Владимир КЛИМЕНКО
      КОТЕЛ КОЛДУНА
      "В районе озера Тургай в Горном Алтае упал крупный
      метеорит..."
      "Вполне возможно, что военные провели испытание
      нового оружия в труднодоступной части Горного Алтая..."
      "Русские не выполняют договор о полном прекращении
      ядерных испытаний..."
      "Мощный всплеск аномальных явлений в окрестностях
      озера Тургай позволяет предположить, что здесь имело место
      посещение Земли НЛО..."
      "...обнаружено тело эколога из Новосибирска
      П.Балашова. Молодой ученый погиб при невыясненных
      обстоятельствах..."
      "Высказано мнение, что П.Балашов подвергся "болезни
      Жарова"..."
      "Следует рассказать о необычной болезни, которая
      время от времени случалась с рабочими Семипалатинского
      полигона. Между собой ее называли там "рассыпание, или
      болезнь Жарова". Этот доктор натолкнулся на загадочный
      эффект... "рассыпавшийся" человек словно бы выпадал из
      жизни на несколько суток - не дышал, не двигался, а потом
      вдруг вскакивал как ни в чем не бывало"
      "Создана правительственная комиссия по исследованию
      загадочной аномалии..."
      Из газетных сообщений
      Часовой с красными погонами внутренних войск на выгоревшей гимнастерке даже не потребовал пропуск.
      - Не подходить! - крикнул он еще издали и деловито поправил ремень тяжелого "калашникова".
      Павел растерянно остановился. Упакованная в брезентовый чехол байдарка больно оттягивала плечо. Его нерешительность придала уверенности часовому.
      - Иди отсюда! - совсем по-мальчишески добавил он и мотнул головой в сторону автобусной остановки. - Стрелять буду!
      - Да у тебя и патронов, наверное, нет, - пробормотал Павел, но дальше все же не пошел.
      Солнце на западе уже цеплялось за верхушку дальней горы. Длинная тень Павла, неестественно вытянутая и худая, упиралась прямо в пыльные сапоги часового, но не дотягивалась до колючей проволоки, на которой висела хорошо заметная табличка: "Проход воспрещен. Опасная зона".
      - Чего остановился? - снова крикнул солдат и повертел тощей шеей, даже не задевавшей за края воротничка. - Иди, иди, турист!
      Часовому было смертельно скучно и жарко. Павел посмотрел на его простодушное деревенское лицо с капельками пота над верхней губой и ослабил шнуровку байдарочного чехла. Прямо под шнуровкой должен лежать литровый термос с водой. Воду он предусмотрительно набрал еще в поселке, пока дожидался попутки.
      - Пить хочешь? - примирительно спросил он и набулькал в крышку термоса с полстакана не успевшей за два часа нагреться колодезной воды.
      - Иди отсюда, - уже не приказал, а попросил часовой. В его глазах отчетливо читалось: "Пропадите вы все пропадом".
      Дорога, ведущая к воротам турбазы, была пуста, но за колючей проволокой и отступающим за ней метров на пять забором слышались отрывистые слова команд и тарахтенье мотора.
      - Сейчас вызову наряд, арестуют!
      Солдат снова поправил автомат, как бы показывая этим жестом, что он при исполнении и праздных разговоров не потерпит.
      Павел со вкусом, не торопясь, выпил воду, а оставшиеся капли стряхнул под ноги. Вода тут же скаталась в мелкие пыльные шарики.
      И дорога, и турбаза были знакомы до мелочей.
      Четыре года назад Павел прожил здесь целый месяц. Забор и тогда стоял на том же месте, но лишь чисто символически указывал на границы базы: ворота всегда распахнуты настежь, и на огражденную территорию не забредал только ленивый. Местные жители из соседней деревни ходили в туристический магазинчик, как в свой, а вечером молодежь со всей округи тянулась на танцы.
      Дощатый помост танцплощадки на невысоком обрывистом берегу озера Тургай, казалось, нависал над самой водой, и ночью в спокойной темной глубине отражались разноцветные огоньки праздничных гирлянд, глухо ухала бас-гитара, и далеко-далеко разносился тоскующий вопль солиста: "Бессаме, бессаме мучо...".
      За поворотом дороги пронзительно взвыла милицейская сирена, мгновенно вернув к реальности.
      Павел торопливо спрятал термос и затянул шнуровку.
      Выпрямляясь, он стукнулся о дюралевые лопасти весел, торчащие из чехла, как чутко настороженные уши, и, потирая ушибленное место, увидел, как прямо на него, сверкая проблесковым маячком, несется милицейская "Волга", а следом за ней едут еще две машины.
      Не дожидаясь лишних неприятностей, Павел поволок байдарку к обочине.
      "Волги" - милицейская белая с синей полосой и две черные затормозили метрах в семи от часового, на том самом месте, где только что стоял Павел. Следовало ожидать, что часовой отдаст честь и откроет проход в "колючке", но этого не произошло.
      Машины постояли, словно совещаясь, и наконец дверка второй черной "Волги" отворилась и из нее вышел генерал-майор вместе с двумя полковниками. Павел заметил, как подтянулся часовой и нервно поправил пилотку, но остался стоять на посту.
      "Неужели не пропустит? - отчаянно-весело подумал Павел и покосился на самую дальнюю машину, из нее на дорогу как раз стали выходить мужчины в штатском самого начальственного вида.
      "Из краевого совета, что ли? Вон какое солидное сопровождение. Хотя еще неизвестно, кто кого сопровождает."
      Лицо начальника, вышедшего последним, показалось Павлу неожиданно знакомым.
      "Господи, да это же Николай Ильич Бойко из "Центрохранприроды"! вдруг вспомнил он, глядя на то, как высокий осанистый мужчина в темно-синем костюме с ярким заграничным галстуком раскуривает "Мальборо". - Вот так встреча!".
      Уже не обращая больше внимания на военных, не спеша направившихся к часовому, Павел шагнул с обочины обратно на дорогу и, преодолевая смущение, крикнул:
      - Николай Ильич!
      Мужчина обернулся и недоумевающе посмотрел на Павла.
      - Николай Ильич! Это я, Балашов. Из Новосибирского управления Госкомприроды. Помните, доклад делал по строительству электродного завода на объединенном совещании. Потом тезисы вам присылал в Москву. Помните?
      Ожидая ответа, Павел придал своему подвижному лицу выражение наивного удивления и восторга по поводу случайной встречи. В общем-то, он валял дурака, поскольку ничего подобного не испытывал, но желание соблюсти субординацию и тем самым достичь определенной выгоды заставило его глядеть на начальника бесхитростно и с вниманием.
      - А, Балашов, - не то действительно вспомнил, не то умело притворился Николай Ильич, глядя на Павла безо всякого интереса. - А ты что здесь делаешь, в командировку приехал?
      - Да нет, в отпуск. Хотел по Тургаю пройти на байдарке. До нас слухи дошли о здешних аномалиях, но точно никто ничего не знает. Вот я и решил отдохнуть и заодно посмотреть, что и как. С пропуском не поможете? Я ведь не знал, что здесь такие строгости.
      Обычно верно взятый тон и кажущаяся откровенность приносили свои плоды.
      В своем отделе Павел считался мастером по установлению дипломатических контактов. Помогала ему в этом и подходящая внешность: высокий блондин спортивного телосложения с открытым взглядом серо-голубых глаз, явно не рубаха-парень, но и не занудливый интеллектуал. По определению непристроенных девиц - завидный и никем пока не прибранный жених, по мнению начальства - дельный специалист. Но сейчас никакой из этих плюсов не произвел на Николая Ильича ни малейшего впечатления.
      Бойко, казалось, только теперь заметил полевой геологический костюм Павла и разобранную байдарку.
      Раздраженно щурясь, дым от сигареты попал в глаза, он неспешно отошел от своих спутников и, немного приблизившись к Павлу, вполголоса сказал:
      - Вот что, Балашов. Тебя сюда не вызывали. Вообще не понимаю, как ты добрался до озера, всех туристов тормозят еще в Бийске. Мой тебе совет, немедленно уезжай, если не хочешь неприятностей. На обратном пути заеду в Новосибирск, там, возможно, поговорим. И все! Чтоб духу твоего на Тургае не было!
      Павел немного опешил от такого нарочито хамоватого тона.
      Близко Бойко он никогда не знал, но и двух встреч на крупных совещаниях было достаточно, чтобы уяснить, Николай Ильич - человек деликатный, интеллигентный, безо всех этих барских замашек, что так часто встречаются у большей части столичной номенклатуры.
      От растерянности Павел промолчал и лишь заметил, как из распахнувшихся за колючей проволокой ворот к машинам вышел офицер.
      Захлопали закрывающиеся дверцы "Волг", и маленький кортеж устремился в образовавшийся проезд, где сразу за дощатым забором глухо урчал армейский БТР, а чуть дальше виднелся боевой вертолет цвета хаки с неподвижно поникшими лопастями.
      Колдун сидел неподвижно, положив на кедровую плаху стола сомкнутые кисти рук с узловатыми суставами пальцев, и только изредка взглядывал на окно. Вместе с движением сонных век рывком отлетала от узкой рамы цветастая ситцевая занавеска, на миг приоткрывая пустую поляну и начинающийся сразу за ней густой хвойный лес. Казалось, Колдун кого-то ждет, но, когда послышалось хриплое рычание пса, а следом за этим уверенный стук копыт по земле, обернулся не к окну, а к двери, и занавеска, не шелохнувшись, осталась висеть на месте.
      Через минуту копыта застучали около самого крыльца, как будто всадник пытался верхом въехать в дом, и рычание сидящего на цепи пса перешло в рев.
      Лицо Колдуна недовольно сморщилось. Он тяжело встал из-за стола, ухватив одной рукой прислоненный к лавке посох. Лишь только посох грохнул о некрашеные половицы, рычание пса смолкло и тут же распахнулась дверь избы, пропуская в комнату гостя.
      Для того, чтобы не удариться о косяк, Китоврасу пришлось низко наклонить свою большую голову, но его плечи все равно задели притолоку, а колени подогнулись.
      В избе сразу стало мало места, остро запахло лошадиным потом.
      - Ждешь? - не то одобрительно, не то осуждающе громко спросил Китоврас вместо приветствия и протопал прямо к столу, выбивая копытами мелкую дробь.
      Мощный круп полуконя-получеловека покрывала короткая золотистая шерсть. Широкая грудь животного странно переходила в совершенно безволосый атлетический торс, который венчала крупная голова с огненно-рыжей шевелюрой. Голубые глаза Китовраса смотрели спокойно и дружелюбно, подолгу останавливаясь на предметах, которые, очевидно, были ему хорошо знакомы, так как он, не колеблясь, отставил на столе крынку с молоком и взялся за большой жбан с квасом.
      - Ну и чего ждать? - снова спросил Китоврас, наливая в берестяную кружку квас. - Все равно раньше завтрашнего дня не придет.
      Он сделал долгий глоток и тут же негодующе фыркнул.
      - Квас прокис! - возмущенно загремел Китоврас и с отвращением брякнул кружку на стол. - Где домовой? Это что же он себе позволяет!
      - Загулял домовой, будто не знаешь, - заговорил наконец Колдун. Его низкий сильный голос совсем не подходил облику белобородого старца с изрезанными морщинами лицом. - Третий день домовые гуляют да песни поют. Вот слышишь, опять...
      Колдун вновь взглянул на окно и занавеска с коротким хлопком взвилась вверх.
      - Домой не дозовешься. Можно подумать, у него работы здесь нет. Понаехали отовсюду, у них там вроде съезда. Богорты, брауни, кобольды. А тон задают Клуракан да Линчетто. Все спорят, что лучше - эль или вино. Остальных пробовать заставляют. И наш туда же. Совсем от рук отбился.
      Порыв ветра из чащи донес нестройный хор голосов. Домовые орали вразброд, но с чувством.
      - Не вовремя они праздник затеяли, - Китоврас повернулся к Колдуну и тут же задел печь. На шерсти осталось белое пятно, и Китоврас привычно стряхнул известку, похлопав себя рукой по крупу.
      - Тесно, - словно оправдываясь, произнес он. - Не вовремя, совсем не вовремя. Коридоры открыты, кого сейчас на озере только нет, а домовые встречу отмечают. Не нравится мне все это. Сейчас хотел пройти к Алабелле, спросить, когда начнется Путешествие. Но дошел только до ближнего мыса, там сейчас дакини.
      - Дакини не тебя, Ученика стерегут. - Колдун подошел к двери и распахнул ее настежь. Послышалось тихое поскуливание пса. - Надо бы тебе с собой Гарма взять, да вы с ним не ладите.
      Услышав, что говорят про него, пес, натянув невидимую цепь, подошел как можно ближе к крыльцу и подсунул чудовищную, почти медвежью голову Колдуну под ладонь.
      - Да я бы прошел к Алабелле, будь у меня оружие. У дакинь и чары, и магия, а у меня только вот... - Китоврас с деланным сожалением посмотрел на свои мощные руки. - Мне бы хоть лучемет, что ли.
      - А еще лучше гравитационную пушку: один удар, и прощай последний инкубатор.
      - Это точно. Но встречать Ученика все же придется. Такой суеты в Инкубаторе я что-то не припомню. Все один к одному. Хранитель старый, Китоврас посмотрел на Колдуна. - Дракон - молодой. Все коридоры - настежь. Кого сюда не поналезло.
      - Вуйвр молодой, да. - Колдун согласно кивнул. - Это будет его первое Путешествие. Но мы-то здесь тогда зачем. Ничего, справимся.
      Китоврас хотел что-то ответить, но в этот момент с дальнего края поляны послышался пьяненький тенорок.
      Домовой не вышел, а как-то странно боком вывалился из чащи и, притопывая лапотком о траву, засеменил к избе, широко расставив руки.
      Таракан дрова рубил,
      Комар по воду ходил,
      В грязи ноги увязил.
      Он не вытащил,
      Глаза вытаращил.
      Колдун грозно стукнул посохом по крыльцу, но на домового это не произвело никакого впечатления.
      - Вот я и говорю, - как будто продолжая начатый разговор, обратился он к Китоврасу и нетвердо оперся о вздыбленную холку пса, для чего ему не пришлось даже нагибаться. - Что лучше: эль или вино? Что то, что другое кислятина. Потому и получается, что лучше нашей медовухи ничего нет.
      - Спать! - страшно взревел Колдун и попытался ухватить домового за ворот рубашки. - Я тебе покажу медовуху!
      Домовой ловко увернулся от руки Колдуна и прошелся по поляне вприсядку.
      Трай-рай, рюм-рюм, трай-рай, рюм-рюм,
      Раз-таки, раз-таки, раз!
      Китоврас с сожалением посмотрел на домового и уже хотел вмешаться, чтобы прекратить это безобразие, но тут над лесом раздался стрекот вертолета, и все разом замолчали, вглядываясь в круг безоблачного неба над поляной.
      Прожектор на вышке включился позднее, уже когда Павел миновал турбазу, держась противоположного берега.
      Случись это на двадцать минут раньше, и тогда, возможно, путешествие закончилось бы тут же, у самого истока Кии - единственной реки, вытекающей из озера.
      На мосту, соединяющем берега Кии, тоже расположились воинские посты, и пока Павел собирал байдарку, стараясь не звякать дюралевыми трубками, а потом боролся с бурным течением, норовящим утащить его из озера, он больше всего боялся, как бы часовые чего не заметили и не подняли тревогу.
      Но обошлось.
      Байдарка бесшумно рассекала темную воду: Павел как можно аккуратнее действовал веслом - не хватало обнаружить себя именно сейчас, после того, как самое трудное, по его мнению, осталось позади.
      Он вспомнил, как, словно диверсант с грузом взрывчатки, полз с упакованной байдаркой за спиной по ложбинке с ручьем, и удовлетворенно хмыкнул.
      Ну что, взяли? Эх вы, доблестные внутренние войска!
      И, слава богу, что не ВВД или спецназ, тогда было бы намного сложнее.
      И хорошо, что он неплохо в свое время запомнил все пути и подходы к этой турбазе, а то бы пришлось сейчас трястись обратно в попутке, в лучшем случае, а в худшем - сидеть в комендатуре и доказывать, что ты не лазутчик, а вполне мирный эколог в отпуске, не имеющий никаких порочащих страну связей с "Гринписом".
      Павел оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как прожекторный луч скользнул по берегу и уперся в опоры моста, где совсем недавно он собирал байдарку.
      В ярком электрическим свете полыхнули зеленью ивовые кусты.
      Потом луч поднялся чуть повыше и прошелся по пустому мосту, поочередно выхватив из темноты фигурки часовых на левом и правом берегу.
      "А ведь, пожалуй, достанет, - подумал Павел, прикинув расстояние от прожектора до байдарки. - Вот только повернет сюда и достанет".
      Неожиданно на память пришел небольшой и узкий островок из базальта наискосок от туристической базы и он мысленно поздравил себя. Укрыться можно лишь в протоке между островком и берегом, туда прожекторному лучу не заглянуть. Но до островка надо еще добраться.
      Уже не боясь быть услышанным, Павел удвоил усилия. Лопасти весла заработали, как пропеллер.
      Гребок левой, поворот; гребок правой, поворот.
      Он оглянулся снова.
      Световая дорожка бежала по берегу, захватывая край воды, и стремительно, намного быстрее, чем он движется сам, приближалась к байдарке.
      Несмотря на ночную прохладу и липкую озерную сырость, спина быстро покрылась горячим потом.
      - Гонок мне еще не хватало, - прохрипел вслух Павел. - Прямо детектив с погоней. Интересный складывается отпуск, содержательный.
      Прямо впереди по ходу байдарки смутно вырисовывались очертания скалистого островка, но сколько до него грести - метров пятьсот или километр - определить трудно: скрадывающая расстояние темнота мешала правильно рассчитать силы.
      Убегая от прожекторного луча, Павел решил, что жалеть себя нечего и выложился, как на соревновании.
      В этот момент он не задумывался над тем, что след от байдарки, широко расходящийся по спокойной воде, может выдать его с головой, поэтому не увидел, что, достигнув бегущей по озеру косой волны, луч прожектора как бы даже подпрыгнул от удивления, а потом снова опустился и уже уверенно, словно указка по карте, побежал за лодкой, угрожая настигнуть через три-четыре секунды.
      И в тот же миг над водой разнесся громкий вздох.
      Вода забурлила где-то на самой середине озера, и вслед за этим раздался короткий резкий шлепок, прозвучавший в ночи, как орудийный выстрел.
      От неожиданности Павел бросил грести.
      В ярком свете переметнувшегося на звук прожектора сусальным золотом блеснула чешуя исполинского тела, вновь уходящего в глубину.
      Больше Павел ничего разглядеть не успел, так как байдарка по инерции, уже не подгоняемая его усилиями, влетела в протоку, и базальтовый гребень острова закрыл гладь озера словно ширма.
      Приткнув острый нос байдарки между камнями и бросив на остров весло, Павел соскочил прямо в воду. Цепляясь за валуны, он за минуту одолел короткий, но крутой подъем.
      На противоположном берегу поднялась суматоха. И до того ярко освещенная территория базы озарилась новыми огнями, прожекторный луч метался по озеру, словно рука слепого.
      Еще Павел увидел, что ожила стрекоза вертолета. Лопасти винта сначала медленно, а потом все стремительнее набирали обороты, и в такт этому движению далеко над водой разнесся рев скоростных турбин.
      На самом же озере ничего интересного не происходило, и если бы сам Павел совсем недавно не стал свидетелем странного явления, то поверить в случившееся его бы не заставил никто.
      Не бывает таких животных. Как-никак у Балашова биологическое образование, так что оставьте эти сказки. А, может быть, Тургай - это новый Лох-Несс? Тогда многое объясняется. И то, что солдат нагнали со всего округа, и секретность. Тогда и приезд сюда Бойко можно еще как-то понять.
      Наконец вертолет оторвался от неестественно-яркой в электрическом освещении травы и с нарастающим грохотом понесся над озером.
      Он пролетел так близко от островка, закладывая вираж, что Павел отчетливо различил двух пилотов в белых шлемах и сгорбленную фигурку стрелка у распахнутой дверцы, вцепившегося двумя руками в тяжелый пулемет.
      Сделав два сужающихся круга над озером, вертолет повис метрах в двадцати от воды. Казалось, что он держится в воздухе опираясь на голубоватый конус света от нижней фары.
      Вода под вертолетом кипела, но это была всего лишь рябь от винта, и вскоре ночная тревога, шум и свет, рев моторов на берегу и в воздухе стали ощущаться нелепыми и ненужными.
      Словно устав висеть на одном месте, вертолет неожиданно накренился и резким нырком ушел в сторону базы.
      Павел сполз со скалы и вернулся к байдарке.
      Покинуть протоку он пока не рискнул: любое движение на озере может вызвать новую тревогу, так что следовало соблюдать осторожность.
      Еще примерно час он сидел, чутко прислушиваясь к слабому плеску волн и затихающей суматохе на берегу, а затем медленно вывел байдарку на открытую воду.
      Теперь он старался держаться как можно ближе к краю озера в тени высоких деревьев, готовый в любую минуту причалить и скрыться в лесу. Павел хорошо помнил, что озеро имеет форму бумеранга. Сейчас он плыл по короткой его стороне, но километров через шесть-семь должен начаться изгиб, и там его уже не настигнет никакой прожектор.
      Грести теперь было жутковато. Перед глазами так и стояло мощное тело, закованное в золотистую чешуйчатую броню. Несколько раз Павел даже оглядывался, желая убедиться, что чудовище не следует за ним, оставаясь невидимым и только ожидая удобного момента, чтобы раскрыть зубастую пасть.
      Появилась трусливая мысль потихоньку вернуться тем же путем, что привел его сюда, но, обругав себя за малодушие, Павел в конце концов ожесточенно погнал байдарку вперед, сосредоточившись лишь на гребле.
      Огни некогда туристической, а теперь военной базы становились все мельче, некоторые исчезли совсем, а иногда Павел, оглядываясь, и вовсе терял их из виду. Вскоре он заметил, что лес отступил от воды и начался широкий песчаный плес. Плавно изгибаясь, берег уходил вправо.
      За излучиной озеро расширялось, противоположный берег терялся во мраке, и Павел ощутил такое бесконечное пространство, что вновь появилось желание повернуть обратно. Но теперь возвращаться было уже поздно. Фосфоресцирующие стрелки наручных часов показывали половину четвертого утра, вот-вот станет светать. В любом случае следовало переждать и отдохнуть, привести в порядок мысли.
      Павел почувствовал, что проголодался. Прикинув, что теперь, пожалуй, можно даже развести костер и вскипятить чай, он направил байдарку к отмели.
      Сухой плавник на берегу за много лет спрессовался в сплошную хрустящую массу. Павел с удовольствием услышал, как ломаются под ногами тонкие сухие ветки: проблем с дровами не будет, ведь идти собирать хворост в лесу в полной темноте - занятие не из приятных.
      Когда затеплился маленький костерок, бросая вокруг оранжевые блики, и в котелке зашумела готовая закипеть вода, Павел позволил себе немного расслабиться.
      Склонившись к огню, он прикрыл глаза и даже немного вздремнул, убаюканный сухим теплом, поэтому резкий треск сломанной ветки за спиной заставил его буквально подпрыгнуть на месте и схватиться за охотничий нож.
      - Эй! - послышался из темноты ломающийся мальчишеский басок. - Можно к огоньку?
      Не отвечая, Павел повернулся на голос и прищурился, пытаясь разглядеть говорящего.
      Вновь захрустели ветки, и наконец в неярком свете стала различимой худая мальчишеская фигура. Руки парнишка держал в карманах, за его спиной болтался тощий рюкзачок.
      - Ты откуда? - сурово спросил Павел, убедившись, что гость, пожалуй, не доставит ему неприятностей.
      Мальчишка, похоже, только что закончил школу, и с высоты своего двадцатишестилетнего возраста Павел мог себе позволить говорить снисходительно и сердито.
      - Из Листвянки, - коротко пояснил гость и неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.
      - Местный, что ли?
      - Ага. Местный.
      - Слава богу! Я уж думал - патруль, или лесничий, или еще не знаю кто. Что тут делается, непонятно. Чаю хочешь?
      - Хочу, - обрадовался парнишка. - У меня картошка сырая есть. Давай запечем.
      Павел милостиво кивнул и вновь прилег у костра. Он почувствовал, как ослабло напряжение последних часов, стало легко, спокойно и... не страшно.
      - А ты откуда? - осмелился на вопрос парнишка, орудуя у костра. Издалека?
      - Из Новосибирска.
      - Ого! Как же ты сюда добрался?
      - По воде. Вон моя байдарка на берегу.
      - И не задержали? Для туристов ведь даже Бийск закрыт, а на турбазе теперь военные.
      - Виделись, - усмехнулся Павел.
      Теперь он разглядывал нежданного ночного гостя уже с удовольствием. Что ни говори, а с попутчиком веселее. Только вот с попутчиком ли?
      Короткий светлый ежик волос незнакомца придавал его лицу какой-то сиротский, вернее детдомовский вид. Острый, как клюв, носик, тонкие губы, голубые насмешливые глаза.
      Павел заметил, что синяя капроновая куртка прожжена у парня на локте, а на ногах - совсем не подходящие к красному спортивному костюму, разбитые кирзовые сапоги.
      - Если местный, так, может, объяснишь, что здесь происходит? Зачем военные, пропуска? Кто тут у вас в озере поселился?
      - А что, видел? - по-птичьи вжав голову в плечи, прошептал парень. Видел, да?
      - Видел! Чертовщина какая-то! Теперь на байдарке-то и плыть страшно.
      - Это еще что! - парнишка придвинулся поближе к Павлу. - А то еще бывает моторы глохнут, вчера у Зимней заимки вертолет упал, оружие не стреляет.
      - Как не стреляет?
      - Обыкновенно. Нажимаешь на спуск - и ничего. Как будто заклинивает. У бэтээра пушка не работает, на вертолете - пулемет. Военные-то, слышал, на "Пионере Алтая" гарпунную пушку приспосабливают, только она тоже стрелять не будет, - убежденно закончил парнишка.
      - Подожди, а ты откуда знаешь? - насторожился Павел. - Тебе об этом что, докладывали?
      - Так местный же, - уклончиво отвел взгляд парнишка. - Слухи всякие...
      Но Павла было уже не остановить. Неясное подозрение превратилось в уверенность.
      - Слушай, давай начистоту. Из части сбежал?
      Парнишка бросился от костра так стремительно, что мелкие угольки красной пылью взметнулись в воздух.
      - А ты что, прокурор? - крикнул он уже издали. - Попробуй, поймай!
      - В догонялки я с тобой еще не играл, - зло пробормотал в темноту Павел. - Дезертир несчастный! Иди обратно, не буду я тебя ловить, других забот хватает. Иди, иди сюда, поговорим.
      Парнишка осторожно приблизился к костру и сел на корточки напротив Павла, на всякий случай подтянув к себе поближе брошенный вначале рюкзачок.
      - Значит так, - начал Павел и налил в кружку кирпичного цвета чай. Арестовывать я тебя не буду, сам обратно вернешься.
      - Не вернусь!
      - Ну что мы с тобой будем спорить, сам понимаешь, что придется. Ты мне лучше толком расскажи обо всем. Мне ведь еще плыть и плыть. Давай, рассказывай.
      Павел придал лицу самое миролюбивое выражение и даже заставил себя улыбнуться. Что он в самом деле набросился на парнишку? Неприятно, конечно, что тот сбежал из части, но мало ли какие бывают причины. К тому же, вокруг ни души и расспросить об озере не у кого. А солдаты здесь, похоже, давно и кое-что успели уже узнать.
      Он вновь улыбнулся своему собеседнику, но постепенно улыбка стала сползать с его лица.
      Глаза парнишки, не мигая, смотрели в сторону озера, вся его щуплая фигура подобралась, как у бегуна на старте, а руки судорожно вцепились в лямки рюкзака.
      Через секунду Павел и сам услышал тяжелые шлепающие шаги прямо от воды, от того самого места, где он вытащил на песок байдарку.
      - А я к огоньку, к огоньку, - послышался сзади сиплый голос, и, перекатившись на другой бок, Павел встретился взглядом с новым незнакомцем.
      На этот раз им оказался мужчина неопределенного возраста с каким-то серым стертым лицом. Длинные пепельные волосы из-под шляпы спадали на впалые щеки, казались мокрыми и липли к коже; время от времени мужчина отбрасывал их небрежным жестом в сторону. Просторный, свободного покроя черный плащ-балахон доходил до земли, скрывая ноги.
      Мужчина подошел совсем близко и, не спрашивая разрешения, присел у костра.
      Он хмуро осмотрел Павла, перевел взгляд на парнишку и, видимо, остался доволен, так как одобрительно хмыкнул.
      Небо на востоке начало светлеть; призрачный сумрак без теней сменил чернильную темноту ночи и казался плотным, как вода.
      Мужчина опять посмотрел на Павла.
      - Это твоя лодка? - коротко спросил он.
      - Моя, - Павлу стало не по себе.
      Откуда мог взяться незнакомец, если не было слышно ни плеска весел со стороны озера, ни шума мотора.
      - А вы кто, рыбак?
      - Рыбак? - задумчиво повторил мужчина сиплым голосом и надолго замолчал. Над костром повисла тягостная пауза. - Можно сказать и так.
      - А мы - туристы, - храбро продолжил Павел, хотя и сам толком не понимал зачем ему, собственно, следует объясняться с незнакомым человеком.
      - Туристы? - тем же безразличным тоном повторил мужчина. - Почему?
      Этот простой, но глупый вопрос поставил Павла в тупик.
      - Как, почему? Красивое озеро, отдыхаем мы тут.
      - Отдыхаете? Хорошо, - согласился странный рыбак и протянул руки к огню. - Тепло.
      - Картошки хотите? - осмелел парнишка и потыкал прутиком кучку золы. - Наверное, испеклась.
      Мужчина не ответил. Низко надвинутая на лоб шляпа не давала разглядеть глаза. Он вновь откинул мокрую прядь со щеки.
      Павел выбрал подходящую ветку и выкатил из костра пару черных испекшихся картофелин.
      Рыбак наклонился, взял одну из них и тут же выронил.
      - Горячая, - удивился он.
      - Конечно, горячая. Угощайтесь, - Павел не знал, как угодить гостю. Отчего-то ему казалось, что, если тот отведает картошки, напряжение ослабнет и, может быть, кое-что прояснится.
      Подавая пример, он взял картошку себе, разломил и, сдувая белый парок, поискал взглядом соль.
      Мужчина, сумрачно наблюдавший за ним, тоже разломил свою картофелину.
      - Вкусно, - сказал он наконец и вытер руки о плащ.
      - Вы берите еще, - Павел пошвырял веткой в угольках. - Жалко рыбы нет, уху бы сварили. Здесь ведь рыбалка замечательная, правда?
      - Рыба есть, - почему-то звонким, а не прежним бесцветным голосом отозвался мужчина. - Вот!
      Он сунул руку в карман необъятного черного балахона и, пошарив там, извлек на свет громадного черного окуня. В окуне было килограмма полтора.
      Горбатый, почти треугольный, он топорщил колючие красные плавники и судорожно разевал рот.
      Рыбак разжал пальцы, и окунь упал на землю, неистово колотя хвостом, как будто его только что вытащили из воды, а не из кармана.