Дома, что вы видите на поляне, в полном вашем распоряжении. В комнатах есть все, что может вам понадобиться. Центральное здание это, собственно, и есть станция. Там находятся приборы, лаборатории, нужная для работы аппаратура, все открыто для вас, секретов у нас нет. Если появятся вопросы, обращайтесь к любому из нас.
      Вы можете разговаривать и между собой. У каждого на груди электронный переводчик. Вы поймете друг друга так же легко, как понимаете меня.
      И еще. Вы пробудете здесь до завтра. Утром программа контакта возобновится, а потом вы все вернетесь домой. Сейчас на станции сосредоточено много белковых автоматов, о которых я вам рассказывал. Ночью они будут работать. Не обращайте на них внимания и не пугайтесь. Мы демонтируем последнюю наблюдательную станцию на Земле, поэтому у всех нас много дел.
      Пришельцы уже почти вошли в здание станции, неотличимое, на первый взгляд, от двух остальных - серый бетонный параллелепипед с невысокой полукруглой крышей, - когда все задвигались и заговорили, словно прошло оцепенение и был снят негласный запрет.
      Алексей неожиданно для себя обнаружил, что крепко держит за локоть невысокого толстячка в синей рубашке, неизвестно когда очутившегося рядом с ним. С виноватой улыбкой он отпустил чужой локоть.
      - Пустяки! - перехватив его взгляд, толстяк энергично пожал плечами. Достал затем из кармана брюк носовой платок и вытер лысину. - Я, признаться, и сам растерялся. - Он быстро взглянул снизу вверх на Алексея. - Вы что-нибудь понимаете?! Какие пришельцы? Какая тайга? Станция! Роботы!
      - Плохо, - Алексей покачал головой. - Но что же это такое тогда? И потом, я понимаю все, что вы говорите, а до этого не понимал ни слова. Машинка-то работает! - И он постучал ногтем по металлическому значку.
      - М-да, - задумался на миг толстяк. - Ладно, - решительно сказал он и сунул Алексею мягкую потную ладошку. - Пауль Корн, владелец автомастерской.
      - Алеша. То есть Алексей Трошин.
      - Ну-ну, - оценивающе пробурчал Корн. - Славянин?
      - Русский.
      - А я немец, из Аргентины.
      Вокруг меж тем уже бушевали страсти.
      Громко причитала немолодая женщина в глухом черном платье. Как стало понятно из ее рыданий, итальянская крестьянка. Связно говорить она не могла, и вместе со всхлипами слышалось одно и то же: муж, маслины, черти. Ее пытались успокоить негритянка и симпатичная девушка в шортах.
      Сухощавый мужчина в коричневом костюме пытался как-то организовать толпу, но его никто не слушал.
      Алексею и так было не по себе. Он в который раз пытался разобраться в событиях сегодняшнего дня, начавшегося так безмятежно и счастливо, но ничего утешительного у него не получалось. А тут еще паника среди этих взрослых людей, от которых он вправе был сам ждать помощи и объяснений.
      Неожиданно для самого себя Алексей вложил пальцы в рот и свистнул, как заправский голубятник. И вдруг стало тихо. Слышны были только негромкие теперь всхлипы итальянки да нервное бормотание араба.
      Алексей оглядел толпу с высоты своего роста и увидел обращенные к нему растерянные лица с немым вопросом в глазах. С вопросом, на который он все равно не смог бы ответить.
      Смутившись от общего внимания и наступившей тишины. Алексей неуверенно сказал:
      - Что толку кричать? Давайте попробуем разобраться. Мы что, в плену? Отсюда можно уйти?
      - Мы пытались, - отозвался мужчина в коричневом костюме. - Еще до того, как пришли эти, в зеленом. Но тропинки исчезли. Мы вот тут с Чжаньфу, - он показал на худенького китайца с желтыми, как у кошки, глазами, - два раза всю поляну обошли. Везде заросли, не продерешься.
      - А потом эти вышли, нечистая сила! - заплакала снова крестьянка.
      - Ясное дело. Похищение века! - встрял в разговор Корн. - Потом они погрузят нас в корабль и - фью... - Он выразительно показал на небо, на котором бледно засветились первые звезды.
      Ответом на его слова был яростный вопль араба, прижавшегося к своему верблюду, как ребенок к любимой игрушке.
      - Друзья! - сказал мужчина в коричневом. - Пустые разговоры не внесут ясности. Надо осмотреться, понять. Быть может, все, что нам говорили, правда. Тогда подумайте - это ведь величайшее счастье участвовать в первом контакте с представителями иных миров. Давайте пока спокойно разойдемся отдыхать. Ведь пришельцы, - тут он немного помолчал, как бы взвешивая произнесенное слово, - ведь пришельцы говорили, что не причинят нам вреда. А потом, скажем, часа через два, встретимся здесь снова. Ведь вряд ли кто уснет в такую ночь.
      - Нет, я боюсь оставаться одна! - крикнула девушка в шортах.
      - Чего уж тут бояться, - мрачно хмыкнул Корн. - Лучше пойдем в дом. Все уже продрогли. Холодно.
      Вечер и впрямь становился холодным. Солнце село, и на траву упала ледяная роса.
      За всеми волнениями Алексей не думал о погоде, а сейчас почувствовал и влажное прикосновение ночного воздуха, и колючий ветерок из тайги. Почти все одеты были легко.
      В это время заговорил молодой человек, по-спортивному подтянутый: высокий и светлоглазый. До этого он хмуро молчал.
      - Нет! Я так не согласен! Хватают, как кур из курятника, волокут неизвестно куда и говорят - давайте знакомиться Я полагаю так. Надо пойти к ним и потребовать нас отпустить. Немедленно.
      Он неторопливо всех оглядел.
      - Кто со мной?
      Вперед шагнула одна итальянка. Потом отступила обратно.
      - Хорошо, - сказал молодой человек. - Тогда я сам, - и пошел к дому, в котором скрылись пришельцы.
      - Ну, а я пошел осматривать дом, - тихо, как бы про себя, сказал Алексей и тоже двинулся вперед, но к другому зданию. Он твердо решил - останусь. Что бы тут ни было, а все надо узнать до конца. Разобраться.
      В чем разобраться, он и сам еще не знал, но покидать станцию наблюдения считал не вправе, зная, что не простит себе этого никогда.
      "Такого шанса, - думал он, шагая по траве, - может, и не будет больше. Ни для кого Может быть, от того, как мы сейчас поведем себя, зависит будущее всей цивилизации. Нет, бежать нельзя".
      Рыжик трусил за ним следом. Нашел хозяина. Ну, ничего. Вдвоем спокойнее.
      Второй раз в этот день Алексей подходил к незнакомому дому, не зная, что ждет его за чужими стенами.
      Вблизи здание выглядело почти обычным. Почти, потому что ни окон, ни дверей видно не было, как, впрочем, и куриной ноги.
      - И на том спасибо, - хмыкнул Алексей.
      Хотя стена казалась серой и ровной, что-то похожее на вход в центре все же виднелось.
      Темный прямоугольник на серой стене.
      Алексей пошарил по нему рукой, ища, за что можно ухватиться, но рука, не натолкнувшись на преграду, как бы окунулась в теплый воздух. Алексей еще дальше вытянул руку - она пропала в прямоугольнике по локоть.
      - Понятно, - сказал он, - читали, - и шагнул вперед.
      Он оказался в длинном и широком коридоре.
      "Как в общежитии, - сравнил Алексей, - или как на корабле".
      По всему коридору разливался мягкий успокаивающий свет.
      Неожиданно справа краем глаза он уловил тихое движение и резко обернулся.
      Навстречу шел лохматый человечек в бесформенной рубахе почти до колен и таких же бесформенных штанах. Он ласково улыбался и потирал крохотные ручки.
      - Алексей Дмитриевич, - негромко и приветливо сказал человечек Просим, просим. Вы, как первый гость, можете выбирать любую комнату.
      - Домовой? - полуутвердительно спросил Алексей.
      - Домовой, домовой. Раньше Хрипуном звали. А теперь вот на базу вернулся, вылечили. Ну, что, пойдем комнаты смотреть?
      - На базу... - задумчиво повторил Алексей. - А сам-то откуда?
      - А с Песково. Есть такое село на реке Черемшане. Волга недалеко.
      - А сюда вызвали? - не унимался Алексей.
      - Ага, вызвали, - словоохотливо подтвердил домовой. - Два дня назад вызвали. Ну, я ить сам себе не хозяин. Прибыл, стало быть.
      - Ох, и говоришь ты, - покрутил головой Алексей и передразнил: "ить", "стало быть". В рифму шпаришь.
      Хрипун обиженно замолчал, а Алексей наклонился и быстро пощупал его плечо. Плечо было мягким, теплым, человеческим.
      - Чего хватаисси! - еще больше обиделся домовой. - Большой вырос и хватаисси. Чуть что, так все хватаются, а то еще поленом норовят, поленом. А того понятия нету, что зашибить могут.
      - Так как тебе там жилось, в Песково? - продолжал Алексей свой допрос, не обращая внимания на причитания домового. - Хорошо?
      - Было и хорошо, - Хрипун еще не отошел, смотрел насупясь. Хозяйства теперь крепкие, живи да радуйся. А вот надо же!
      - Чего так? - удивился Алексей.
      - Как чего! - возмутился его непониманием домовой. - Раньше ведь как было? - Он важно помолчал и выдержал паузу. - Досуг, общение, значит. Все друг с дружкой разговаривали и, стало быть, понимали. А теперь все с телевизорами. Я эти телевизоры видеть не могу. Я их и раньше терпеть не мог, а уж как у людей появились...
      Хрипун воодушевился и даже размахивал маленькими ручками. - Вот, бывало, стемнеет, хозяин покурить на крылечко выйдет, я к нему. Поговорим потихоньку, ладком, про хозяйство, про корову. Да мало ли про что. А счас и скотины, почитай, нету. Вся на фермах. А мне что теперь, с телевизором разговаривать, что ли, или на ферму идти, дояркам помогать? Плохо стало. Пора на покой, - и он совсем по-детски шмыгнул носом.
      - Не унывай, друг! - Алексей хотел было хлопнуть Хрипуна по плечу, но вовремя остановил руку и сделал вид, что поправляет значок. - Ты и сейчас молодец! Пойдем комнаты смотреть.
      - Пещера Аладина! - восхитился Алексей, когда Хрипун открыл первую дверь. - Сказка Шахерезады! Вы что думаете, я здесь жить буду? Пойдем дальше.
      Следующая комната утопала в зелени мягких диванов, посередине журчал фонтанчик.
      - А что-нибудь для нормальных людей есть? - спросил Алексей.
      - Не нравится, - вздохнул домовой... - Я говорил, только разве они послушают. Вот эта как?
      Комната была ничего. Еще бы и окно, конечно, но так, вроде, подходящая.
      Алексей прошелся по синтетическому паласу, осмотрелся.
      Хорошая комната. Стол, стул, кресло, телевизор. Впрочем, телевизоры и в других комнатах были. Торшер. Вот еще одна дверь. Куда? В ванную. Отлично!
      - Я здесь пока побуду, - сказал Алексей. - Вроде, неплохо. Еще бы и одеться во что, если на улицу...
      - Вот в этом шкафчике, - показал Хрипун, распахивая дверцы. - А я пойду. Кажется, еще кто-то пришел.
      В шкафчике аккуратно, по-домашнему, на плечиках висело несколько отутюженных сорочек, кожаная куртка с меховым воротником и зеленый комбинезон, как у пришельцев. На полочке лежала ровно сложенная пижама. Внизу стояла обувь.
      - Да-а, подготовились, - Алексей внимательно оглядел одежду. - На все случаи жизни. Интересно, они знали, какую комнату я выберу, или этот джентльменский набор во всех шкафах?
      В ванной с той же тщательностью были расставлены флаконы и флакончики, зубные щетки всех форм и цветов, висели полотенца, блестел кафель, сияла хромировка. Алексей не удержался, повернул кран, вода с мягким плеском ударила в дно ванны.
      В комнате Алексей по очереди перепробовал все выключатели и выдвинул все ящики в столе и в тумбочке. Везде царил порядок, ни пылинки. Он уже подошел было к телевизору, но включать не стал. Черт его знает, кто там сейчас глянет с экрана. Снова открыл шкафчик с одеждой. Потянулся к зеленому комбинезону, пощупал ткань. Она была мягкой и приятной, грела ладонь.
      Алексей взял комбинезон в руки - было такое впечатление, будто он держит упругий комок теплого воздуха.
      Поколебавшись минуту, он повесил комбинезон на место и снял с плечиков кожаную куртку. Куртка пришлась впору.
      "Как на заказ", - отметил он, сунул руки в карманы и толкнул плечом дверь.
      В коридоре на сей раз не было ни души.
      "Где же Хрипун?" - подумал Алексей, но тут услышал голоса в соседней комнате. Постояв немного в раздумье, он постучал.
      - Войдите, - послышалось из комнаты.
      Открыв дверь, Алексей увидел сидящих в креслах мужчину в коричневом, Чжаньфу и девушку в шортах. В углу комнаты, переминаясь с ноги на ногу, стоял Хрипун.
      Вопросительные взгляды сидящих смутили Алексея, ему показалось, что он прервал оживленный разговор.
      - Не помешал? - спросил он, не решаясь еще войти. - Как там, на поляне?
      - Садитесь, - мужчина показал на свободное кресло. - Мы только что зашли. Вот, привыкаем к обстановке.
      Комната-гостиная, в которой они находились, была уютно обставлена мягкой мебелью, на круглом столике в центре горела настольная лампа, посверкивали позолотой багеты картин. Было по-домашнему тихо, и это помещение совсем не походило на жилище пришельцев из других миров. Алексей даже головой мотнул, словно пытаясь избавиться от наваждения.
      - Так как же, на поляне? - снова спросил он. Потом повернулся к Хрипуну. - А чаю или еще чего горяченького здесь получить можно?
      - Отчего нельзя, - отозвался домовой. - Прикажете принести?
      - Мне кофе, если есть, - попросил мужчина.
      Девушка в шортах тоже попросила кофе, а Чжаньфу - чай.
      - Можно и кофе, - согласился Хрипун и вышел.
      - Так где остальные? - поинтересовался Алексей.
      - Кто где, - развел руками Чжаньфу и тряхнул черным, будто лакированным чубчиком. - Давайте сначала знакомиться.
      - Да, действительно, - спохватился мужчина и нервно провел рукой по лицу. Затем повернулся к девушке и, улыбнувшись, отчего у глаз побежали лучики морщин, сказал, - Вот это Нэнси. Она из Австралии. Ехала из города к родителям на ферму. Машина сломалась. Нэнси вышла на дорогу и оказалась здесь. Чжаньфу, - он положил руку на плечо желтоглазого китайца. - Мы познакомились на поляне давно, часа полтора назад. Правильно? - переспросил он Чжаньфу. - Потом искали тропинку, чтобы уйти, но не получилось. Чжаньфу работает сборщиком на заводе тракторных двигателей. Пошел вечером в кино... и прямо посреди сеанса...
      - Да-да, - быстро закивал китаец. - Сначала погас свет, я подумал - вот фильмы начали делать, прямо всё чувствуешь. А потом выскочила молодая чертовка и потащила сюда, на поляну.
      Все рассмеялись.
      - Меня зовут Анджей Раковский, - продолжил мужчина. - Поляк. Что я могу сказать? Утром пошел на работу. Спустился в подземный переход, там было что-то неважно с электричеством. И вот я здесь, в тайге, в гостях у пришельцев. - Он нервно пошевелил пальцами. - А что расскажете вы?
      - Наверное, ничего нового или интересного. Алексей Трошин. Ученик. То есть выпускник, в этом году заканчиваю десятый класс. Через несколько дней экзамены. В лесу перепутал тропинки, и вот чем это кончилось.
      Алексей внимательно посмотрел на своих новых товарищей, словно ожидая услышать от них совет.
      - Это все страшно интересно и загадочно. Я просто сгораю от любопытства. - Нэнси поднялась с кресла и, не переставая говорить, стала ходить по комнате. - Я сначала испугалась ужасно, и все боялась и боялась, пока эти пришельцы не предложили отправить всех домой.
      - Домой? - удивился Алексей. - Как - домой? А контакт?
      - В том-то и дело, - нахмурился Раковский. - Да, вы же ушли и ничего не знаете... Так вот, тот самый молодой человек, он оказался известный лыжник, швед... Простите, фамилию забыл. Он пошел требовать, чтобы нас отпустили...
      - Ну и...
      - И отпустили. Вышел один из них и сказал, что против воли здесь никого не держат, и если кому-то необходимо вернуться или кто-то просто не желает оставаться, то тех они могут отправить домой.
      - И все согласились, - почти уверенно сказал Алексей.
      - Как видите, не все. Согласилась итальянка. Та, что плакала. Потом араб с верблюдом и еще старичок из Непала. Они их отвели к себе, а остальные сейчас - кто еще на поляне, кто пошел в дома. Мы вот, например, сюда.
      - А полицейский?
      - Полицейский отказался. - Чжаньфу пожал плечами. - Его специально спрашивали, он отказался. Говорит: "Хочу посмотреть, чем дело кончится".
      Раздался вежливый стук в дверь, и на пороге возник Хрипун, толкая перед собой тележку с чашками и тарелками с бутербродами. Подкатив тележку поближе, домовой кивнул, как вышколенный дворецкий, так что его борода уперлась ему в грудь и рассыпалась по ней веником.
      - Если понадобится что-нибудь еще, - сказал он, - обращайтесь ко мне в любое время.
      - А если вы будете спать? - спросил воспитанный Раковский.
      - Я никогда не сплю, - с достоинством ответил Хрипун. - У меня бессонница.
      Чашка крепкого индийского чая пришлась как нельзя кстати. На некоторое время все замолчали, только Анджей, спросив у Нэнси разрешения, щелкнул зажигалкой и закурил. Алексей хотел попросить сигарету, но, вспомнив свое обещание маме, сдержался.
      Он поднялся из кресла:
      - Не знаю, что решили вы, а я думаю пройтись, оглядеться. Не спать же сейчас ложиться. Вы потом, если захотите, тоже выходите. Посмотрим, что делают остальные.
      Алексею теперь некоторое время хотелось побыть одному. Поэтому, не дожидаясь ответа, он знакомым уже коридором снова вышел на поляну. Никого из людей здесь не было. Зато какие-то заросшие с ног до головы густой шерстью существа стаскивали к дому пришельцев здоровые, как сундуки, ящики.
      "Хороши работнички, - отметил про себя не заробевший на сей раз Алексей. - Лешие, что ли?"
      Из-за угла дома выбежал Рыжик, прижался к ноге. Ему заметно здесь не нравилось. Пес повизгивал, словно просил увести его отсюда.
      - Ничего не поделаешь, - потрепал его по спине Алексей. - Терпи.
      Он постоял еще недолго, раздумывая, куда пойти, потом, свистнув собаке, направился вдоль кромки леса.
      Поляну окружал живой непроходимый забор. Сразу за кустами второй непреодолимой преградой поднимались деревья.
      "Как в крепости, - отметил Алексей. - И где же хоть одна тропа?"
      Сзади, метрах в двадцати, раздался сильный шум, и Алексей буквально подпрыгнул на месте. А когда обернулся, из тайги, через непроходимые, как он отметил минуту назад, кусты на поляну выскочил кенгуру, а следом показалась знакомая баба-яга в валенках.
      - Совсем замотала, тварь окаянная! - приговаривала старуха. - Хуже козы. Я ее туда - она сюда, я ее сюда - она обратно!
      Алексей рассмеялся.
      - И-эх! - сердито сказала старуха. - Добрый молодец! Чем зубы скалить, помог бы лучше. Это ведь блоха, а не животная. Почитай целый вечер гоняю.
      - А куда ее, бабушка?
      - Бабушка... - ворчливо передразнила баба-яга. - Скажи еще старушка. - Но было видно, что Алешино обращение ей понравилось. - Вон туда ее надо, проклятущую, - и она подняла хворостину.
      Кенгуру бестолково запрыгал по поляне. Алексей с бабой-ягой и азартно лающим Рыжиком побежали следом.
      - Оттель, оттель заходи, - кричала баба-яга, пытаясь огладить кенгуру прутом по боку. - Да заворачивай!
      Немного спустя к погоне присоединились лешие. Громко ухая и растопыривая мохнатые ручищи, они наконец загнали кенгуру в дом пришельцев.
      - Ну и дела, - запыхавшийся Алексей посмотрел на бабу-ягу. Кенгуру-то здесь как оказался?
      - Как и ты, милок, - усмехнулась вредная старуха. - Точь-в-точь, как ты. Понимаешь?
      - Еще бы! - Алексей решил, что с загадками пора кончать, и шагнул в дверной проем вслед за кенгуру.
      Никакого коридора за "дверью" не было и в помине. Алексей оказался в абсолютно круглой комнате, врезанной, очевидно, точно в центр здания. Противоположный входу полукруг был целиком занят пультом. Около него, спиной к Алексею, стояли два пришельца.
      Один из них, тот, что был похож на школьного физика, подталкивал упирающегося кенгуру к нише в панели управления, второй светловолосый - стоял, положив руки на клавиши. На Алексея они не обратили никакого внимания.
      Раздраженный погоней, а теперь еще и возней в комнате, кенгуру отчаянно "боксировал" передними лапами так, что "физик" вынужден был прикрывать лицо.
      Быстро оценив обстановку, Алексей подошел к кенгуру и наступил на длинный толстый хвост. Кенгуру прыгнул в нишу, светловолосый мгновенно щелкнул клавишей, и животное исчезло.
      - Спасибо, - сказал "физик", вытирая руки о комбинезон. - Еле справились. Надо было роботов позвать, да кто же думал...
      - И куда вы его? - Алексей кивнул в сторону ниши, в которой исчез кенгуру.
      - Домой, в Австралию. Куда же еще? - улыбнулся светловолосый. Откуда взяли.
      - Очень интересно, - Алексей оценивающе посмотрел на клавиатуру. - Взяли в Австралии, а засунули сюда. Щелк - и нету.
      - Щелк - и нету, - довольно повторил "физик".
      - Да вы не переживайте, - сказал светловолосый. - Сейчас все объясню. Но для начала давайте представимся все-таки, а то как-то невежливо получается. Что касается вас, - тут светловолосый весело посмотрел на Алексея, - то мы кое-что знаем: Алексей Трошин. Выпускник средней школы. 17 лет. Успевает по всем предметам. Интересы... Так, интересы весьма немногочисленны. Современная музыка, немного спорта, что еще... Чтение. Цели в жизни весьма неконкретны. Будущая профессия? Пока неясно.
      - Вы что, гадалка? - Все, что сказал светловолосый, не очень понравилось Алексею. - Насчет себя я и так все знаю. А вот кто вы, если не секрет?
      - Простите, - огорчился светловолосый. - Я не подумал, что мои слова будут вам неприятны. А на ваш вопрос я уже ответил два часа назад. Могу к этому добавить, что наша планета похожа на Землю, но находится так далеко, что вы вряд ли сможете такое расстояние себе представить. По профессии я лингвист, несколько лет проработал здесь, хорошо знаком с обстановкой, поэтому мне и было поручено открыть контакт. Отсечем от названия моей профессии "хвост" - получается Линг. Так и можете меня называть. Для вас это будет удобнее.
      Моего товарища, - Линг положил руку на плечо "физика", - если захотите, можете называть Михаилом Афанасьевичем. Так вы, кажется, назвали его, когда увидели в первый раз? Он - роботехник.
      Алексей смутился.
      - Вы, что же, и мысли читать умеете?
      - Умеем, - Линг покачал головой. - Это не то, пожалуй, слово. Мы же вот не задаем вам вопрос - умеете ли вы слышать? Неумение слышать - это глухота. Инвалидность. От этого лечат. Способность общаться мысленно, телепатически, у нас врожденная. Так же, как слух и зрение. И ничего сверхъестественного здесь нет. У нас ведь есть еще и речь в том смысле, как вы ее понимаете. Я сейчас говорю, и вы видите, что я двигаю губами, артикулирую, а не пытаюсь проникнуть к вам в мысли, так сказать, с черного хода. Но и заткнуть уши, простите, мозг, не всегда удается. Хотя это и невежливо по отношению к вам, но все равно что-то проходит.
      - Ну-ну... - Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
      - Так кенгуру куда ускакал?
      - Домой. В Австралию, - вступил в разговор роботехник. - Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
      - И человека?
      - И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
      Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев, и правда, было маловато.
      - Начнем с того, - говорил роботехник, - что нам надо было собрать здесь группу для контакта. Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно - представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.
      - Как на зайцев, - не удержался Алексей. - Расставили силки по всему свету.
      - Ничего обидного здесь нет, - возразил роботехник. - Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
      - И откуда вы на нашу голову свалились! - Алексей раздраженно сунул руки в карманы. - Сидели бы себе тихо, как сидели, а лучше бы отправлялись домой. Наплодили тут чертей всяких. Ну, что нам от этого контакта? Обмен знаниями? Абсурд! Мы вам ничего нового не расскажем. Или вы решили нас облагодетельствовать? Поделиться щедро с младшими братьями по разуму? Это все равно, что подарить малышу взрослую книжку с картинками. Вот тебе книжечка - смотри картинки, а на буквы не обращай внимания, потом читать научишься. Это ведь обидно. Унизительно, наконец!
      - А почему, собственно говоря, - рассердился в свою очередь роботехник, - вы берете на себя ответственность решать за всё человечество? У вас на Земле что, всеобщее изобилие, рай небесный? У нас, мол, все есть - нам ничего не надо. Эдакая гордость нищих. Но если некоторые нищие с голоду не умирают, то другие гибнут. Гибнут миллионами.
      - Да вы что, агитируете меня, что ли! - вспылил Алексей. - Мы, наша страна, делаем все для того, чтобы несправедливости в мире не было. Поможете делать добро - спасибо большое, не хотите - скатертью дорога! Нам нужны союзники, а не наблюдатели.
      - Так. Хорошо. Союзники. Вы это как понимаете? Эх, Алексей Дмитриевич... В вашем мире, к сожалению, существуют разные социальные системы. К тому же, Земля - ваш дом, вам здесь все и решать. Помочь одним - значит, стать врагами другим. Не имеем мы на это права. Не имеем. Не нам брать на себя эту ответственность. Хотя, если честно, очень хотелось бы помочь.
      - Так чего же вы от нас хотите?
      - Мы? От вас? - переспросил роботехник и, взяв Алексея под руку, подвел его к одному из экранов. - Ничего особенного не хотим. Вот, не желаете взглянуть?
      Он нажал кнопку. Шла телевизионная программа, которую, наверное, можно увидеть в любой день в хронике мировых событий. Полицейские били дубинками длинноволосого юношу, пинали ногами. Разгон демонстрации.
      Роботехник переключил канал. На этот раз замелькали кадры художественного фильма. Звероподобный детина с искаженным лицом душил свою жертву. Жертва пускала кровавые пузыри, глаза вылезали из орбит.
      Снова щелчок - и другая программа. Налет авиации, сброшенные бомбы. Взрывы в жилых кварталах.
      - Еще посмотрим? - мягко спросил пришелец.
      - Нет, - помотал головой Алексей. - Достаточно. Так что же делать? - Он снова посмотрел на роботехника.
      - Бороться, Алеша. Бороться. Ведь вы - люди!
      "Вот и поговорили... - Алексей посмотрел на высокое майское небо, светлое от звезд, и вздохнул. - Во всем разобрался... Странная встреча двух цивилизаций получается. Ведь как, по идее, должно быть: братья по разуму, безумно счастливые, что они не одиноки во Вселенной, кидаются друг другу в объятия. Восторженный обмен знаниями. Счастливые улыбки, цветы, музыка. На Земле наступает золотой век. Или наоборот, как у Уэллса, - война миров. А что на деле? Одни сидят две тысячи лет наблюдают Другие - ни сном, ни духом о том не ведают. Потом встречаются, вежливо здороваются и расходятся в разные стороны".
      Алексей посмотрел по сторонам. Рыжик куда-то исчез. Лешие натаскали кучу ящиков и составили их правильным кубом у стены. Сейчас они сидели рядом с домом прямо на траве и мирно беседовали. Потом, словно повинуясь неслышной команде, разом поднялись и направились гуськом в лес.
      "Роботехник новое задание выдал, - догадался Алексей. - Сейчас пойду к ребятам, - подумал он, - и все им расскажу".
      Но тут он увидел, что Раковский и Чжаньфу сами идут сюда.
      - А где Нэнси? - крикнул Алексей, делая шаг навстречу.
      - У себя в комнате, - отозвался Раковский. - От телевизора не оторвешь. Там идет очередная серия страшенного детектива. Нэнси, похоже, больше ничего не надо.
      - Вы оттуда? - Чжаньфу показал на станцию.
      - Оттуда! Рассказать?
      - Нет. Мы решили сами посмотреть, что да как. Не опасно?
      - Нисколько! Ладно, я пока схожу к соседям. - Алексей махнул рукой в сторону второго дома, где, очевидно, собрались остальные. - Зайдете потом туда?
      - Обязательно, - кивнул Чжаньфу и скрылся с Раковским в дверном проеме.
      "Хорошо, пусть сами побеседуют", - подумал Алексей и пошел к боковому зданию.
      На первый взгляд, коридоры ничем не отличались. Тот же успокаивающий свет и ряд дверей.
      Алексей поискал глазами Хрипуна или того, кто должен быть вместо него, но никого не увидел и подумал, что домовой наверняка занят гостями.
      Из-за третьей от входа двери раздавались громкие голоса, и Алексей решительно постучал. Его стука никто не услышал.
      Так и не дождавшись ответа, он толкнул дверь и от неожиданности застыл на пороге. В большой прокуренной комнате с бильярдом посередине топтались и громко кричали семь-восемь мужчин. Председательствовал полицейский.
      Взобравшись на бильярд, он размахивал обломком кия, как дубинкой. Вокруг валялись в беспорядке перевернутые стулья. Полицейский орал:
      - Им нас не одурачить! Эта провокация им даром не пройдет! Хотят уничтожить нас поодиночке. Вместе держаться, ребята, вместе! Их же всего трое!
      - Троих мы только видели, - резонно заметил темнокожий парень с тонкой щеточкой усиков. - А еще роботы.
      - Роботы не помеха! Вон один валяется. Я же его одним ударом.
      Алексей посмотрел в угол, куда полицейский ткнул кием, и увидел лежащего ничком домового. Груда серого тряпья, залитая кровью.
      - Раз, и нету! - напирал оратор. - И с теми так же!
      "Надо бежать на станцию, предупредить", - успел подумать Алексей, но почему-то вместо этого тонким, срывающимся от волнения, голосом закричал:
      - Вы что наделали! Вы понимаете, что вы наделали!
      - Это еще кто такой? - полицейский спрыгнул со стола. - Что наделали... - передразнил он. - Сторожа шлепнули, чтобы не болтал лишнего. Вот что!