный для путешествия вид? - наконец спросил он.
      - Это еще какой? - Млый искоса взглянул на дасу, словно тот уже стал монстром. - Превратишься в Халу?
      - А что, это мысль, - дасу потянулся так, что хрустнули кости. - Нет, ничего необычного. Но выберем что-нибудь попроще, - добавил он, увидев, как напрягся Млый. - Скажем, в жука. В жужелицу.
      - Вот в такую? - засмеялся Млый и раздвинул пальцы на пару сантиметров. - Маленькую такую жужелицу?
      - Ты меня недооцениваешь.
      Тело дасу заколебалось, как изображение, на которое смотришь через струйку пара, стало почти прозрачным. Млый завороженно не спускал с него глаз. Одежда сползала с плеч Сторожича лохмотьями, обнажились крепкие сухие мышцы. Затем и они потеряли четкость, сквозь кожу проступили ветки костей и сухожилий. Впечатление было таким, что дасу растворяется в воздухе, как сахар в кипятке. Смотреть стало неприятно, и Млый отвернулся. А когда решился посмотреть вновь, то отпрянул с такой скоростью, что на мгновение потерял равновесие и чуть не рухнул на спину.
      Хитиновый покров жужелицы отсверкивал вороненой сталью, шесть сочлененных ног поддерживали туловище величиной с небольшой танк, а серповидные челюсти хищно шевелились, как два ятагана. Но при всем этом небольшие глаза жужелицы смотрели на Млыя безо всякой угрозы, а усики над ними, напоминающие телескопические антенны, дурашливо подергивались.
      - Ма-а-аленькая такая жужелица, - хрипло повторил дасу и сделал рывок.
      Млый успел выставить перед собой руки, но был отброшен в сторону как детский мячик. Жук навис над ним, словно оживший кошмар. Стальные челюсти щелкнули возле самого горла.
      - Ты шути, да не очень, - Млый, сознавая свою беспомощность, уставился прямо в глаза дасу. Меч оказался прочно прижат к земле, и он понимал, что силы мышц будет недостаточно, чтобы устоять против этого хитинового чудовища.
      - А что, неплохо получилось, - дасу ловко подался назад, давая возможность Млыю подняться. - Великолепное сочетание скорости и вооружения. Да и тебе так будет спокойнее.
      - Ты так думаешь? - Млый обошел жужелицу кругом, как экспонат на выставке. - Смотреть страшно.
      - На тебя не угодишь. Так тебе не нравится и эдак. Найди предпочтительный для себя облик. Но учти - в последний раз.
      - Не стоит, - Млый похлопал жука по бронированной спине. - Я уже начал привыкать. Ну, так как, идем к реке?
      - Неужели не видишь? - дасу короткой пробежкой достиг самой вершины холма. - Река прямо перед нами.
      Догнав дасу, Млый ожидал увидеть уже знакомую ему речку, но вместо этого перед ним открылась широкая равнина, усеянная серебристым ковылем. Ковыль сплошным покрывалом спускался вниз по склону, колеблясь, словно его омывал не воздух, а вода, и в самом низу долины смыкался с таким же серебристым туманом, сквозь который было совершенно невозможно различить ничего.
      - А где же река? - радость от достигнутой цели немедленно сменилась разочарованием. - Я ничего не вижу.
      - Над этой рекой всегда стоит туман. Не помню, чтобы он когда-нибудь рассеивался. Увидеть воду можно, только подойдя совсем близко.
      - Но это совсем другая река, - заупрямился Млый. - Там, где я перешел Калинов мост, никакого тумана не было. Зачем ты привел меня сюда?
      - Разве я вел? - удивился дасу. - Я только сказал, что надо найти реку. И ты ее нашел. Сам.
      - Ничего подобного, ты специально затащил меня в глубь Нави! Как же теперь найти обратную дорогу?
      - Ты так ничего и не понял, - дасу стал спускаться по склону, не заботясь больше о том, идет за ним Млый или нет. - Я ведь уже говорил, что направление в Нави не имеет никакого значения. Иногда даже можно просто оставаться на месте, и это не будет означать, что ничего вокруг не изменится.
      Путаясь в ковыле, Млый последовал за жужелицей, но ему не хватало проворства дасу. Туман, чем ниже он спускался, становился все плотнее, казалось, его можно разрубить мечом.
      Ватная тишина обволакивала путников. Зная, что туман отлично проводит звук, Млый напрасно вслушивался - плеска воды было не слышно.
      Внезапно дасу остановился, поджидая Млыя. Панцирь жужелицы покрывали крупные прозрачные капли, Млый чувствовал, что и его одежда стала влажной: еще немного, и можно выжимать, - подумал он. Не видя, что творится у него под ногами, Млый сделал еще несколько шагов и вдруг обнаружил, что по щиколотки стоит в воде.
      Река неспешно слева направо несла свои воды.
      Противоположный берег терялся в тумане, но ощущение большого открытого пространства было таким острым, что Млый почувствовал необъяснимый страх, словно внезапно оказался на краю пропасти.
      - Это море? - почему-то шепотом спросил он.
      - Это река, омывающая Навь.
      - А другой берег омывает Явь? - с надеждой сказал Млый.
      - Возможно.
      - Кто-нибудь пытался переправиться?
      Дасу удивленно взглянул на него, шейные хитиновые пластины плавно сдвинулись, когда он повернул голову.
      - Зачем? Разве мир не одинаков?
      - Конечно, нет, - Млый почувствовал, что очень устал. - В Нави отсутствует ясность.
      - Ну-ну, - невнятно пробормотал дасу.
      Кривыми челюстями, как клещами, он прихватил валяющееся на берегу бревнышко и поднялся по склону чуть выше.
      - Тебе надо поспать, - словно чувствуя состояние Млыя, сказал он. Разожги костер, вот здесь, где посуше. Решения нужно принимать на свежую голову.
      ВВЕРХ ИЛИ ВНИЗ?
      - Как ты считаешь, Темный, надо лезть за ними в воду, или стоит пока остаться на берегу?
      - Ты же знаешь, как я не люблю мокнуть. Ничего, пусть поплавают. В конце концов, никуда не денутся. Встретимся мы с ними днем раньше или днем позже, значения не имеет. Насколько я понял, Сторожич пока не стал посвящать Млыя в тайну реки.
      - Тоже мне сказал - тайну. Это для Млыя тайна, но ни для кого из наших не секрет. Скорее всего, Охранник хочет преподать ему урок.
      - Ага, наглядный. Перемещение в пространстве и времени, в пределах одного места.
      - Правильнее будет сказать - в пределах одного берега.
      - Ну и что будем делать? Навестим Марену?
      - Вот уж нет. Лучше встретимся с другими дасу. Интересно, что они думают насчет этой парочки.
      - Они их разыщут. Только немного опомнятся, и разыщут. Сторожичу мало что грозит, а вот Млыю...
      - Не забывай - дасу показал ему гнездо птицы Стах.
      - Это защита скорее психологическая, чем реальная. Посмотри на степь она вся в битой скорлупе.
      Плот получился небольшим и очень тяжелым. Млый напрасно рассчитывал, что дасу станет ему помогать. Весь день, пока он таскал бревна и связывал их лыком, Сторожич, подобно статуе, стоял на вершине ближайшего холма, того самого, с которого они впервые увидели реку, и наблюдал за степью. Иногда Млыя даже подмывало бросить работу, подойти к нему и постучать по панцирю, как по броне. Причем он не был уверен, откликнется ли кто на его стук.
      Ожидаемая ночь так и не наступила. Проснувшись, Млый увидел вокруг все тот же туман. Туман сгущался иногда в каком-либо определенном месте до полной непроницаемости, потом перемещался в другую сторону. Временами казалось, что он такой тяжелый, что тонет в воде. А вот полного, чернильного мрака, который, по всей логике, был присущ Нави изначально, дождаться так и не удалось. Дасу коротко пояснил, что ночи, в привычном для Млыя понимании, здесь не наступает никогда. Вечный сумрак: слабое солнце и бледные звезды при безоблачном небе, или затянутый легкой дымкой горизонт вот к чему следует привыкать, путешествуя по Нави.
      Пуститься в плавание Млый решил внезапно, рассудив, что легче довериться реке, которая может вынести плот к одному из своих притоков, через который он, очевидно, перешел, гонясь за Усыней. Оставалось только выяснить - выше или ниже по течению он находится.
      На заданный прямо вопрос Сторожич не ответил. Даже уклончиво. Он просто ушел на вершину холма и встал там, как сторожевой пес, предоставив Млыю трудиться самостоятельно.
      - Ну и черт с тобой, - бормотал Млый, подыскивая очередное бревно, пригодное для плота. - И без тебя справлюсь. Помощничек!
      Желание избавиться от дасу прошло само собой. Млый стал к нему привыкать. Но истинных намерений Сторожича разгадать так и не смог.
      Плавать на каком-либо судне Млыю еще не доводилось - барахтанье в речке при ловле рыбы в счет не шло - поэтому пришлось поломать голову, осваивая крепления и подбирая пригодный для постройки лес. Некоторые бревна были настолько тяжелы, что не держались на плаву - тонули. Млый после нескольких неудачных опытов научился их отбраковывать сразу, даже не прикасаясь.
      Дело продвигалось медленно, но продвигалось. Часов через шесть непрерывной работы, какое-то подобие плота уже качалось на мелкой волне у самого берега. Млый правильно рассудил, что вязать бревна следует прямо в воде, иначе плот будет трудно столкнуть в реку, и теперь мокрый до нитки, стуча зубами от холода, побежал греться к костру. Дасу его действия вроде бы интересовали мало, но Млый все равно поделился достигнутыми успехами.
      - Плот готов! - крикнул он издали. - Сейчас вот перекусим, и - вперед!
      Жужелица наконец соизволила его услышать. Дасу пошевелил усиками-антеннами и проворно спустился к огню. Млый по честному хотел поделиться с ним съестными припасами, но Сторожич отказался от предложенного угощения наотрез.
      - Чего же тебе надо? - удивился Млый, откусив приличный кусок мяса. Воду после некоторых колебаний он начерпал все же из реки. - Чем тебе не по вкусу такая пища?
      - Да не едим мы этого, - дасу оставался на приличном расстоянии от костра.
      - Вот те раз! Воздухом питаетесь, что ли?
      - В примитивном понимании - воздухом. Энергия разлита повсюду. Надо только уметь ею пользоваться.
      - Не слабо! - завистливо вздохнул Млый, но тут же вспомнил об Отшельниках. - А вот знал я одних, так им для жизнедеятельности человеческая кровь была нужна. Ты, случаем, им не родственник?
      - Это ты про Отшельников? - дасу не стал прикидываться, что не понимает, о ком идет речь. - Они не из наших, хотя появляются в Нави регулярно. В моем представлении, это просто уроды. Да, своим появлением отчасти они обязаны Нави, но и Яви тоже. Отшельники - порождение двух стихий. Ребеночек вышел страшноватый.
      - В Нави есть Отшельники! - воскликнул Млый, забыв про еду. - Я думал, что все они остались в городе, а город заперт Родом навсегда!
      - Навсегда! - хмуро отозвался Сторожич. - Что ты подразумеваешь под этим "навсегда"? Ты хоть понимаешь, что тот проход в Навь, которым воспользовался, не единственный? Что любое искривление линейного времени способно разрывать оболочку миров? Да ты же не знаешь ничего, а между тем пришел сюда, чтобы во всем разобраться. Хорош исследователь!
      - Погоди, погоди, - заторопился Млый, увидев, как жужелица разворачивается, чтобы уйти. - Я действительно многого не понимаю, но, согласись, что ты оказался бы в точно таком положении, очутись в Яви. Разве не так?
      - Не так. Ваш мир проще. Он, если можно так выразиться, лежит в одной плоскости. А здесь тебе придется столкнуться с многими явлениями, не поддающимися привычным объяснениям. Для тебя даже эта река - всего лишь вода.
      - Конечно, вода, - откликнулся Млый и храбро отхлебнул из фляжки набранную недавно воду. - Хорошая вода, чистая.
      - Ладно, вернемся к этому чуть позже, - дасу осторожно потрогал передними лапками плот. - Ты думаешь, нас двоих выдержит?
      Млый был обескуражен. Короткий разговор не внес ясности, а, пожалуй, запутал его еще больше. Неожиданное известие о том, что Отшельники проникли в Навь, а, значит, тоже могут воспользоваться тем же проходом, что и он сам, чтобы попасть в степь, отозвалось беспокойством. А что, если они и сейчас следят и следуют за ним, чтобы воспользоваться случаем и вырваться на волю. Млый понимал, что к битве с Отшельниками в одиночку он не готов слишком серьезный противник, а можно ли в случае схватки рассчитывать на дасу как на союзника, он не знал. И потом, что там говорил Сторожич насчет прохода, через который он сюда попал, - он не единственный? Тогда, может быть, не стоит искать то самое запомнившееся ему место, а следует пойти иным путем? И что, скажите на милость, имел в виду дасу, когда говорил о многомерности Нави? То, что путешествовать по ней- занятие не простое, Млый понимал и так, но ведь вполне вероятно, что все его действия, подчиненные обычной логике, здесь бесполезны и надо придумывать новые ходы.
      На реку он посмотрел с надеждой. Как бы его ни пытался запутать дасу, а в реке он уверен. Странный, конечно, туман, но во всем остальном обычная река. И течение довольно быстрое и мощное. С таким бороться, себе дороже. Надо довериться потоку. Куда-нибудь да вынесет.
      Дасу неуверенно топтался около плота, и это развеселило Млыя.
      - Ты эту форму тела сам придумал, - насмешливо сказал он, не отказывая себе в удовольствии в очередной раз хлопнуть ладонью по панцирю. - А ведь мог превратиться в птицу или рыбу, или, на худой конец, если тебе так нравятся насекомые, в жука-плавунца. Глядишь, и реки не стоило бы бояться. А что, - разошелся он, - перевоплощайся в кого-нибудь еще. Я не против.
      - Только время зря тратить, - не принял шутки дасу. - Это наиболее удобная и боевая, так сказать, форма. А утонуть я не боюсь.
      - Неужели? - продолжал издеваться Млый. - Захлестнет волной, пойдешь ко дну, как миленький. Или Хала сверху налетит, или Отшельники появятся.
      Про Отшельников он упомянул, кажется, зря. Дасу внезапно как-то подобрался и, отскочив от плота, вновь бросился на вершину холма.
      Хотя он не сказал при этом ни слова, Млый отчетливо понял, что дасу почувствовал опасность. Большой боевой меч лежал на самом берегу, его Млый пока на плот не перенес. Наступив ногой на ножны, он выдернул взвизгнувший от быстрого движение клинок и побежал вслед за дасу.
      Отшельников он узнал сразу. Да разве возможно спутать эти стремительные фигуры, закутанные в широкие плащи, с кем-нибудь еще? Пара Отшельников непостижимым образом парила низко над землей, словно две летучие мыши. Провалы глазниц выделялись на лицах узкой полумаской.
      - Спокойнее! - неожиданно приказал дасу, едва Млый поравнялся с ним. Они пока не нападают. Попробуем договориться.
      Какое-то время Млый еще гадал, есть ли среди этих двух неожиданно появившихся Отшельников Барон Суббота, потом решил, что это неважно, и замер рядом со Сторожичем, обеими ладонями крепко обхватив рукоятку меча.
      Отшельники действительно пока не нападали. Они просто стояли в воздухе, раскинув руки крестом, отчего полы широких плащей растопырились на манер крыльев. Похоже, они лишь хотели убедиться в том, что Млый находится именно здесь.
      - Оставь его, - различил Млый мысленный приказ, предназначенный дасу. - Он пришел из Яви. Это враг.
      Сколько Млый не напрягал внутренний слух, ответа дасу он так и не услышал.
      Но оставаться безмолвным свидетелем противостояния и не предпринять ничего было свыше его сил.
      - Проваливайте! - крикнул Млый. - Или сразимся. Одно из двух! добавил он и сделал шаг вперед.
      Фигуры Отшельников слабо шевельнулись и подались в разные стороны.
      Млый вспомнил про метательный нож и, перехватив меч в одну руку, другой потянулся к голенищу.
      - Сторожич, - вновь услышал он мысленное обращение к дасу. - Ты разделишь участь этого Другого. Никто не поддержит тебя в Нави. Твое упрямство известно всем, но терпение Марены не безгранично.
      - Я никогда и никого не боялся, - голос дасу звучал приглушенно, он медленно выговаривал слова, словно не хотел ошибиться в сказанном. - Я буду рядом с Млыем, пока мне это не надоест самому. И никто не посмеет тронуть его, пока этого хочу я. Надеюсь, вы все поняли правильно.
      - Мы поняли тебя, Сторожич из рода Охранников.
      Силуэты Отшельников стали уменьшаться в размерах, и вначале Млый подумал, что присутствует при очередной трансформации, пока не понял, что их враги стремительно отступают, так и не изменив положения тел. Складывалось впечатление, что Отшельников относит порывом ветра.
      - Но мы вернемся, - донесся слабый отклик. - Мы еще встретимся.
      Конечно, вернетесь, - проворчал дасу и повернулся к Млыю. - Ты еще не раздумал отправляться в плавание? - спросил он.
      Млый хотел возмутиться, услышав нелепый, на его взгляд, вопрос, но потом лишь обреченно махнул рукой и направился к плоту.
      - Ты же говорил, - обратился он к дасу, когда они вернулись к берегу, - что Отшельников не принимают в Нави за своих. Как же вы тогда терпите их присутствие. Мало того, они еще вам и угрожают.
      - Отшельники пронырливы и хитры. Они могут жить в любом из известных тебе миров. Поэтому у Марены есть какие-то свои планы относительно этих уродов. Именно это послужило причиной тому, что я рядом с тобой. Сейчас город изолирован от Яви, но зато там существует прямой проход в Навь. Так что Отшельникам не составляет труда путешествовать туда и обратно. У них здесь даже появились союзники. Вынужден признать, что некоторые дасу относятся к Отшельникам весьма благосклонно. Они видят в них новую формацию человеческих существ, способную объединить два вечно враждующих мира. Хотя, по моему глубокому убеждению, эта вражда порождена обычным невежеством. Именно Навь способна дать людям истинные знания. Наш мир древнее, он изначален.
      - Запутан и мрачен, - добавил Млый. - Род говорил мне, что следовало бы вообще закрыть проход в Навь, только это не в его силах.
      - Род может и ошибаться, - напомнил дасу. - Но прав в одном действительно никто не в силах изменить существующую природу вещей. Нельзя вечно потакать своим слабостям и относиться враждебно к тому, что тебе непонятно.
      Но сейчас Млый был не готов к спору. Ему хотелось действовать. Самое лучшее - побыстрее двинуться в путь. И найти проход. А вернувшись в Явь, можно будет подумать и над словами Сторожича. Но не раньше.
      Грубо выструганное, похожее на лопату весло он вложил в рогатину, приспособленную на корме плота. Кроме того, Млый отыскал на берегу длинную жердь, которую собирался использовать вместо шеста. Русло реки было каменистым, и шест твердо упирался в дно.
      Вывести плот на течение не составило особого труда, но тут же Млый убедился, что шест может ему пригодиться только у самого берега, пришлось взяться за весло.
      Сколько он ни вглядывался сквозь туман, никаких преград на пути обнаружить не удавалось. Река текла мощно и спокойно, не встречая на своем пути никаких преград. Однообразный пейзаж навевал сонливость. Млый закрепил рулевое весло и вернулся на середину плота, где неподвижно, упершись всеми шестью лапами в настил, застыл дасу.
      Млый снял куртку, кинул ее на влажные бревна и сел рядом с жужелицей. Холмы, почти неотличимые один от другого, тянулись по берегу, иногда подступая к самой воде, иногда чуть отодвигаясь в глубь степи. Не видно даже птиц, не говоря уже о другой живности. Скучно. Дасу упорно молчал, и это почему-то Млыя обижало.
      - Что же ты мне не рассказываешь о том, куда мы направляемся? сглатывая зевок, спросил он. - Что, или кто нас там ожидает?
      - Кто нас может ожидать впереди, кроме нас самих, - загадочно ответил дасу.
      Это замечание Млыю не понравилось. Подумаешь, важный какой. В конце концов, он не просил Сторожича идти вместе с ним. Сам навязался. А теперь молчит как истукан, или говорит загадками. Странный тип. И Навь странная. Как они здесь все только живут? Хотя привыкнуть, конечно, можно. Если серьезно разбираться, то ведь и Явь - не подарок. Там тоже надо держать ухо востро, а то не ровен час...
      Покопавшись в сумке, Млый извлек из нее яйцо Стаха. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что булыжник оно напоминает лишь внешне. Каменная скорлупа была теплой, а если зажать яйцо в ладони, то можно различить слабые толчки, как будто внутри бьется чье-то маленькое сердце.
      - Если я сейчас разобью яйцо, - предположил Млый вслух, рассчитывая, что дасу вступит в разговор, - то смогу оказаться в любом дне моей жизни? В прошедшем или будущем?
      - Совершенно верно. Но ты должен четко представлять себе, какой из дней выберешь. И не следует забывать, что этот день займет место другого дня, который ты уже не увидишь никогда.
      - Подумаешь, проблема. Дней много.
      - Откуда тебе знать сейчас, какой из них окажется действительно важным, а какой - пустячным. Смотри, прокидаешься.
      - Но ведь я смогу узнать, например, что меня ожидает в будущем, чтобы не натворить ошибок в настоящем. Вдруг этот день окажется необходимой подсказкой, и я буду знать, как себя вести в связи с этим именно сейчас. Сторожич, я хочу попробовать.
      - Ох уж эта вечная мечта людей разграбить будущее и вернуться в прошлое, - голос дасу звучал укоризненно. - Но они всегда забывают об одном: знания и будущее - скоропортящийся товар. И то, и другое может быстро прокиснуть. Но я понимаю тебя. Всегда люди пользовались днями, независимо от их количества, потому что не могли уклониться от худших из них. У тебя такая возможность появилась. Тебе лишь осталось выяснить - на самом деле этот день худший, или нет. Но об этом ты сможешь узнать, лишь побывав в будущем. Парадокс.
      - Парадокс, - угрюмо повторил Млый. - Чем больше я думаю о времени, тем больше наталкиваюсь на такие вот парадоксы. На первый взгляд, некоторые из них кажутся невероятно простыми, а начинаешь разбираться...
      - Ты начинаешь разбираться в проблемах времени как человек, продолжил за него дасу. - У тебя нет другого опыта общения с временем, кроме того, каким ты обладаешь. А опыт твой подсказывает, что время следует переживать целиком на всем его протяжении, ничего не откладывая на будущее. Это опыт Яви, и это означает, что времени там нет - оно принадлежит другому миру и лишь омывает его, приходя из...
      - Нави! - торопливо подхватил Млый. - Ты это хотел сказать?
      - Быстро схватываешь, - похвалил дасу. - Так что можешь колотить яйцо Стаха хоть сейчас, но прежде все-таки крепко подумай, стоит ли. Кстати, ты не забыл, что мы путешествуем? Ты хоть смотришь, куда мы плывем?
      Млый вскочил на ноги, ожидая увидеть впереди какую-нибудь опасность вроде водопада, но быстро убедился, что река и окружающий пейзаж изменились мало. Даже холм на берегу, казалось, оставался все тем же холмом, по которому они спустились к берегу. Да, никого сомнения. Вот этот камень, например, он запомнил очень хорошо. К нему он стаскивал бревна. А вон по той ложбинке он бежал на вершину холма, когда Сторожич увидел Отшельников.
      Да не может такого быть! Млый упрямо тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Они плывут уже часа два, не меньше. Река не делала поворотов, и пусть течение не очень быстрое, но и на месте они не стояли. Даже если сделать скидку на однообразность ландшафта, все равно получается чепуха. Около камня он обдирал в воде кору с бревен и вязал плот. Обрывки лыка отбрасывал на берег, чтобы не путались под ногами. Они до сих пор лежат там!
      Первое желание - поделиться своими наблюдениями с дасу - Млый хладнокровно подавил. Паники только не хватало. Он вновь сел на бревна, а минут через десять резко поднялся и в очередной раз посмотрел на берег. И камень, и холм оставались на месте. Тогда Млый взялся за весло. Плот послушно по косой направился к отмели. К камню Млый подогнал его уже шестом.
      - Что это такое? - Млый подхватил с земли обломок коры и поднес его к морде жужелицы. - Что это такое, спрашиваю?
      - Ты боишься ответить на свой вопрос сам? - дасу с видимым удовольствием покинул плот и ловко взобрался на влажный камень.
      - Здесь есть еще кто-нибудь?
      - Навь неплохо населена, - дасу стал быстро перебирать передними лапами, стирая и стряхивая с хитина капли воды. - Мы - не одиноки.
      - Я спрашиваю не об этом! Здесь есть люди, которые могли бы строить плот? Вот на этом самом месте?
      - Наверное, это Отшельники, - серьезно предположил дасу и вдруг залился мелким хрюкающим смехом. При полном отсутствии мимики смех жужелицы звучал жутковато. - Да, это они построили плот, чтобы устроить пиратское нападение на наше судно, - продолжал издеваться дасу. - А пока скрываются в недрах тумана, выжидая удобный момент. Берегись!
      - Но это же я таскал бревна к этому камню! - отчаянно крикнул Млый. А вон то бревно не пригодилось - комель слишком тяжел. Я его бросил.
      - Значит, оно догнало нас по течению, - смех дасу понемногу затихал.
      - Такого не может быть!
      - Да? Ты в этом уверен?
      - Уверен! К тому же это тот самый холм, за которым нам встретились Отшельники. Я узнал его!
      - Невероятно, правда? - уже спокойно спросил дасу. - Мы плыли несколько часов, а, оказывается, не сдвинулись ни на метр. Разве так бывает?
      - Конечно, нет! - поспешно выкрикнул Млый и прикусил губу. - В Яви такое невозможно.
      - Так ты не в Яви, - констатировал дасу. - Видишь, к чему приводит излишняя торопливость в выводах?
      - И что теперь делать? - Млый поймал себя на том, что его голос звучит растерянно. - Плыть дальше? Оставаться на месте?
      - Прежде всего, слушать советов тех, кто понимает, что происходит. Я попробую тебе кое-что объяснить. Эта река - вполне материальный поток времени. Да, так бывает, - быстро сказал дасу, видя, что Млый хочет его перебить. - Время - в чистом, концентрированном виде. Этого места в Нави избегают все. Даже самые сильные и могущественные ее обитатели.
      Пользоваться потоком времени очень опасно. И не только из-за вероятности оказаться там, откуда в настоящее нет возврата, но и из-за массы побочных эффектов, которые способно вызвать такое путешествие. Я бы отговорил тебя от твоей дурацкой затеи, плыть по реке, но ты был настолько уверен в своей правоте, что грешно было не преподать наглядный урок. Тем не менее мы сейчас оказались в затруднительном положении. Плавание вниз по течению - означает, что сейчас мы находимся в будущем. Сдвинутом, правда, всего на несколько часов вперед, но в будущем. Как видишь, в нем уже существуют и твой плот, и ты сам, и даже я, отправившийся вместе с тобой. Наши двойники, а вернее, мы сами, также путешествуют по этой реке. Через какой-то момент они пристанут к этому же камню. Ты желаешь с ними встретиться?