- Не мог бы ты уделить мне немного времени? - послышалось сзади, и Кириллу сразу расхотелось оборачиваться.
      Хотя слова были произнесены на чистом русском, ни на секунду не возникло сомнения кому принадлежит этот голос. Небольшая хрипотца, насмешливый и одновременно извиняющийся тон.
      Он еще помедлил перед тем, как остановиться и встретиться глазами с тем, кого он, возможно, больше всего не хотел видеть.
      Мерг выглядел представительно. Норковая шапка, кожаное на меху пальто и обязательный "дипломат" делали его похожим на преуспевающего коммерсанта. Кирилл усмехнулся и поискал за его спиной черный "Вольво" или "Мерседес", но машины не обнаружилось. Неуверенность Мерга выдавали только глаза, они, как обычно, бегали.
      - Ты, - спокойно сказал Кирилл, хотя сердце заныло от томительного предчувствия. - Вот уж, как говорится, не ожидал.
      - Ожидал, ожидал, - грубовато произнес Мерг. - Из дальних странствий? - фамильярно добавил он, кивнув на дорожную сумку. - То-то я тебя дома застать не мог.
      - А что, очень надо было? - не смягчил на сей раз тон Кирилл.
      - Разве так принимают гостей, - Мерг добродушно развел руками. - Мне, казалось, ты соскучился по соотечественникам. Или нет? - неожиданно колюче добавил он. - В Москву летал?
      Кирилл машинально сжал кулаки и это не ускользнуло от Мерга.
      - Ты все такой же. Но почему мы разговариваем посреди улицы?
      - Мне кажется, что ты смешон в этом маскараде, - к Кириллу вернулась прежняя ироничность. - Зачем ты здесь?
      - А ты не смешон? - обиделся Мерг.
      - Я здесь живу.
      - У меня задание от Совета, - Мерг сразу стал серьезен и официален. Оно впрямую касается тебя. Надо поговорить.
      - Ко мне не пойдем, - Кирилл брезгливо отстранился от Мерга. Посидим в кафе.
      В гардеробе обнаружилось, что кожаное пальто скрывает прекрасно сшитый синий костюм. Кирилл рядом с Мергом в своем грубом, связанном Верой свитере выглядел бедным представителем богемы, рассчитывающим получить выгодный заказ у богатого клиента.
      - Так что у тебя за дела? - Кирилл еще пытался выиграть время и собраться с мыслями. Что ни говори, а захватили его все таки врасплох, хотя нечто похожего он ждал все эти годы.
      - О тебе не забыли, - напомнил Мерг, вальяжно развалившись в кресле и небрежно размешивая сахар в кофе. Важно помолчав и не дождавшись от Кирилла больше ни слова, он переменил позу и положил локти на стол. - До тебя, кажется, добрались эти гуманисты, - он в упор глянул Кириллу в глаза. - Что тебе наговорил Альворадо? Тебе, кстати, известно, что он с Ткори?
      - Не так много вопросов сразу.
      Кирилл понемногу успокоился. Точно им ничего не известно, понял он. Теперь надо выяснить, чего они хотят от меня.
      - Я действительно виделся в Москве с Альворадо, но я не представляю интереса для него и его друзей. Я совершенно бесталанный. С тем и вернулся.
      - Допустим так, - нехорошо усмехнулся Мерг. - Но все же советую быть с ним поосторожнее.
      Он вынул из "дипломата" маленький прозрачный цилиндрик мнемозаписи с красной спиралью внутри и протянул Кириллу.
      - Это от Верха, - пояснил он. - Ты пока послушай, а говорить будем потом.
      Кирилл взял цилиндрик и сжал в ладони. Сработал код, рассчитанный только на его биополе, и Кирилл отчетливо, как будто Верх сидел напротив, услышал его, рано усвоивший властные интонации, голос:
      - Привет, Клор! Как ни тяжко бывает наказание, надо принять его, ведь ты провинился перед федерацией. Недавно на Совете были пересмотрены дела некоторых осужденных. В том числе и твое.
      Как опытный актер, Верх выдержал паузу, и за это время в голове у Клора пронеслась мысль о помиловании, о Денте, о работе в космосе, которой не будет у него никогда, останься он здесь. Все же недаром он считался одним из самых опытных созидателей федерации, недаром провел немало лет, направляя космические корабли по трассам, которых, возможно, земляне достигнут только через несколько веков.
      - Было рассмотрено и твое дело, - повторил Верх. - Еще раньше я знал, что ты можешь пригодиться нам на Земле. И этот момент настал.
      Земля - обреченная планета. В ближайшем будущем населяющие ее народы погибнут, уничтожив себя. Заметь, уничтожив себя сами. Я подчеркиваю это. Но планета не должна погибнуть. У нас не хватает колоний, а возродить атмосферу и прежний климат с нашим опытом не трудно. Скоро у тебя снова появится возможность проявить себя Созидателем.
      Проблема в другом. Ткори пытается опередить нас. Нам известно, что они уже разместили несколько своих баз на Луне, а, возможно, и на самой Земле. Нам нельзя отставать. Обо всем остальном тебе расскажет Мерг. Если ты согласишься сотрудничать с нами, Совет гарантирует тебе помилование, восстановление звания и гражданства.
      Я надеюсь на тебя, брат, - тихо добавил Верх. - Я верю в тебя. Интересы Денты требуют этого. И помни - я с тобой.
      "Ну, что ж, - подумал Кирилл. - Немного, зато ясно".
      Он посидел еще какое-то время, не поднимая век. Наверняка Мерг не знает продолжительности записи, но общий смысл ему, конечно, известен. Сначала надо все решить самому.
      И тут Кирилл подумал, что не хочет ничего решать. Не хочет давать согласия на уничтожение его второй родины. Он так и подумал - родины. И ему самому стало странно.
      Когда он посмотрел наконец на Мерга и увидел его выжидающий взгляд, то коротко ответил одно:
      - Нет!
      Едва открылась дверь, как напор сквозняка смел в редакции кучу бумаг со стола и разбросал по всему полу.
      - Да закрывай же скорее! - крикнул Кирилл стоящему на пороге Сергею, которого явно забавляла поднявшаяся суматоха.
      - Закиснешь ты тут, как медведь в берлоге, - вместо приветствия сказал Сергей и бросил портфель на стул. - А на улице весна.
      - Весна, весна... - передразнил Кирилл, все еще ползая по полу. - Мне теперь здесь месяц порядок наводить.
      - Ладно, сядь. Успокойся. Прочитал я твою рукопись. Поговорим?
      - Поговорим, - сразу упавшим тоном согласился Кирилл.
      - Ну, чего сразу нахмурился. Написал интересно. Только почему тебя потянуло в фантастику? Нет, все в порядке. Мальчик на далекой планете с полицейским режимом, и воспитывают его... Прямо скажем, сурово воспитывают. Военное общество, беспрекословное повиновение. А мальчик хочет быть человеком. Послушай, старик, зачем тебе это надо? Написал бы про свое детство, что ли. По-моему было бы интереснее.
      - Кто знает, - Кирилл виновато посмотрел на Сергея. - Неужели так плохо?
      - Нет, почему? Только, знаешь, мне как-то ближе то, что происходит у нас. Я понимаю, конечно, аллегории, но это все очень далеко, еще одно размышление по поводу, а хотелось бы конкретной литературы.
      - Куда уж конкретнее, - тихо пробормотал Кирилл. - Ладно, давай сюда рассказ.
      - Погоди, ты что, рвать его собираешься?
      - Ничего не собираюсь. Плохо, значит, написал, если так говоришь. Постараюсь сделать лучше.
      - Да ты не мне такие вещи показывай. Я фантастику вообще не читаю. Неси в журнал, в издательство.
      - Спасибо за совет, - настроение у Кирилла испортилось. Он старательно подровнял машинописные листочки и положил их в папку. - Пойду, подышу свежим воздухом.
      - Ты только не обижайся, - крикнул вслед Сергей.
      На улице была та самая пора, когда весна незаметно переходит в лето. Некрупные еще нежные листья на деревьях, весь асфальт усеян тополиными почками, которые с пустым стуком сыплются с веток прямо под ноги и налипают на подошвы.
      Кирилл шагал по весеннему городу сердитый и сосредоточенный, не замечая ничего вокруг, когда услышал с противоположного тротуара:
      - Эй, привет прогульщикам!
      Он завертел головой, пытаясь разыскать в бестолково шатающейся толпе Веру, но она уже сама быстро шла к нему. Кирилл увидел приветственно машущую руку. Небрежно обмотанный вокруг шеи легкий шарфик отлетал назад от быстрой ходьбы и бился язычком зеленого пламени над самым ее плечом.
      - Опять с работы сбежал и дома тебя не застанешь, - Вера по-хозяйски чмокнула его в щеку. - Или специально на звонки не отвечаешь, телефон отключил? Но на сегодня ты мой, договорились?
      - Понимаешь, - неожиданно для себя пожаловался Кирилл. - Сергей рассказ прочитал, ему не понравилось.
      - Что он может понимать, твой Сергей. А мне вот наоборот понравилось.
      - Тебе все нравится, - рассмеялся Кирилл. - Но мне еще действительно многому надо учиться.
      - Какой ты сегодня самокритичный. Но хватит разговоров о литературе. Пойдем куда нибудь вместе. Хочешь на выставку? "Интерпрессфото"? Лучшие репортерские фотографии со всего света. Или в кино? Нет, это скучно. Может, лучше в консерваторию? Мы там сто лет не были. Как раз сегодня начинаются гастроли Петербургского симфонического оркестра. Говорят, билеты с рук еще можно купить. У них программа современной классической музыки, и как раз одно отделение посвящено творчеству Альворадо. Помнишь, ты мне о нем говорил. Раньше его почти не исполняли, потому что авангард. Пойдем?
      - Пойдем, - согласился Кирилл.
      - Так куда?
      - В консерваторию, будем слушать Альворадо. Что там у него в программе?
      - Симфоническая сюита. Но такое странное название.
      - Да? Ну и какое?
      - Резервация "Земля".