А если так, то можно попытаться прорваться. Вот только бы обошлось без убийств. Млый не хотел, чтобы погиб кто-нибудь из Других, пусть они пока и полны враждебности. - Побежишь сразу за мной, - тихо сказал он Меченому. - И не бей мечом, а только руками. Думаю, должно получиться. Охотник с сомнением покачал головой, но задвинул меч обратно в ножны. - Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил сержант. - Выполняйте приказ! - Сейчас, - голос Млыя прозвучал виновато. - Сейчас... И тут же рванулся с места, как спринтер, оттолкнувшись ногой от каменного поребрика. До патруля было метров двадцать. Неожиданно Млый почувствовал, что он, вроде, и не бежит, а перемещается непонятным образом, почти не касаясь асфальта. Это был не бег, а прерывистое движение, когда в каждый отдельный момент он вдруг оказывался в новом месте, а в следующую секунду опять прорывался вперед. Со стороны могло почудиться, что фигура Млыя исчезает, чтобы тут же появиться, но уже смещенной по отношению к прежнему изображению. Ощущение было новым, но не это сейчас занимало Млыя. Сержант возник перед ним на расстоянии вытянутой руки, лицо выглядело удивленно-испуганным, округлились глаза, приоткрылся рот. Млый ударил сержанта плечом в грудь, тот отлетел в сторону и с тем же выражением крайнего изумления рухнул на одного из своих подчиненных, также сбив его с ног. Меченый за Млыем не поспевал, поэтому пришлось задержаться. Нападение Млыя на патруль было таким стремительным, что никто из Других пока не успевал оказывать никакого сопротивления. Юноша сумел ударить еще двоих, и каждый удар валил противника с ног, как будто в этой драке они оставались простыми статистами, а не воинами. Наконец до них добежал и Меченый. Млый пропустил его вперед и теперь постарался примерить свой бег к бегу охотника. Улица впереди оставалась пустой, но теперь можно было ожидать стрельбы сзади. Хоть бы какой-нибудь проход во дворы, где есть возможность затеряться или спрятаться! И тут же Млый вновь почувствовал, что их кто-то ждет. Не патруль, нет. Несомненно, человек, полный любопытства и желания помочь. Неужели? Они успели промчаться весь следующий квартал и были совсем рядом от перекрестка, где можно свернуть в сторону, когда сзади все же раздались выстрелы. Но стреляли сумбурно, вразнобой, пули щелкали выше по стенам, отбивая кусочки бетона. Угол дома на какое-то время скрыл их от преследователей, но нельзя остановиться даже для того, чтобы перевести дыхание. Сам Млый мог бы еще бежать и бежать, а вот Меченому приходилось туго. Его грудь ходила ходуном, щеки покрыла нездоровая синева. Млый вновь переместился вперед, выискивая на бегу какое-нибудь укрытие. Люк канализации посреди улицы с валявшейся рядом крышкой он перемахнул прыжком и тут же рухнул на асфальт, схваченный за лодыжку появившейся из люка мускулистой рукой. Такого коварства Млый не ожидал. Из огня да в полымя! Он упал на асфальт плашмя, едва успев прикрыть лицо руками. Сзади уже набегал Меченый. И тут же Млыя потянули вниз, да с такой силой, что он напрасно пытался уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы удержаться на поверхности. Через мгновение он очутился в шахте и, так и не успев разглядеть, кто же его пленил, был небрежно брошен на самое дно в мягкую скользкую грязь. Млый хотел вскочить на ноги, но тут же ему на голову свалился Меченый, и теперь они уже оба возились в темноте, хватаясь друг за друга, скорее мешая, чем помогая подняться. Вверху заскрежетала задвигаемая крышка люка. Стало совсем темно. Понимая, что в такой тесноте развернуться с мечом будет трудно, Млый выхватил из-за голенища нож. - Тихо! - неожиданно приказали сверху. Голос был низкий и глухой, словно его обладатель имел грудь величиной с бочонок. - Замрите! Как ни странно, Млый послушался, повиновался, хотя только что был готов вступить в схватку. Интонация приказа прозвучала совсем не враждебно. Над головами послышался беспорядочный топот, пронесся мимо и наконец затих. - Я ждал тебя одного, а ты пришел с гостями, - неизвестный спаситель, или похититель, говорил приглушенным шепотом. - Пошли, я провожу вас в безопасное место. - Кто ты? - Млый продолжал сжимать нож. - Я тебя не знаю. - И не узнаешь, если не послушаешься, - юноша едва различил в темноте приземистый силуэт. - Сейчас нельзя зажигать свет, придется тебе взять меня за плечо. Млый протянул руку вперед и нащупал край одежды говорившего, а потом взялся за плечо - плечо было мощным, мускулистым, но располагалось чуть выше его пояса. Спаситель был явно низкоросл. Меченый ворчал сзади и тихо ругался, но тоже шел следом, держась в свою очередь за локоть Млыя. Ноги утопали в грязи, воняло так, что першило в горле, но через пару поворотов стало посуше, потом заскрипела стальными петлями дверь. По отступившим в сторону стенам Млый определил, что они миновали коридор и теперь находятся в большом помещении с более чистым воздухом. Их проводник зачиркал спичкой, появился слабый огонек, потом вспыхнул факел. Первым делом Млый взглянул на того, кто, в буквальном смысле, затащил его в это подземелье. Перед ним стоял крепыш примерно одного роста с домовым. Но то, что это Другой, не вызывало у Млыя сомнений. Широкий, чуть вздернутый нос, черная неопрятная борода, лысый. Одежду иначе как хламидой не назовешь. Невероятно могучий торс, словно в насмешку поставленный на коротенькие толстые ноги. - Что, не нравлюсь? - усмехнулся мужчина. - Знаю, что не красавец. Млый неопределенно пожал плечами, встречались ему Другие и похуже: - Ну и что будем делать дальше? - Пока прятаться, а там посмотрим. Прервав диалог, мужчина повел своих спутников дальше. Они миновали зал с угрюмо молчащими механизмами, покрытыми влажной коростой, свернули еще в один коридор, потом через маленькую дверь неожиданно вышли в тоннель, посередине которого проходил монорельс, снова вошли в дверь. Путь казался бесконечным. В конце концов они достигли цели. Спустившись по каменным ступенькам на несколько пролетов, очутились в просторной комнате с множеством столов, заваленных книгами и бумагами, пробирками и ретортами, какими-то чудными приспособлениями, предназначенными неизвестно для чего. - Старое бомбоубежище, - мужчина обвел комнату рукой, словно это был дворец. - Очень старое. Но действует ручной очиститель воды и воздуха. Можно умыться. - Крысоловка! - коротко сказал Меченый. - Ты еще не видел наших крыс, - мужчину ничуть не задело замечание охотника. - Найдешь что-нибудь получше, можешь перебираться туда. Млый не стал привередничать. Расстегнул пояс с мечом, с удовольствием плеснул в лицо несколько пригоршней воды из пластмассового таза, огляделся. - Я знал, что ты придешь, - мужчина разглядывал своего гостя с нескрываемым удовольствием. - Ждал. - Чувствовал, что кто-то ждет, - Млый сел на один из стульев. - Но откуда ты знаешь про меня? - Много знаю, - загадочно сказал крепыш. - Много. Ты из степи, но не мутант, как я или вот он, - мужчина кивнул на Меченого. - Хотя воспитывался мутантом. Его ведь зовут Род? - Да, - растерянно признался Млый. - Можешь называть меня Архимедом, - разрешил мужчина. - По крайней мере сам я себя называю так. - А Другие? - Какое мне дело до них, - Архимед запахнул на широкой груди хламиду, как будто она была сенаторской тогой. - Они там, наверху, грызутся между собой, как звери, и есть надежда, что когда-нибудь перегрызут друг друга совсем. - Ты обладаешь внутренним слухом, как я или Род. Но ты - Другой. - Это у меня врожденное, - Архимед соизволил улыбнуться. - Слышу даже то, что происходит в степи. Читаю мысли, наблюдаю за миром. Но главное не в этом. Я - философ. Все эти книги, - Архимед приподнял со стола и вновь бросил толстый том, - изучены мной. - Ты владеешь знаниями, - уважительно пробормотал Млый. - Да, подобно моему историческому тезке, я изобрел ручной подъемник, позволяющий выбраться отсюда на поверхность, не утруждая себя хождением по ступеням, могу вычислить площадь поверхности круга и соорудил катапульту, способную поразить самую большую крысу на расстоянии ста метров. - У тебя есть передатчик? - Зачем мне это. Я и так, например, знаю, что патруль, который преследовал вас, сейчас находится где-то в районе библиотеки, и даже слышу, что сержант в данный момент думает о том, что ему не миновать дополнительного дежурства за то, что упустил степняков. - А-а, - разочарованно протянул Млый. - Слышишь ты, конечно, здорово, но я пришел в город не за этим. - Разве ты искал не меня? - Не совсем, - уклончиво ответил Млый. - Я искал тех, кто говорит по радио. - Это умники, - недовольно пробурчал Архимед. - Они называют меня алхимиком и не желают признать мою гениальность. Черт бы их всех подрал! - Так ты проводишь меня к ним? - Молокососы! - словно не слыша вопроса, бормотал Архимед. - Изобретатели! Млый почувствовал, что Меченый наконец расслабился, успокоился. Главная опасность - быть убитым в тесных переулках миновала. Охотник, так и не вступивший в разговор, снял с себя вооружение и улегся прямо на голую скамью. Через минуту до юноши донеслось его ровное сонное дыхание. С Архимедом разговаривать было трудно. Он усиленно хвалил себя и пренебрежительно отзывался обо всех остальных. Млый был благодарен ему за спасение, по вскоре понял, что, живя в своем бомбоубежище полным затворником, Архимед почти не имеет представления о том, как живут другие. Парапсихологические способности у него были развиты великолепно. Млый, например, сразу определил, что тот обладает более тонким, чем у него, внутренним слухом, способен вступать с собеседником в ментальную связь, но при этом остается жутко самонадеян и невежествен. Все его знания были всего лишь знаниями школьника начальных классов. Но все же кое-какой интерес Архимед представлял - ведь он был в городе аборигеном. Тому, что Млый родился в космическом корабле, Архимед не поверил. Он читал в книгах о межзвездных полетах, но почему-то считал их мифами. Рода и остальных его спутников Архимед называл мутантами, наделенными бесконечными возможностями, но начисто отрицал наличие каких-нибудь коридоров между параллельными мирами. Цивилизация, по его словам, пришла в упадок вовсе не в результате экологических катастроф и войны, а всего лишь потому, что такие люди, как он сам, оказались у власть предержащих не в чести, были отодвинуты на второй план и затерты. - Я бы мог править этим городом, - патетически время от времени восклицал Архимед. - И все были бы счастливы. А они вместо этого загнали меня под землю. Патрули надо расстрелять, еду поровну, воду по карточкам, бродяг на перевоспитание. - А как же умники? - напомнил Млый. - Умников на перевоспитание в первую очередь! Пусть ремонтируют канализацию. - А зачем же тогда ты ждал меня? - не выдержал Млый. - Ты будешь моим первым и главным помощником, - Архимед не сомневался, что оказывает гостю высочайшую честь. - Ты молод, силен, владеешь знаниями. Ты не испорчен городом. И ты победишь Отшельников. - Кого? - Отшельников! А то разлетались, понимаешь. Расплодились. Людей жрут. Это еще что за новая напасть? Но дальше Млый разговор продолжать не стал, отложил на завтра. Впрочем, и Архимед не настаивал. К большому залу примыкало еще несколько комнат - выбирай по вкусу. Млый обратил внимание, что каждая из них снабжена мощными запорами - о безопасности Архимед беспокоился прежде всего. Выспаться удалось на славу. Млый и в степи привык довольствоваться малым, а здесь можно было не бояться ни нападений, ни перемены в погоде. И если бы не затхлый воздух, то юноша проспал бы еще часа три. Предыдущие дни выпали не из легких. В соседней комнате, скупо освещенной корявой свечой - одним из главных изобретений Архимеда, которым он хвастался накануне, - бубнили голоса хозяина и Меченого. Казалось, что разговор, прерванный Млыем вчера, теперь продолжает охотник. - И как нам теперь добраться до умников? - спросил Меченый. - Никак не надо добираться! - в голосе Архимеда совсем не осталось любезности, а одно лишь раздражение. - Чем вам тут не житье. Есть нормальная вода и еда, от крыс я отбиваюсь успешно, они теперь почти не нападают. У меня много книг. Займемся изобретениями. Нужен, например, новый охладитель. Есть одна идея, я ее потом с вами обсужу. - Но Млый хочет найти тех, кто говорит по радио. - Это он города не знает. Стоит отсюда выбраться, как... - Города не знаю, точно, - Млый вышел из своей комнаты и присоединился к компании за столом. - Но хочу узнать. Вот бы и просветил варваров. Слово "варвары" Архимеду понравилось. Он потер свой шишковатый лоб, как Аладдин волшебную лампу, желая получить помощь, и, временами взмахивая руками, от чего тени на стене начинали выплясывать коверканный танец, принялся вещать. - Если вы думаете, что вам удастся договориться с солдатами или с умниками, то ошибаетесь. Ни те, ни другие в контакт между собой не вступают. Разве что военный. Весь город поделен на секторы, границы между которыми довольно устойчивы, хотя и могут в любой день изменяться по мелочам. Возьмем, к примеру, патруль, который за вами гнался вчера. Он всего лишь часть большого соединения, несущего охрану города по периметру. Когда-то споров между умниками и военными не было. Все более-менее разумные обитатели города, кроме бродяг, разумеется, были объединены. Но потом умники стали ставить военным дополнительные условия, вроде того, что им следует заниматься делом, а остальные должны их обслуживать. С этого все и началось. Единая власть пала, армия отделилась, причем часть из нее отошла к умникам. - Подожди, подожди, - прервал Архимеда Млый. - Каким таким делом решили заняться умники? - Они отыскали источник питания, - неохотно признался философ. - Тогда я еще жил в библиотеке. Древний не до конца разряженный генератор. Отсюда и радио. И электричество у них есть, правда, расходовать его приходится бережно. А меня загнали в подвал. - Кроме передатчика им что-нибудь запустить удалось? - Пока нет, но они надеются. На университетской площадке стоит геликоптер. Они его ремотируют. Хотят приспособить для битвы с Отшельниками. - А это еще кто такие? - Самое страшное порождение города. Эти вампиры и со мной пытались договориться. Невероятная степень мутации. Могут летать, видят сквозь стены, владеют психологическим прогнозом. Но жрут человечину, сволочи. Говорят, что такой у них обмен веществ - нужна свежая кровь. Да что ты удивляешься? Летающих мутантов не видел? А Род? Свентовит? - Там совсем другое, - отмахнулся Млый. - Нашел с кем сравнивать. - То же самое, - упрямо повторил Архимед. - Все мы - мутанты, но в разной степени. А есть еще килоты. Вот этих надо бояться особенно. От простых крыс годится любой огнемет или автомат, хотя и летают, как ястребы. С килотами сложнее, ими управляют Отшельники. В этих ходах и обитают, кивнул Архимед на дверь. - Ко мне ломились, но пока мои засовы им не по зубам. Полученные сообщения произвели на Млыя сильное впечатление. В степи все понятно. Ну, набегут мары, пошалят дны. Хала в конце концов прорвется, или василиск выползет из болот. Здесь же все по-другому. Даже нежить какая-то очеловеченная. Жуткое местечко. А он-то надеялся найти здесь помощь. - Значит нам еще повезло, что нарвались на патруль, а не на Отшельников, например, - Млый нервно постукал ладонью о доски стола. - Что же вы тогда сидите, как в окопе, не наведете порядок? - А пробовали. Ты думаешь, патрули занимаются только тем, что гоняются за степняками? - Ладно, расскажи, как добраться до умников. - Не скажу, - Архимед капризно изогнул губы. - На кой они тебе сдались? Живи со мной. - Ну, уж нет, - Млый поднялся, нацепил перевязь, проверил, легко ли из ножен вытаскивается меч. - Пошли, Меченый! Наверху, наверное, ворон заждался. - Идите, идите, - неожиданно легко согласился Архимед и хихикнул. - Вот в эту дверь и направо. Млый рассердился на подпольного философа, разгорячился. Сколько раз ему говорил Род, что горячность - враг разума. И злиться ни на кого не стоит, а надо лишь подумать. Эти слова Млыю вспомнились потом, а сейчас он подошел к двери и, щелкнув затвором, первым шагнул в коридор. Почти немедленно он понял, что не знает куда идти. Сразу около двери стояла, прикрытая, как щитом, листом железа небольшая катапульта - о ней, очевидно, Архимед рассказывал вчера. Коридор уходил горизонтально в чернильную темноту, и Млый немедленно вернулся, попросил факел. Чадящее пламя освещало пространство коридора метров на десять, не больше. - Чего же ты остановился? - спросил подошедший сзади Архимед. - Ты ведь собрался уходить. - Не нравится мне этот коридор, - признался Меченый. Свой лук он держал наготове. - Там, в конце, кто-то есть. - Пойдем, - не дал ему договорить Млый. - Существует же здесь выход наружу. По стенам коридора змеились толстые кабели, местами сверху капала вода. Млый и сам чувствовал, что впереди шевелится множество мелких хищных животных, но упрямо продолжал идти. Не хватало испугаться мышей! Первая крыса, бесшумно скользя на кожистых крыльях, стремительно вылетела из-за поворота. Юноша едва успел выставить факел перед лицом. Пламя метнулось и чуть не погасло. Сзади раздался крик Меченого, он оказался не столь удачлив. Едва Млый обернулся, чтобы разобраться в чем дело, как ему в плечо вцепилась вторая крыса, располосовав кожаную куртку треугольными зубами, как бритвой. А потом из глубины коридора повалила целая стая. Никогда Млый не думал, что сможет увидеть наяву ожившие ночные кошмары. Он беспорядочно махал мечом и факелом, сбивал упругие, как литая резина, тела, но крысы летели волна за волной. От множественных укусов горели лицо и руки, сзади тяжело ворочался Меченый, так и не успевший пустить в ход свой грозный лук. - Назад! - раздался громовой голос Архимеда. - Обратно! Млый был бы и рад немедленно сбежать под защиту бронированной двери, но стоило повернуться спиной, как на его плечах безобразными гроздьями повисли все прибывающие из темноты крысы. - Ложитесь! - последовал новый приказ Архимеда. Послышалось скрипение натягиваемого троса катапульты. Медлить Млый не стал, безотчетно сработала реакция. Успел сообразить в чем дело и Меченый. Оба бросились на пол, прикрывая затылки руками. По коридору пронесся громадный огненный шар, выжигая на своем пути все пространство от стены до стены. Раздался пронзительный писк и суетливое хлопанье крыльев. Второй плюющийся расплавленной смолой снаряд отбросил крысиную стаю за поворот. Вот теперь Млый и Меченый вскочили с пола и помчались обратно так, словно за ними гнались демоны. Обратный путь они проделали в считанные секунды. Уже вогнав в пазы все стальные задвижки, стали осматривать друг друга, срывая со спин вцепившихся в одежду и в тело крыс, добивая их ногами и ножом. - Мерзость! - ругался Меченый, рассматривая очередную крылатую тварь с не умещающимися в пасти зубами. - В степи таких нет. - Есть летучие мыши. - Они осторожны и боязливы, никогда не нападают стаями. - Вы еще не видели Белого крота, - добавил Архимед. По всему было заметно, что он весьма доволен полученным результатом. - Без меня вам тут не пройти. Под старым реактором живут еще электрические змеи. Но те хоть светятся в темноте. Про себя Млый решил - хватит подвигов. Действительно, стоит пожить у Архимеда, оглядеться. А то недолго в городе и пропасть без следа. Никому еще спешка не шла на пользу. И в тот же момент массивная дверь заходила ходуном, словно была сделана из тонких досок. - А вот пожаловал и крот! - отчаянно закричал Архимед, бросившись к массивному сейфу, чтобы использовать его как подпорку.
      Умники
      - Удивительно, но Млый выжил и здесь. - Ему везет. Иначе, чем еще можно это объяснить. - Ну, если ты называешь везением жизнь в каменной норе, то это действительно так. Хотя сейчас он как раз вылез наружу. Видишь, он уже не так боится города, как вначале. - А вот мне здесь не по душе. Не понимаю, почему ты каждый раз тянешь меня сюда посмотреть, что случилось с этим Другим. - Так ведь интересно. Останься он с Родом, то смог бы стать одним из нас. Невероятно, но смог бы. А он ушел. И теперь бегает по этому городу, суется во все дыры. - И даже преуспел в этой своей суете. Смотри, в этот район теперь опасаются заходить патрули. Млый показал им, кто здесь хозяин. - Все же спорим, что это кончится для него плачевно. Он еще не понимает, но город не его мир. - Не понимает, но старается. У него цель. - Призрачная... Неясная... - Ничего, он разберется. Дай ему только время. - Времени у нас сколько угодно. Посмотрим, что будет в следующий раз.
      С едой у Архимеда было туговато. Несмотря на заверения, что он отлично прокормит Млыя и Меченого и тем не надо ни о чем заботиться, сидели они в основном на дрянных безвкусных галетах, которых в подвале было навалом. Млыю же хотелось чего-нибудь свежего, к консервированной пище он не привык, а питаться крысами, как это делал Архимед, брезговал. Одно время он приспособился врасплох нападать на патрули, используя свое новое умение дискретного движения. Впервые это умение проявилось, когда прорывались с боем из окружения, и тогда все случилось во многом для него самого неожиданно. Позже он уже сознательно мог вводить себя в это состояние. Время как будто распадалось на много-много маленьких кусочков, и в эти мгновения движения Млыя становились настолько стремительными, что обычной человеческой реакции не хватало, чтобы успеть за ним даже взглядом. Расшвыряв патруль, Млый рылся потом в вещевых сумках, набивал карманы мясными консервами, которые тоже вряд ли можно было отнести к деликатесам, но все же эта еда не шла ни в какое сравнение с опостылевшими галетами. Стрелкового оружия он похитил столько, что им можно было бы вооружить небольую армию, но скоро прекратил это мародерство. Без автоматов в городе Другие становились совершенно беспомощными, а сам Млый, хотя и научился неплохо стрелять, ими все же пренебрегал. Что-то претило ему разрядить обойму в себе же подобного, а в битве с крысами автомат становился почти бесполезной игрушкой. Вот если бы он сумел раздобыть огнемет! Но огнемета не попадалось. Только теперь Млый понял скептическое отношение Рода к различным изобретениям Других. Люди могли так мало. Они действительно полностью полагались, например, на свое оружие, и в то же время им не хватало реакции, они плохо слышали и видели, и были совершенно лишены интуиции. Правда, по словам, Архимеда, Отшельники были наделены различными способностями, в том числе и умением летать, но Млый провел в городе почти месяц, а Отшельники ему не попадались. Поневоле он начинал задумываться, не относятся ли подобные рассказы к обыкновенным мифам. Вот Белый крот существовал. Это точно. После нашествия крыс он лично пожаловал к бункеру Архимеда по тому же злосчастному коридору, ломился в дверь, но не одолел запоров. Очевидно, этого же крота, или очень похожего на него, Млый и Свентовит встретили в старой ракетной шахте. Позже Млый отважился выйти в коридор и рассмотрел громадные следы. Крот с трудом протискивался по тоннелю шириной в три метра. Как сумел развернуться и уйти обратно в хитросплетения подземных ходов, оставалось загадкой. Последние два дня ремонтировали водоочистительную установку. Фильтры засорились настолько, что вода едва сочилась по капле: чтобы наполнить фляги для питья и умывания требовалось несколько часов, в продолжение которых надо беспрерывно крутить рукоятку. Занятие не столько утомительное, сколько нудное. Млыю в конце концов опостылела рутинная работа, он попросил передышку и выбрался в город. Меченый на сей раз с ним не пошел, город ему не нравился, он все время вспоминал о степи, но пока не отваживался вернуться туда в одиночку. Ворон совсем одичал, жил неизвестно где, лишь изредка прилетая к канализационному люку, служившему входом в подземелье. Продолжавший соблюдать таинственность Архимед по-прежнему не желал рассказать, как пробраться к умникам. Но теперь Млый неплохо наверху ориентировался уже и сам. Патрули перестали быть для него помехой. Среди бойцов в камуфляже ходили упорные слухи о появившемся в городе степняке-мутанте, нападающем стремительно и беспощадно. По всем раскладам выходило, что умников следует искать в районе старой библиотеки. Там же, недалеко, располагалась и трасляционная башня. Здания в этом районе были более высокими, тесно прижатыми друг к другу. Млый подумал, что неплохо для начала провести в этих кварталах хотя бы короткую разведку, а решение - идти ли туда насовсем, оставить на потом. За месяц изменилась и погода. Лето стремительно кончалось, солнце почти не показывалось, и небо даже днем оставалось плотно затянутым тучами. Едва Млый откинул крышку люка, как ему в лицо порывом ветра бросило пыль, да так, что засорило глаза. По улице летел мелкий мусор, свистела поземка, впечатление было таким, что вот-вот пойдет снег. Даже в степи в это время года бывало очень неуютно, в городе же ощущение тоски и долгой холодной зимы только усиливалось. Млый зябко повел плечами. Кожаная просторная куртка еще могла спасти от ветра, но от низкой температуры уберегала плохо. В здания по-прежнему он заходить опасался. Крысы жили где угодно, змеи с жесткой, словно металлической чешуей возились в завалах мусора, охотясь на мышей. Потом Млый помнил и о существовании килотов. Но не легенды ли это, как и рассказы о колдунах? Там, в степи, кажущейся теперь такой далекой, среди Других тоже бытовало поверье о покидающих свои могилы мертвецах, которые прикидывались живыми и приходили в деревни под видом странников. А когда их пускали переночевать, то они убивали своих гостеприимных хозяев и отворяли ворота для новых пришельцев. Но самым страшным было то, что убитые мертвецами люди сами становились оборотнями и так же шли бродить от деревни к деревне, сея повсюду смерть. Об этом говорил ему и Род, но Млый тогда так и не смог понять - сказка это или быль. Нынешняя история про Отшельников и килотов, даже если это простое совпадение, очень походила на то, что рассказывал Род. Млый постарался припомнить, предупреждал ли его Род в связи с этим об опасности, и что надо делать, встреться он с этими Отшельниками в действительности, но ничего вспомнить так и не смог. Как теперь ни пожалеть, что он вечно относился к словам Рода невнимательно, несмотря на то, что тот никогда ничего не говорит зря. Два квартала Млый прошел беспрепятственно, все здесь было знакомо. Миновал бывшее кафе-автомат, на что указывала сохранившаяся вывеска, и почувствовал приближение патруля. Напасть или не стоит? Млый решил, что не стоит, но показавшийся из-за угла патруль бросился врассыпную, едва завидел его рослую фигуру. От страха пальнули куда-то поверх головы. Млый усмехнулся. Он вспомнил, как патрули гнали его и Меченого по городу в первую ночь. И чего они тогда так испугались? Справиться с этими вояками не составило бы труда. Второй патруль оказался более настырным. Следуя командам сержанта, автоматчики залегли за машинами и грудами кирпича, но Млый удачно обогнул место обороны проходными дворами и оказался у патруля в тылу. Он не отказал себе в удовольствии громко свистнуть, очутившись за притаившимся и почти переставшим от волнения дышать солдатиком, и тот сиганул в сторону, бросив на асфальт автомат. Дальше потянулись совсем незнакомые кварталы. Два раза Млый сворачивал направо, пока не выбрался из тесных закоулков на широкий проспект, стрелой уходящий к замыкавшей перспективу белой башне. Пройти здесь, казалось, не составит труда, но Млый опасался открытых пространств, они таили опасность быть замеченным издали, поэтому вместо того, чтобы направиться по середине проезжей части, он старался держаться стен домов, время от времени одним прыжком минуя открытые двери подъездов. Присутствие Других он чувствовал повсюду. Бродяг в этом районе почти не встречалось, но кроме патрулей изредка мелькали одиночные фигуры, некоторые люди шли группами. Вскоре Млый понял, что их маршрут мог быть каким угодно, но каждый раз он огибал массивное здание со старинными колоннами, словно оно само и прилегающий к нему участок площади оставались запретным местом. Это его заинтересовало. С первого взгляда здание не таило опасности. Обычный большой дом, явно не жилой. Скорее всего, раньше здесь размещалось какое-нибудь учреждение. Широкие ступени вели к величественному входу, по бокам которого стояли две женские статуи, изрядно разрушенные, но все еще позволяющие представить, какими они красивыми были когда-то. Дверь полуоткрыта. Млый попытался прощупать здание, мысленно войдя в его просторный холл, поднявшись на второй этаж, где находилось множество комнат. Ничего страшного. Мало того, на втором этаже сейчас двигалась по анфиладе группа Других, он это понял сразу. Люди очень торопились. Млый уловил обрывки их мыслей, все они касались поиска какой-то нужной для людей вещи. И еще он уловил в этой торопливости вполне конкретный страх, даже ужас перед появлением здесь же, в этом здании, кого-то опасного и жестокого. Именно жестокого. Человека, зверя? Оглядев площадь, Млый убедился, что она пока пуста. Пуста настолько, что можно подняться по ступеням незамеченным. Очередной патруль как раз свернул за угол. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Холл встретил полумраком и запахом пыли. Черно-белый шахматный пол рассекала красная ковровая дорожка. Ее первоначальный цвет с трудом угадывался лишь в местах следов, где толстый слой грязи сбили подошвы. Следы вели к лестнице. Ничего интересного на первом этаже Млый не обнаружил. Лестница вывела в холл второго этажа, из которого начиналась анфилада. Группа людей ушла уже довольно далеко, анфилада казалась безжизненной. На всякий случай Млый вынул из ножен меч. Он доверял чувствам Других. Если они кого-то боятся здесь встретить, то, очевидно, не напрасно. И все же они чего-то в этом здании ищут. Так, может, это "что-то" пригодится и Млыю? Через минуту Млый понял, где находится. Каждая комната оказалась забита древними книгами. Стеллажи поднимались по стенам до потолка. Мониторы безжизненных компьютеров стояли на каждом столике. В любой другой момент Млый не удержался бы от того, чтобы не снять с полки хотя бы один том, но он здраво рассудил, что позже сможет это сделать в любой день - теперь он знал местонахождение библиотеки. Стараясь двигаться бесшумно, юноша побежал, ориентируясь по следам, вглубь здания. Он увлекся погоней, но в любую секунду был готов отпрянуть в сторону и спрятаться. Вряд ли Другие обрадуются, увидев, что за ними следят. Миновав несколько залов, Млый вдруг понял, что опасения Других имеют основания. Если на первом этаже он почти не чувствовал затаившейся угрозы, то теперь в середине коридора внезапно ощутил на себе чей-то быстрый взгляд. Взгляд скользнул по спине, как будто по ней стремительно провели косую черту. Не задержался и ушел в сторону. Видимо, глядевший хорошо понимал, что пристальное внимание будет немедленно обнаружено. Млый тут же обернулся, но не заметил никого. Может быть, стоит вернуться? Здравый смысл подсказывал, что именно так и следует поступить - Другие со своими проблемами разберутся сами.