Только собрались выехать со двора, как примчался запыхавшийся Семаргл. Он так торопился, что отчаянно спикировал прямо к воротам, едва не вывернув опорный столб. - И-эх! - крикнул он вместо приветствия. - Боялся, что опоздаю. Млый, прокатимся по старой памяти. За день к городу доставлю. - Ты где должен быть? - сурово спросил его Род. - Твое дело грифонов на равнине гонять, а не путешествовать, где придется. - И правда, - Млый хоть и растрогался от внимания Семаргла, во всем старался подражать Роду. - Вепри там, небось, разбушевались, грифоны радуются. Вернись и задай им жару! - Да я же только помочь хотел, - огорчился Семаргл. - Да и Другие пусть знают, с кем имеют дело. Пусть не думают, что за Млыя вступиться некому. - К городу провожу его я, - напомнил Свентовит. - Хотел, как лучше, - проворчал Семаргл. - Вечно у вас все не поймешь как. Тем не менее в путь отправились вместе, Семаргл проводил их до ближних холмов, а потом резко взял вверх и через минуту пропал из вида. Буланый конь Свентовита под стать своему хозяину был огромен, стремя приходилось выше плеча Млыя, но зато и тянул так, что юноша почти не затрачивал усилий, поспевая за его ходкой рысцой. Вбежали на холм, Млый оглянулся и различил все еще продожающего стоять около ворот Рода, потом перевалили через вершину, миновали капище Мокоши - на этот раз оно было пустым - и оказались около деревни. Неожиданно Свентовит натянул поводья. - Там кто-то сидит, - доложил он, приставив ладонь козырьком ко лбу. - Но, кажется, свой. Не боится. - Кто-нибудь из охотников, - предположил Млый. - Деревня близко. Он отпустил стремя и вышел вперед, на всякий случай передвинув меч вперед, под удобную руку, но тут же разулыбался и прибавил шагу. Навстречу, поднявшись с земли, где до этого сидел, удобно привалившись к камню, шел Меченый. - Да это же Меченый! - простодушно воскликнул Свентовит, тоже узнавший охотника. - Давно не виделись. Хорошей охоты! - И вам большой добычи, - Меченый остановился шагах в десяти из уважения к Свентовиту и даже неловко выполнил что-то похожее на поклон. - Слышал, вы отправились к городу? - Да, решил посмотреть, как там Другие живут, - Млый с удовольствием отметил, что Меченый за время разлуки изменился мало. Только где же его ворон? - А Свентовит меня провожает. Откуда знаешь про город? - Мокоша сказал, что тебя выгнали. - Ну кто тянул его за язык! - возмутился Свентовит. - Никто Млыя не выгонял. - Я сам ушел. - Да я не про это, - отмахнулся от объяснений Меченый. - Возьмите меня с собой. - Зачем? - не понял Млый. - Ты в городе никогда не бывал. А это не степь. Пропадешь. - Хочу посмотреть, - упрямо продолжил Меченый. - Везде бывал, а в городе нет. - Пусть идет, - неожиданно поддержал охотника Свентовит. - Вдвоем вам, может, будет и лучше. Да и второе стремя свободное. На призывный свист Меченого тут же отозвался ворон. Он сделал над головами путников плавный круг, а потом послушно последовал за ними. Меченый на бегу успевал еще и рассказывать. Хала в деревне больше не появлялся, но, похоже, не вернулся и обратно в Навь. Шастает где-то по степи, тешится силой. От восточных границ пришло известие, что он не только разрушил, но и сжег полностью одну деревню. Удержу на него нет. - Займусь, - коротко пообещал Свентовит. На обратном пути через болото на Меченого напала какая-то тварь, когда переправлялся через промоину на бревне. Еле отбился. Потом возле одного из требищ встретил еще и василиска, но связываться с ним не стал. Василиски расплодились, стали выползать из болот в степь. Недавно видели одного возле деревни. Другие теперь строят высокую земляную насыпь с западного края. Охоты в тот день не предпринимали, но уже ближе к вечеру, когда набрели на выброшенные из реки на берег завалы из бревен и решили здесь остановиться, - можно развести костер, - Млый все же добыл дротиком большую слепую щуку. У щуки была пасть, куда Млый без труда мог бы засунуть руку по локоть. Сварили уху, нахлебались и тут же завалились спать, установив очередь на дежурство. Млыю опять достались предутренние часы, и он вновь смотрел на небо до начала бледного рассвета, теперь уже безошибочно определяя созвездия. Звезду Грумбриджа без телескопа увидеть было невозможно, но зато хорошо различались и Лебедь, медленно изменявший направление своего полета вместе с течением часов, и Орион, взошедший во второй половине ночи. Рисунок неба оставался таким же, каким Млый привык видеть его всегда. Он был вечным и неизменным. Именно так он изображался и на старых звездных картах. И в этом постоянстве внезапно Млый почувствовал какую-то ускользающую от него истину. Законы природы не менялись. Не изменились они и тогда, когда человечество успело за короткое время взлететь на гребень своего успеха и тут же рухнуть вниз. Какими же ничтожными должны показаться люди при взгляде из космоса. Ничтожными и беспомощными. А ведь они думали, что стали всемогущими. На второй день набрели на какие-то строения. Когда-то их по периметру окружала изгородь, но сейчас она рухнула. Бетонные коробки зданий время почти не тронуло, но от них веяло такой унылой тоской, что хотелось миновать, не останавливаясь. Но Млый все же предложил задержаться. - Это похоже на город. Там тоже большие дома и в них по-прежнему живут люди. - А здесь не живут, - возразил Свентовит. - Неужели не чувствуешь? Млый чувствовал совсем другое. Где-то там в глубине коридоров скрывались злыдни. Много злыдней. Но они не опасны. Очумевшие домовые, не больше. А вот глубже, под землей, действительно сидит кто-то непонятный. И боится. Боится, но готов напасть. Он поделился своим открытием со спутниками. - Это не нежить, - сразу сказал Свентовит. - Он из этого мира. Но очень злой. - Вот и пойдем дальше, - предложил Меченый. - Но с ним можно поговорить, - Млый уже шагнул к дверному проему, и продолжающие действовать фотоэлементы послушно откатили многотонные створки в разные стороны. - Послушай, это не жилище. Здесь когда-то были ракетные шахты, - Свентовит неохотно спешился. - Ты ведь знаешь, что это такое. - А сейчас шахты пусты, - уверенно определил Млый. - И в них кто-то поселился. - Ладно, я тебя прикрою, - Свентовит встал у Млыя за спиной. - Хотя не понимаю, зачем тебе это надо. Меченый остался снаружи приглядеть за конем. По коридорам прошли легко. Они были слабо освещены, так что не пришлось шарахаться из стороны в сторону, опасаясь неожиданного нападения. Злыдни разбегались с пути, как мыши, забиваясь в пустые комнаты. Млый их не трогал. Потом начались лестницы. Млый преодолел соблазн воспользоваться лифтом еще застрянешь где-нибудь намертво. Чем глубже уходили лестницы под землю, - шли пригибаясь, чтобы не удариться о низкие притолоки, со скрежетом отворяя металлические двери, - тем яростнее ощущалась бушующая злоба того, кто сидел внизу. Свентовит попытался выйти вперед, но Млый не пустил. Это его затея, ему и принимать первый удар. А то, что удар последует, он почти не сомневался. Хотя зачем? Существо должно быть разумным, и если это не нежить, то зачем вступать в бой? Можно ведь договориться. Лестницы кончились небольшой площадкой. Ниже шахта обрывалась вертикально. Здесь же, на площадке, находился и выход из лифта. Дальнейший спуск явно не предусмотрен. Именно здесь, очевидно, когда-то размещалась боеголовка ракеты. Если и существовал другой путь, ведущий к дну бетонного стакана, то он проходил в другом месте. Может, стоит поискать? Млый заглянул в темноту, в лицо дохнуло сырой плесенью. Тот, кто сидел внизу, также смотрел на него. Невидимый, но опасный. - Эй! - крикнул Млый, склоняясь над жуткой пропастью. - Отзовись! Мы пришли без зла. - Чпок! Чпок! - раздались вязкие шаги по грязи далеко внизу. И тут же в голову Млыя, словно вогнали металлический штырь. Боль была такой, что он закачался на краю шахты и, если бы не Свентовит, успевший придержать его за пояс, неприменно бы рухнул вниз. - Ах! - разочарованно разнеслось от самого дна. И Млый получил новый удар, но он был уже готов к этому и крепко держался за выступающую из стены скобу. - Вот так он злыдней и бьет, - сказал Свентовит. - Он - голодный. Я могу попасть в него дротиком. Опять послышался слабый шум, который стал постепенно приближаться, словно существо начало карабкаться по отвесным стенам. Вновь ударила волна боли, и на этот раз закряхтел даже Свентовит. - Один из мутантов, - определил Свентовит, чьи способности видеть были развиты лучше, чем у Млыя. - Не человек. - Зверь? - Да. Но очень большой и умный. Внезапно над краем шахты взметнулась громадная лапа. Таких Млый раньше никогда не видел. Сложенные лопатой белые пальцы с кривыми когтями зацепились за скобу и вырвали ее из гнезда. В воздухе мотнулась гигантская, покрытая серебристой шерстью голова с прищуренными маленькими глазками, и тут же зверь сорвался, прошуршал мягким брюхом по стене и тяжело рухнул в грязь. - Сейчас опять полезет, - сказал Свентовит. - Убьем? - Нет, - Млый отошел вглубь площадки. - Не стоит. Он просто охотится. Возможно, у него там внизу прорыты ходы, и к шахте он выходит лишь изредка. Хотя, какая западня! - Да, яма что надо! - согласился Свентовит. Поднимаясь по лестнице к выходу, Млый все еще чувствовал догоняющие удары боли. Но, чем выше, тем они становились слабее. - Поговорили? - насмешливо спросил Млыя Меченый, едва открылись двери. Побеседовали? - Это - не человек, - Млый оставался серьезен. - Но мог быть и Другим. - Все теперь перемешалось, - ворчал Свентовит, садясь на коня. - Звери стали разумными, люди - безмозглыми. - Зачем обобщать, - Млый осторожно потрогал голову, в которой еще ощущались отголоски боли. - В городе, наверное, все по-другому. - Вернемся домой? - Свентовит потянул уздечку, и конь затанцевал на месте. - Вперед! - приказал Млый. Еще в тот же день они встретили в степи большое кладбище старых машин. Это были боевые машины. Возможно, они предназначались для охраны зданий ракетной части. У всех до одной были искорежены излучатели, словно по ним прошелся невидимый молот. Решетки антенн спеклись в сплошную массу, бронированные колпаки местами в выбоинах. - Во как! - уважительно заметил Меченый. - Смяли, словно глину. Но ночь прошла спокойно. Стая волков подходила совсем близко к костру. Расположившись на вершине холма, звери смотрели вниз и чего-то ждали, но напасть не решились. И правильно, мысленно одобрил Млый, когда вожак увел стаю в степь. Здесь вам не поживиться. Большие, размером с коршунов, летучие мыши все время кружили неподалеку. Но и крылатым вампирам не перепало ничего - охрану несли исправно. На другой день в степи стали попадаться скопления невысоких домов - их обходили не останавливаясь. По словам Свентовита, это еще был не город. Видели издали и Других. Здесь они отличались от тех, что жили в деревне. Иная одежда и оружие. Свентовит на своем громадном коне вызывал у Других сильный страх. Один раз в путников стреляли из-за холма. Пуля взрыла землю метрах в десяти левее Млыя. Меченый схватился за лук, но с сожалением ослабил уже натянутую тетиву - расстояние до неизвестных врагов было слишком большим. - Как это они стреляют? - Меченый не поленился и отыскал зарывшуюся в грунт пулю. - Чем? - У них там много есть чем, - Свентовит подержал на ладони маленький деформированный от удара кусочек свинца. - Но боеприпасы экономят, а то бы сейчас пришлось туго. Млый теперь знал, что это за оружие. Примитивное, стрелковое. Но все еще действует. Лук и стрелы против пистолета, конечно, защита слабая, но, если понадобится, все же выручат. Больших трудов стоило перебраться через разрушенную монорельсовую дорогу. Высокие глыбы опор рассекали степь по геометрической прямой. Без коня можно было преодолеть это сооружение без особых усилий, а так пришлось искать основательно разбитый участок, для чего сделали изрядный крюк. И все же здесь Млый видел и узнавал сохранившиеся фрагменты ветряных генераторов, фермы с похожими на миниатюрные обсерватории силосными башнями, а потом встретилась и сама обсерватория, но великанские купола были полностью снесены и отброшены в сторону, сдутые неведомым ураганом, словно шляпы у прохожих. Дозоры Других, одетые в одинаковую камуфляжную форму, мелькали то справа, то слева от путников, показывались впереди и пропадали за остовами зданий. Они выглядели более организованными и умелыми, чем те, что попадались вначале. Больше в Млыя никто не стрелял, но складывалось впечатление, что их просто пропускают вперед, не видя смысла ввязываться в драку. Город открылся на горизонте на следующий день. Первой возникла тонкая игла то ли обзорной, то ли трансляционной башни. Едва видимая вначале вертикальная черточка, чем ближе подходили к городу, тем круче ввинчивалась в небо и минутами терялась в облаках. Потом вокруг иглы показались параллелепипеды небоскребов. Город производил впечатление утыканного остриями пространства - ощетившийся, чужой. И хотя с такого большого расстояния было почти не видно разрушений, от этого скопища строений веяло мраком ночи, как от разворошенной могилы. Мост с обвалившимся в реку пролетом все еще напоминал о прежнем дерзком конструкторском замысле. Закрутившиеся вокруг величественных опор толстые тросы казались клубком змей. Но один трос оставался натянут. По нему легкой колыбелькой скользила подвесная кабинка. - Сейчас это единственный путь, - указал на кабинку Свентовит. - Река слишком глубока, чтобы перейти вброд. Здесь обычно я поворачиваю обратно. - А нам, значит, надо пройти, - Млый в задумчивости уставился на ненадежную переправу. - Мост охраняется. Здесь на меня нападали несколько раз. Тут же, за рекой, находятся и продовольственные склады. Другие берегут их, как свой последний глаз. Из степи на склады постоянно совершают набеги степняки. Они хуже волков. Никому не верят. Но сейчас вокруг, вроде, спокойно. - Будем прощаться, - не желая затягивать разговор, сказал Млый. - Дальше мы сами. - Еще есть возможность вернуться. Но Млый словно не слышал. Его внимание уже полностью поглотила паутинка троса, убегающая к противоположной, кажущейся с такого расстояния крохотной противоположной опоре. - Не больно-то надейся, что подвезут, - напутствовал Свентовит. Чувствую, что и сейчас кто-то в нас целится. Почти одновременно с этими словами раздался сухой треск автоматной очереди, конь Свентовита рванулся в сторону, а сам Млый и Меченый повалились на землю. Пули щелкали по разбросанным вокруг обломкам бетона с пустым ореховым звоном. - С прибытием, - усмехнулся Меченый, вытирая со щеки крошки земли. Млый обернулся, чтобы посмотреть, как там Свентовит, но увидел только его широкую спину, невозмутимо покачивающуюся в такт размашистому шагу коня.
      Город
      - Что за проклятое место, даже спускаться ниже не хочется! - Недаром я тебе говорил, нечего тут делать. - Так ведь интересно. Млый сюда пошел и еще Меченого с собой прихватил. Неужели надеется здесь обосноваться? - Помнишь, мы думали, что он и от корабля не уйдет. - Так ведь Род позвал. А отсюда не позовет. А если и позовет, то Млый теперь не послушается. - Да, он выбрал свой путь. Но этот путь мне не нравится. - Чего ожидать от человека? Даже от такого, которого воспитал Род. Все они одинаковые. Им надо жить вместе, как муравьям, иначе они становятся совершенно беспомощными. - Ты только посмотри на этот лабиринт. Здесь же ни кусочка живой земли. - А вот Другим здесь хорошо. И Млый тоже привыкнет. - Нигде его не видишь? - Ни его, ни Меченого. - А как же ручной ворон? - Вот ворона как раз вижу. Вон он сидит на крыше дома с только что пойманной мышью. Будет у ворона обед. - Нет, мне здесь не по душе. Давай улетим хотя бы за реку. - За реку, за реку. А лучше обратно, в степь.
      Из выбитой двери тянуло смрадом подъезда, через окно виднелась крыша дома на противоположной стороне улицы. Комнатка хоть и тесновата, зато удобно наблюдать за тем, что происходит снаружи, не опасаясь неожиданного вторжения. Можно отдышаться. Млый вспомнил, как их гнали какими-то темными дворами, как они заблудились в переходах и, когда казалось, что от погони уже не уйти, Меченый втянул его в этот дом, и они затаились здесь, почти не дыша, не шевелясь, боясь схватить ртом лишний глоток вонючего воздуха. Через реку, конечно, пришлось переправляться вплавь. Свентовит уехал, а их еще долго прижимали к земле автоматными очередями и несколько раз пытались атаковать. Напрасно Млый кричал, что они пришли с миром, их не слушали. После короткой рукопашной Другие оставили перед крохотным окопчиком трупы двух своих солдат и отступили, но далеко не ушли, продолжали наблюдать издали. Оторваться от нападавших удалось только с появлением темноты. Потом на пути возникла река. О переправе по канатной дороге пришлось отказаться сразу. Свентовит оказался прав - никто их подвезти не пригласил. Течение под опорами моста закручивалось в угрожающие воронки, черная вода блестела, как антрацит. В полном снаряжении плыть было очень трудно. В один момент Млый даже подумал, что до другого берега добраться не удастся. Но выплыли каким-то чудом, умудрившись остаться незамеченными часовыми, и уже карабкались по трещинам отвесной набережной, когда на них напали неизвестно кто. Сил сражаться с новыми врагами не оставалось совсем, и Млый с Меченым побежали. За ними гнались, опять стреляли, в проходном дворе Меченый по пояс провалился в открытый канализационный люк, еле Млый его сумел оттуда вытянуть. И вот забились теперь в эту каменную каморку и боятся даже высунуть наружу нос. Город славно встретил своих гостей. - А здесь можно с кем-нибудь поговорить, а не подраться? - тихо спросил Млый, прислушиваясь к шороху мышей в куче мусора. - Или мы так и будем сидеть в этой западне, пока не подохнем от голода? - Не знаю, - Меченый зябко повел плечами - сырость стояла в воздухе, словно они находились не в каменном доме, а на болоте. - Пока незаметно, чтобы хоть кто-нибудь обрадовался нашему приходу. - Но город большой, и люди в нем живут разные. Я сам слушал радио, тогда сообщения Других показались мне вполне разумными. - Да, нас очень даже разумно гнали по этим закоулкам и, если бы не удача, обязательно бы прикончили в первую же ночь. - Они просто обороняются. В городе плохо с едой и постоянно нападают степняки. - А с водой еще хуже. У тебя фляжка полная? - Примерно две трети. - Тогда еще на пару дней хватит. Утро пошло на вторую половину, но солнце так и не пробилось сквозь низкие тучи. Через окно Млый хорошо видел небо, затянутое сплошной пеленой. Появился и вновь пропал ворон с зажатой в клюве мышью. Меченый свистнул, но птица упрямо села на противоположную крышу. - Надо бы послать ворона в разведку, - Меченый перебрал вещи в сумке, отложил в сторону два сухаря - один взял себе, второй протянул Млыю. - Какая разведка! - Млый устало махнул рукой. - Это тебе не степь. За любым углом может поджидать засада. Охнуть не успеем, как получим по пуле. - И все же надо что-то предпринимать. Или искать, кого ты хотел, или возвращаться. - Возвращаться? - Млый задумчиво грыз сухарь. - Зачем тогда приходили? Нет, будем искать. Может быть, днем Другие будут вести себя не так агрессивно. Но это предположение не оправдалось. Едва выбрались из подъезда во двор, как двое странных существ в лохмотьях и с одичавшими лицами выпрыгнули из кирпичного пролома в стене и преградили дорогу. Млый сразу отметил, что это совсем не те, кто преследовал их ночью. У бродяг не было огнестрельного оружия, оба не отличались атлетическим сложением, но по вороватым и наглым ухваткам можно с уверенностью предположить - в разбоях они мастера. Отсутствие огнестрельного оружия вполне компенсировалось обильным наличием холодного. Длинный широкий тесак и кистень на толстой цепи у того, что повыше, а у приземистого и кривоногого с рожей перепуганного кота что-то вроде арбалета. - Степняки, - сказал высокий и ухмыльнулся. - Надо же, куда забрались, - удивился его спутник. - Еду и оружие! Млый выставил перед собой открытую ладонь. - Мы не хотим драться. Мы ищем тех, кто говорит по радио. Проводите нас к ним, и мы поделимся едой. - Отдадите и без этого, - высокий ловко взмахнул кистенем. Движение было таким угрожающим, что Млый немедленно обнажил один из мечей, но это бандитов не остановило. По всему было видно, что вся их жизнь состоит из таких вот стычек и драк. При равновесии в силах на стороне бродяг была уверенность, что они находятся дома, в привычной для них обстановке, поэтому обнаженный меч их только раззадорил. - Этот дурак собрался драться, - высокий смерил Млыя взглядом. В его глазах хорошо читалась уверенность, что сейчас он преподаст чужаку, посмевшему с ним спорить, достойный урок. - Он думает, он в степи. Хорошо, уйдем отсюда, - неожиданно сказал он кривоногому и даже отвернулся, но вдруг прыгнул вперед и, горизонтально рубанув тесаком, другой рукой нанес удар кистенем сверху. Это был неплохой прием. Замешкайся Млый хоть на мгновение, шишковатый стальной шар размозжил бы ему голову. Но юноша был к драке готов. Впрочем, не настолько, чтобы просто уклониться в сторону. Рука Млыя непроизвольно дернулась навстречу оружию противника, и цепь обмоталась вокруг клинка. Высокий победно крикнул - он ожидал нечто подобное, и тут же рванул кистень на себя, чтобы выдернуть меч из руки Млыя. Но тут он явно не рассчитал свои силы. Юноша напряг мышцы и вместо того, чтобы оказаться безоружным, сам вырвал рукоятку кистеня из ладони нападавшего. Цепь соскользнула с клинка с визгливым скрежетом и упала на землю. - Эх, - растерянно пробормотал высокий. Не давая врагу опомниться, Млый прыгнул вперед и коленом ударил бродягу в пах, одновременно нанося локтем удар в лицо. В ту же секунду Меченый, сделав широкий шаг, приставил нож к горлу второго противника, который судорожно дергал арбалетом, так и не решаясь выстрелить. Схватка была скоротечной, победа абсолютной. - Я же вам говорил, что мы пришли с миром, - сказал Млый, склоняясь над бродягой, корчащимся на асфальте от боли. - Да иди ты... - на Млыя уставился полный ненависти глаз, второй - заплыл в громадном кровоподтеке. - Все равно еды у нас нет. - Нам не нужна ваша еда, - терпеливо втолковывал ему Млый. - Мы только хотим узнать дорогу. - Иди ты... - неустрашимо хрипел бродяга. - Куда хочешь... - Отпусти этих невменяемых, - вмешался в разговор Меченый. - Пусть сначала сами уходят. А мы чуть позже. Он деловито отобрал у кривоногого арбалетные стрелы и легонько наподдал ему коленом. Под пристальными взглядами Млыя и Меченого бродяги бестолково потыкались по двору, сунулись было к кирпичному проему, откуда вылезли, потом рассудили по-другому и вышли на улицу через арку дома. - Как бы они сюда всю шайку не привели, - заметил Меченый, поочередно ломая древки отобранных стрел. - Давай не упускать их пока из вида, - предложил Млый. - Проследим издали, куда пойдут. Может, за ними и сами выберемся с окраины. Продолжая соблюдать осторожность, они прошли через арку и остановились у выхода на улицу. Фигуры их недавних врагов маячили уже у перекрестка. Вот бродяги повернули за угол, и Млый уже собрался последовать за ними, как те появились вновь. От развинченной шаркающей походки обоих не осталось и следа, теперь они мчались, словно преследуемые котом мыши, и по перекошенной от ужаса физиономии кривоногого стало ясно, что встретили их за углом отнюдь не друзья. Бродяги успели пробежать почти полквартала и оказались совсем близко от спасительной арки. Но в тот же момент на перекрестке появились и их преследователи в одинаковой камуфляжной форме. Один из них тут же припал на колено, раздался знакомый треск автоматной очереди. Кривоногий, прежде чем упасть, нелепо кувыркнулся в воздухе, а потом покатился по асфальту, как тряпичная кукла. Высокого пуля настигла у стены дома, по которой тот аккуратно сполз и замер, словно присел отдохнуть. Млый и Меченый метнулись обратно, вбежали в подъезд и забились в знакомую каморку. - Нам тут просто не пройти, - устало сказал Меченый. - У них здесь война. Чужих убивают, не спрашивая, кто да откуда. - Зачем такая жестокость, - Млый суеверно потрогал свой меч, отчетливо осознавая, что в городе он всего лишь игрушка. - В степи Другие ведут себя совсем иначе. - Так то в степи - там Род. А здесь иные хозяева. Дыхание Меченого стало прерывистым, Млый заметил, что тот посерел лицом со здоровьем у него было явно не в порядке. Но все равно держался молодцом, не жаловался, не ныл и не просился обратно. Наоборот, когда Млый предложил эту ночь провести на старом месте, резонно возразил: - Мы не можем сидеть здесь вечно. Все равно надо что-то предпринимать, а иначе просто пропадем. Будем искать пути. Он все же сумел свистом привлечь ворона, хотя птица не откликалась довольно долго, и, скормив ему кусочек вяленого мяса, приказал лететь на разведку. Прождали еще полчаса, ворон вернулся и на разные лады стал выговаривать одно слово - враги. - Это мы и без тебя знаем, - усмехнулся Млый. - Куда приятнее было бы услышать "друзья". Ясно становилось одно - ни о какой легкой прогулке не может быть и речи. Продвигаться предстояло с величайшей осторожностью. Но множество укрытий, рассудил Млый, должно помочь им вовремя спрятаться и уклониться от нежелательных втреч. Снова вышли во двор, добрались до арки и выглянули на улицу. Трупы бродяг оставались на месте, их никто не удосужился убрать, а так дорога была пуста. Местами фонарные столбы стояли прямо, местами внаклон, как стволы деревьев в сухом лесу. Отвесные стены зданий делали улицу похожей на дно каньона. Только теперь Млый признался себе, что до этого он города, пожалуй, и не видел. Издали, с другого берега, город выглядел совсем иначе, и теперь, оказавшись в его чреве, юноша почувствовал исходящую со всех сторон враждебность. И эта враждебность была направлена против него. - Наворотили, - ворчал Меченый. Он шел чуть сзади, держа лук с наложенной на тетиву стрелой, готовый в любой момент отразить атаку. - Настроили. Ловушка на ловушке, думал между тем Млый. И все отравлено. Правду говорил Род. Воздух спертый и затхлый. Всюду камень и металл. А машин-то, машин. Машин и правда попадалось много. Легковые и грузовые автомобили стояли посреди улицы и даже на тротуарах, местами сбивались в кучи металлолома, так что приходилось преодолевать эти завалы, как баррикады. Груды мусора иногда достигали окон второго этажа. Множество истлевших человеческих костей. Неужели те, кто здесь остался, предпочитают жить на помойке, а не уйти отсюда хотя бы в степь? Млый раздраженно оттолкнул с пути легкую тележку из нержавейки и она развернулась, скрежетнув погнутыми колесами. Неужели им здесь нравится? Потом он вспомнил, как выглядели города, заполненные людьми и исправными механизмами в обучающих фильмах, и тяжело вздохнул те, кто остался, другой жизни не представляют. Когда-то, сидя в рубке корабля, Млый думал, что величие инженерной мысли его предков, несмотря на разруху, все же вызовет в нем ответные чувства, стоит лишь очутиться в городе, и теперь признавался себе в том, что величием здесь и не пахнет, а лишь отбросами и смертью. Три раза приходилось прятаться от патрулей вроде того, что расстрелял бродяг. Меченый и Млый теперь прятались от них сразу, не рассчитывая на понимание и контакт. Не те люди. Стреляют раньше, чем думают. Очевидно, и ночью за ними гнался подобный дозор. Но кто-то ведь их направляет, есть у них кто-то главный. Теперь Млый рассчитывал на то, что до этого главного и надо прежде всего добраться. А там посмотрим. В каждом патруле было по пять человек, все вооружены автоматами. В городе Другие явно отличались от тех, что жили в степи. Следов мутации почти не видно. И это удивляло Млыя особенно. На самом деле ему представлялось, что все должно быть по-другому. Ведь воздух в степи чище, простора больше, значит и болезнь должна проявляться там не так явственно. Пока же выходило наоборот. Еще Млый отметил, что старшие в патрулях носили на рукаве отличительную желтую повязку. Встречались на улицах и бродяги, вроде тех, что напали на них во дворе. Поодиночке и группами. Похоже, что они боялись людей в камуфляже ничуть не меньше Млыя и Меченого. По крайней мере, бродяги держались робко и стычек с вооруженными степняками, какими, должно быть, представлялись им путники, избегали. Уже мало надеясь на ворона, который продолжал лететь впереди, Млый полностью положился на внутренний слух. Пока это помогало. Он различал сосредоточенную силу дозоров, чувствовал боязливую осторожность бродяг. Где-то в подвалах временами возникала слабыми отголосками возня неизвестных животных, разумных и опасных. Именно поэтому он пока избегал заходить в открытые подъезды зданий, хотя очень хотелось исследовать хотя бы один дом. Млый не знал, куда они идут. Улицы ветвились, разбегались в разные стороны, вытекали ручейками на озера площадей. Открытое пространство представлялось самым опасным, от площадей сворачивали в переулки, жались к стенам. Игла трансляционной башни с белым шаром на самом конце шпиля теперь виднелась отовсюду. И Млый непроизвольно себя держал направление в ее сторону. А потом стал это делать вполне осознанно. В конце концов, чем не цель, если нет никакой другой? Пробираясь по куче битого стекла, противно хрустевшего под ногами, Млый вдруг почувствовал, что впереди их кто-то ждет. Именно ждет, а не просто случайно очутился в этом месте. Он напряг слух и понял, что это не патруль. Хотя и патруль был где-то рядом. И тут же ощутил, что кроме патруля впереди, у них за спиной тоже есть преследователи. Неужели прозевал? Млый и Меченый оказались запертыми посреди квартала. Ни одного открытого подъезда, ни одного входа во двор. Охотник пока оставался вполне беспечен, он полностью полагался на умение Млыя различать опасность. Юноша тихо свистнул, приказывая ворону лететь вперед, но тут же надобность в этом отпала - из-за угла неторопливо вывернул патруль и остановился, перегородив улицу. Эта неторопливость означала только одно - обратный путь тоже отрезан. Убедиться в этом не составило труда, стоило лишь обернуться. Приветственных речей ожидать не приходилось, уроков в обратном в этот и прошлый день было преподано достаточно - Млый с лязгом обнажил меч. Их все-таки выследили, как ни старался Млый оставаться незамеченным. Выследили и взяли в клещи. Теперь надежда только на удачу! Обнадеживало, что патрули не открыли стрельбу сразу. Попытаются договориться? - Эй! - крикнул старший из переднего патруля, в берете, лихо сдвинутом на правое ухо. - Положите железки на землю и отойдите в сторону! - А потом? - растерянно спросил Млый. В ответ раздался дружный хохот. Смеялись и те, что зашли с тыла. - Да что ты с ними, сержант, беседуешь? - крикнули из заднего патруля. Пусти сразу в расход! - Приказано живыми, - отозвался сержант и мотнул стволом автомата. - На землю! - напомнил он. Расстаться с оружием? Случись подобное день назад, Млый, не задумываясь, отдал бы мечи и нож, но теперь доверия у него поубавилось. Вряд ли патрули откроют стрельбу из автоматов, они стоят напротив, есть опасность попасть друг в друга.