Бой, выиграть который Млый даже и не мечтал, завершился. В первую минуту тишины Млый, все еще плохо понимающий, что произошло, оторопело стоял, опустив к ноге окровавленный клинок. Сначала он отыскал глазами Ольгу - ей на удивление повезло, сбитая с ног, она пролежала все это время на снегу, сжавшись в комок, и осталась цела. Теперь она медленно поднималась, в глазах ее по-прежнему стоял ужас.
      Архимед все еще продолжал держать за дуло автомат с разбитым прикладом. Фока прижимал к плечу набухающую кровью марлю. У Павла оказалась содранной вся кожа с правой скулы и глубокая рана на правом бедре, но он оставался на ногах.
      А дальше начался подсчет настоящих потерь.
      Яну помочь было уже ничем нельзя - Млыю хватило одного взгляда, чтобы убедиться в этом. Оказавшись в аръергарде, Ян принял на себя атаку сразу двух мар. Одну он, похоже, убил, но вторая буквально снесла ему череп ударом лапы.
      Курт с вырванной из ключицы рукой от болевого шока потерял сознание это, возможно, и к лучшему, подумал Млый. Он приказал Ольге и Архимеду наложить ему на рану тугую повязку, а сам подошел к Денису, продолжающему корчиться на снегу. Денис елозил животом по насту, кровавое пятно расплылось широко в стороны.
      На спину его Млый перевернул с трудом. Боец не давался, цеплялся руками то за снег, то за живот и тихонько скулил, словно для нормального крика ему не хватало сил.
      Самостоятельно идти теперь могли только пять человек, причем рваная рана на бедре Павла также не давала ему возможности помогать тащить потерявших способность передвигаться бойцов. О том, чтобы оставить на снегу труп Яна, не могло быть и речи. Млый решил забрать с собой всех.
      Две пары лыж оказались сломанными, но Млый сумел все же приспособить их под волок. Через час поредевший отряд вновь отправился в путь.
      Еще через час, когда метель разыгралась настолько, что видимость сократилась метров до двадцати, умер Денис. И, лежа на волоке, он продолжал все время корчиться и прижимать к груди колени. Ни одного связного слова от него Млый так и не услышал.
      Говорили вообще мало. Все как-то разом ощутили безнадежность предпринятого похода. Цель пути мгновенно стала почти нереальной.
      Млый знал, что такое настроение - временное. Им бы лишь добраться до шахт, укрыться от метели, как следует перевязать раны и отогреться. Только бы не последовало повторного нападения мар - еще одной схватки им не выдержать.
      Волок с неприходящим в сознание, но начавшим бредить Куртом Млый тянул сам. Он бы подцепил и другой волок вместе с Яном, сил у него оставалось побольше, чем у остальных, но в него впрягся Фока. Ольга и Архимед тащили труп Дениса.
      Во время коротких привалов все дружно валились в снег, лежали, бессильно раскинув руки и глядя в низкое и серое, словно распоротая перина, из которой валится пух, небо.
      - Оставим мертвых, - прохрипел в ухо Млыю Архимед. - Не дотащить. И сами пропадем.
      - Я тебе брошу, - предупредил ответ Млыя Фока. - Сам рядом ляжешь.
      Но до шахт оставалось уже совсем немного. И все же, когда впереди, в сгустившейся темноте, Млый вдруг почувствовал растерянное копошение злыдней и чуткую злобу Белого крота, сначала не поверил себе - может, он ошибается? Но нет, прямоугольный бетонный куб возник невдалеке, выделившись еще более темным пятном на фоне ночи.
      Дверь, ведущую в здание, завалил большой сугроб. Вначале отупевший от усталости Млый начал рыть снег руками, через минуту, действуя лыжей, как лопатой, к нему присоединился Фока. Но все равно снег удалось расчистить лишь настолько, что дверь чуть приоткрылась. Протискивались в нее боком. И все же затхлое затишье, которым встретил их бездонно темный коридор, показалось вначале раем. Ветер больше не свистел в ушах, стояла непроницаемая тишина, лишь где-то в глубине разбросанных вдоль коридора комнат почти неслышно, на цыпочках, двигались злыдни, но их присутствия, кроме Млыя, никто не замечал.
      Дальше коридора пока не пошли - не оставалось сил. Даже Млый первые полчаса не делал попыток подняться. Он впал в какое-то подобие сна, которое и сном назвать было трудно. Остальные, похоже, попадали прямо на бетонный пол, как дрова.
      Постепенно злыдни осмелели. Они осторожно стали выглядывать из комнат, а самый, наверное, решительный и предприимчивый подошел настолько близко, что Млый разом очнулся и сел, шаря вокруг себя в поисках вещевого мешка, в котором должны храниться свечи. Уловил присутствие злыдня и Архимед. Он тоже заворочался и вдруг крикнул так громко, что эхо отразилось от бетонных стен.
      - Отшельники! - Архимед вскочил на ноги и наступил на Млыя. - Здесь тоже Отшельники!
      Злыдень шарахнулся вдоль по коридору и пропал в глубине одной из комнат.
      - Тише! - в свою очередь, прикрикнул на него Млый. - Без паники! Какие Отшельники, ты не в городе. Это злыдни.
      - Здесь кто-то есть? - шепотом спросила Ольга.
      Фока заклацал затвором автомата.
      Зажгли свечу, слабым светом озарился коридор, в глубине которого, уже не осторожничая, мелькали тени злыдней.
      - Злыдни - одичавшие домовые, - Млый откинулся на вытянутые за спину руки. - Бездомные. Раньше они жили с людьми, но домов осталось мало, да и людей тоже. Надо же им где-то пристроиться.
      - Они нападают? - Ольга, как маленькая девочка, терла ладонью глаза. Их надо бояться?
      - Они сами боятся. И рады бы вернуться в естественное состояния, да разучились. По мелочи напакостить, конечно, могут. Но не больше. Не обращайте на них внимания, они и успокоятся.
      Млый хотел еще рассказать про домовых, без которых не обходится ни одна изба степняков, про Ворчуна, живущего у Рода, про лесовиков, редко теперь встречающихся в мертвых лесах, но потом оставил эту затею. Город был так не похож на этот мир! Да к тому же домовые - не единственные существа, обитающие здесь под покровительством Рода и Велеса, есть еще и мары, и дны...
      Дны! Как же он мог о них забыть! Раньше ни один выход в степь или в сухой лес не начинался без произнесенного оберега. А сейчас, когда люди усталы и слабы, ранены и растеряны - самое время для того, чтобы рядом появились дны.
      Млый подошел к Курту, пощупал лоб и ощутил сильный жар. Потеря крови очень большая, и, похоже, начинается лихорадка. Случалось, люди выживали и потеряв руку, но если начнется заражение...
      Чтобы спасти Курта, надо немедленно двигаться дальше, искать ближайшую деревню. Там есть знахари, есть какие-нибудь лекарства, а без этого боец будет обречен. Переделка, в которую попал отряд на второй же день, оказалась слишком серьезным испытанием. Не об этом ли предупреждал Млый в городе Бруно и Евгения. Но тогда его никто не захотел слушать.
      Отряду необходим отдых - это Млый понимал. Даже если бы с ними не было раненых, опять пробиваться через заснеженную степь людям пока не под силу. Придется обождать хотя бы до утра.
      Расслабиться и вновь заснуть Млый никому не дал. Он сам, не доверяя даже Ольге, обработал страшную рану Курта спиртом, сменил повязку. На минуту Курт пришел в сознание от боли и, видимо, не отдавая себе до конца отчета, что с ним произошло, попросил воды. Напившись, вновь впал в забытье. Фока и Павел пострадали меньше, но Млый не успокоился до тех пор, пока им также не наложили свежих повязок. Потом заставил всех сжевать хотя бы по галете и сделать по глотку спирта, и только после этого скомандовал отбой. Караула выставлять не стали, Млый подумал, что плотно закрытая дверь будет достаточной преградой для хищников, а обитателей шахт он не боялся. Мысленно он шуганул злыдней подальше, и те разбежались по многочисленным комнатам и затихли там, лишь изредка напоминая о себе осторожной возней. Сам Млый спал чутко, вполуха, и часа через три поднялся, чтобы бодрствовать до пробуждения всего отряда.
      Путь до ближайшей знакомой деревни предстоял неблизкий. Млый не рассчитывал преодолеть его за время дневного перехода. Значит, вновь предстоит ночевка на снегу. Холод снаружи стоит губительный. Просто чудо, что никто пока не обморозился и не простыл. Идти быстро отряд не сможет, особенно таща за собой тела погибших, а долбить мерзлую землю ножом не хватит сил.
      Пройдя по коридору, Млый зашел в пару пустых комнат, а в третьей обнаружил нишу, видимо, предназначавшуюся когда-то для оборудования. Ниша была снабжена металлической дверью.
      Как ни было жалко будить кого-нибудь из отряда, но Млый все же потрепал за плечо Фоку, и тот мгновенно проснулся, первым делом судорожно схватившись за автомат. Млый отрицательно покачал головой и указал на тела Дениса и Яна. Вместе с Фокой он оттащил погибших в комнату с нишей и уложил тела прямо на ледяной пол. Потом тщательно закрыл дверь.
      - Им уже ничем не поможешь, - тихо сказал он. - А здесь, по крайней мере, до них не доберутся ни волки, ни песцы. Если получится, на обратном пути вернемся, захороним по-человечески.
      Фока спорить не стал, а лишь постоял молча у двери, склонив голову.
      Отправив Фоку досыпать, Млый, крепко навалившись плечом, отворил входную дверь.
      Степь еще была темна. Как и следовало ожидать, следы полностью исчезли под свеженаметенным снегом. Млый наклонился, зачерпнул снег в горсть. Сухой, рассыпчатый. Чтобы слепить в комок, надо сначала растопить снег теплом руки, пока не получится ледышка. Идти будет очень трудно.
      Но метель улеглась, вновь стало тихо, и местами на небе показались даже звезды. Запрокинув голову, Млый прислушался. Нет, не слышно ни мар, ни волков. Лишь где-то очень далеко, так далеко, что кажется обманом, различилось присутствие Других. И лай собак. Правда или почудилось?
      - Дождался галлюцинаций, - тихо пробормотал Млый и собрался вернуться, как вдруг лай послышался уже совсем отчетливо.
      Ночью собаки могли лаять только в деревне, а поблизости не было ни одной, так по крайней мере помнилось по предыдущему походу в эти места.
      Надо поспать самому еще хотя бы часок, подумал Млый и вернулся к отряду.
      ДЕРЕВНЯ
      - Не слишком ли высоко мы летим? Отсюда почти не видно степи.
      - Разве твои глаза потеряли зоркость? Видишь, вот здесь отряд Млыя бился с марами и победил.
      - Все запорошено снегом, нет следов.
      - Вороны умеют находить свою добычу и под снегом. Смотри, сколько их слетелось на случайный пир.
      - А куда девался отряд?
      - Не думаю, что он полностью уцелел после схватки. Но скорее всего, Млый повел своих людей к старым ракетным шахтам. Там можно переждать непогоду.
      - Неужели Род так и не собрался встретить своего вернувшегося воспитанника?
      - Похоже, пока нет. Но вот и шахты. Отсюда уходят следы. Много следов.
      - Отряд встретил Других! Точно. Теперь горожане и степняки идут вместе.
      - Странный союз. Такого еще не было.
      - Мало ли чего не было когда-то. Потом Другие могли просто захватить отряд в плен.
      - Захватить в плен Млыя! Это невозможно.
      - Всякое случается в этом мире. Люди Млыя утомлены и ослаблены. Им нужна передышка. А следы уводят к деревне.
      - Что ж, полетим туда и мы. После того как ты, неожиданно даже для меня, выручил Млыя, когда его атаковал Барон Суббота, странно было бы не поинтересоваться его дальнейшей судьбой.
      Млый только прилег на тонкую, но хорошо греющую даже на ледяном полу синтетическую подстилку, как сразу крепко заснул. На этот раз он позволил себе расслабиться, и потому сон оказался глубок, как древний колодец. Млый упал на самое его дно, и ни один звук не донесся до него, не окликнул ни один голос. Тем неожиданнее и страшнее было пробуждение.
      - Заваливайте дверь! - команды Фоки метались по темному коридору, гулко отражаясь от стен. - Да найдите же что-нибудь тяжелое. Павел, держи дверь под прицелом. Будите Язычника!
      Затем Млый услышал лай собак. Яростно хрипя, собаки сгрудились у выхода из здания - это удалось даже на слух определить без труда. Вслед за ними послышались многочисленные крики людей.
      Паника Фоки была вполне оправданной. Степняки всегда оставались одними из злейших врагов тех, кто жил в городе. Грязные дикари с копьями и луками, постоянно совершающие набеги на городские окраины, они представлялись если и не монстрами, то существами совсем иного порядка. Их принадлежность к другому, неизвестному горожанам миру всегда вызывала ненависть и презрение.
      Вначале общей панике поддался и Млый. Он вскочил с подстилки и ринулся к двери, готовый подпереть ее своим мощным плечом, словно им предстояла схватка с килотами, но потом опомнился, резким движением препроводил обнаженный меч в ножны. Конечно, осторожность не помешает, но и истерика сейчас ни к чему.
      Снаружи послышались команды, отгоняющие собак от двери, - добрый знак, значит, по крайней мере, их не собираются обкладывать в здании, как медведя в берлоге.
      - Там - люди! - грубый мужской голос, очевидно, принадлежал старшему. - Не знаю, кто они, но это не злыдни. Эй, пусть кто-нибудь выйдет к нам!
      - Поаккуратнее с автоматами, - предупредил Млый. - Степняки не станут нападать, если мы не начнем первыми. По-видимому, они из какой-то дальней деревни, этих людей я раньше не встречал, но Рода они должны знать.
      Фока упрямо держал палец на пусковой скобе автомата, убедить его в том, что боя можно избежать, было трудно, но Павел немного расслабился. Архимед по своему обыкновению бормотал что-то под нос. Ольга послушно села обратно на подстилку.
      - Что бы там ни произошло, не стреляйте, - еще раз предупредил Млый. Нам нужна помощь, а не война. Вы же сами хотели договориться со степняками. Возможно, это наши будущие союзники.
      Он глубоко вздохнул, кляня себя за то, что уснул слишком крепко и не расслышал приближения Других. Встреть он чужой отряд первым, возникшей напряженности можно было бы избежать. А теперь придется выходить парламентером, словно он представляет враждующую сторону.
      Млый еще раз глубо вздохнул и толкнул дверь - руки предусмотрительно он держал на уровне плеч, развернув вперед открытыми ладонями.
      Свет морозного утра ударил по глазам, заставил прищуриться. На расстоянии полета дротика он увидел перед собой с десяток мужчин, бородатах, одетых в короткие полушубки, и примерно столько же собак, которых мужчины придерживали за загривки. Успел Млый заметить и то, что двое лучников держат стрелы наложенными на тетиву - одно необдуманное движение и стрела найдет цель.
      - Ого, какой великан! - не удержался от возгласа стоящий впереди основной группы здоровяк, за пояс полушубка у него был заткнут внушительный топор. - Откуда ты здесь взялся? И ведь ты пришел не один?
      Вопрос прозвучал утвердительно. Млый оглядел всех, кто толпился сейчас около двери, и не нашел ни одного знакомого лица.
      - Мы из города, - медленно и тщательно выговаривая слова, сказал он. Мы пришли за помощью.
      - С каких это пор, - невесело рассмеялся здоровяк, - из города люди идут за помощью. Вы всегда гоняли нас, как бешеных собак. Ваше оружие плюется металлом и не знает пощады. Что вам теперь нужно в степи?
      - Я ведь уже сказал, - Млый смотрел прямо в глаза здоровяку, - что мы пришли с миром. Вчера на нас напали мары и мы их всех убили. Но и у нас погибли двое, а один тяжело ранен. Мы хотели бы попасть в вашу деревню, чтобы раненому оказали помощь.
      - Ишь чего захотел, - стоящий сразу за предводителем высокий русоволосый, как и Млый, парень в сбитой на затылок шапке презрительно сплюнул в снег. Его пес зло рванулся вперед, его едва удалось осадить. Теперь вам понадобилась и наша деревня. А насчет мар вы врете, - добавил он. - Ни одному горожанину с ними не справиться.
      - Наверняка так бы и случилось, - Млый позволил себе чуть опустить руки, - если бы горожане шли одни. Они совсем не знают степи. Но я вырос здесь. Я - Млый, приемыш Рода.
      Послышался тихий ропот. Мужики переглядывались, недоуменно пожимали плечами. Здоровяк, казалось, по локоть запустил руку в свою и без того растрепанную бороду.
      - Я же говорил, что он врет, - обернулся к остальным парень. - Тот Млый погиб, вернее, ушел из степи навсегда и не вернулся. Так все говорят. А этот выдает себя за него, думает, мы ничего не знаем. Не надо с ним разговаривать, Борода, - обратился он к старшему. - Воткнуть в него пару стрел, и дело с концом.
      - Пусть покажутся остальные, - принял решение Борода. - Пусть выйдут наружу и бросят оружие.
      - Ты не веришь мне на слово, - спокойно сказал Млый. - Хорошо, мы сделаем по-твоему.
      На самом деле Млый сомневался, что поступает правильно. В себе он был уверен, а вот как поведут себя в этой ситуации Фока или Павел - неизвестно. Степняки выглядели очень враждебно и, очевидно, боялись пришлых, а страх плохой помощник в переговорах.
      - Выходите, - сказал он, приоткрыв дверь и заглядывая внутрь, - но осторожно. Становитесь со мной рядом и положите перед собой на снег оружие.
      - Может, не стоит, - заупрямился Фока. От волнения он глубоко дышал, взгляд лихорадочно блестел. - Они ведь могут перебить нас прямо около двери. Слышал, что говорил тот, в шапке. Я могу сейчас всех срубить одной очередью. Только подайся чуть в сторону.
      - Тогда у Курта не будет никаких шансов выжить. Он умрет через день или два, даже если не начнется заражение крови. Помочь нам могут только Другие.
      Аргумент подействовал. Фока сделал знак Павлу, оглянулся на Ольгу, Архимеда и первым медленно вышел наружу. За ним потянулись остальные.
      - О, девка! - отреагировал на появление Ольги парень. - Борода, смотри, с ними женщина.
      - М-да, - Борода внимательно оглядел стоящую рядом с Млыем команду. Больше никого нет?
      - Только раненый. Он потерял руку и почти не приходит в сознание.
      - Руку? Это плохо. Какой из него теперь воин?
      - Это мы посмотрим потом. Сейчас его просто надо спасти.
      Автоматы и ножи, положенные на снег, опасливо собрали и покидали на легкие санки. Туда же отправились и мечи Млыя. Особое уважение у степняков вызвал большой двуручный меч, его на санки уложили бережно, как драгоценность.
      - Такой же меч я видел у Свентовита, - признался Борода. - Может, ты действительно Млый. Кстати, сколько на вас напало мар?
      - Шесть, - быстро ответил Млый. - Большая стая для этого времени года.
      - И вы справились со всеми? - уважительно хмыкнул Борода. - Но это же невозможно!
      - Врет, врет! - визгливо крикнул парень. - Если бы они увидели хоть одну, то наделали бы в штаны от страха.
      - Да нет, вроде не врет, - задумчиво сказал Борода и пытливо посмотрел прямо в глаза Млыя. - И вы убивали их вот этими штуками? - кивнул он в сторону сваленных на санки автоматов.
      - И этими штуками тоже. Но трех я убил мечом.
      - Спер он этот меч у кого-нибудь или нашел, - не успокаивался парень. - Да я этого горожанина и без меча могу, одними руками, - вызывающе крикнул он, перехватив взгляд Млыя.
      Переговоры, несмотря на отобранное у отряда оружие, никак не становились мирными. Степняки нервничали и явно не знали, что делать. Млый вспомнил, что у Фоки и Павла есть еще и по пистолету, с которыми они не расстались, а у него самого остался за голенищем нож.
      - И все же поведем их в деревню, - решил наконец Борода. - Они отдали нам оружие, у них раненый, нельзя отказать в помощи людям, когда они в ней нуждаются. Да и стая мар, напавшая на них, та самая, за которой мы шли три дня, отгоняя от деревни. Теперь опять можно спокойно охотиться, делать нам в этих местах больше нечего.
      Во время переговоров никто из отряда не сказал ни слова. Вступать в схватку со степняками всем казалось бессмысленным - не за этим шли, оправдываться тоже не хотелось. Даже всегда такой скептичный Архимед на этот раз хранил философское спокойствие. Вчерашний день отнял у отряда слишком много сил.
      Лыжи у степняков в отличие от самоделок Млыя оказались настоящими плетеными снегоступами. Нашлась и лишняя пара - ее отдали Фоке. Млый настоял на том, чтобы тянуть одни из санок, и почти силком усадил на них Ольгу. Фока впрягся в санки с пришедшим в себя и теперь скрипевшим зубами от пробудившейся боли Куртом.
      Обратно шли уже проторенной тропой. Безоружный отряд определили в центр, впереди и сзади брели мужики. Борода отправил Саньку-Свистка, так звали настырного парня, возглавлять цепочку, собаки веером разбежались по степи, иногда почти исчезая из вида.
      - А чего же ты ушел от Рода? - допытывался Борода, шагая чуть впереди Млыя. - Чего не жилось?
      - Город хотел посмотреть.
      - Ну и как?
      - Плохо. Хуже, чем в степи. Вот еле вырвался с людьми.
      - Зачем?
      - В деревне расскажу. Это разговор долгий.
      Вскоре свернули к замерзшей реке и направились по ледовому руслу. Идти здесь было значительно легче. По словам Бороды, если вновь не разыграется метель, то завтра должны достичь деревни.
      - Мары в эту зиму совсем одолели. Подходят близко к деревне, не дают охотиться. Один раз выручил Свентовит, а сейчас вот решили навести порядок сами. Но мары стали уходить к городу, они хитрые. Два раза нападали на нас ночью, убили троих. Вам повезло, что сумели выстоять.
      - А Хала?
      - Халу не видно с лета. Скорее всего, змей вернулся обратно в Навь.
      Курт вновь начал бредить. Млый останавливался, щупал его лоб горячий. Во время короткого привала у костра сменил повязку. Рана выглядела страшно - края ее посинели, а обнажившееся мясо стало багровым.
      - Не жилец! - коротко сказал Борода. - Зря спешите. Здесь и Бесноватый, наш знахарь, не поможет.
      Павел и Фока хотя и шли послушно вместе с остальными, но каждый раз, когда Млый оказывался рядом, беспокойно шептали, что не доверяют степнякам ни на палец. Млый с трудом уверял их, что пока все в порядке. Рабов Другие не держат, и если бы захотели убить, то убили бы в самом начале, а не тащили обузу за собой.
      Ночевали возле рощицы сухих деревьев на берегу реки. За большими вывороченными корнями разложили костер, Млыя и его отряд заставили собраться теснее и выставили к ним дополнительного часового.
      К вечеру следующего дня на взгорке показался частокол деревни.
      Еще раньше миновали большое капище, которое вначале Ольга приняла за желанную цель. Что это такое на самом деле, Млыю удалось разъяснить не сразу.
      - Там совершают обряды, - говорил он Ольге, полуобернувшись через плечо. - Просят урожая, удачной охоты, защиты от болезней.
      - У кого?
      - Это общее капище. Видишь над оградой торчат идолы Свентовита, Рода, Велеса и Мокоши.
      - Я много слышала о них. Зачем им молиться, если они существуют в действительности и можно попросить прямо у них, а не у идолов?
      Млый так и не нашел убедительных доводов. Говорить о сложившихся традициях Ольге было бессмысленно.
      Их заметили издали, открыли ворота и большой толпой вышли в степь встречать. Пришельцев рассматривали не таясь, с любопытством. Дергали за одежду Млыя, Фоку, удивлялись мужскому наряду Ольги. Сопровождающие пленных мужчины за два дня пути уже немного привыкли к ним и, если бы отряд сразу же, после того как ступили на главную улицу, не загнали в отдельный дом и не выставили часовых, можно было подумать, что встречают их, как гостей.
      Впрочем, Млыя и Курта повели прямо к Бесноватому - помощь раненому требовалась немедленная.
      Млый с удивлением отметил, что деревня очень большая. Стоящее на пограничье между городом и степью селение не бедствовало. Некоторые жители носили городскую одежду - все тот же камуфляж, но в сочетании с тулупами, валенками и большими меховыми ушанками. Встречалась и городская утварь, а пустые жестяные банки, иногда валявшиеся прямо на дороге, указывали на то, что обитателям деревни знакомы консервы.
      Изба Бесноватого стояла не в общей линии, а чуть на отшибе, словно ее хозяин по собственному же усмотрению не желал равняться с остальными. Забор из кольев в человеческий рост был утыкан не посудой, как это бывало во всех остальных случаях, а черепами животных. Неожиданно среди прочих Млый заметил человеческий череп и брезгливо поморщился. Мрак! Слышал он от Рода о таких деревнях, где существуют человеческие жертвоприношения, но сам считал их выдумкой - никогда ни с чем подобным ему сталкиваться не приходилось. Разве что на болоте, когда пробирался к кораблю. А вот теперь пришлось увидеть собственными глазами.
      Не составляло труда догадаться, что Бесноватый, кроме знахарства, является еще и хранителем капища. Такие в деревнях всегда на особом положении. Млыя сейчас мало интересовало искусство волхования, а вот какой из Бесноватого получился лекарь - очень.
      Борода и Санька-Свисток войти во двор не решились, остановились около частокола и лишь несколько раз окликнули хозяина. Тот не заставил себя ждать. Ворота, казалось, охнули, когда Бесноватый толкнул одну из створок и вышел на улицу сам.
      Встреться с ним Млый с глазу на глаз в степи, то постарался бы не заводить знакомства. Бесноватый уступал Млыю в росте, но зато шириной плеч превосходил раза в полтора. Длинные руки безвольно свисали вдоль тела, но в этой, на первый взгляд, расслабленной позе чувствовалась такая сила, что не возникало никакого желания испробовать ее на себе. Возможно, Бесноватый был стар, а может быть, ему не было и сорока - лицо утопало в седой бороде и волосах, падающих на лоб и на щеки. И оттуда, как из лесного бурелома, на собеседника смотрели, не мигая, пронзительно-голубые глаза.
      - Этот? - утвердительно спросил Бесноватый, мало обращая внимания на суетливые поклоны Бороды и Санька.
      Он по-хозяйски, как вещь, отодвинул в сторону опешившего от такого приема Млыя и наклонился к санкам с Куртом. Потом медленно выпрямился и перевел взгляд на Млыя, задумчиво жуя губами.
      - Возьму, - коротко сказал он и сгреб Курта в охапку.
      Не говоря больше ни слова, он величественно прошагал к воротам и исчез во дворе.
      - Эй! - запоздало крикнул Млый. - Что ты с ним собираешься делать?
      - Тс-сс, - приложил палец к губам Борода. - Взял, значит вылечит.
      - Откуда мне знать, - Млый растерянно развел руками. - И не сказал ничего. Как он его будет лечить?
      - Не нашего ума дело, - Борода в очередной раз изобразил поклон в сторону захлопнувшихся ворот. - Пойдем отсюда. Будет надо, Бесноватый все сам скажет.
      Первый день в деревне отряд провел взаперти.
      Им отвели большую избу. Комната была, правда, одна, зато просторная. Печь топили, не жалея дров, и все постепенно отогрелись, отмякли душой. Но поговорить со старейшинами деревни пока не удавалось. Постепенно такое положение стало Млыя беспокоить. Впрочем, волновался не только он один.
      - Мы хотели добраться до корабля как можно быстрее, - напомнил Фока. А вместо этого сидим в деревне и не знаем, что собираются с нами сделать.
      - В худшем случае никуда не выпустят, а больше нам ничего не угрожает.
      - Почем знать. Возьмут, да и того... - Фока выразительно провел по шее пальцем. - Видал, какие тут головорезы.
      - Посмотрел бы я на тебя, если бы ты попал в плен из степи к твоим умникам. Те бы точно шлепнули, не раздумывая. Да и сам ты кто есть на самом деле? Типичный головорез.
      Фока мрачно засопел, но возражать не стал.
      На следующий день к ним в избу пожаловала целая делегация.
      Среди трех старейшин Борода был самым младшим. Двое других даже передвигались с трудом, опираясь на посохи. Но вошли торжественно, церемонно поздоровались и расселись на лавке в ряд, около глухой стены без окна.
      Млый, который и ожидал нечто подобное, оживился, зная, что последует важный разговор, - остальные, наоборот, насторожились, но постарались не показать вида, что волнуются. Впрочем, говорить старейшины, похоже, собирались только с Млыем, справедливо считая, что другие члены отряда находятся у него в подчинении.
      - Ты говорил, что бежал из города, - Борода исподлобья взглянул на Млыя и многозначительно кашлянул. - Расскажи свою историю всем. Зачем пришел в степь, что собираешься делать со своими людьми? Ты искал Рода?
      - Нет, - Млый остался стоять перед старейшинами, словно это помогало ему говорить. - Сейчас в городе идет война. И эта война происходит не между людьми за территорию и еду. Вопрос стоит в том - уцелеют ли люди вообще. В городе появились странные существа, которых в степи пока нет, мы их называем Отшельниками. Так вот...
      - Подожди, - один из старцев еще сильнее наклонился вперед, положив руки на клюку. - Неужели ты думаешь, что после стольких лет вражды степняки станут помогать горожанам? Какое нам дело до ваших Отшельников? Бесноватый сказал, что ты действительно Млый, приемыш Рода. Но ты ушел от него, а сейчас хочешь втянуть в войну нас. Этого не будет.
      - Мы не нуждаемся в войске из степняков. Мы только хотим пройти к кораблю. Возможно, о том, что летающий корабль существует, вы слышали от Меченого. На корабле, хотя он и не может сейчас летать, сохранилось оружие куда более сильное, чем те автоматы, которые Борода у нас отобрал. Мы хотим взять его и принести в город. Только для этого потребуется ваша помощь, больше мы ни о чем не просим.
      - Вы думаете с помощью этого оружия победить Отшельников, - второй старец в такт своим словам закивал головой, как заведенный. - Но нам Отшельники не мешают. Нам мешают люди, которые живут в городе, отгоняют нас от продовольственных складов и ненавидят так, словно мы упыри. Если все горожане погибнут, склады охранять будет некому, и нам не надо будет каждый день ходить на охоту и зависеть от воли случая.
      - Тебе трудно отказать в мудрости, - Млый постарался, чтобы его голос звучал не слишком насмешливо. - Но ты забываешь о другом, - уничтожив людей в городе, Отшельники придут в степь. Как ты собираешься защищать от них свою деревню?
      - А почему ты решил, что Отшельники обязательно придут в степь? низкий голос Бороды заполнил комнату. - Насколько я знаю, в городах не живут мары, там нет грифонов и василисков, и даже злыдни не водятся. Отшельники появились в городе, там они и останутся.