Глава 1

С чего все это началось?

С рекламных листовок, брошенных в почтовый ящик? С корявых цветастых слоганов? С кричащих фраз, отпечатанных на бумаге?

«…Два часа бесплатного подключения! Самые низкие расценки! Более ста тысяч компьютерных персонажей! Две тысячи игроков! Незабываемые ощущения! Реальные приключения в нереальном!..»

До этого была реклама по «ящику». Сообщения в «Новостях». Споры медиков, социологов, политиков. «Круглые столы» и ток-шоу. Люди боялись. Они были против.

«Хирургическое вмешательство в мозг может повлечь за собой развитие новообразований, злокачественных опухолей. Нейроконтактер не прошел достаточных испытаний и не может быть допущен в массы. Страшно подумать, к чему приведет повсеместное использование подобного устройства!..»

«Применение этой технологии может быть оправдано лишь в исключительных случаях, но уж никак не с целью развлечения…»

«Не забывайте про психику. Уже сейчас мы наблюдаем катастрофический рост психических отклонений. Подумайте о наших детях, о подростках. О будущем нации. О человечестве в целом…»

«Человек станет рабом сети. Рабом несуществующего…»

«Эскейпизм — уход от действительности…»

Сначала виртуальные миры были развлечением для богатых. Но Цены падали. Техника дешевела. В больницах спешно создавались центры по оживлению нейроконтактеров. Стало модным ходить с пластмассовой коробочкой на виске. Все больше людей выступало «за».

«Дайте нам свободу! Нам надоели законы! Мы хотим жить, а не существовать…»

«Это же игра. Всего лишь игра. Не стоит думать, что мы потеряли ориентацию в реальном и виртуальном. Что мы не видим разницы. Это не так. Вы же не спутаете сон с явью. Там одно, здесь совсем другое…»

С чего все это началось? Что было началом? Первая модель нейроконтактера? Создание глобальной сети? Изобретение компьютера? Микросхем? Полупроводников?..

Так что же было началом? Быть может, появление человека — Человека Разумного?..

Для Глеба все началось с того дня, когда он взял неделю отгулов.

— Собираюсь сегодня в больницу сходить, — сказал он товарищам по работе.

— А деньги откуда? — спросили у него, понимая, для чего он туда идет, и слегка завидуя.

— Накопил. Продал кое-чего. На операцию хватит, я уже договорился…

Была ранняя бестолковая весна. Днем, под лучами солнца, улицы расползались слякотью, а за ночь все снова промерзало. Погода менялась несколько раз на дню. Ветер, казалось, сам не знал, откуда же ему дуть сегодня. То и дело на солнце набегали низкие тучи, но через пару часов они незаметно исчезали, и небо вновь сияло чистотой.

С крыш сбрасывали снег, и вдоль фасадов домов, отмечая опасную зону, тянулись канаты ограждений с красными лоскутами флажков. Глеб шел вдоль гирлянды трепещущих тряпок и размышлял. Он слышал, что иногда охотники, участвующие в облаве на волков, загоняют хищников, отделяя участок леса с помощью подобных алых флажков, и что звери якобы не могут преодолеть ничтожное ограждение из ярких тряпиц. Почему? Что им мешает? Что видят волки в развевающихся флажках?

А куда загоняют его? И кто? Не дворники же на крышах?

Он улыбался, задирал голову и разглядывал высящиеся серые параллелепипеды домов. Иногда он трогал висок, то место черепа, куда скоро будет вживлена маленькая пластмассовая коробочка с частой гребенкой контактов…

С карнизов падали сосульки, разбивались о землю, брызгали в стороны острыми хрустальными осколками. И таяли, лежа в грязном месиве.

— Эй, парень! Тебе не кажется, что у тебя слишком длинный нос?

Глеб обернулся на голос. В нескольких метрах от него, вызывающе поставив одну ногу на деревянную скамью, стоял длинноволосый бородатый крепыш, фигурой напоминающий слегка

меньшенную копию Кинг-Конга. Левую руку он держал на рукояти меча, кулаком правой упирался в бок.

— Зато у тебя нос, словно картофелина, — ответил Глеб, чувствуя, как замирает сердце.

Многочисленные посетители замызганной пивнушки заулюлюкали, с интересом ожидая дальнейшего развития событий.

— Ха! — выдохнул Кинг-Конг и качнул головой в сторону двери. — Пойдем, поговорим.

— Пойдем!

Они вышли из душного бара на улицу. Большая часть посетителей вывалилась из дверей следом за ними.

Пекло полуденное солнце. Небольшая деревенька, стоящая под самыми стенами Города, подернулась колышущейся дымкой раскаленного пыльного воздуха. Деревья задыхались под слоем пыли, налипшей на листьях, бывших когда-то зелеными.

Глеб и крепыш встали на дороге друг напротив друга, не отходя далеко от бревенчатой пивнушки, над входом которой висела на цепях бочка без дна. Они оба надеялись вернуться к оставленному пиву.

— Как будем драться? — спросил Глеб. — До первой крови?

— Ха! Мы что, дети?

В пивнушку вернется только один из них. Победитель. Зрители расступились, образовав кольцо вокруг противников. Кинг-Конг обнажил меч, и у Глеба екнуло сердце, провалилось куда-то к животу, забилось горячо и быстро — такой меч мог иметь только великолепный боец.

— Так что, парень? Мне кажется, что нос у тебя вырос еще больше.

Глеб встал вполоборота к противнику, вытащил из ножен свой неказистый клинок, совсем недавно купленный у старьевщика за пять серебряных монет.

— Ха! — сказал крепыш, демонстративно заведя левую руку себе за спину. Тяжелый полуторный меч он без видимых усилий держал одной правой рукой.

Толпа вокруг загудела в нетерпении.

Глеб прикинул шансы на победу. Они были невелики. Он видел, что его противник намного более искушен в бою, видел, что тот рисуется, уверенный в своих силах. Это и надо было использовать.

Кинг-Конг прыгнул вперед, размахнувшись так, что длинное лезвие едва не задело стоящих позади зрителей. От такого удара уклонился бы и младенец. Глеб просто чуть отступил и слегка пригнулся. Клинок прогудел над его головой.

— Ха! — удивился крепыш. Он занес свой меч для очередного удара, но Глеб не стал ждать — он рванулся вперед, обходя противника по касательной, и коротко ткнул его в незащищенное кольчугой бедро. Кожаная штанина лопнула, и из пореза брызнула кровь.

— Ха! — Кинг-Конг взъярился. Только что не застучал себя кулаками в грудь. Перехватив оружие двумя руками, уже не красуясь, он безрассудно бросился на изворотливого новичка и вновь наткнулся на колючее острие невзрачного меча. Глеб сделал два скользящих шага и в одно мгновение оказался за спиной противника. Присев, он с силой рубанул крепыша по ногам, подрезая сухожилия и мышцы с обратной стороны колена. Кинг-Конг взревел, хотел было развернуться, но его ноги подкосились, и он рухнул лицом в пыль.

Толпа довольно загудела, раздались редкие аплодисменты.

— Добей его! — крикнул кто-то.

Глеб приставил клинок к голой шее поверженного крепыша, чуть надавил, прокалывая кожу, но передумал и отвел меч.

— Добей! — кричали уже несколько голосов. Глеб развернулся и пошел в бар.

Ближе к вечеру в дверь его комнаты постучали.

— Открыто! — крикнул Глеб.

Несмазанные петли скрипнули, и в комнату осторожно вошел хозяин, неся в руках какой-то сверток, судя по всему, весьма тяжелый. Он поклонился, на всякий случай осведомился еще раз:

— Можно? — И, получив молчаливое согласие постояльца, подошел к самой кровати, на которой сидел Глеб, осматривая свой меч.

— Вы хорошо бились сегодня, — сказал хозяин.

— Спасибо. — Глеб пробовал пальцем остроту лезвия, выискивая на нем свежие выбоины.

— Тот господин просил вам передать это, — хозяин протянул длинный сверток и едва не выронил его из рук.

— Что это? — Глеб отложил свой побитый меч в сторону, принял подношение и на коленях развернул серую тряпицу. Из-под ткани холодно блеснула сталь, и Глеб узнал меч побежденного сегодня Кинг-Конга.

— Господин просил сказать, что это не его оружие. Он отдает его вам, как победителю.

— А где он сам?

— Он выздоровеет. Его забрал друг.

— Я не хотел его убивать, — сказал Глеб и рассердился на себя, потому что это прозвучало как неловкое извинение.

— Да, господин… Хотя это странно. Я первый раз вижу Двуживушего, который отказался от убийства. — Хозяин потупился, ссутулился еще больше, словно прося прощения за сказанную дерзость.

— Иди, — сказал Глеб, — я хочу отдохнуть.

— Конечно.

Скрипнули ржавые петли. Глеб остался в одиночестве.

Он еще раз осмотрел трофейный меч. Несомненно, это было отличное оружие. Сталь клинка была покрыта тонким, едва заметным рисунком великолепной закалки, рукоять, обмотанная искусно выделанной бархатистой кожей, так и льнула к руке. Балансировка была идеальной. Глеб — новичок Мира, Новорожденный — он даже мечтать не мог о таком оружии. Возможно, этот меч даже обладал какой-то магией.

В комнате постепенно темнело. За стенами постоялого двора садилось солнце.

Глеб встал, обошел комнату по периметру, плотно закрыл ставни на окнах, запер на засов дверь, еще раз все проверил и только тогда, расправив постель, лег на кровать.

Он не торопился засыпать. Мгновение за мгновением он вновь переживал тот скоротечный бой.

Ошибка крепыша была в том, что он вел себя слишком самоуверенно.

И был слишком медлителен.

Чтобы не делать своих ошибок, надо учиться на ошибках других. Только так можно выжить в Мире..

Глеб свесил руку и коснулся пальцами своего нового меча, лежащего на полу возле кровати.

Цена любой ошибки — жизнь.

И хоть он и Двуживущий, хотя у него несколько жизней, он не может позволить себе умереть.

Он будет жить.

Долго.

Как можно дольше…

Сегодня был прекрасный день. Сегодня он влюбился в этот Мир.

Утром в баре его приветствовали как своего.

— Подходи, парень, угостим, — раздалось сразу несколько голосов, стоило ему появиться в дверях. Глеб улыбнулся, кивнул, поднял руки над головой — жест победителя.

Слава была приятной.

— Никому не нужен мой старый меч? — громко провозгласил Глеб.

— Выбрось это дерьмо на свалку, — посоветовал кто-то из дальнего угла.

«Слава и уважение — две совершенно разные вещи», — подумал Глеб, но вслух сказал:

— Он еще неплох. Вы вчера видели его в деле. Просто два меча мне ни к чему, вот я и продаю.

— Отнеси кузнецу на соседнюю улицу, — предложил тот же голос.

— Да выкинь ты его. Если тебе постоянно будет везти так же, как и вчера, то на такое барахло ты не будешь и внимания обращать, — сказал еще кто-то.

— Сделай из него амулет на память и повесь на шею, малыш. Ты ведь Новорожденный? Это был твой первый меч? — хохотнул кто-то. Его поддержали хриплые голоса.

Глеб смешался и поспешил занять местечко где-нибудь подальше от посторонних глаз. Но завсегдатаи заведения уже потеряли к нему всякий интерес.

В баре всегда было душно, многолюдно. Здесь всегда пахло кислым пивом, или, если говорить языком Одноживущих, элем. Гдеб околачивался в этом месте третий день, и здешняя атмосфера уже стала привычной ему.

Он заказал две кружки пива, рагу и расслабленно откинулся на скамье, привалившись спиной к бревенчатой стене…

Вот уже шесть дней он провел в этом виртуальном мире, и, пожалуй, это был лучший мир, что ему доводилось посещать. Впрочем, у него был небогатый опыт посещения компьютерных вселенных — это новомодное увлечение было слишком недешево. Он и так изрядно поистратился на операцию по вживлению нейроконтактера — устройства, обеспечивающего прямую связь между человеческим мозгом и компьютером. А еще надо было заплатить за право подключения к серверам Мира. Этого фантастического, нереально реального, великолепного Мира.

Зато теперь он был здесь, и даже потраченных денег не жаль… Вдали от чертовой цивилизации, от пробок на дорогах, от толкотни на улицах. Вдали от себя самого. От собственной несостоятельности. Неуверенности. Одиночества.

То ли дело здесь! Мир, где все зависит только от тебя самого. Где ты — герой-одиночка, воин, странник. Где все выглядит, и пахнет, и осязается по-настоящему, и только реальная смерть невозможна.

Глеб пребывал в восхищении.

Единственное, что мешало его полному наслаждению Миром, было знание о том, что его настоящее тело, подключенное к компьютеру, периодически нуждается в отдыхе и пище. И потому Глеб, как и любой другой Двуживущий, был вынужден возвращаться в реальность. При этом его виртуальное тело, оставленное здесь, пребывало в коме. Во сне. И любой другой человек мог запросто уничтожить временно безжизненную оболочку. Потому каждый Двуживущий заботился о надежном убежище на время своего сна. Зачастую именно во сне проходила большая часть жизни Двуживущих. Ведь для минутного существования в виртуальном мире необходимо было несколько часов проработать там. Там… Там — в настоящем, в реальности. Там — за чертой…

Двуживущий — живущий двумя жизнями, в двух мирах. Разрывающийся между ними…

Деньги.

На все нужны были деньги…

4

Ровно в полдень он вылез из-за стола, слегка пошатываясь — хмель туманил голову. Непривычно длинный меч на поясе только мешал, цепляясь за грубую мебель бара, а иной раз и за посетителей.

— Извините… извините… — Глеб с трудом ворочал языком. Его кто-то толкнул, и он едва не упал, налетев на чью-то спину. Кругом раздался дружный хохот.

— Извините, — сказал Глеб и, не дожидаясь реакции человека, которого чуть не сбил, пробкой вылетел на улицу. Все-таки он был еще новичком, и незапланированные приключения могли оказаться для него последними.

— Никогда не извиняйся здесь, паренек, — сказал ему кто-то, положив тяжелую руку на плечо. — Они воспринимают это как проявление слабости.

Глеб повернул голову, собираясь ответить чем-то колючим, но, как назло, ничего не шло в голову. Непрошеный советчик, не дожидаясь, пока Глеб придумает достойный ответ, исчез за дверью бара. Глеб запомнил пронзительно голубые, льдистые глаза незнакомца, его мощную спину, косолапую поступь и голос.

Что-то было в этой случайной встрече. В этом человеке…

Глеб пьяно задумался, глядя в захлопнувшуюся перед носом дверь, затем махнул рукой, покачнулся, разворачиваясь на месте, и направился на соседнюю улицу. Договариваться с кузнецом о продаже старого меча.

Пусть хоть за три монеты.

Деньги требовались и здесь.

Глава 2.

У хирурга дрожали руки.

Глеб заметил это, когда уже лежал на операционном столе. Он хотел отказаться от операции, перенести ее на следующий день и открыл было рот, чтобы объявить о своем решении, но сестра уже поднесла к его лицу пластиковую маску. Глеб вдохнул сладковатый до тошноты газ, и слова забылись. Медленно-медленно поплыло сознание. Закачалось. Вспухло, наполнив собой всю операционную.

Глеб видел все. Но видел как-то странно.

Теперь дрожали не только руки хирурга. Он и сам дрожал. И сестра в белом халате. И белые стены, и потолок, и слепящий свет круглых ламп…

Все дрожало и кружилось. Быстрее, быстрее. Бешено…

Глеб зажмурился и уже не мог открыть глаза.

— Через две мину ты приступаем, — эту фразу долго-долго выговаривал чей-то незнакомый голос, мучительно растягивая слова, словно тугие мехи гармони…

Он пришел в себя в палате и не сразу понял, где находится.

Болела голова. Он хотел потрогать висок, но руки не слушались. Он вообще не ощущал их. У него не было рук!

Глеб в ужасе вскрикнул, и тотчас рядом скрипнула половица. Морщинистое старушечье лицо склонилось над ним.

— Очнулись, голубчик? Все хорошо. Через два дня вас выпишут. Поспите пока. Поспите… — Голос старушки был до того ласков, что хотелось плакать.

Но руки не слушались по-прежнему, и Глеб пробормотал:

— Где… руки?..

— Все хорошо, голубчик. Мы вас спеленали, чтобы вы не трогали голову. Не надо трогать, пока не заживет. Так врач велел… Спеленали, как дитя. Спите, спите… — Сиделка баюкала мягким заботливым шепотком, а в черепе гудел целый завод, там что-то гремело, щелкало, стучало. Там кипела работа. На короткие мгновения вдруг устанавливалась полная тишина — исчезал заводской шум, но вместе с ним пропадал и голос старушки. Только шевелились бледные тонкие губы. «Спите, спите…» — читал Глеб их движение.

«Спите…» — и он засыпал…

За старый клинок удалось выторговать четыре серебряные монеты.

Не так уж и плохо.

Глеб возвращался от кузнеца в приподнятом настроении. Хмель выветрился, вернулась ясность мышления.

Когда он проходил мимо большого тополя, прикрывшего своими ветвями сразу два деревенских дома, его окликнули:

— Эй, парень, подойди на минуту.

В тени под раскидистым деревом сидел грязный оборванец. Он не выглядел опасным, тем более, насколько мог видеть Глеб, у него не было оружия, разве только нож за пазухой. И на мага он не походил. Впрочем, кто знает… Глеб остановился, решая, стоит ли рисковать.

— Чего ты? — спросил оборванец. — Боишься, что ли?

— Кого? Тебя? — вскинулся Глеб. Он приблизился к сидящему на траве человеку и спросил: — Чего тебе надо?

— Мне? — Загорелое лицо грязнули выразило удивление. Лукаво блеснули глаза из-под вздернувшихся бровей. — Это тебе надо, парень. Слушай. — Незнакомец заговорил быстро, взгляд его метался по пыльной дороге, отмечая каждого из идущих мимо людей. Когда кто-нибудь проходил рядом, он замолкал на некоторое время, словно боялся, что его услышат, и затем вновь продолжал свою скороговорку: — Я торгую информацией, парень. Ты не смотри, что я такой, просто так не привлекаешь ничьего внимания. Грабителям с меня нечего снять, да и подойти-то ко мне противно, я знаю. Но ты верь мне. Спроси кого хочешь — Рябого Пса все знают, все пользуются его услугами. Рябой Пес — это я. Проверенный человек, спроси у любого. Я не спрашиваю, как зовут тебя, мне все равно. У тебе есть деньги?

Глеб, опешивший от бурного потока слов, обрушившихся на него, автоматически кивнул. Рябой Пес продолжал, словно и не заметив ответа:

— Я. хожу-брожу по Миру, смотрю, где что есть, спрашиваю. Я все знаю. Я знаю всех. Меня все знают. Это мое кредо. — Ему явно понравилось это слово, и он несколько раз повторил, склонив голову набок, вслушиваясь в его звучание. Так он действительно напоминал собаку. Бродячую дворнягу. — Кредо… кредо… Это мое кредо… Надо запомнить… Так вот. Я человек известный, торгую информацией, смотрю, что почем, где у кого, знаю, кому чего нужно. Ведь тебе нужно стать сильным? Можешь не отвечать, Рябой Пес знает. Всего несколько монет — а сколько их у тебя? — и я расскажу тебе, где можно достать одну вещь. Хорошую вещь. Так сколько у тебя денег, парень?

— Мало, — сказал Глеб.

— Много, мало — это ни о чем не говорит. Кому-то мало, а мне, может, много, кому-то много, а мне будет мало. Много, мало — это не ответ. Сколько у тебя золотых? Или у тебя серебро? Мне все равно. Это мое кредо.

— Четыре серебряных.

— Четыре легеньких светленьких? Не-ет. Это действительно мало. Пожалуй, я сообщу об этой вещи другому. Это тянет минимум на пять золотых. Нет! — Он замотал головой. — Ты не хочешь стать сильным. Ты всегда будешь новичком. Навсегда останешься Новорожденным.

— Ты потише, — предупредил Глеб, касаясь рукояти меча.

— Меня не пугай, парень. Меня все знают. Я человек полезный. Коснись меня пальцем, и за тобой будут охотиться, словно за бешеным псом. Ха! Прощай…

— Подожди. — Глеб был заинтригован. — Так что там у тебя?

— Пять золотых.

— Десять серебряных.

— Десять серебряных? Десять серебряных! Десять серебряных… Двенадцать!

— Но у меня больше нет. — Глеб решил не говорить о пяти золотых, спрятанных во внутреннем кармане его кожаной куртки.

— У него больше нет. — Язык оборванца не знал устали. — Десять. Десять и все. Все! Хорошо! Десять серебряных. По рукам! Где деньги? Давай сюда!

Глеб уже потянулся к поясу, в котором были зашиты его небольшие сбережения, но вовремя спохватился и отдернул руку.

— Но ты мне ничего не сказал.

— Скажу. Сразу скажу. Деньги вперед, затем я говорю тебе.

— Но что ты мне скажешь? Расскажешь про какую-нибудь безделицу?

— Безделицу! Вы слышите! Он называет это безделицей. Амулет, талисман, который считается утерянным уже несколько сотен лет, — это безделица. А он лежит там и ждет, чтобы за ним при— шли и взяли. Лежит и ждет! Безделицу! Это ж надо! Десять светлых монет за бесценный артефакт! Нет. Я передумал. Я лучше предложу эту информацию кому-нибудь другому. Прощай…

— Ну, хорошо. Даю в придачу еще один золотой. Но сперва ты объясняешь мне толком, что это за вещь. А потом я решаю…

— Другой разговор! Вот это другой разговор. Это по-нашему. Приятно иметь с тобой дело…

— И что же там лежит? — перебил восторженного собеседника Глеб.

— О-о! — Оборванец закатил глаза. — Вещь! Она стоит кучу денег, но разве человек, имеющий ее, решится ее продать? Нет! Ни за что! Это бесценная вещь. Просто лежит и ждет.

— Так почему ты не возьмешь ее сам?

— Сам? Сам! — Рябой Пес зашелся в смехе. Просмеявшись, он неожиданно посерьезнел и спокойно сказал: — Это не мое кредо.

Глеба это не убедило. Он хмыкнул, но решил продолжить разговор.

— Ты так и не ответил мне…

— О да! Это магический амулет, который делает слабых сильными, а врагов своего хозяина — его друзьями. Маленькая безделушка — творение лесных эльфов и горных гномов. Маленькая безделушка, которую носят на шее. Ты сразу узнаешь ее, как только увидишь. Это такой маленький прозрачный камешек, а в середине его, там, внутри — черный глаз. Говорят, это глаз демона Й'0рха, древней страшной твари, и ныне живущей где-то глубоко. ПОД землей… Впрочем, этому я не верю.

— Делает слабых сильнее… — повторил Глеб.

— И сильных тоже. Много сильнее! Ты станешь могучим. По-настоящему…

— А врагов превращает в друзей. Но как? Каким образом?

— Как? Как!.. — Рябой Пес расхохотался. — Видно, что ты здесь новичок. Сколько дней? Пять? Неделя? Я угадал? Вижу. — угадал… Каким образом делает? Очень просто — с помощью магии. Волшебство. Понятно?

— В общем-то, да. — Глеб сконфузился. — Но я еще не сталкивался с магией. Я воин. Не маг. И я еще не видел ни одного мага.

— Не видел мага? Не может такого быть. — Рябой Пес закрутил головой, высмотрел кого-то, показал на дорогу пальцем: — Вон, там, вдали. Видишь, идет человек в уродливом балахоне и с посохом? Это волшебник.

—Да?

— Точно!

— Но он похож… На нищего побирушку.

— А он такой и есть. Это церковник, а не боевой маг. Он лечит людей и животных, иногда меняет погоду, снимает порчу, изгоняет бесов. Что там еще?.. Боевых магов сейчас мало. Когда они приходят в Мир, они слишком слабы, их хилое волшебство не может ничего сделать с отточенной сталью. И они обычно погибают, не изучив и четверти доступных заклинаний, ведь воины магов не любят. Очень не любят. Потому что любой воин знает — если маг разовьется, окрепнет, если он обретет силу — он станет на порядок мощнее самого могучего ратника. А кому это может понравиться? Вот потому маги обычно прячутся до поры до времени. Но в Мире нельзя укрыться надолго — рано или поздно тебя найдут. Случайно или по заказу. Ведь Рябой Пес бродит везде, его уши и глаза широко открыты, — оборванец хитро прищурился. — А вот церковники — народ безобидный. Те же самые воины нередко лечатся у них. Потому-то они и живут относительно спокойно… Так где мои деньги?

— Возьми, — Глеб достал десять серебряных монет из-за пояса, добавил одну золотую из внутреннего кармана куртки и протянул их Рябому Псу.

— Ты не пожалеешь, парень. Спроси кого хочешь, Рябой Пес никого не обманывал.

— Я надеюсь.

— В общем, так. — Довольный оборванец взял деньги, сжал ладонь, сделал какой-то хитрый пасс руками, разжал кулак. Монеты исчезли. — На юго-западе, чуть не доходя до пустынь и в стороне от болот, есть большая одинокая гора. Она стоит посреди равнины, и ее видно издалека. Местные называют эту гору Утесом Плачущего Человека. Будешь там, поинтересуйся, почему они так ее прозвали. Интересная, кстати, история. Так вот, в этой горе есть пещера. Вход в нее располагается на южном склоне, где-то на полпути к вершине, в зарослях терновника. Но недавно там был обвал, и этот вход завалило. В пещеру можно попасть еще через ходы гномов. Но я бы не стал так делать. Гномы не любят людей, тем более Двуживущих. Лучше нанять пару крестьян и расчистить завал.

— Так амулет там?

— Да. В этой пещере. Лежит и ждет, когда ты придешь к нему.

— А где именно?

— Найдешь сам. Все-таки ты заплатил мне меньше, чем я рассчитывал… Ну, мне пора.

— Я отыщу тебя, если ты меня обманул.

— Я сам найду тебя, когда ты разбогатеешь. Тебе еще понадобятся услуги Рябого Пса… И еще одно. Не знаю, говорить ли с тебе, но, пожалуй, скажу. В этой пещере находится логово двухголового ящера. Весьма противная тварь, знаешь ли. Будь осторожен. — Сказав это, оборванец проворно вскочил на ноги и заспешил, заторопился по дороге, направляясь к высящимся стенам Города. Глеб Проводил взглядом невысокую серую фигуру.

— Амулет, — тихо проговорил он, пробуя слово на вкус. — Делает слабых сильными, а врагов превращает в друзей. Магия…

Солнце уже клонилось к западу. В ту сторону, где стоит одинокий Утес Плачущего Человека.

В кармане у Глеба остались четыре золотые монеты. А еще у него был меч, стоимостью в целое состояние. И еще он знал о бесценном амулете.

— Привет, парень! — крикнули ему с углового столика, как только он вошел в бар. — Я видел, что ты разговаривал с Рябым Псом. С этим грязным оборванцем. Надеюсь, он ничего не продал тебе?

— А что?

— Неужели продал?

Посетители бара подняли головы, прислушиваясь к разговору. Некоторые из них скалили зубы в беззлобной усмешке.

— Так продал или нет?

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Брось придуриваться. Он продал тебе какую-нибудь информацию? Рассказал сказку про то, что где-то что-то лежит и только и ждет, чтобы ты пришел и взял это нечто? Да? Ведь так?

Глеб почувствовал, что краснеет.

— И сколько он с тебя содрал? Все деньги, что у тебя были?

— Нет, — неуверенно пробормотал Глеб. — Не все.

— Значит, ты умнее, чем я думал. — Из-за углового стола поднялся высокий человек и объявил на все помещение: — Вы слышали, ребята? Оказывается, еще есть в Мире лопухи, которых этот старый мошенник Рябой Пес может обвести вокруг пальца. Не перевелись у нас еще дураки!

Зал грохнул хохотом. Смеялись все. Рябой Пес не солгал — его действительно все знали.

— Поосторожней на поворотах, — зло пробормотал Глеб, но его никто не услышал.

Чувствуя, как горит лицо, Глеб развернулся и выбежал на улицу.

Конечно же, Рябого Пса давно и след простыл.

Только громада Города высилась над деревней.

— Я достану тебя, — зло пробурчал Глеб и погрозил кулаком в сторону Города.

На следующий день Глеб поднялся рано.

Он распахнул ставни и выглянул в окно.

Было свежо и туманно. Небо на востоке еще только теплилось, готовясь принять солнце. Земля дышала испарениями. Обильная роса серебрилась на изумрудной траве. Омытые утренней влагой деревья ожили, расправили листья.

Никого из Двуживущих на улице не было видно. Слишком рано — все ещё спали. Только крестьяне ходили возле своих домов, негромко переговариваясь и занимаясь работой по хозяйству. Кто-то нес воду с колодца, кто-то копался на огороде, кто-то колол дрова… Глеб с интересом следил за ними. Раньше ему как-то не доводилось наблюдать за жизнью Одноживущих, за их деятельностью. Он и за людей-то их не считал никогда — для него они всегда были лишь некими безликими образами, созданными программистами, не более того. Но сейчас, глядя на них, он задумался — а где та грань, что отделяет существо по-настоящему разумное от существа, живущего согласно некой программе? Может быть, вся разница лишь в гибкости алгоритма? Так или иначе, все мы живем согласно каким-то установленным однажды правилам, следуем общепринятым нормам…

И что за мысли возникают в головах этих существ? И возникают ли вообще? Неужели они способны размышлять? Получать информацию, анализировать, делать выводы, предпринимать разумные действия?

Если свободно общаясь с машиной, вы не можете определить, доверите вы с человеком или же с программой, то значит ли это, что машина обладает интеллектом? Настоящим интеллектом?

Значит ли это, что виртуальные существа, населяющие Мир, разумны?

Все эти крестьяне, и хозяин постоялого двора, и бармен, и кузнец. И гномы, которых он еще не видел, и таинственные эльфы. Они разумны?!

Эта мысль почему-то напугала Глеба, и он содрогнулся… Позднее он понял, чего же он тогда испугался. Его напугала реальность смерти в этом игровом Мире. Ведь если они действительно разумны, если они живут по-настоящему, значит, и смерть для них реальна. А это означает, что практически каждый из Двуживущих — убийца. Настоящий убийца. Одно дело — лишать виртуальной жизни игрока, такого же, как и ты, совсем другое — забирать единственную жизнь у Одно— живущего. Стирать разумную программу. Программу разума. Тогда он решил никогда не убивать Одноживущих.

Впрочем, впоследствии это не всегда ему удавалось…

Глеб нашел хозяина заведения на кухне, где тот вместе со своей женой готовил завтрак для постояльцев.

— Доброе утро.

— Здравствуйте, господин. Вы рано сегодня.

— Я ухожу. Сколько я должен?

—Два золотых.

— Хорошо. Возьмите. — Глеб протянул деньги.

— Спасибо, господин. Приезжайте еще. Мы будем рады. «Стандартный набор фраз», — подумал Глеб и спросил:

— Как думаете, куда мне лучше направиться?

— Это зависит от того, куда вы хотите попасть.

«Еще одна типовая фраза: И явно откуда-то заимствованная». Он постоял, наблюдая, как хозяин и хозяйка возятся у раскаленного листа кухонной плиты.

— Мне все равно, куда идти.

— Вы были в Городе?

— Нет. Еще не успел.

— Обязательно сходите.

Хозяин подцепил на большую стальную вилку кусок жареного мяса и с поклоном поднес Глебу.

— Угощайтесь, господин. Бесплатно.

— Спасибо.

Глеб взял горячее мясо руками, откусил, обжигаясь.

— Смерть, это страшно? — спросил он у хозяина и заметил, как вздрогнула женщина у плиты.

— Я не знаю, господин, — смиренно ответил Одноживущий. — Мне еще не доводилось… умирать…

В окно было видно, как поднимается солнце. Роса успела высохнуть, бесследно испарился туман. На дороге показался воин. Двуживущий.

— Ну, ладно, — сказал Глеб. Ему не хотелось видеть людей — свидетелей его вчерашнего позора. — Мне пора.

— Удачи, господин.

— Всего хорошего.

Глеб вышел из кухни, прошел через пустой темный бар и вышел на улицу.

Стены Города закрывали небо на севере. Город был совсем близко. В нескольких часах ходьбы.

Глеб поправил меч, залез рукой в карман, проверяя, на месте ли оставшиеся деньги, и отправился в путь.

Во-первых, он хотел посмотреть Город.

Во-вторых, он должен был найти Рябого Пса.

Да и просто-напросто он уже не мог сидеть без дела на одном .месте, в этой опостылевшей деревеньке, в грязном пивном баре осточертевшего постоялого двора.

Глава 5

Сослуживцы словно и не заметили произошедшей с Глебом перемены. Только в самый первый день, когда он вернулся на работу, его спросили:

— Ну, как?

— Нормально, — отозвался Глеб. И всех удовлетворил этот незамысловатый ответ. Больше вопросов не было.

Через два месяца Степан Герашин из бухгалтерии тоже вживил себе нейроконтактер. Во время обеденного перерыва он пришел к Глебу за советом.

— Привет! Приятного аппетита.

— Спасибо, Степан Петрович!

— Ты себе еще полный доступ не купил?

— Нет. Коплю пока средства. Может, бухгалтерия ссуду даст?

— Ссуды начальник дает. А мы только начисляем… Выбор-то сделал?

— Ну, так… — Глеб неопределенно покачал головой. — Не то чтобы окончательно, но… Подключался к рекламным серверам. Присматривался. Кое-где четыре часа дают бесплатных. Но это редко. Обычно час-два. Маловато. Только-только осмотришься, а тебя уже вышвыривают…

— И где тебе понравилось?

— Средиземье ничего. Правда, звуки там какие-то… ненатуральные. И запахи… Планета Аракон понравилась. Хотя там лазеры всякие, пушки. Мне больше мечи и луки по душе.

— А Мир?

— Что мир?

— Ну, Мир. Недавно совсем появился. Рекламу не видел?

—Нет.

— Говорят, последнее слово. Верх реалистичности.

—Координаты есть?

— Записал где-то. Если хочешь, я принесу завтра.

—Принеси, погляжу.

—Ладно…

Обед закончился. Люди покидали столовую, оставляя подносы и грязную посуду на столах. Степан глянул на часы и тоже заторопился:

— Пойду, ревизия у нас.

— Заходи, если что.

Степан отошел от Глеба на пару шагов, остановился в нерешительности, потоптался. Вернулся. Спросил смущенно:

— А как там? Не страшно?

— Там? Здорово! — ответил Глеб и в подтверждение своих слов поднял вверх большой палец…

В конце недели дали неожиданно большую зарплату. Непонятно за какие заслуги выплатили вдруг квартальную премию, наконец-то дали компенсацию за прошлогодний отпуск, а еще начальник к юбилею предприятия решил сделать каждому сотруднику маленький подарок в виде именной кредитной карточки с не очень большой, но вполне круглой суммой.

Часть денег Глеб отложил на жизнь — на еду, проезд в транспорте, квартплату. Учел непредвиденные расходы. Пересчитал остаток, скалькулировал. Все верно — теперь у него на руках была необходимая сумма.

В тот же вечер он связался с сервисной службой, переслал им деньги со своего счета, а в обмен получил длинный ряд символов: кодовое имя и пароль для подключения к серверам.

— Добро пожаловать в Мир, — сказал ему менеджер, улыбаясь на экране монитора:— Уверены, вы не будете разочарованы.

— Спасибо, — сухо ответил Глеб и закрыл сеанс связи. Менеджер оказался прав — Глеб не был разочарован. Ни через месяц, ни через год, ни позже…

Деревня исчезла за холмом.

Идти было легко и приятно. Поднялось солнце, еще не жаркое — большое, румяное, радующее глаз. Свежий ветерок холодил кожу лица.

Сперва Глеб ступал по мягкой серой пыли, а через полчаса дорога под его ногами оказалась вымощенной серым булыжником.

Выяснилось, что путешествовать — это совсем не скучно. То и дело с вершины очередного холма, на который взбиралась дорога, открывался новый великолепный вид: или ручей с нависшими над водой ивами, или березовая роща, светящаяся белизной стволов, или одинокое вековое дерево, потрясающе огромное и живописное. Глеб крутил головой по сторонам, любуясь встающими перед ним картинами. Во всем чувствовалась рука художника…

А по направлению к Городу шли люди. И на это зрелище тоже стоило посмотреть. Одинокие воины в блестящих кирасах, с мечами у бедер, в вычурных шлемах, с разрисованными щитами за спинами. Бойцы рангом пониже, в кольчугах, с оружием попроще. Изящные лучники в легких кожаных доспехах, с дугами луков за плечами, с колчанами и арбалетами. Закутанные в плащи невзрачные маги-церковники. Еще какие-то люди, опознать которых Глеб не мог. И еще небольшие группы Одноживущих, стараясь держаться в стороне, ближе к обочинам, шли пешком, ехали верхом на унылых ослах и костлявых кобылах, везли какие-то вещи на рассохшихся скрипучих повозках…

Его обгоняли, и он сам кого-то обходил, кто-то попадался навстречу, но большая часть этого разношерстного живого потока направлялась к стенам Города. У каждого были там какие-то дела. Свои планы.

Городская стена поражала своими размерами.

Глеб, задрав голову, смотрел вверх.

Стена уходила к самым облакам. Пики ее острых башен терялись в тумане. Острые зубцы словно бы вгрызались в небо. Он смотрел, и ему казалось, что стена медленно заваливается на него, клонится, падает плавно, и от этого зрелища кружилась голова и обмирало сердце.

А ведь до нее как минимум еще полчаса ходу.

Хотя уже отсюда он видел и серебрящийся водой ров, и ворота, в которые упиралась дорога, и толпу людей перед ними. Он даже слышал гул сотен голосов.

А может, это ветер гудел на шпилях городской стены, в ее амбразурах?..

Глеб, широко распахнув глаза, любовался нависшим над ним Городом. Пока он не торопился уходить отсюда.

Мимо проходили люди. Они, улыбаясь, разглядывали восторженного молодого человека, судя по всему Новорожденного, с открытым ртом уставившегося на высящуюся к небу стену. Но Глебу не было никакого дела до того, что они о нем думают. Сейчас он их просто не замечал, потрясенный величием Вечного Города.

Перед городскими воротами выстроилась длинная очередь. Глеб прошелся вдоль нее, уже почти подошел к самым воротам, но на него цыкнули из толпы, и он отступил назад. Заняв место в самом хвосте, он отошел в сторонку, присел на = торчащий из травы камень и стал следить за людьми.

Очередь жила по своим законам. Казалось бы, что может быть — проще — новый человек встает позади и постепенно продвигается вперед, к входу. Но на самом деле все выглядело гораздо сложнее. Глеб видел, как только что подошедшие люди выискивали в толпе своих знакомых, обменивались с ними парой слов и как-то незаметно, в одно мгновение, вдруг оказывались там — в середине, а то и возле самых ворот. Сзади стоящие роптали, но негромко, возможно потому, что и сами просочились в глубины колышущейся толпы подобным образом. А еще здесь признавалось право сильного. Через пять минут после того как Глеб занял свое место в самом хвосте, к толпе подошел высокий брюнет в цельнометаллических, лязгающих на каждом шагу доспехах и с двуручным мечом, закрепленным на спине. Свой блистающий шлем он держал в руках. Не обращая никакого внимания на толпившихся людей, брюнет шагнул прямо на них, и толпа уважительно расступилась. Кто-то неловкий замешкался, и воин, словно и не заметив человека, толкнул его плечом, отшвырнув в сторону. Люди смыкались за его спиной, а он спокойно шел вперед, тяжелый, полностью упакованный в металл, уверенный в своих силах, в своих правах…

Толпа переругивалась, колыхалась, принимала новых людей, а некоторых выплевывала, не признавая.

Но, несмотря ни на что, очередь постепенно продвигалась. Глеб поднялся и встал на свое место. Со всех сторон, его жали, теснили, толкали. Он молча терпел, стараясь только не вылететь из толпы.

— Приятель! — сказал грубый голос позади. — У тебя слишком хороший меч для новичка. Ты отдашь его мне просто так? Или?..

Глеб извернулся в давке и глянул на говорившего. Поверх его головы смотрел куда-то невыразительными глазами долговязый верзила в короткой кольчуге. Глеб уже подумал, что тот обращается не к нему, но верзила сказал:

— Пойдем, выйдем отсюда, — и показал зажатый в ладони нож.

В такой тесноте даже пытаться вытащить клинок — безнадежное дело. Убежать также невозможно. Глеб прикинул, далеко ли до ворот, и, тронув за плечо впереди стоящего, сказал:

— Я сейчас вернусь.

Тот равнодушно кивнул, даже не посмотрев, кто к нему обратился.

Они продрались сквозь толпу и вывалились на поросшую жесткой травой обочину дороги.

— Вот и молодец, — сказал верзила, поигрывая ножом. — Я мог бы пришить тебя прямо там, но боялся, что тебя сразу затопчут. Давай-ка меч, парень.

Глеб беспомощно огляделся. Никому до них не было дела. Верзила выглядел опасным человеком. Значительно более опасным, чем неповоротливый Кинг-Конг в деревне.

— Давай, не мешкай.

Стоило ли рисковать?

Глеб взялся за рукоять меча, потянул вверх, высвобождая клинок из ножен, еще не решив: бросится ли он сейчас на грабителя или же просто отдаст ему свое оружие.

Верзила протянул руку, и на его указательном пальце ослепительно блеснул бриллиантом массивный перстень. Глеб успел увидеть замысловатую вязь мелких рун на золоте украшения.

Блеск кольца заметил не только Глеб.

— Что тебе надо от парня? — раздался новый голос, вроде бы даже знакомый.

Верзила сразу сник. Его нож, сверкнув лезвием на прощание, незаметно куда-то спрятался.

— Ничего, Апостол.

— Ты даже знаешь мое имя? — хмыкнул человек, вклиниваясь между Глебом и верзилой. Глеб узнал эту спину, и косолапую походку, и голос. — Значит, ты знаешь и то, что мне от тебя надо.

—Что?

— Я видел это у тебя на руке. Занятная вещица. Дай-ка взглянуть мне на нее еще раз.

— Но… — Верзила сник еще больше. — Послушай, Апостол… Хочешь, я заплачу тебе?

— Видимо, ты все-таки плохо меня знаешь. От Апостола нельзя откупиться.

Задвинув лезвие меча в ножны, Глеб отступил в сторону, продолжая наблюдать за развитием событий.

— Хорошо. Я отдам его тебе. Только спокойно… — Верзила зачем-то полез в карман штанов и вдруг резко отскочил назад, широко расставил ноги, развел в стороны руки с невесть откуда взявшимися кинжалами, пригнулся, похожий на паука. Апостол даже не шевельнулся, меч его по-прежнему находился в ножнах у бедра.

— Отдай добром! — склонил он голову.

— Возьми! — прошипел верзила и бросился на врага. А потом… Глеб толком не успел увидеть движения, просто оказалось, что Апостол стоит выпрямившись и держит в руках свой меч, опустив его острием к земле. И верзила, практически разрубленный пополам, от плеча до пояса, валится на пыльную колючую траву. И кровь хлещет из страшной раны…

Глеб отшатнулся.

Апостол вытер лезвие об одежду поверженного противника, убрал меч, наклонился и снял перстень с руки убитого. Он повертел его в пальцах, любуясь игрой света на гранях кристалла, разглядывая руны, и затем надел себе на левую руку, на мизинец.

Обернувшись, он увидел Глеба. Посмотрел на ножны, на рукоять меча. Сказал:

— Действительно, неплохая игрушка для новичка. Украл или купил в рассрочку?

— Заработал, — сказал Глеб, стараясь держаться с достоинством.

— Заработал? — хмыкнул Апостол, чуть внимательней присматриваясь к Глебу. — Мы где-то уже виделись?

— Да. Недавно вы дали мне совет, чтобы я никогда не извинялся.

— А, так это ты! Надеюсь, ты последовал моему совету? — Он показал трофейный перстень Глебу и спросил: — Знаешь, сколько стоит такая вещица?

— Нет.

— Я надеюсь выручить за нее никак не меньше полутора тысяч.

— Серебряных? — поразился Глеб.

— Золотых, — ухмыльнулся Апостол. — Не зря этот парень не хотел мне ее отдавать. Впрочем, я в любом случае убил бы его.

— Но зачем?

— Мне ни к чему живые враги. Их и так у меня слишком много… А ты, видимо, совсем недавно в Мире?

—Да.

— Это заметно. Первый раз идешь в Город?

—Да.

— Сейчас там тебе самое место. Не лезь на рожон. Накопи денег, потренируйся, купи себе приличные доспехи, оружие. Никогда не спеши.

— Спасибо за совет.

— И никогда никого не благодари… А ты бойкий парень. Ты мне нравишься. Дам тебе еще один совет — если обзаведешься приличными вещичками, постарайся не попадаться мне на пути. Я живу трофеями. И мне это нравится… Кстати, если хочешь, можешь снять что-нибудь с него, — Апостол кивнул на убитого. — Я уверен, у него есть кошелек, и он набит потуже, чем твой.

— Нет, спасибо, — замотал головой Глеб. — А вы тоже направляетесь в Город?

— Да. И не называй меня на «вы». Никого так не называй, если не хочешь казаться Новорожденным.

— Вы… Ты можешь встать со мной в очередь. Я уже почти у самых ворот.

— Пожалуй, я пройду просто так.

Апостол развернул плечи и косолапо направился к толпе. Люди расступались перед ним, и уже через минуту его голова мелькала возле самого входа. Глеб с завистью посмотрел вслед воину и стал протискиваться на свое место. Его пихали в ребра, толкали, ругались на него, но он упрямо лез и лез, сдерживая рвущееся вежливое «извините».

В какой-то момент его развернуло, приподняло так, что он потерял опору под ногами, и тогда он увидел, что возле трупа верзилы, оставшегося на обочине дороги, присел какой-то человек и роется в его одежде.

Затем Глеб вновь нащупал ногами землю, рванулся вперед, коснулся стоящего впереди соседа и сказал:

—Я вернулся.

Тот, не оборачиваясь, кивнул.

Высокая арка входа была совсем рядом.

Стена уходила высоко в небо прямо перед ним. Он задрал голову и чуть не упал.

Теперь было свободнее. Давка осталась позади.

— Запускай следующих! — крикнули с той стороны стены, и заскрипел ворот, наматывая цепь, поднимая решетку.

Вход в Город были устроен по принципу трехступенчатого шлюза. Решетчатые двери отрезали кусок толпы, дробили его на несколько частей, на отдельных людей. На личности, которыми занималась стража.

Глеб вошел в арку ворот. Вместе с ним зашли еще несколько человек.

Впереди была маленькая калитка, возле которой стоял охранник в латах. Он махнул рукой и сказал:

— Подходите. Кто следующий?

Охранник выспрашивал подходящих о чем-то и открывал калитку, выпуская людей в Город. Впрочем, большинству он даже и вопросов не задавал, просто окидывал взглядом, оценивал и открывал проход.

Глеб шел последним.

— Двуживущий? — спросил стражник.

—Да.

— Имя?

— Глеб.

— Новичок?

—Да.

— В Городе в первый раз?

—Да.

Глеб уже хотел былошагнуть к калитке, но охранник задержал его, крепко взяв за локоть.

— Пройдемте со мной.

— Зачем?

— Вы в первый раз. Вам надо объяснить правила поведения в с Городе. Это не займет много времени. Пройдемте. Таков порядок.

— Хорошо.

— Рыжий! — крикнул охранник. — Смени меня!

— Чего? — глухо донеслось откуда-то, и Глеб закрутил головой, пытаясь понять, кто это сказал.

Через несколько секунд в стене возникла трещина, взвизгнули петли, и из открывшегося проема появился еще один охранник. На нем были точно такие же доспехи с изображением взлетающего Пегаса на нагруднике.

— Чего тебе? — спросил воин, снимая шлем и приглаживая ладонью свою огненно-рыжую шевелюру.

— Смени меня.

— А что случилось?

— Новенький. Первый раз в Городе.

— Ну и что? Пусть идет.

— Не положено. Надо объяснить правила.

— А-а! — Рыжий пренебрежительно махнул рукой, разглядывая Глеба. — Шел бы себе.

— Давай-давай. Вставай.

— И народу сегодня много. — Рыжий зевнул.

— Северные ворота закрыли. Все к нам идут.

Люди, стоящие за решеткой у входа, загудели, недовольные задержкой.

Рыжий охранник скользнул по толпе равнодушным взглядом и сказал:

— Ладно, постою пока. Только не тяни там.

— Пять минут!

— Иди. — Рыжий махнул рукой и рявкнул: — Запускай следующих!

Лязгнули, натянувшись, цепи. Заскрипели, поднимаясь, массивные решетки.

Каморка, куда охранник привел Глеба, казалась абсолютно нежилой, хотя стояли здесь и незаправленная кровать с грудой мятого белья, и стол, заваленный объедками и пустыми глиняными бутылками, и стулья, и шкаф с мутным зеркалом. Здесь было мрачно, холодно и сыро. Все звуки — и шаги, и слова — неприятно резонировали в этой каменной коробке, заставляя неосознанно понижать голос.

Через зарешеченное узкое окно доносился с улицы неразборчивый гул толпы возле городских ворот.

— Итак, вы в первый раз входите в Город, — серьезно сказал охранник, усаживаясь на стул и жестом давая понять Глебу, что и тот может присесть.

—Да.

— Я коротко объясню вам правила поведения. Итак… Городом и близлежащими к нему землями управляет Король. Король лично следит за порядком в своих владениях. Особенно за порядками внутри Города. Город — единственное место в Мире, где запрещено убийство. Где запрещена магия. Где запрещено воровство. Здесь вы можете спать прямо на улице, хотя это тоже запрещено…

Глеб подавил невольный смешок. Охранник продолжал:

— За соблюдением правил следит королевская гвардия. Среди нас есть и конные воины, и мечники, и копейщики, и арбалетчики. Мы — единственная организованная армия Мира. Поэтому с нами принято считаться. — Он грозно посмотрел на своего слушателя, и Глеб согласно кивнул. — О любом, самом незначительном проступке, происшедшем внутри городских стен, сразу становится известно Королю. Никто не может избежать наказания! Конечно, от правосудия можно скрыться, покинув Город, но Король помнит всех преступников, и если нарушитель вновь покажется здесь, то немедленно будет пойман и наказан по закону. Не ввязывайтесь в драки. Не применяйте магию. Не воруйте. И все будет в порядке. В Городе есть банки, куда вы можете положить деньги, есть множество магазинов, есть базар, есть представительства и гильдии. Все это в вашем распоряжении, единственное условие — никогда не нарушайте закон! Вам все ясно?

— А Король — он Одноживущий?

— Конечно!

— А могу я вступить в королевскую гвардию?

Охранник фыркнул, возмущенный такой постановкой вопроса.

— Конечно же, нет! Разве мы можем доверить Двуживушим следить за порядком?!

— Я все понял, — сказал Глеб. — Можно идти?

— Разумеется. Я провожу вас.

Глеб вышел из-под темной арки, сделал еще несколько шагов, щурясь от яркого солнечного света, и, моргая слезящимися глазами, застыл на месте, пораженный открывшейся картиной.

Он находился на просторной круглой площади, в центре которой играл, искрился всеми цветами радуги великолепный фонтан в виде многоглавого дракона. Величественная стена, уходящая к небу, была сплошь покрыта потрясающе яркими фресками. Рисунки были так велики, что взгляд не мог охватить их полностью. Глеб видел только отдельные, но оттого не менее впечатляющие фрагменты: фигуры исполинских воинов и кошмарных чудовищ, оскалы лиц и зубастых пастей, руки, когти, хвосты, глаза… Краски были необычайно сочными, движение изображенных к фигур было схвачено художниками с удивительной точностью — казалось, люди и монстры застыли на короткое мгновение и сейчас вновь продолжат свой бой…

Добрых полчаса Глеб, не отрываясь, разглядывал уходящую к небу роспись городской стены. Люди, проходящие мимо, иной л. раз задевали его, толкали, но он их не замечал. С открытым ртом, не глядя под ноги, он медленно кружил по площади, жадно всматриваясь в разноцветье великолепных фресок.

Через какое-то время Глеб пришел в себя, опустил взгляд и, представив, как он выглядел со стороны, смутился и поспешил уйти с многолюдной площади.

Он не знал, куда направиться, и потому просто шел куда глаза глядят и несут ноги.

Город был огромен. Находясь у южной стены, возле городских ворот, Глеб не видел северной стены. А ведь та тоже цеплялась за небо шпилями своих башен.

Он долго бродил по широким улицам и маленьким темным переулочкам, выходил на площади, несколько раз упирался в тупики и был вынужден поворачивать назад. Он заблудился, потерялся в этом бесконечном бескрайнем лабиринте. И хотя кругом ходили люди, целые табуны людей, Глеб чувствовал себя одиноким. Он не мог ни к кому обратиться, хотя бы потому, что не знал, о чем у них спрашивать. Он не встретил ни одного знакомого человека. Он не видел ни малейшей заинтересованности на лицах спешащих куда-то людей. Для них он был ничем. Пустым местом. Впрочем, и они для него тоже.

Смирившись с тем, что он окончательно заплутал в путанице улиц, Глеб остановился и огляделся.

Место, где он сейчас находился, выглядело несколько мрачновато. Солнце уже давно скрылось за громадой стены, и ее тень накрыла большую часть Города. Вдоль узкой мощеной дороги выстроились в несколько рядов коробки приземистых домов с плоскими глиняными крышами и узкими вертикальными щелями окон. Темными ровными свечками тянулись вверх какие-то незнакомые деревья.

«Трущобы», — подумалось Глебу.

В ближайшем доме открылась обитая железом дверь. Распахнулась, словно бы сама по себе. И встала. Никто не показывался, не выходил.

Приглашение?

Глеб сделал шаг по направлению к ней.

И вдруг оттуда выскочило что-то стремительное и большое и понеслось прямо на него.

Глеб даже присел от неожиданности.

Здоровенный пес летел по направлению к нему. Лапы врывались в землю, отшвыривали назад куски дерна. Длинный язык вывалился из пасти на бок и тяжело болтался, словно флаг, насквозь пропитанный кровью.

«…запрещено убийство…» — так сказал охранник.

А вдруг это тоже будет считаться убийством?

Но если он ничего не сделает, то это будет самоубийство.

Глеб выхватил меч, выставил клинок перед собой, выжидая, когда собака бросится на него, чтобы вцепиться в горло.

Но пес, не обратив ни малейшего внимания на застывшего в боевой стойке человека, пронесся мимо. Слегка ошалев, Глеб развернулся и посмотрел ему вслед.

По дороге шла женщина с корзиной в левой руке. Пес метнулся к ней, радостно запрыгал вокруг, норовя лизнуть хозяйку в лицо, ткнуть мокрым носом в ее подбородок.

— Здравствуйте, господин, — поздоровалась женщина, поравнявшись с Глебом. Он кивнул, сглотнул слюну и сказал:

—Добрый вечер.

Женщина улыбнулась и пошла дальше. Пес, играя, схватил зубами ее свободную руку и стал несильно тянуть вперед, по направлению к дому.

— Тише, Буян. Тише. — Она высвободила запястье, обернулась и посмотрела на Глеба, все еще улыбаясь, и Глеб понял, что она смеется над ним.

Он спрятал оружие и попытался принять непринужденную позу.

Последнее время он постоянно чувствовал себя дураком.

К ночи Глеб все-таки нашел гостиницу.

Было темно, и он так и не понял, в какую часть Города забрел и насколько далеко она находится от площади с фонтаном. Впрочем, даже если бы сейчас стоял белый день, навряд ли бы это помогло ему сориентироваться.

Хозяин уже спал, когда Глеб забарабанил в дверь, над которой висела толстая доска с названием заведения.

Его впустили, и за золотой простили столь поздний визит. Кроме того, предоставили комнату и принесли скромный ужин.

— Уже все остыло, господин, — извиняюще сказал хозяин. Он был бос, длинная ночная рубашка подметала подолом пол, забавный колпак украшал лысую голову.

— Ничего, — ответил Глеб, — я не хочу есть.

Но стоило хозяину уйти, как он тотчас набросился на еду и умял все до единой крошки. Перекусив, он упал на нерасправленную кровать и уже стал засыпать, как вдруг вспомнил, что не запер дверь.

«Король лично следит…» — пришли в голову чьи-то слова, и он, будучи уже не в состоянии перебороть сонливую лень, покинул Мир, оставив свое тело на попечение Короля.

Глава 4

Он возвращался с работы.

Быстро темнело. Было холодно. Стелилась по земле колючая поземка. Замерзший Глеб решил срезать дорогу и пошел чужими дворами и переулками.

Он был уже почти у самого дома, когда из темной подворотни к нему шагнули трое.

— Эй, братишка, — хрипло сказал один из них, — тебе не кажется, что у тебя слишком длинный нос?

Глеб, испугавшись этих внезапно выросших из мрака фигур, а еще больше — этих знакомых слов, отшатнулся. И вдруг почему-то сказал:

— Зато у тебя нос, словно картофелина, — хотя в темноте не мог разобрать даже смутных очертаний лиц.

Хрипун встал, словно наткнулся на невидимую стену. Он неуверенно коснулся своего носа и с трудом выдавал:,

—Ты?.. Там…Да?

— Там? Я… — Глеб тоже растерялся. Это казалось невероятным, но они встретились. Уже здесь.

Хрипун вдруг шагнул к нему, облапил, и Глеб понял, что этот здоровяк сейчас его просто раздавит, сомнет, сотрет в порошок… Но нападающий тотчас отпустил его и завопил:

— Ха/А меч? Мой меч у тебя?

—Да…—Глеб не знал, чего ожидать.

— Ха! Здорово! Вот уж! А! Слушай! Ха! — Крепыш просто тонул в эмоциях. — Здорово ты меня! Тогда! Ха! А! — Он возбужденно мотал головой, хлопал Глеба по плечу, толкал в грудь, и Глеб все никак не мог понять, во что же он вляпался, что же происходит сейчас — встреча двух друзей или избиение за старую обиду. — Ты молодец! Но меч не мое оружие. Тебе сказали это? Я работаю палицей…

— Иван! — встряли стоящие чуть позади темные фигуры. — Ты его знаешь?

— Ха! Конечно!

— Значит?..

— Да идите вы все! — махнул на них рукой здоровяк. — Шпана! Сволочи! Ха!

Фигуры растаяли в темноте. Глеб вздохнул облегченно. Теперь он был уверен, что экзекуция не состоится.

— Да как тебя зовут-то?

— Глеб.

—А там?

— Тоже Глеб.

— Здорово! А меня — Крушитель. Здесь — Иван. Слушай, ты торопишься?

— В общем-то, да.

— Ерунда! — уверенно заявил новообретенный товарищ. — Пошли! — Он сгреб Глеба в охапку и поволок куда-то.

— Куда? — Глеб пытался сопротивляться, но под ногами был лед, и ботинки беспомощно скользили.

— Познакомишься с Серегой. Мы с ним учились вместе. Другая он мой.

— А я-то при чем?

— Так он тоже там бывает. Мы вместе. Надо бы позвонить ему. Ха! Плевать! Рано еще. Так, без приглашения зайдем.

— Но… — Глеб пытался найти какие-то доводы, чтобы оправдать свое нежелание идти к какому-то Сереге, но Иван тащил его, игнорируя любые аргументы. Он сам так и сыпал словами:

— Мы с Серегой с самого детства вместе. В школе учились. Потом в институте. Только я не закончил. А он— голова! Он меня и подбил на это дело. Дорого, конечно, но зато… Ха! Мне нравится! А ты сам давно? Нет? Понятно! Как же ты меня смог тогда?.. Тебе повезло, что у меня не было булавы. Меч — это не мое. Серега, вот он да. Он все острое любит. А я человек простой. Дубину в руки — никакой шлем не выдержит. Ха!..

Глеб смирился с тем, что домой он сегодня попадет поздно, и, уже не сопротивляясь, следовал за своим могучим проводником. Тем более что у него наклевывалась одна интересная идея.

— Вон его дом, — сказал Иван, показывая на панельную девятиэтажку. — У себя. Видишь, окна горят. Серегины…

Три дня Глеб носу не показывал из гостиницы. В соседних номерах жили люди. Двуживущие. Утром они уходили куда-то по делам, в полдень возвращались и спускались в обеденный зал. Отобедав, они весь оставшийся день бродили из комнаты в комнату, а вечером оккупировали уютный бар и лениво потягивали там пиво. И все говорили, говорили, говорили… С некоторыми из них Глеб успел познакомиться…

— А, парень! — крикнули ему из соседней комнаты, когда он тащил к себе бутыль яблочного вина. — Может, заглянешь? У соседа собралась шумная компания из пяти человек. Кое-кого Глеб знал: конечно же, сам Кесарь — его сосед собственной персоной, балагур и весельчак; Радж — смуглый невысокий муж с кольцом в носу и с кривым ятаганом на поясе — весьма колоритная личность; Ворон — молчаливый, всегда задумчивый молодой человек, которого, как казалось, знала и уважала вся гостиница. Еще за заваленным снедью столом сидели, развалившись в уютных креслах, двое незнакомцев: один — седой старик в потрепанном халате, перепоясанном огненно-красным кушаком, второй — мускулистый полуголый варвар, из одежды на нем была только набедренная повязка из вонючей шкуры да многочисленные шнурки с нанизанными зубами неизвестных животных, с какими-то камешками и корешками — эти бусы висели у него всюду: на шее, на предплечьях, на запястьях, болтались под коленями, на щиколотке…

Глеб поставил тяжелую бутыль на стол и сел на свободный стул.

— Это Радж, — поочередно стал представлять Кесарь своих гостей. — Это Ворон. Это старый Жрец. Это Бешеный Волк. — Гости пьяно щурились на Глеба и чуть заметно кивали. —А это… — Кесарь наморщил лоб, вспоминая.

— Глеб.

— Точно — Глеб! Никак не могу запомнить. Что за странное, парень, у тебя имя…

— Имя как имя.

— Ну, так вот… — продолжил свой рассказ полуголый варвар, которого все для краткости называли просто Волком. — Схватил я его за рога, держу, а он головой крутит, мотает. Мне бы отпустить, чтобы нож достать, а нельзя. Он сразу башкой двинет, рогами подденет, бросит на землю, затопчет…

— Ну и?.. — Кесарь улыбался.

— Перегрыз я ему горло.

— Перегрыз? — Кесарь всплеснул руками. Ворон нахмурился. Радж покачал головой.

— Точно говорю! — Волк с гордостью показал свои великолепные зубы, звонко пощелкал по клыкам ногтем указательного пальца.

— Быку? Горло?

—Ну!

— И как?

— Нормально! Правда, кожу было тяжело прокусить, но жить захочешь… И еще, когда кровь хлынула, то я чуть не выпустил его — закашлялся, едва не захлебнулся.

— Дикарь, — осуждающе сказал седой старик.

— Врешь ведь, Волк. Признайся.

— Эй! Ты поосторожней!

— Как-то не верится.

— Зачем мне врать-то?

— А кто тебя знает?

— Дикарь, — еще раз сказал старик. — Быку надо было наговор на ухо прошептать, он бы сразу успокоился.

— Наговор, — хмыкнул Волк. — Не знаю я никаких наговоров-заговоров.

— Вот-вот. — Старик осклабился, показав три пожелтевших зуба, торчащих вкривь-вкось из опухших розовых десен. — Куда катится Мир? Кругом одни солдафоны и дикари. Хорошего мага днем с огнем не найдешь. — Старик умело выдернул пробку из бутыли, принесенной Глебом, и налил себе в кружку вина. Тонкая рука его в коричневых пигментных пятнах даже не дрогнула, хотя — Глеб знал по себе — глиняная емкость в оплетке из ивовых прутьев была весьма тяжелой. Старик задрал голову и стал вливать в себя кисловатый хмельной напиток, мелко глотая. Острый угол кадыка дергался вверх-вниз под тонкой пергаментной кожей.

— А ты-то сам. Жрец, хороший маг? — спросил Радж, поправив свой ятаган.

Старик не торопясь допил вино, оторвался от кружки, вытер рукавом губы, крякнул, прищурясь, и ответил:

— Один из лучших. — Он со значением поднял палец к потолку и повторил, слегка подвывая: — Один из лучших!

Все смотрели на его кривой, будто бы в нескольких местах сломанный палец с грязным когтистым ногтем. Старик опустил руку, налил себе еще вина, сказал:

— Ваша сила ограничена, моя — безгранична.

— Так уж и безгранична? — хмыкнул Кесарь.

— По сравнению с пашей.

— То есть сейчас ты можешь любого из нас легко убить?

— Ну, сейчас, допустим, не могу. Мы же в Городе. А вообще — да. Без сомнения.

— Ты? — Бешеный Волк засмеялся. — Беззубый старикашка?

— Не смейся над тем, чего не знаешь, — остановил его смех хмурый Ворон. — Старик прав. Магия сильней меча.

— Правильно, — Жрец довольно кивнул. — Моя сила не в мускулах и не в оружии. Моя сила — это весь Мир. Что вы можете предпринять против всего Мира?

— Ну, например, я могу в одно мгновение проткнуть тебя этим ножом, — изрядно захмелевший Волк схватил кинжал, что лежал на столе рядом с куском окорока.

— Возможно, — Жрец кивнул и вдруг исчез. Его пустое кресло опрокинулось. Вытаращенными глазами Волк целую минуту смотрел на место, где только что находился старик. Затем варвар вскочил на ноги, обвел диким взглядом всю комнату, выглянул в коридор, вернулся, пробежал вдоль стен, сел на место, окончательно растерявшись.

И в тот же момент опрокинутое кресло поднялось, заняло нормальное положение, и в нем вновь возник старик, все так же расслабленно возлежащий на мягких подушках.

— Я всего лишь отвел вам всем глаза. Тут и магии-то почти нет. Примитив. Забава. Надеюсь, Король простит мне эту маленькую шалость.

Посрамленный Волк молчал. Немного неуверенно улыбался Кесарь. Глеб смотрел на мага с восхищением и легкой завистью. Он уже жалел, что выбрал путь воина. Старик заметил его взгляд и улыбнулся.

— Не надо завидовать мне, сынок, — сказал он. — Магия требует больших жертв. Я, например, десять лет жил в глухой деревне, притворяясь Одноживущим, прежде чем овладел большинством заклинаний огненной стихии. Потом я на три года ушел в предгорья Драконьих Скал, где читал старые книги и изучал магию воздуха. Я скрывался от людей, от Одноживущих и от Двуживущих. И только сейчас я могу жить более-менее спокойно — о моей силе знают окружающие и немногие хотят вступить со мной в бой. Но даже мои знания не дают абсолютной защиты. И поэтому большую часть времени я провожу в Городе, под охраной Короля и его гвардии… Новорожденному воину жить значительно проще, чем магу, поверь мне.

— Это точно, — подтвердил Кесарь. — Я видел, как двое мечников издевались над молодым неопытным магом. Они кололи его мечами, а он только и мог, что швыряться сгустками огня, которые не смогли бы, наверное, и стог сухого сена поджечь.

— Меня рядом не было, — вздохнул Жрец.

— Закололи они его. Насмерть. А он ведь и недели здесь не прожил.

— Уж я бы… — пригрозил старик, поднимая к потолку корявый палец…

Собравшиеся еще долго говорили о чем-то, вспоминали поочередно свои старые приключения, хвастались. Иногда они говорили одновременно, взахлеб, перебивая друг друга, иногда, напротив, в воздухе надолго повисало молчание. Они ели и пили, все больше хмелея, и Глеб старался не отставать от старших товарищей. Он все порывался рассказать им историю про Кинг-Конгаи свой меч, про Рябого Пса и про Апостола, но его уже никто не слушал, только привычно кивали головами на слова, не улавливая их смысл, но Глебу и этого было достаточно. И он, растроганный этими рассеянными пьяными кивками, все говорил и говорил, выдумывая то, чего и не было никогда, а вскоре и вовсе потерял нить повествования, запутался, остановился на полуслове, перед глазами все поплыло, и он тяжело повалился под стол, задев локтем пустое звонкое блюдо.

— Пожалуй, пора спать, — сказал Кесарь и долго и безуспешно пытался встать на ноги…

Перед тем как лечь, в комнату к наконец-то угомонившимся постояльцам поднялся хозяин гостиницы. Его гости спали в самых причудливых позах. Кто-то развалился на столе, кто-то скорчился на полу. Старый Жрец по-прежнему полулежал в кресле, нос его был необычайно красен, халат распахнулся, открыв на всеобщее обозрение худую впалую грудь. И только Ворон, даже во сне хмуря брови, лежал на кровати. Правда, поперек нее.

Хозяин заведения осуждающе пощелкал языком и вышел, плотно притворив за собой дверь.

Вечером следующего дня хозяин зашел в комнату к Глебу.

— Здравствуйте, господин.

— Привет. — Глеб был необычайно мрачен. Его подташнивало, кружилась голова, ломило мышцы. Утром он обнаружил у себя здоровенный синяк на бедре и какое-то время натужно пытался вспомнить, где он им разжился, но от этих усилий лишь еще больше разболелась голова, и Глеб, отчаявшись хоть что-то восстановить в памяти, махнул на все рукой, дав себе зарок больше не пить вообще.

Разве только пиво.

И иногда немного в компании.

— Вы должны мне, господин.

— Да? — искренне удивился Глеб.

— Один золотой.

— Я же дал тебе два.

— Кредит кончился, господин. Вы уже живете в долг.

— Вот черт! Неужели здесь все так дорого?

— Моя гостиница одна из самых дешевых в Городе, господин. Вы живете здесь уже четыре дня. Комната, белье, завтрак, обед и ужин — с вас один золотой, господин.

— Вот черт! У меня больше нет денег.

— Это плохо, господин. Вы должны мне заплатить.

— Чем? — Глеб развел руками.

Хозяин какое-то время укоризненно смотрел на него, затем к кивнул и сказал:

— Я понял. У вас нет денег. — Он с поклоном исчез за дверью. «Всего-то!» — подумал Глеб, опрокидываясь на кровать.

Перед глазами закружились черные пятна. Загудел колоколом пустой череп.

Пожалуй, реалистичность Мира порой была чрезмерна.

Утром, едва только Глеб продрал глаза, хозяин гостиницы вернулся. Он без стука распахнул дверь, окинул относительный порядок в комнате беглым взглядом и холодно поздоровался с порога:

— Доброе утро, господин.

— Доброе, — осторожно подтвердил Глеб. Он увидел, что за фигурой хозяина маячит еще кто-то плечистый, в блистающих доспехах.

— Вы не нашли денег?

— Когда? Я спал. — Глеб вылез из-под одеяла, стал неуклюже одеваться.

— Плохо, господин. Я вынужден вас выселить.

— Хорошо. Я и сам уже собирался уходить.

— Но вы должны мне два золотых.

— Как два? Вчера вечером я должен был всего один.

—А теперь два.

— Да это же вымогательство! — возмутился Глеб.

— Это бизнес.

— Бизнес? — Не сдержавшись, Глеб улыбнулся, так забавно звучало это слово здесь, в мире магии и мечей.

Хозяин шагнул в комнату. Следом за ним зашли и те — плечистые в доспехах. Сразу стало тесно, захотелось на свободу, на воздух. Только сейчас Глеб понял, что эти четыре дня прошли для него даром. Только сейчас он вспомнил про Рябого Пса. И заторопился.

— Ну, хорошо. Я найду денег и все верну. Заработаю, займу, наконец. Честно. Я не обманываю, поверьте.

Хозяин отрицательно водил головой из стороны в сторону. Вперед выступил один из здоровяков в доспехах. Он посмотрел на Глеба, обернулся к хозяину гостиницы, еще раз пристально оглядел фигуру Глеба с ног до головы, спросил:

— Двуживущий?

—Да.

—Имя?

— Глеб.

— Правильно. Новорожденный?

— Что вы заладили? — Глеб разозлился. — «Новорожденный, новорожденный». Хватит уже! Надоело!

— Понятно. Новичок. В Городе первый раз.

— Да. И что? Это преступление?

— Вы должны два золотых этому человеку. У вас их нет. Это преступление.

— И что дальше? Вы посадите меня в тюрьму? Выгоните взашей из вашего Города? Казните?

— В этом нет необходимости. Ваше оружие стоит достаточно, чтобы выплатить долг. Вы должны отдать меч. — Ратник повернулся к хозяину гостиницы и спросил: — Вас устроит такой вариант?

— Да. Конечно.

— Эй! — Глеб вцепился в меч обеими руками, прижал его к телу. — Вы не можете его забрать. Во-первых, он стоит значительно больше, чем два золотых…

— Хозяин вернет вам остаток от суммы…

— Не нужна мне ваша сдача! Это мой меч!

— Прошу вас, отдайте нам оружие, или мы будем вынуждены применить силу.

В распахнутую дверь заглядывали посторонние люди. Спор привлек сюда уже целую толпу. Глеб с радостью увидел знакомое лицо соседа и с пылом обратился к нему:

— Кесарь, чего они? Скажи им—я все заплачу позже. Ну!

— Не связывайся с ними, парень. — Сосед покачал головой. — Лучшей сделай то, что они хотят.

— Но почему?

— Потому что они сильней. Это гвардия Короля. Видишь, Пегас на доспехах? Отдай им меч.

— Да что же это! Всем только и дело, что до моего меча!

— А у тебя больше ничего нет, — хохотнул кто-то из толпы. Хозяин гостиницы и воины в доспехах молча ждали.

— А если я?.. — Глеб потянул рукоять, высвобождая клинок из ножен.

— Даже не вздумай! — Кесарь метнулся к нему, схватил за руки, стиснул запястья, надавил, заставляя спрятать клинок. — Ты же станешь изгоем. Тогда ты никогда больше не попадешь в Город. По крайней мере живым. — Он повернулся к хозяину. — Сколько задолжал тебе этот парень?

—Два золотых.

— Вот, — Кесарь достал деньги из кармана, положил в протянутую ладонь Одноживущего,—Теперь все?

— Да. Но твой друг должен немедленно покинуть мою гостиницу.

— Слышишь? — Кесарь повернулся к Глебу. — Не спорь с ним.

— И не собираюсь. Спасибо за помощь. Я все верну, скажи только, где тебя найти.

— Эй, парень! Ты делаешь большую ошибку, принимая меня за друга. Просто сейчас мы в Городе, а два золотых для меня — пустяк. И, кроме того, я сегодня в хорошем настроении. Так что собирай свои вещи и уматывай побыстрей. А если нам доведется встретиться вне Города, на диких землях — мы поговорим с помощью наших мечей. Здесь так собирают долги. И отдают тоже. Надеюсь, ты будешь готов к этой встрече.

— Зря ты так. Кесарь. Нам бы держаться друг за друга.

— Не учи меня. Молод еще.

— И все равно спасибо.

— Давай-давай. Пожалуйста. И помни, парень, деньги здесь — не последняя вещь.

— Это везде так. Но в других местах, кроме денег, есть и иные ценности. А вот здесь…

— Покиньте здание, — напомнил здоровяк из королевской гвардии.

— Одну минуту, —отозвался Глеб.

Поняв, что представление окончено, толпящиеся у дверей люди стали расходиться. Ушел и хозяин, бросив прощальный взгляд на собирающегося Глеба. Из посторонних в комнате остались одни охранники.

Впрочем, они-то как раз посторонними и не были.

Глеб заправился, подтянул перевязь меча, оглядел комнату — не оставил ли чего, хотя пришел сюда совершенно пустой и уходил сейчас так же, — сказал:

— Пока! — и, опередив плечистых гвардейцев, вышел в коридор.

Ему позарез нужны были деньги. А про Рябого Пса он опять позабыл — теперь старая обида, нанесенная обманщиком, казалась ему мелкой и пустой.

Что-то все-таки изменилось за те четыре дня, что Глеб провел в гостинице. Теперь люди на улицах Города не казались ему чужими. Напротив, он воспринимал их почти как родных, легко заговаривал с ними, пристраивался бок о бок к незнакомым прохожим и шел, непринужденно болтая о пустяках. И, как ни странно, те воспринимали это вполне нормально и с удовольствием поддерживали разговор.

Город оказался не так уж и велик. Бегло ознакомившись с его географией, Глеб уже недоумевал, как он вообще мог здесь заблудиться.

Действительно, что-то изменилось!

Единственное, что пока оставалось неизменным, — это пустота в карманах.

На его расспросы о том, как достать денег, большинство прохожих лишь пожимали плечами и торопились уйти — Глебу показалось; что они принимали его за нищего. Некоторые люди, выслушав его короткую историю, рекомендовали наняться в охрану к торговцам. По крайней мере и еда будет, и крыша над головой, и жалованье. Но Глеба этот вариант не устраивал. Прежде всего потому, что ему деньги нужны были как можно скорей — он все-таки собирался отдать долг Кесарю, да и желудок, не желая ждать, громко бурча, сердито требовал пищи. Кто-то посоветовал обратиться к ростовщикам и даже назвал несколько фамилий и адреса, но тут же стал отсоветовать, многословно рассуждая о том, что не стоит новичку залезать в долги, ведь проценты в банках всегда велики, и может так получиться, что потом всю оставшуюся жизнь будешь расплачиваться, а если не повезет, так и в последующих жизнях… Глеб, терпеливо выслушав все доводы, отказался от мысли брать взаймы. Но без денег никак.

— Парень, — сказал ему увешанный оружием, бугрящийся мускулами атлет, которого Глеб встретил возле маленькой закусочной, — в Городе ты много не заработаешь. Туго здесь с работой, понимаешь? Все принадлежит Одноживущим, Королю. Вот у них деньги есть. А нормальные люди приходят в Город тратиться. А деньги ищут за стенами, в диких землях. Знаешь, сколько стоит зуб водного чудовища Ренда?

— Нет.

— Пять тысяч золотых. Глеб присвистнул и спросил:

— А кому он нужен?

— В основном подобные вещицы покупают маги и лекари. Еще их охотно берут ремесленники, изготавливающие амулеты, обереги и прочие игрушки. Но пять тысяч — это еще мелочь. Самая крупная моя сделка — кожа черного дракона. Тогда я выручил ровно восемьдесят восемь тысяч золотых монет, а вдобавок мне еще отдали талисман, который предсказывает бурю.

— И как же вы носите такие деньги? — спросил Глеб, почесав затылок.

— Ношу?! — усмехнулся здоровяк. — Зачем? Я держу их в банке и беру необходимую сумму, когда мне вздумается. А с собой у меня всего пятьсот. И то тяжело.

— А мне бы хоть полсотни, — сказал Глеб и смутился от того, что эту нечаянно вырвавшуюся фразу могли счесть формой попрошайничества.

— Иди в дикие земли, парень. Чем дальше от Города, тем меньше конкурентов. В крайнем случае будешь просто охотиться и продавать мясо в деревнях. Хотя это занятие недостойно настоящего мужчины.

Атлет оценивающе посмотрел на Глеба и добавил:

— Хиловат ты, парень. Недавно у нас?

Глеб неопределенно скривился лицом и развел плечи пошире.

— Пожалуй, рано тебе в дикие земли. Лучше ограбь кого-нибудь. Или укради. Купишь новое оружие, доспехи, потренируешься. Потом и пойдешь приключений искать… Бывай, парень! Удачи тебе!

Он ушел, а Глеб еще какое-то время стоял у закусочной и вдыхал аппетитно пахнущий воздух.

Весь день он проходил по Городу. Уже давно опустилось за стену солнце. Темнело. Глеб устал. Ноги окаменели. Желудок ссохся. Разболелась голова, и сильно хотелось спать. Ему нужен был отдых.

Все меньше и меньше людей становилось на улицах Города. Осветились изнутри окна домов. По небу рассыпались звезды…

Уже поздней ночью, окончательно обессилев, Глеб забрел в район новостроек. Здесь приятно пахло смолой и древесными опилками. Мягко светились в темноте дощатые стены строящихся домов с дырами незастекленных рам и дверных проемов.

Глеб забрался в ближайший недостроенный дом и долго бродил по нему в темноте, то и дело натыкаясь на балки, запинаясь о валяющиеся под ногами доски. Он чуть не сломал себе шею, шагнув в комнату, где еще не было пола. Свалившись на ворох шуршащей стружки, он пошарил вокруг руками и, чувствуя, что от усталости больше уже ничего не может и не хочет, перевернулся на спину и мгновенно заснул, прижав к себе драгоценный меч.

Глава 5

Водки было много.

Сам Сергей почти ничего не пил, но гостям роздыху не давал: то и дело наполнял рюмки и красиво, со знанием дела говорил очередной тост. Не выпить было бы кощунством.

После пятой рюмки раздался звонок. Сергей поднялся с дивана и ушел открывать дверь. Вернулся он с двумя девушками.

— Карина, — представил он, — и Вероника. Наши соседки. А это Глеб.

— Очень приятно, — проговорил, пытаясь привстать, Глеб.

— Присоединяйтесь, девчата, — пригласил Иван, хлопнув широкой ладонью по кожаной обивке дивана. — А то водки море, а нас только трое. — Он расплылся в улыбке, страшно довольный тем, что сказал почтив рифму.

У Карины были роскошные волосы и изящные руки. Она приземлилась рядом с Иваном, ладонью мазнула его по щеке, попеняла:

— Опять ты не брился. — Голосу нее был грубый, низкий. Неприятный голос.

— Вы подвинетесь? — мягко спросила Вероника. Глеб поднял на нее глаза. Девушка улыбалась. Улыбалась широко, но как-то тихо, словно бы немного неуверенно.

— Да, конечно, — он заерзал, тесня Ивана. — Меня зовут Глеб. И можно на «ты», я ведь еще не настолько стар, чтобы… э-э… величать меня… значит… — Глеб запутался в словах — все-таки выпито было уже немало — и замолчал. Вероника села рядом.

Оказалось, что у всех уже налито, а пересевший на кресло Сергей произносит какой-то тост.

— Хорошо сказал, Сережа! — Карина захлопала в ладоши. Все чокнулись, выпили за что-то, кажется, за знакомство.

«Утром на работу», — с тоской подумал Глеб, а потом вспомнил, что завтра суббота. Выходной.

Он разлил по рюмкам и коротко провозгласил:

— За встречу.

— За встречу! — весело подхватила Карина.

— За встречу, — улыбнулась Вероника и отбросила волосы с лица…

Потом были какие-то провалы. Время, в котором его не существовало, из которого он выпадал. Иногда вдруг наплывала действительность, и тогда он обретал себя и в недоумении смотрел на происходящее. Так дремлющий перед телевизором человек воспринимает идущий на экране фильм — обрывками, несвязными эпизодами, не зная ни сюжета, ни взаимоотношений персонажей, видя только одни и те же лица, которые что-то делают, говорят…

Сергей играет на гитаре. Иван пытается подпевать. Карина зажимает ему рот. Вероника звонко смеется…

Кто-то закончил рассказывать анекдот. Все хохочут. Иван хлопает ладонью по столу, опрокидывает бутылку водки. Карина вскакивает, бежит на кухню за тряпкой…

Вероника что-то объясняет ему. Он согласно кивает головой, но ничего не слышит, неотрывно смотрит в ее глаза и никак не может сосредоточиться на словах… Какие-то парни. Кажется, они были вместе с Иваном там, на улице. Зашли, не раздеваясь: лиц не видно, натянутые по брови вязаные шапки, поднятые воротники, одинаковые черные куртки на меху. Опрокинули по рюмке. Тихо сказали что-то Ивану. Сергей молча смотрел на них и был суров, грозно насупился. Затем парни ушли, захватив с собой огурец…

Они с Вероникой целуются. На кухне. Дверь закрыта. Там визжит Карина, что-то хрипит Иван, пытаясь петь. Звенят струны расстроенной гитары…

В квартире никого нет. Вероника говорит, что все вышли прогуляться. Он целует ее и все никак не может вспомнить ее имя. Губы твердые, агрессивные. Он отрывается, бормочет пьяно:

Я люблю тебя, — но никак не может вспомнить имя, потому в голове крутится глупая мысль, которую он никак не может ухватить, так как пытается вспомнить имя девушки:

«…Вот это у ничем нельзя заменить…»

Они целуются долго

«…это ничем нельзя заменить…»

«Вероника… Вероника!»

Первое, что услышал Глеб, когда пришел в себя, был гулкий перестук капель. Где-то совсем рядом капала вода, и он, не торопясь прозреть, решил, что идет вялый дождь. А потом кто-то в отдалении крикнул что-то коротко и невнятно, и глухое эхо отозвалось повторяя неразборчивое слово.

Глеб открыл глаза. Над ним выгнулся дугой низкий каменный потолок, сплошь покрытый плесенью. Маленькая щель окна, забранная .решеткой, показывала далекое, неестественно синее небо. Даже и не небо, а лишь крохотный осколок его, картинку с его изображением.

Глеб поднялся на локте и огляделся.

Он лежал на охапке гнилой соломы. С трех сторон его окружали глухие каменные стены. С четвертой — прямо перед ним — находилась ржавая решетка из толстых прутьев. За ней был узкий темный коридор, на противоположной стороне которого он разглядел еще одну решетку — по-видимому, еще одну камеру.

Голос приближался. Кто-то повторял короткое слово, и Глеб все никак не мог его разобрать.

Он уже понял, что находится в тюрьме, и даже догадывался, за что именно его посадили, но кроме всего этого, еще что-то важное беспокоило его, что-то не давало покоя. И он не мог понять, что именно…

— Завтрак, — Глеб наконец-то разобрал слово.

По темному коридору за решеткой кто-то нес заключенным завтрак.

Глеб встал. Что-то не так…

— Завтрак… — раздалось уже совсем близко. В коридоре сделалось чуть светлей.

— Завтрак!..

Глеб зажмурился, на мгновение ослепленный светом факела.

В решетку ткнулась миска с бурой баландой, в которой плавал раскисший кусок хлеба. Глеб схватил ее, и сутулый человек пошел дальше по коридору, волоча за собой скрипучую тележку с большой кастрюлей и монотонно каркая:

— Завтрак!..

— Эй! — окликнул его Глеб. — Меня скоро выпустят? За что меня посадили?

В коридоре вновь стало темно. Человек, не обращая внимания на вопросы Глеба, уходил прочь.

— Эй! — Глеб вцепился в прутья решетки, прижался к ним лицом, пытаясь высмотреть если не фигуру тюремщика, то хоть отблески факела на стенах. — Я ничего не сделал!

— Завтрак… — раздалось совсем уже тихо.

Вновь стало слышно, как с заплесневевшего потолка капает вода. Глеб опустился на охапку соломы и с опаской понюхал баланду. В общем-то, пахло вполне съедобно, почти аппетитно, особенно если учесть, что он вот уже второй день ничего не ел. Единственная проблема заключалась в том, что ложки ему почему-то не дали. Возможно, заключенным ложка не полагалась.

— Эй, — сказал Глеб негромко, скорее для себя, чем для человека, разносящего еду, — а чем я буду есть?..

Естественно, ему никто не ответил, если не считать далекого гулкого отголоска, в котором можно было с трудом разобрать что-то похожее на слово «завтрак».

Глеб через край, бычком, стал хлебать баланду. Она была еще теплой и на удивление густой. Выхлебав все до конца, Глеб начисто вылизал миску и отставил в сторону. Пожалуй, нахождение в тюрьме имело кое-какие положительные стороны.

— Привет, парень, — раздался вдруг негромкий голос как бы из ниоткуда. Глеб вздрогнул и поднял голову. Если с ним и могли сейчас говорить, то лишь из камеры напротив. Там было темно, и Глеб совершенно ничего не мог разглядеть.

— Ты кто? — осторожно спросил он.

— Что, не узнал меня? — Сомнений не было — голос доносился из соседней камеры.

— Нет.

— Он меня не узнал! — затараторил невидимый собеседник. — Должно быть, у него столько знакомых, что он просто не помнит всех их. Да? Это так? У тебя много знакомых, парень? Так много, что ты не узнал меня?

— Рябой Пес!

— Наконец-то. Малыш узнал своего старого друга. Малыш еще помнит его…

— Ты обманул меня!

— Я? Тебя? Мы виделись всего раз, и я уже успел обмануть тебя? Невероятно. Просто невозможно!

— Ты выставил меня дураком. Из-за тебя я оказался здесь.

— Нет парень! Здесь ты оказался из-за себя. Только из-за себя. Не знаю, что ты там натворил, но здесь отвечают только за свои поступки. Ты что-то сделал — и вот ты здесь. Я что-то сделал — тоже здесь. А так, чтобы я что-нибудь сотворил, а посадили тебя — нет, так не бывает. Не бывает, парень! Слышишь?

— Ты знаешь, о чем я говорю! Ты выманил у меня все деньги…

— Я? Деньги? Парень, ты что? Я продал тебе информацию. Я ничего не отнимал у тебя. Ты сам мне отдал. Все честно. Какие вопросы?

— Ты обманул меня…

— Разве? Ты, должно быть, уже сходил к Утесу Плачущего Человека, нашел вход в пещеру, но не смог отыскать амулет? Его там не было? Да?

— Нет. Я никуда не ходил. Меня высмеяли, когда узнали, что я дал тебе деньги за пустые россказни.

— Ты обижаешь меня, парень. Я человек слова — это мое кредо. Я не обманщик, хотя — буду с тобой честен — иной раз приходится хитрить. Но тебя я не обманул. Неужели ты поверил этим людям? Они просто завидовали тебе. Надеюсь, ты не сказал им того, что сообщил тебе я? А, парень? Нет? Иначе — плакали твои денежки. Я уверен, что немало найдется охотников отыскать глаз Йорха. Ты не сказал им?

— Я ничего не сказал…

— Молодец, парень. Значит, он еще там. Лежит и ждет. Но не забывай про ящера! Ты молод, чтобы биться с ним. Ты еще молод. Наверное, я зря рассказал тебе об этом амулете — ты не готов к путешествию в дикие земли.

— То есть ты хочешь сказать, что не обманывал меня?

— Как ты вообще мог усомниться во мне? Рябого Пса знают все. Воспользуются его услугами. Над тобой посмеялись, парень, а ты посчитал, что Рябой Пес тебя обманул. Я не мошенник. Ведь с мошенником никто не захочет иметь дела. А я — продавец информации. Знаешь, что дороже всего стоит? Информация! Вот чем я владею. У меня нет конкурентов, парень. А ты усомнился во мне. Обидно!

Рябой Пес говорил убедительно, и Глеб почувствовал, что вновь начинает верить ему.

— А если ты все-таки обманываешь меня? Как мне проверить?

— Парень! Зачем? Зачем, скажи мне? Из-за нескольких монет? — Рябой Пес звонко всплеснул руками — не то хлопнул в ладоши, не то ударил себя по бедрам. Гулкое эхо заставило Глеба вспомнить, где он сейчас находится.

— За что тебя посадили? — спросил он.

— Подрался. Всего чуть-чуть помахал кулаками. Совсем забыл, что нахожусь в Городе. Сколько раз давал себе зарок здесь не пить! Подрался. А уж ты-то, парень, как оказался за решеткой?

— У меня не было денег. Я задолжал за гостиницу, потом бродил по Городу и заснул.

— А! Это не страшно. Назначат штраф и отпустят.

— Когда?

— Кто ж знает? Преступников много, а Король один. Поди разберись с каждым…

Они говорили еще долго, не видя ни лиц друг друга, ни фигур. Глеб делился впечатлениями о Городе, рассказал о своих мытарствах, а Рябой Пес все перебивал его многословными замечаниями и советами, неоднократно поминал свое кредо и несколько раз заводил речь о талисмане, что лежит и ждет где-то в пещере на склонах Утеса Плачущего Человека. Вроде бы и немного времени прошло за разговорами, но приближающийся голос уже возвещал:

— Обед! — и они замолчали, разделенные решетками, коридором и мраком.

И только тут Глеб понял, что же именно все это время не давало ему покоя — он был без оружия. Он был гол. Его великолепного меча не было рядом.

Прошел тягостный день. Кусок неба в зарешеченном оконце затянулся легкой седой дымкой, сквозь которую слабо просвечивала какая-то звезда — единственная, что смогла поместиться на столь маленьком небесном лоскутке. Судя по мягкому свечению облаков, над Городом поднялась полная луна. Впрочем, за всю ночь она даже краем своим не заглянула в чрево тюремной камеры. Она светила для свободных людей, что спали в своих домах, в гостиницах — там, где положено.

Глеб тоже спал. Он лег сразу после обеда, на пять минут проснулся к ужину и потом вновь заснул. До самого утра.

А в камере напротив ворчал Рябой Пес, недовольный отсутствием собеседника.

— Завтрак! — приближался уже знакомый голос. Шаркал ногами сутулый человек, скрипела тележка. И еще что-то бряцало и позванивало.

— Завтрак! — Сутулый человек в мешковатой одежде сунул миску в камеру напротив, к Рябому Псу и пошел дальше.

— Эй! — крикнул встревоженный Глеб.—А мне?

Человек уходил, но — странное дело — бряцание и звяканье приближалось. Приближалось оттуда, откуда всегда приносили еду. Кто-то шел еще.

Глеб вдруг почему-то вспомнил, что перед тем как заколоть свинью, ее обычно не кормят, и усмехнулся этой недоброй мысли.

Вновь заплясали отблески факелов на сочащихся влагой стенах. Перед камерой остановились три воина в доспехах, с изображением Пегаса на груди.

— Двуживущий Глеб, — сказал один ровным поставленным голосом. — Вы нарушили закон, заночевав в неположенном месте; Король, рассмотрев ваш проступок, приговорил вас к денежному штрафу в двадцать золотых монет. В случае, если вы не сможете выплатить вышеозначенную сумму, вас обязывают в течение двух часов покинуть Город. Только полностью выплатив штраф, вы вновь получите возможность вернуться в Город. Вам все ясно?

— В общем…Да… Но…

— Хорошо. Вы заплатите сейчас?

— У меня нет денег.

— Тогда вы должны покинуть Город.

— Ладно. Но верните мне мой меч!

— Конфискованные вещи вы получите у выхода.

Воин отошел в сторону, исчезнув из поля зрения. Что-то загремело, лязгнуло, и ржавая решетка стала уходить в стену, открывая проход. Замерла, напоследок хищно клацнув.

— Выходите!

Глеб шагнул из камеры и с любопытством огляделся по сторонам. Только сейчас он смог оценить истинные размеры тюрьмы. Длинный коридор, освещенный редкими факелами, торчащими в стенах, тянулся, насколько хватал глаз. Он слегка изгибался, и Глеб предположил, что этот тюремный туннель замкнут в кольцо — ведь человек с тележкой всегда приходил с одной стороны, и никогда не проходил назад. Примерно через каждые двадцать шагов по обе стороны коридора располагались темные камеры, отгороженные массивными решетками. Сколько из них пустовало на данный момент, а сколько было занято — об этом можно было строить самые разные предположения — все равно внутри ничего не было видно.

— Эй, парень! Не забывай Рябого Пса! Удачи тебе! Помни — лежит и ждет!

— Тебе удачи, — обратился Глеб в камеру соседа. — Надеюсь, ты недолго здесь просидишь.

— Пройдемте! — Глеба весьма невежливо толкнули в спину, и он был вынужден подчиниться.

Они долго шли по коридору — впереди воин; который огласил приговор, за ним Глеб и замыкающими — два ратника с горящими факелами в руках. Монотонно, вгоняя в сон, лязгали сочленениями доспехи, стучали о каменный пол окованные железом сапоги, бряцали мечи. А они все шли и шли: мимо горящих и потухших факелов в покрытых плесенью стенах, мимо решеток камер, мимо ржавых цепей и кошмарного вида оков, валяющихся на полу…

Они остановились возле глухой двери, и охранник, идущий первым, долго ковырялся огромным ключом в замке, прежде чем смог его открыть. Дверь распахнулась, и ослепленный Глеб закрыл глаза рукой — за дверью был солнечный день. Его подтолкнули вперед, и он едва не упал, больно запнувшись о высокий порог. В руки ему сунули что-то тяжелое и холодное, он схватил это и догадался, что ему вернули конфискованный меч. Его опять подтолкнули, он вновь чуть не упал. Слепило солнце, мешался неудобный громоздкий меч в руках. Глеб все щурился, по щекам текли слезы, засвербило в носу, он чихнул, потом еще раз, и еще, а его все вели, направляли, подталкивая, словно слепого, пока он не прозрел.

— У вас есть два часа, для того чтобы покинуть Город. Иначе вы вернетесь туда, откуда только что вышли, — напомнил охранник и скрылся за неприметной дверью.

Глеб остался один. Он стоял возле пестрой стены, что уходила в самое небо. Его вывели, вытолкали из ее утробы и оставили в маленьком полудиком садике, где росли колючие кусты шиповника и жесткий терновник. Сквозь заросли проглядывали дома на соседней улице, слышались голоса людей.

Из-за деревьев вышел еще один королевский гвардеец. Он прошел мимо Глеба, внимательно посмотрев на него, подошел к двери и постучал. Ожидая, пока ему откроют, воин обернулся, привалился к стене и стал пристально и открыто разглядывать Глеба. Это было неприятно, и Глеб поспешил уйти.

Он некоторое время бестолково колесил по переулкам, пока не наткнулся на знакомую улочку. Дело близилось к полудню, Глеб успел проголодаться, но купить еду было не на что. Впрочем, он еще мог успеть к бесплатному тюремному ужину и о ночлеге не пришлось бы беспокоиться, достаточно было пробыть в Городе лишние пять минут. Но такая перспектива его не прельщала, и Глеб спешил, не обращая внимания на голод и усталость…

Он вышел к ближайшим воротам — северным и через них покинул Город, на прощание обернувшись и бросив взгляд на величественные росписи стены, на каменные дома с плоскими крышами, на свечи тополей, на патрули королевских гвардейцев…

Уйти из Города было значительно проще, чем войти в него — при выходе никого не проверяли, и людской поток свободно изливался через высокую арку ворот и растекался по дорогам и тропам, ведущим во все уголки Мира.

Перед Глебом сейчас стояли две задачи: найти место, где можно было переночевать, и суметь раздобыть деньги. Второе, пожалуй, было важней.

До вечера оставалась еще бездна времени, и Глеб, влившись в толпу людей, влекомый ею, побрел по дороге, внимательно оглядываясь по сторонам.

Ему не пришлось долго искать. Он увидел этого парня еще издалека и узнал в нем Новорожденного. Он и сам недавно так же стоял с открытым ртом на обочине и смотрел на восхитительное величие городской стены.

— Эй, парень! — Глеб развернул пошире плечи, сдвинул меч чуть вперед, так, чтобы оружие сразу бросалось в глаза, положил ладонь правой руки на рукоять, левой подпер бок.

Новичок с восторженными глазами неохотно оторвался от созерцания высящейся громады Города. Глеб, чуть косолапя, неторопливо подошел ближе.

— Первый раз в Город? — Он хлопнул парня по плечу.

—Да.

— Тебе там самое место. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому, что там ты будешь под защитой Короля. Не то что здесь, где каждый может тебя обидеть. Ты же не хочешь умирать? Сколько ты в Мире — день, два? Неделю?

— Четыре дня.

— Довольно много. — Глеб задумчиво покивал и решился: — Вот что, парень! Если хочешь жить, гони деньги. Мне много не надо — тридцати монет будет достаточно.

— Но… — Новичок отшатнулся. Глеб шагнул к нему вплотную. Он еще не знал, что будет делать, если парень выхватит свой игрушечный меч и бросится на него.

— Но у меня только пять золотых.

— Думаю, и этого хватит.

— Но…

— Гони деньги! — Глеб скорчил суровую рожу и требовательно протянул руку. Парень трясущимися пальцами стал послушно развязывать тряпичный мешочек, болтающийся на скромном кожаном поясе.

— Не убивайте меня… Я в первый раз. Я еще только… Пожалуйста… — В глазах новичка уже не было восхищения и восторга. Там были одни слезы, и у Глеба вдруг что-то перевернулось в душе.

— Ладно, — сказал он, — оставь себе. Я пошутил. — Он хотел отойти, но парень, заподозрив неладное, схватил его за руку, стал совать в ладонь монеты и все умолял:

—У меня нет денег… Я только начал… Пожалуйста… Мне родители купили… И операция… Возьмите, только не убивайте…

Глеб отшатнулся от него, словно от прокаженного, но парень все тащился за ним, канюча и тыча деньгами.

По дороге, в нескольких метрах от них шли люди. Им не было никакого дела до происходящего на обочине.

Парень вдруг отцепился от Глеба, швырнул деньги в пыль и стремглав бросился прочь. Глеб смотрел ему вслед, на тонкий нелепый мечишко, колотящийся о бедро, на мелькающие худые ноги, на тщедушную фигурку, и ему было плохо. Пожалуй, так плохо ему еще никогда не было. Ему хотелось надавать себе пощечин, хотелось закричать во всю глотку, хотелось сделать что-то… что-то… Его почти тошнило, он стал невыразимо противен сам себе. Этот новичок вывернул ему душу наизнанку. Этот парень был не из Игры. Не от Мира. Он не играл. Он жил, жил здесь по-настоящему. Он не знал правил. Он не подчинялся им. Этот-парень…

Глеб ударил себя кулаком в грудь и еще раз — гулко, больно. Глупо и бесполезно.

Деньги лежали в пыли. Парень убегал.

Глеб посмотрел на бредущих людей и внезапно озлобился на них.

Сойдя с дороги, он яростно зашагал прочь, по высокой траве, по холмам, напрямую к западу, прямо на садящееся солнце. «…а врагов делает друзьями…» Талисман.

До самого вечера Глеб шел по холмистым лугам, держась в стороне от дорог и деревень. Когда уже стало смеркаться, он набрел на стог душистого колючего сена и залез в него, глубоко, как только смог.

Вокруг не было ни души. Город остался далеко позади, но при желании на фоне быстро темнеющего неба еще можно было разглядеть его высокие башни.

Глеб поворочался, делая уютную норку, прикрыл себя большой охапкой сена и, надеясь, что этой ночью никому не взбредет в голову покопаться в стогу, заснул.

У него под боком попискивали встревоженные мыши, но он их уже не слышал.

Глава б

Утро. Чужая квартира. Хочется пить и болит голова. Под боком кто-то храпит. Иван. На кухне звякает посуда…

Глеб спустил ноги с дивана. Посидел, наслаждаясь покоем. Затем поднялся, осмотрел себя. Качнулся, оперся о стол. Постоял, борясь с тошнотой.

В комнату вошел парень. Сергей. Спросил:

— Встал?

—Угу.

— Надо Ивана будить.

— Угу… Сколько времени?

—Два.

— Четырнадцать?

—Ну да.

— А день? Воскресенье?

— Ну, ты, Глеб, даешь! Суббота сегодня.

—Слава богу. А девчонки. Где?

— Утром ушли спать. Пойдем, я тебя чаем отпою. Потом можешь в ванну залезть. И не стесняйся, будь как дома…

Ивана они так и не растолкали. К вечеру тот и сам проснулся…

— Значит, договорились, — сказал Сергей, прощаясь, — присоединяешься к нам.

Глеб нахлобучил шапку. Проверил — на месте ли перчатки.

— О чем договорились?

— Не помнишь, что ли? Вчера весь вечер проговорили.

— Не помню.

— Ну, как же! Сторожевой Мост. Таверна… Что, в самом деле ничего не помнишь?

— Нет.

— Про то, что надо объединяться? Про альянс?

—Это да. Об этом я и раньше думал.

— Вот и давай. Приходи к Сторожевому Мостy. Возле него стоит маленькая таверна. Мы будем ждать тебя там. Будем объединяться…

Проснулся он рано.

Теперь он знал, что в маленькой таверне на перекрестке у Сторожевого Моста его будут ждать друзья.

Он разворошил сено и спиной вперед вывалился из стога. Стряхнув с одежды труху и сухие травинки; он заправился, похлопал себя по бедрам, по бокам, потоптался на месте, разогреваясь. Сильно хотелось есть, но он уже привык к постоянному чувству голода, свыкся с ним и старался просто не обращать на него внимания.

В таверне его накормят.

Глеб нагнулся, зачерпнул полные пригоршни росы и растер холодную влагу по лицу.

Выпрямившись, он прикинул направление и, более не мешкая, поспешил на встречу с друзьями.

Он наткнулся на ручей в полдень. Маленькая прозрачная речушка змеилась меж пологих возвышенностей, и если Глеб не ошибался, то, следуя ее изгибам, он должен был выйти как раз к Сторожевому Мосту.

Держась чуть в стороне от ручья, но не теряя из виду струящейся по каменным перекатам и песчаным отмелям воды, он направился вниз по течению.

Прямо из-под ног, из высокой травы выпархивали маленькие серые пичуги. Они взлетали высоко в небо и оттуда верещали, кружа над головой потревожившего их человека. Стрекотали кузнечики, смолкая ненадолго, когда Глеб проходил рядом. По холмам гулял ветер, неровный и теплый, словно сонное дыхание незримого великана, шевелил, волновал траву, и Глебу казалось, что в густых зарослях кто-то ворочается, ползет, перебегает, следуя за ним…

Не прошло и двух часов, как на его пути встала маленькая роща. Глеб раздвинул ветви кустов и шагнул под сень белоствольных берез и тревожно перешептывающихся осин. Здесь было прохладно. Ветер поверху ворошил кроны деревьев, но внизу воздух был недвижим. Сквозь листву пробивались солнечные лучи и разбрызгивались по изумрудной траве подлеска живыми серебряными пятнами…

Он почти сразу заметил это дерево. На маленькой светлой полянке, окруженной со всех сторон березами и осинами, росла невысокая яблоня. И ее гнущиеся к земле сучковатые ветви были отягощены краснеющими шарами спелых яблок, один вид которых вызывал обильное слюноотделение.

Глеб сглотнул, услышав, как забурчал проснувшийся желудок, и подошел к дереву вплотную. Он протянул руку, подставил ладонь под румяное яблоко, едва коснулся его, и оно само упало ему на ладонь, тяжело отвалилось с дрогнувшей ветви, словно только и ждало момента, когда голодный путник подставит руку. И тотчас пронзительно тонкий звук на пределе слышимости повис в воздухе. Как будто вместе с ножкой яблока оборвалась тонкая стальная нить, звонкая струна.

Глеб насторожился. Но тихий звук уже угас, и, решив, что эту звенящую, почти неслышимую ноту пропело какое-то мелкое животное, насекомое или птаха, Глеб успокоился, отцепил от пояса, чтобы не мешали, ножны с мечом и сел прямо под яблоней, вытянув гудящие от усталости ноги.

Сочная мякоть яблока отлично утоляла и голод, и жажду, возвращала мышцам упругость и силу. Глеб съел яблоко целиком, вместе с семечками, не оставив огрызка, и, не вставая, потянулся рукой за следующим. И вновь плод сам отвалился в подставленную ладонь, и вновь пропела лопнувшая струна.

Это не могло быть простым совпадением.

Глеб встревоженно поднялся на ноги, стал озираться.

Лес молчал. Все так же баюкал верхушки деревьев ветерок, тихо поигрывая листьями. И все. Не было слышно ни треска кузнечиков, ни переклички птиц. Лишь негромкий шелест листвы. Тишина.

И этот звук.

Глеб поднес руку к яблоку, висящему на нижней ветви, оно отпало, и вновь прозвенела тонкая нота.

Странно… Впрочем, что он знает о местных яблонях? Он и в лесу-то в первый раз.

Глеб обошел дерево, внимательно разглядывая его со всех сторон, избегая касаться… Обычная яблоня вроде бы. Ни серебряных нитей, ни подвешенных колокольчиков. Даже паутинки нигде не видать.

И лес кругом. Обыкновенный лес на первый взгляд. Чистый, без бурелома. Стволы деревьев стоят довольно далеко друг от друга, в просветы все видно — спрятаться негде…

И вдруг ему показалось, что за одной из осин что-то шевельнулось. Или это сама осина чуть двинулась?

Глеб наклонился, поднял свой меч, вглядываясь в подозрительное дерево. Он не решался подойти поближе — кто знает, что скрывается там?

И тут сзади лопнула тонкая серебряная нить, раздался глухой стук. Глеб развернулся, выхватив клинок из ножен. По земле к его ногам катилось яблоко. На этот раз оно упало само, упало на землю, а не в подставленный ковшик ладони.

Яблоко остановилось, закатившись в маленькую ложбинку меж корней яблони.

И в этот момент по всему лесу раздался страшный треск, что-то жутко завыло, запричитало, и Глеб отпрыгнул, закружился на месте, не зная, откуда ждать нападения и будет ли оно вообще.

Он увидел, как та самая подозрительная осина вдруг ожила, съежилась, сложила ветви и превратилась в какое-то омерзительное существо, напоминающее огромную сучковатую корягу, замшелую, покрытую буро-зеленой тиной. Выдирая короткие корни из земли, выворачивая куски дерна, оно двинулось к Глебу, и его лапы-сучья шевелились, тянулись к человеку, жадно подрагивая. Глеб подскочил к ожившему дереву, взмахнул мечом, отсекая самый большой сук, и отпрыгнул назад. Существо оглушительно завопило, затрещало, заухало. Распахнулись десятки гниющих дупл — его рты. И весь лес загудел, стал меняться.

Глеб бросился бежать, успев подхватить с земли три яблока. Он прижимал их к груди, а мечом, зажатым в другой руке, обрубал тянущиеся отовсюду сучья. Деревья смыкались, пытаясь преградить дорогу беглецу, но они были слишком медлительны, и пока Глебу удавалось избегать их смертельных объятий.

Что-то зацепило его за ногу. Он упал, и огромный сук прогудел в воздухе там, где только что находилась его голова. Глеб перекатился на спину, быстро сунул яблоки за пазуху и схватил свой полуторный меч обеими руками. Правую его ногу обвил узловатый корень. Глеб без промедления размахнулся и отрубил вылезшее из земли щупальце. Обрубок корня закрутился на земле, свиваясь в кольца, словно рассеченный червь, и затем закопался в мягкий дерн.

Глеб вскочил и, прихрамывая, побежал прочь. И вдруг весь этот скрежет и вой в одно мгновение прекратился. Лес кончился.

Задыхающийся Глеб вывалился из кустов, упал на жесткую траву и покатился вниз по склону холма, успев отшвырнуть меч в сторону, чтоб не пораниться об острое лезвие. Он свалился с невысокого обрыва прямо в реку и долго бестолково барахтался в воде, прежде чем понял, что здесь мелко.

Нащупав песчаное дно ногами, он, ругаясь, выбрался на берег и посмотрел в сторону леса.

Никакого преследования не было. Светлый перелесок по-прежнему стоял на вершине возвышенности, березы и осины чуть покачивали своими кронами в такт дуновениям спокойного ветерка. Просто не верилось, что там могло скрываться такое…

Время от времени настороженно поглядывая на недалекий опасный лес, Глеб долго шарил в траве на склонах холма, разыскивая свой меч. Отыскав оружие, он спрятал его в ножны и поспешил уйти с этого кошмарного места, такого мирного и спокойного на первый взгляд…

Солнце быстро высушило его волосы и одежду. Три яблока приятно холодили кожу живота.

Он следовал изгибам речушки и все последующие перелески, что попадались на пути, обходил стороной. На всякий случай.

Река сделала крутую петлю.

Глеб поднялся на вершину холма и увидел мост. Судя по всему, это был именно Сторожевой Мост. Он каменной дугой изогнулся над водой, похожий на разъяренную кошку. Вздыбившаяся щетина ограждения еще больше усиливала это сходство. Каменные лапы быков уходили под воду. Речушка была маленькой, но мост… Мост легко перекрыл бы и три подобных реки. Он начинался далеко от берега, его вершина на несколько метров возвышалась над водой.

На одном берегу находилась маленькая деревенька. На другом — за мостом, уже в диких землях, — стояла маленькая кривобокая таверна, закопченная и словно бы только что проклюнувшаяся из-под земли. К ней-то Глеб и направился.

Глава 7

— Глеб, начальник хотел тебя видеть, — сказал ему Славка Некуров. — Велел, чтоб ты сразу, как появишься, летел к нему.

— Чего это он? — У Глеба болела голова. ,Уже несколько дней подряд он спал лишь по четыре часа в сутки.

— Он мне не доложился. Но рожа у него была недовольная.

— У него она всегда такая.

Они посмеялись.

— И все же зайди. Не откладывай, — сказал, посерьезнев.

Славка — хороший, в общем-то, парень, но воспринимающий все слишком серьезно.

Глеб разворошил бумаги на столе, чтобы создать видимость работы. Включил компьютер. Взял под мышку первую попавшуюся папку и направился в кабинет начальника.

Начальник у них был передовой. Секретарши не держал, всю бумажную работу перекладывал на сотрудников, а кофе себе готовил сам. Говорили, что виной всему необычайно ревнивая жена.

Глеб осторожно стукнул в дверь, приоткрыл, сунул голову:

— Вызывали, Василий Петрович?

— Заходи. — Начальник разглядывал какие-то документы. На его огромном столе царил невообразимый беспорядок.

Глеб вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь. Замер на красном коврике, теребя в руках папку. Начальник изучал свои бумаги. Долго листал, вычитывал чего-то. Затем недовольно фыркнул и обратил свое лицо к стоящему навытяжку Глебу.

— Знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Нет.

— Бери стул, садись.

Глеб пододвинул неудобный скрипучий стул, сел напротив.

— Ручка есть? Возьми мою… Бумага… Пиши… Начальнику 000 «Иртекс» Тверину Василию Петровичу. От… Пиши себя… Написал?

—Да.

— По центру листа теперь пиши: заявление… Прошу уволить .меня с должности… Что уставился? Давай, пиши. Поговорим потом… С должности оператора… как там у тебя должность полностью именуется?.. Вот так и пиши… по собственному желанию. Дата. Подпись.

— Подписывать я не буду.

—Давай-давай. Вопрос уже решенный. Если не хочешь по собственному желанию, тогда будет тебе увольнение за прогулы. Так что подписывай и давай сюда.

— Но почему?

— А ты не догадываешься? На работе показываешься через день, уходишь раньше всех, приходишь чуть ли не к обеду. — Начальник начал закипать, он повысил голос, после каждого оглашенного обвинения бухал кулаком по столу. — Ничего не делаешь. Отчет за прошлый месяц где? Нет отчета! План работ на следующий месяц составил? Тоже нет! На хрена нам такие работники нужны?!А?! Все, увольняем тебя!.. Иди играй! Знаю я, почему ты словно зомби какой ходишь. Вон глаза, как два помидора, — красные, опухшие. Вставил бирюльку в череп. Тьфу!.. Все! Хватит! Ставь подпись и иди расчет получай. В бухгалтерии уже ждут.

Глеб упрямо набычился. Он не любил, когда на него кричат.

— Подписывать не буду.

— Значит, по статье.

— Увольняйте! — Он встал, на глазах у начальника разорвал свое заявление, швырнул клочки на стол и вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Он, пригнувшись, боком протиснулся в низкую дверь и остановился на пороге, осматриваясь по сторонам.

В таверне царило запустение. Грязный зал, потолок которого был сплошь опутан дремучей паутиной, пустовал. На некоторых столах еще громоздилась грязная посуда, валялись объедки, стояли большие глиняные кружки, в которые обычно наливали пиво. В углу стрелял угольями беспризорный камин, немилосердно чадя. Бревенчатые стены возле него были покрыты толстым слоем сажи, и Глебу стало ясно, что трубочист не заглядывал в эти края очень давно.

— Эй! — Глеб прошел в глубь комнаты, на каждом шагу цепляясь за бестолково расставленные столы, скамейки и стулья. — Есть кто-нибудь?

Здоровенная крыса шмыгнула из-под ног и исчезла в щели под ободранным плинтусом, в которую, пожалуй, мог бы пролезть и слон.

Кроме входной, здесь были еще три двери. Глеб наугад распахнул одну из них, и тяжелая швабра, вывалившись из темноты, больно ударила его в лоб. Глеб обиженно крякнул, поставил швабру на место и закрыл темный чулан. В остальные двери он заглядывать не решился.

— Эй! — Он подошел к столу, заваленному объедками, взял надкусанный кем-то кусок хлеба и целиком запихал его в рот.

За одной из дверей — Глеб не понял, за какой именно, — что-то заскреблось.

Дверь открылась. Высунулся коротышка с растрепанными волосами. Он увидел Глеба и спросил:

— Чем могу служить, господин?

— Хм-гм… — многозначительно пробормотал Глеб, заглатывая хлеб.

.

— Э-э… — протянул хозяин таверны. — Извините, я не понял.

— Хм… ну… это… — Глеб наконец-то пропихнул липкий комок в желудок и более разборчиво осведомился: — У вас есть свободные комнаты?

— Да, господин. — Хозяин показался полностью, и Глеб заметил, что у него забавные короткие брюки, больше похожие на шорты, из штанин которых торчат кривые волосатые ноги.

— Я бы хотел у вас остановиться.

— Буду очень рад. К нам нечасто заходят гости. Две серебряные монеты в сутки — комната и еда. Это очень недорого, господин.

— Да, я знаю.

— Желаете сами выбрать комнату?

— Мне все равно. И еще одно…

—Да?

— Я ищу своих друзей. Они должны были ждать меня в этом месте.

— У меня сейчас только двое постояльцев — большой бородач, по имени Крушитель и его худощавый товарищ, имени которого я не знаю. Должно быть, они — ваши друзья?

— Да, это они. Они сейчас здесь?

— Нет, господин. Они ушли в деревню. Через мост. По делам. Вернутся только к вечеру.

— Я подожду их. У вас есть что перекусить?

— Жареная курица, господин.

— Неси.

— Э-э… — неуверенно протянул хозяин, оставаясь на месте.

— Ну, что еще?

— Понимаете, господин… Ваши друзья задолжали мне. Немного. Всего два золотых. Может… я подумал… если вы их хорошо знаете… вы заплатите за них.

— Опять! — Глеб тяжело вздохнул и сделал вид, что полез в карман за деньгами, но тотчас одернул руку и строго сказал: — Подожду, пока они придут. Там и поговорим.

— Хорошо, господин. Как вам будет угодно.

— А пока неси мне эту курицу.

Хозяин поклонился и скрылся за одной из дверей. Глеб не заметил, за какой именно.

На улице раздался шум. Застучали по доскам крыльца сапоги, заскрипели доски. Глеб услышал знакомое «Ха!» и поднялся со стула, улыбаясь входной двери.

— Ха! — еще раз сказали на улице, дверь распахнулась, едва не слетев с петель, и в тесный зал ввалился бородатый великан, размахивая массивной булавой.

— Потише, не хватало, чтобы ты здесь еще и мебель переломал. Тогда мы и вовсе не расплатимся. — Из-за спины бородача показался невысокий воин в сияющей кольчуге. Он был худ и на первый взгляд нескладен, но Глеб заметил, с какой легкостью и изяществом движется этот неприметный человек.

— Ха! Пусть этот хозяин только попробует еще раз заикнуться о деньгах.

— Ты потише. Нам ник чему портить репутацию.

Они заметили Глеба и замерли на мгновение.

— Ха! — выдохнул бородач. — Глеб! Пришел все-таки. Ну, молодец!

— Привет, Иван! — сказал Глеб. — А это Сергей?

— Это я. — Худощавый шагнул вперед и протянул руку. Глеб пожал ладонь, с интересом разглядывая скуластое лицо своего нового товарища. Тот, в свою очередь, изучал Глеба. — Здесь меня зовут Ксеркс.

— Я называю его Ксероксом, — хохотнул Иван. — А ты молодец, что пришел. К сожалению, у нас тут возникли некоторые проблемы.

—Долг?

— Хозяин нажаловался? — Иван по прозвищу Крушитель грозно потряс палицей в сторону одной из дверей.

— Вечная беда — нехватка денег, — улыбнулся Сергей. — Что, так и будем стоять?

Они расселись вокруг стола, на котором стоял поднос с разодранной, но еще недоеденной курицей.

— Угощайтесь, — пригласил Глеб.

— Ты же вроде тоже на мели? — Иван, не заставляя себя упрашивать, оторвал мясистое крылышко и сунул его в свою пасть. Сергей, поблагодарив молчаливым кивком, аккуратно взял ножку.

— Но хозяин этого еще не знает, — ответил Глеб, и великан захохотал, бухая кулаком по столешнице. — Так что будем делать? — спросил Глеб, когда курица полностью исчезла с подноса.

— А что делать? — Иван пожал плечами. — Ляжем спать, а вот утром… — Он загадочно подмигнул.

—Что утром?

— Наклюнулось одно дельце, — сказал Сергей. — Сегодня ходили, все окончательно утрясали. Сторговались. Поладили на двустах золотых.

— Что за дело? — Глеб пока ничего не понимал, — С кем сторговались? Куда ходили?

— В деревню, куда же еще… — Иван зажал в пальцах трубчатую куриную косточку, крякнув, раздавил ее и получившейся острой щепкой стал ковыряться в зубах.

— Если хочешь, пойдем с нами, — предложил Сергей-Ксеркс. — Крушитель мне рассказал, как ты его подрубил, да я и сам видел его раны. Боец ты неплохой, еще один меч нам не помешает. Деньги потом поровну.

— А что делать-то? Объясните толком.

— Нечисть тут завелась. Вычистить бы надо.

— Что за нечисть?..

Из двери — и опять Глеб не заметил, из какой именно! — беззвучно появился хозяин. Он сдержанно поклонился и подошел к столу, намереваясь убрать с него поднос, полный обглоданных и высосанных куриных костей.

— Эй, друг, — обратился к нему Сергей, — расскажи нам про тварь, что у вас здесь бесчинствует.

Хозяин вздрогнул, сильно побледнел и, приложив палец к губам, взмолился:

— Не говорите про нее громко. Пожалуйста, господин, тише. Она может услышать…

— Ладно-ладно. Ты присядь, расскажи.

Хозяин глянул на Глеба и осторожно опустился на край скамьи.

— Хорошо, — сказал он, — я расскажу, хотя вы уже все знаете…

— Наш друг хочет послушать.

— Да-да, — закивал кривоногий коротышка, — я расскажу, все расскажу. — Он встревоженно огляделся по сторонам, съежился, втянув голову в плечи, и, понизив голос до шепота, стал рассказывать: — Мы зовем ее Выпью. Во-первых, потому, что она кричит, словно болотная птица, а во-вторых… во-вторых… потому, что она выпивает… всех… кто… — Хозяин побледнел еще больше. Его лицо расплывчатым пятном проступало сквозь царящий в таверне сумрак. Белое лицо с испуганными глазами и провалом рта словно висело над столешницей само по себе — в сгущающемся вечернем мраке не было заметно ни шеи, ни плеч, ни туловища. Только бледный овал лица. Лик призрака. Глебу стало жутко. Хозяин продолжал: — Уже год она здесь. И с тех пор мы не знаем покоя… Наша деревня стоит на границе между владениями Короля и дикими землями. Но, видимо, Король забыл о нас. Он занят своим Городом, а мы слишком далеко. Слишком… Мы не знаем точно, откуда пришла эта тварь. Мы не знаем, где она живет. Некоторые говорят, что ее логово находится на дальних болотах. Действительно, иногда там слышны крики, напоминающие всхлипы выпи. Похожие на ее голос… Кое-кто утверждает, что она прячется в лесу. Кто-то говорил, что видел, как она вынырнула из-под воды. Под мостом… Я не знаю. Никто не знает… Но она приходит сюда. Приходит в деревню. Обычно ночью. И ходит вокруг домов, и плачет, рыдает, стонет, воет… Это очень страшно. Я боюсь оставаться здесь один, потому что она однажды до самого утра бродила у меня под окнами, скреблась в ставни, стучала в двери, забиралась на крышу, хохотала в трубу… Это было невыносимо!.. Я уже почти сошел с ума и был готов вырваться из дома и бежать, бежать прочь… Прочь… Лишь бы… Это страшно… — Хозяин всхлипнул, трясущейся рукой пригладил растрепанные волосы. — Никто не знает, как она это делает, но она… Она не пожирает людей, не раздирает их на куски. Нет. Она высасывает их. Оставляя пустые кожаные мешки, натянутые на скелет. А иной раз и этого не остается. Лишь следы. И ни капли крови… Она высасывает их. Высасывает, понимаете? Выпивает… Мы уже не держим скотину. Это бесполезно. Она легко добирается до животных. И высасывает… Раньше у каждого дома в нашей деревне была собака. И где они сейчас?.. Коровы, овцы… Она к жрет все. И людей… Керт Сапожник пропал, когда пошел в лес за дровами. Мы потом нашли его кожу. Пустую кожу, погрызенную о мышами. Бесследно исчез внук старого Винса. И еще многие пропали. Иногда люди исчезали прямо из своих домов. Щербатый Малид, вечно улыбающийся, неунывающий весельчак — его дом рядом с мостом — теперь это пустой дом. Когда мы пришли утром, дверь была распахнута, а внутри никого не было. Ничего и там не было. Только разбитое окно с выломанным ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребется в окна, стучит в двери… Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели под ивами на берегу реки…

— Как она выглядит? — спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.

— Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…

— Она большая?

— Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянуться вровень с деревьями. Так говорят…

— Где вы обычно находили останки жертв?

— На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. — Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравленно выглянул наружу, в щели ставней, и задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.

— Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, — сказал Иван.

— Иногда она не появляется несколько недель, но потом… — ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли, и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.

— Заметь, — сказал Иван, — он и словом не обмолвился о деньгах.

— Но и ужин не принес, как обычно.

— Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.

— А! — вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. — У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. — Правда, помялись чуть и запачкались…

— Ерунда! — Иван протянул руку. — Микробов здесь вроде бы нет.

— Яблоки? — удивился Сергей. — Подожди! — Он придержал руку здоровяка. — Не спеши… Ну-ка, ну-ка… — Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину — единственному источнику света — и несколько минут внимательно изучал плод.

Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:

— Нормальные яблоки. Я уже два съел.

— Ты? — Сергей повернулся к Глебу. — Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел? —Ну да…

Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.

— Ты думаешь, это они? — спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.

Просмеявшись, Сергей спросил:

— Где ты их взял?

— В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…

— В живом лесу?

— Да. Деревья ожили и…

— На маленькой поляне росла яблоня?

—Точно, откуда ты…

— Невысокая такая?

— Да. Что это за яблоки? Надеюсь, они не отравлены? Или… еще что похуже?

— Нет. — Сергей вновь засмеялся. — Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет — две сотни! Два яблока.

— Как это? Почему?

— Я не могу больше. — Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. — Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?

— Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.

— Вы объясните мне, в чем дело?

— Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация — человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…

— Так что же в них особенного?

— Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого — не меньше сотни.

— Я съел две сотни золотых?

—Ну да.

— Вот черт! Но три еще есть.

— Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… — Сергей усмехнулся. — Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?

— Было что-то такое… — Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. — Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.

— И ты ничего не заподозрил?

— Ну, как же… Странно, конечно, было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.

— Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.

— Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?

— Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?

Глеб пожал плечами.

— Вроде нет. Правда, наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?

— Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много — слишком редко находят подобные яблоки.

— И потому они так ценятся, — пробормотал Глеб.

— Вот именно.

— Но, значит, теперь мы богаты!

— Ты богат, — поправил Сергей.

— Мы, — Глеб упрямо мотнул головой. — Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.

— Ну, если ты этого хочешь.

— Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.

Сергей посерьезнел.

— Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. Кроме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда более серьезную роль, чем все прочес. Не стоит пренебрегать ею, если хочешь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?

— От настоящего приключения? — Глеб улыбнулся, мотнул головой. — Конечно же, нет.

— Тем более что за него мы получим двести монет, — пробормотал Иван.

— Цена двух яблок, — подметил Глеб.

— Если вернемся, — серьезно сказал Сергей. — Ну, ладно. Пойдем спать, поздно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго искать это существо, кем бы там оно ни было.

Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подернутые пепельной серостью. Иван и Сергей подхватили Глеба под локти и повели в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в какую-то дверь — Глеб так и не смог понять, в какую именно. Прошли по короткому, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то деревянное и большое — видимо, кровать. Он встал у порога, не решаясь двинуться дальше, пока товарищи, ориентируясь на ощупь, готовили для него постель на полу.

Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, теперь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело сказал:

— Спокойной ночи.

Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.

— Спокойной ночи, — отозвался Глеб. Уже через несколько секунд все они спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой дверью.

Глава 8

Его уволили по сокращению.

Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот выброшенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным… Зато теперь у него появилась куча свободного времени.

Завтрака не было.

Впрочем, не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было хорошо.

Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, нацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал:

— Неплохой денек.

Иван зевнул, несколько раз отжался от пола, встал, покачал бицепс, зажав в кулаке массивную палицу.

— Будем надеяться, что вечер тоже окажется не самым худшим.

Глеб наполовину вытянул клинок из ножен, посмотрел на сталь, попробовал остроту лезвия пальцем.

— Хороший меч, правда? — довольно сказал Иван.

— А где ты его взял? — спросил Глеб.

— А где берут все вещи?

— Покупают, должно быть.

— Неверно. Зачем покупать, когда можно отнять? Меч, конечно, хорош, но моя булава оказалась лучше.

— Главное не оружие, — вмешался Сергей. — Все зависит от человека. Ты лучше вспомни, каким кинжальчиком сделал тебя Глеб.

— А-а, Ксерокс, — поморщился Иван. — Просто меч не мое оружие.

— Опять ты про оружие! — Сергей махнул рукой. — Если ты знаешь основные принципы, если знаешь технику, то можешь победить и обычной палкой.

— Ну, это ты загнул!

— Проверим?! — Сергей протянул руку, предлагая спор.

—Как?

— Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной палкой.

— Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе голову. — Иван сгреб ладонь друга.

— Глеб, разбей! — сказали оба одновременно. И Глеб утвердил спор, рубанув ладонью по крепкому рукопожатию.

Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.

— Куда сейчас? — спросил Глеб.

— Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню, — ответил Сергей. — И проверить, собрали ли они необходимую сумму.

Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Выло видно, что путем этим пользуются нечасто.

— Странно, — отметил Глеб, — такой здоровый мост и стоит без дела. Дорога уже почти вся заросла.

— Это очень старый мост, — сказал Сергей. — Местные жители утверждают, что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечного Города.

— А разве Город строили?

— Скорей всего нет. Мне кажется; что он был всегда, как и горы, и море, и реки. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…

Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, любуясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди невысоких холмов, незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайней равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облаков поднималось солнце. На севере виднелся лес — темная, иззубренная полоса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:

— Болота где-то там.

Прямо под мостом находилась песчаная отмель, и с высоты отлично было видно, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки, как испуганно они шарахаются в разные стороны — словно взорвался под водой серебристый фейерверк, — когда поблизости появляется тень рыбы покрупнее, а потом, убедившись, что опасности нет, вновь собираются в тесные стайки.

— На текущую воду можно смотреть бесконечно, —пробормотал Сергей. Глеб поднял на него глаза и добавил:

— И на пляску огня.

Иван, поддавшись вечному искушению стоящих сверху, плюнул в реку.

— Ладно, пойдем, — сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению плевок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.

Они спустились с моста и очутились в деревне. Самый первый дом пребывал в запустении — его крыльцо заросло крапивой. ставень на одном из окон болтался на единственной петле, само окно было разбито. Глеб вспомнил рассказ хозяина таверны, его слова про Щербатого Малида. Видимо, это был его дом.

Да и вообще, вся деревня казалась какой-то неживой. Не кричали петухи, не слышно было лая собак, мычания коров. И людей друзья пока не встретили. На многих домах ставни еще были закрыты, а возможно, они и не открывались с тех пор, как появилось в этой местности ужасное существо…

Сергей и Иван уже не раз бывали здесь и потому шли уверенно и быстро, направляясь к неведомой Глебу цели. Они уже почти пересекли деревню, дошли едва ли не до самой околицы, где за низкими редкими заборами начинались огороды, и свернули с дороги, подойдя к большому дому, перед фасадом которого в изобилии росли кусты дикой малины.

Сергей стукнул в открытый ставень, крикнул:

— Хозяин! Это мы!

Через некоторое время в окне что-то мелькнуло. Друзья ждали. Вскоре они услышали шум отодвигаемого изнутри засова, и дверь отворилась. На пороге показался седой старик, сутулый, худой но еще крепкий. Глаза его слезились на ярком солнце, и он, будто бы не замечая ничего вокруг, долго тер их сухими костлявыми кулаками, одновременно заразительно зевая. Из-за спины старика выбежали два карапуза, немного напугались, увидев незнакомых людей, спрятались за дедом.

— Пришли, — наконец-то старик соизволил заметить товарищей. — Деньги мы собрали. Еще вчера.

—Двести?

— Двести. Как и договаривались,

— Это хорошо.

— А третьего-то вашего я не знаю, — старик разглядывал Глеба.

— Он пойдет с нами.

— Вот и правильно. Чем больше людей, тем легче будет справиться с Выпью. Сегодня она снова приходила.

— Да? — Сергей насторожился. — Когда?

— Под самое утро. Недолго была, но я ее слышал.

— А тебе не почудилось?

Старик фыркнул:

— Я стар, но мне еще ничего не чудится. И глаза все видят, и уши все слышат, и голова пока работает. А вот вы, видно, ослепли. Неужто не заметили, как пусто на улице, хотя солнце уже давно поднялось? Боятся люди. Они тоже слышали.

— Когда она убралась?

— А кто ж его знает. Мне часы ни к чему. Но темно еще было.

— Может, ты заметил, в какую сторону она направилась?

— Нет, не заметил. А вы повнимательней оглядитесь. Это ведь не призрак. Следы должны остаться. — Старик цыкнул на внучат, и те с восторженным визгом спрятались в избе, а сам он сошел с крыльца и направился к фасаду дома, шагнул прямо в густые заросли малины. — Вот здесь она шумела. Подвывала, ходила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…

Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят под его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво себе под нос, кряхтит по-стариковски… Затем установилась тишина.

Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении кустов.

— Эй, дед! — крикнул Иван.

— Иду! — откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся прутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбрался из зарослей. В другой руке он что-то держал»

— Вот! — гордо заявил он. — Я же говорил, что она была здесь. Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.

В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.

— Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, — сказал дед. — Будьте поосторожней с этой тварью.

— Уж постараемся, — усмехнулся Иван, поигрывая палицей.

— Когда вы выходите?

— Прямо сейчас.

— Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. — Старик махнул рукой на север.

— Туда мы и направимся.

— Ищите следы. По ним вы найдете и ее.

— Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.

— Это может быть. Очень даже может быть, — старик закивал. — Остерегайтесь ее. Она ужасна.

— Мы справимся, — успокоил его Иван. — Так что готовьте деньги.

— Мы с радостью отблагодарим вас.

— Ладно, — сказал Сергей. — Мы уже и так слишком задержались. Пора.

— Подождите, — остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.

— Я слышал, — сказал старик, — что вы задолжали деньги Присту.

— Кому? — не понял Сергей.

— Владельцу харчевни.

— И здесь нажаловался! — Иван сплюнул на землю.

— Он, видимо, оставил вас без завтрака.

— И даже без ужина.

— Да. Так он обычно и поступает с должниками. — Старик улыбнулся, и лицо его покрылось глубокими морщинами. — Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. — Он протянул мешок.

— Что это? — спросил Сергей, принимая подношение.

— Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…

— Спасибо.

Не теряя больше ни минуты времени, они направились на с север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…

Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.

Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.

— Ну давай перекусим, — канючил он. — Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.

Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Сергей не обращал ни малейшего внимания на мольбы Ивана и шел легкой походкой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не оборачиваясь:

— Дойдем до леса, там и поедим, — и двинул плечами, давая понять, что разговор окончен.

Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных товарищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слышат. А Сергей уверенно вел их за собой.

Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдельные перелески, и лики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-бурой массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.

— Вот теперь можно и отдохнуть, — сказал Сергей, замедляя шаг. — Нам надо решить, что делать дальше.

Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой полегшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, так что никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.

Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.

— Посмотрим, что там приготовил старик, — пробормотал здоровяк, развязав торбу и одним махом вытряхивая ее содержимое на желтую траву.

На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.

—Они?

Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и сказал:

— Нет. Обычные.

— А как ты их отличаешь? — спросил Глеб.

— У твоих яблок… — начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:

— Наших.

— Но нашел-то их ты. Так вот. Основное отличие у волшебных яблок заключается в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнце или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… — он задумался, — словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоценный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать такое яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то — словно желток в яйце… Ну… — он пошевелил в воздухе пальцами, — сложно так объяснить. Вернемся, сам попробуешь.

— А, кстати, куда ты их дел, Глеб? — спросил Иван. — Спрятал, я надеюсь?

— Сунул под матрац.

— Мог бы и поукромней местечко найти.

— Думаешь, хозяин украдет?

— Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит. И ладно еще, если продаст — хоть какая польза. А если, не разобравшись, сожрет? Ни себе, ни людям!

— Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.

— Это, конечно, так. Ну а вдруг принесет кого нелегкая? — Хватит, — перебил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а сыр и масло даже трогать не стал —все оставил на потом. — Что толку сейчас спорить? Все с равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.

Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.

— Негусто, — сказал он. — А может, все сразу съедим?

— Нет! — Сергей был непреклонен. — Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?

— Я предлагаю просто ждать ночи, — сказал Иван. — Уверен, что она нас уже почуяла. Если она вообще здесь.

— Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?

— Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?

Сергей пожал плечами:

— Мы не знаем, с чем имеем дело. Может, Я днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.

Иван откусил сразу добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом:

— Днем-то, конечно, лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.

— Ночью!

— Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.

— А если погода испортится?

— Ну… Костер побольше разведем.

— А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?

— Если, если… — пробурчал Иван, слизывая с ладони крошки. Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.

— А с чего вы взяли, что Эта тварь где-то здесь? Иван встрепенулся:

— Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?

— Вы оба слепы, — фыркнул Сергей. — Старик же вам ясно сказал — ищите следы.

— Какие? — развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.

Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…

— Чего это он? — пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.

Глеб пожал плечами.

И Сергей вдруг резко развернулся и швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе, и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил какой-то резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.

Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.

— Ты больше так не шути! — погрозил пальцем Иван.

— Пока мы шли, я встретил три подобные шкуры. Эта принадлежало лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.

— Конечно! — Иван был возмущен. — Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?

— Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.

— Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?

— Ксеркс! — досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся — он сравнял счет. — Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?

—Воняет!—уточнил Иван.

— Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И, значит, оно было здесь совсем недавно.

— Значит, будем искать?

— Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.

Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.

— Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.

Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.

— Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.

— Желудочный сок, что ли?

— Ну, вроде того.

— Как у мухи на хоботке, — предположил Глеб.

— Точно!

— Хватит догадок. — Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. — Пора идти.

Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.

Хрустнула ветка.

Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.

Замшелыми колоннами торчали вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрыв небо.

Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли.

Сергей утверждал— а он лучше всех ориентировался в этих местах — что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…

Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.

— Лось, — облегченно выдохнул Глеб, опознав животное по огромным рогам. Лось, зачем-то забредший в эту прогнившую чащобу, грустно посмотрел на людей, словно чего-то от них ждал, но, так и не дождавшись, расстроенно качнул головой и скрылся за колоннадой стволов.

— Жутко здесь, — поежился Глеб. Его товарищи промолчали, но достаточно было глянуть на их напряженные фигуры и лица, чтобы понять, что и они не в восторге от этого места.

— Пошли! — буркнул Иван. — Чего стоять?

Сергей встрепенулся, расслабил плечи, опустил к земле меч.

С того самого момента, как они вошли в лес, их не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Неотрывно, за каждым шагом, за каждым движением.

— Скоро болота, — сказал Сергей. Вроде бы громко сказал, но Иван, идущий замыкающим, не расслышал и переспросил:

— Чего?

Звуки вязли в затхлой атмосфере. Голоса казались чужими и незнакомыми.

— Идем! — развернулся лицом к друзьям Сергей. — Болота там.

И они пошли в ту сторону, где скрылся лось.

Сочился влагой мох. За друзьями оставалась цепочка вмятин, которые быстро наполнялись ржавой болотной водой.

Сергей, выставив перед собой клинок, двигался первым. За ним, стараясь держаться поближе, шел Глеб. Он тоже обнажил меч, но нес его на плече — слишком тяжело было держать оружие на весу. Иван с палицей наготове шагал последним. Он то и дело оглядывался за спину, на четкую нитку предательских следов, на тени среди стволов, на сами стволы. Ему постоянно казалось, что кто-то идет за ним. Он был готов поклясться, что уже не раз явственно слышал чавканье раскисшей почвы под ногами преследователя. Уже неоднократно он замирал, готовый к нападению, и товарищи его тоже вставали, напряженно вслушиваясь в тишину леса, но все было тихо, никто не показывался, и они шли дальше. К болотам. Но — странное дело! — стоило Ивану вновь сделать первые шаги, как он опять начинал слышать звуки преследования. Может, это просто проделки эха?

Примерно через полчаса они вновь наткнулись на лося.

Сергей встал.

— Как думаете, это тот самый?

Прямо у них на пути, возле двух деревьев, свившихся стволами, лежала бесформенная груда. И если бы не рогатый череп и не клочья шерсти, разбросанные вокруг, то, возможно, они приняли бы эти останки за обычную болотную кочку и прошли бы мимо.

Но здесь воняло. Сильно и тошнотворно.

— Даже если это и другой лось, — сказал Глеб, — то он тоже еще совсем недавно был жив. Посмотрите, шерсть не успела намокнуть.

— Верно. Эта тварь была здесь.

— Она весьма плотно пообедала, — сказал Иван.

— Это хорошо. Возможно, что с набитым брюхом она станет медлительной.

— Эх! — Иван был расстроен. — Уж теперь-то она на нас не клюнет!

— Не торопись с выводами. Друзья обогнули смердящую груду.

— Смотрите! — сказал Сергей, указывая на землю острием меча.

На мшистом влажном покрывале ясно виднелась цепочка странных следов — многочисленных и ни на что не похожих. Невозможно было определить длину шага существа, что оставило эти следы, и потому нельзя было сделать вывод о его истинных размерах.

Теперь друзья знали, куда идти…

Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья. Сквозь поредевшие кроны уже виднелись светлые лоскуты неба, и стволы не уходили так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались меж собой ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшистая почва ходила под ногами, колебалась волнами.

— Болота, — объявил Сергей.

И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез, вкривь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом, идеально ровном лугу.

Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так чисто и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная, вечно голодная бездна.

— Что теперь? — Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще несколько часов — слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.

— Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска…

Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже не оставляла на ней оттиска.

— Смотрите хорошо! — предупредил Сергей. — И будьте начеку! Тварь должна быть совсем рядом.

— А что, если она живет там? — Иван вытянул руку, показывая на трясину. — Как тогда мы ее достанем?

— Из этой топи не может выбраться ни одно существо, — сказал Сергей. — Разве только призрак. Но призраки не оставляют следов.

Не теряя больше ни минуты драгоценного времени, товарищи закружили по мертвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даже здесь почва не казалась надежной — подавалась под ногами, пружинила, колыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузырящаяся жижа исторгалась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпрыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его товарищи валили стоящий рядом ствол березы чтобы дать увязшему опору, он ушел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежать верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал ноги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друзья вновь продолжили свои поиски.

Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких облаков.

Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровных кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Вокруг торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, словно кто-то специально натыкал столбы частоколом, чтобы затруднить им путь.

— Надо было сделать, как я хотел, — буркнул Иван. — Только время потеряли. Забрели к черту на кулички, а все без толку.

— Поищем еще час, — усталый Сергей словно извинялся, — а потом найдем местечко ненадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выжить.

— Где ты здесь видишь надежное укрытие? — Иван сердился, но не на товарищей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой желудок, на эту тварь, что завела их сюда. Он с досады хватил палицей по ближайшему корявому столбу, что высовывался из поросшего осокой бугра, ожидая, что от удара ствол рассыплется в труху. Тут-то это и случилось.

Кривая палка толщиной в бедро человека, высотой в человеческий рост не развалилась и не сломалась. Она покачнулась, дернулась и стала вдруг расти. Тяжело шевельнулась почва под ногами, с хлюпаньем разошлись в стороны кочки. А палка все тянулась вверх — ржавая вода и вонючая грязь сбегала по неровной коре.

Коже?

— Назад! — крикнул Сергей, и друзья отскочили, все еще не понимая, с чем встретились.

Вытянувшийся столб — нога! — сломился на середине, изогнулся в суставе, оперся о землю, напрягся в усилии. Чавкнув, лопнул тонкий слой почвы. Блеснула болотной ржавчиной вода. И из трясины, опираясь на единственную ногу, стало подниматься нечто, облепленное тиной и грязью. Словно пук торчащих в разные стороны веток, сучков, толстых стволин и ломких прутиков. Над болотами пронесся дикий, леденящий душу не то вой, не то визг, переходящий в подобие скрипучего хохота.

— Выпь!

— Черт! Куда же ее бить? У нее и тела-то нет!

Друзья пятились, растерянно наблюдая, как существо выбирается из-под земли. Теперь, когда все переплетенные конечности твари заняли нормальное положение, она стала напоминать богомола-палочника гигантских размеров. Тонкое щетинистое бревно туловища увенчано маленькой головкой с длинным подрагивающим хоботком, с заостренного конца которого непрерывно капает вязкая вонючая жидкость. Шесть ног — или больше? — поддерживают тело в вертикальном положении. Две острые зазубренные конечности, похожие на пилы, опасно раскачиваются перед корпусом.

— Вперед! — крикнул Иван, но в голосе его не было боевого с задора.

Тварь уже полностью выбралась на поверхность. Кочки сомкнулись, спрятав под собой болото.

— Окружаем, — сказал Сергей, и друзья стали медленно расходиться, охватывая Выпь с боков.

Все происходящее не было похоже на доблестный бой героев с нечистью, по крайней мере в представлении Глеба. Перед ними был враг, а они нерешительно и толком не зная, что делать, подкрадывались к нему. Трое на одного. Не так он представлял себе эту схватку.

И тут Выпь, заметив движение, метнулась прямо на Глеба. Двигалась она стремительно. Суставчатые конечности, словно пружины, толкали сильное тело. Два мертвых дерева, оказавшиеся на пути твари, рассыпались трухой и кусками коры.

Глеб отскочил, но Выпь оказалась быстрей. Развернувшись подвижным корпусом, тварь зацепила человека загнутыми когтями передних конечностей.

Глеб взвыл. Левое плечо ожгло болью. В глазах потемнело. Он вслепую отмахнулся мечом, не попал, и оружие едва не вырвалось у него из руки.

— Держись! — прорвался далекий голос сквозь звон в ушах. Выпь тянула его к себе. Глеб уперся ногами в огромное поваленное дерево, обхватил свободной рукой лапу существа, не давая разорвать плечо, а клинком все колотил подлинной конечности, вцепившейся в него. Но он находился в неудобном положении, и каждое движение отзывалось болью, да и Выпь была полностью покрыта каким-то твердым панцирем, возможно хитиновым, и меч лишь слегка царапал его, не причиняя ни малейшего вреда уродливой твари.

Глеб быстро слабел от боли и напряжения. Он ясно видел подрагивающее жало хоботка, истекающее вонючей жидкостью. Четыре пары желтых глаз. Непрерывно двигающиеся жвалы.

— Держись! — С левой стороны Выпи появился Сергей. Он размахнулся и вонзил клинок в короткую шею твари, туда, где в хитиновом панцире была узкая щель. Богомол-переросток взвыл и, не отпуская Глеба, дернул ногой, отшвыривая Сергея в сторону.

— А вот и я! — проревел Иван, возникая рядом с Выпью и размахиваясь своей массивной булавой так; что Глеб невольно зажмурился. Иван ударил по плоской голове, метя в один из глаз. Ударил страшно, впечатал в череп шипастый шар палицы. Что-то хрустнуло, и Глеба забрызгало липкой жидкостью. Хватка твари ослабла. Собравшись с силами, Глеб рванулся и освободился от вцепившихся в его плечо загнутых крючьями когтей. Он перехватил меч двумя руками и, не обращая внимания на боль, принялся колоть, целя в желтые глаза, в щель на шее, в слабозащищенные суставы.

Пришел в себя оглушенный Сергей. Подскочил, еще пошатываясь, встал рядом с товарищами.

Выпь теперь только отмахивалась от направленных на нее ударов. Тело ее раскачивалось на подпорках ног, передние конечности отражали выпады воинов. Сейчас она возвышалась над людьми, и потому в ее голову было тяжело попасть. Впрочем, она уже лишилась нескольких глаз. Иван, орудуя булавой, дробил суставы многочисленных ног. Трижды Выпь отшвыривала его в сторону, но каждый раз он поднимался как ни в чем не бывало и вновь продолжал свою тяжелую работу, похожую на монотонный труд кузнеца-молотобойца.

Жить твари оставалось считанные минуты. Это отлично понимали товарищи и, воодушевленные близкой победой, они еще усердней били, кололи, рубили… Поняла это и Выпь. Может, и была у нее толика разума или же подсказал инстинкт, но тварь вдруг завизжала, подпрыгнула высоко, перемахнула прямо через Ивана, сбив его с ног, и стремительно понеслась прочь, мотаясь из стороны в сторону, прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечностей. С треском разлетались в стороны сухие древесные стволы, чавкали кочки, уходя в жижу, словно поплавки.

—За ней!

— Черт. — Иван вскочил с земли. — Если уйдет, денег не получим!

Спотыкаясь, товарищи бросились следом.

Тварь уже скрылась за деревьями, но поваленные столбы мертвых деревьев и наполняющиеся рыжей водой следы выдавали путь, по которому она пробежала. Преследование началось.

Иван задыхался. Он не привык бегать. Тяжело дыша и негромко ругаясь, он старался не отстать от друзей. Несколько раз он запинался и со всего размаху утыкался лицом в грязь. Тогда его ругань становилась громче, и Сергей и Глеб оборачивались на бегу, проверяя, все ли в порядке.

— Не ждите! — махал рукой Иван. — Я догоню! — Он поднимался и вновь упрямо спешил вперед, проклиная собственную неповоротливость, чертову тварь, чертовы болота и все прочее, что имело несчастье попасться ему на пути.

Глеб и Сергей выбежали на маленькую поляну и увидели, как Выпь погружается в болото. Кочки раздались в стороны, и тварь медленно уходила под воду. Уже нижние конечности и половина туловища скрылись в топи. Завидя людей, Выпь заверещала и за махала перед собой когтистыми длинными лапами.

— Руби! Руби! — яростно выкрикивал Сергей, пытаясь достать Мечом до шеи ускользающего существа. Подойти вплотную было невозможно — разверзшаяся хлябь поглотила бы человека.

Где-то позади пыхтел Иван. Он еще только приближался к поляне.

Полуторный меч Глеба был значительно длинней, чем клинок Сергея, и Глеб жалил плечи, туловище, шею, голову твари, но все равно уколы были слишком слабы, чтобы добить раненую Выпь. Она уже наполовину погрузилась — сейчас свернется в клубок и полностью исчезнет в рябой вонючей жиже, спрячется под кочками, откуда ее не выманить, не достать.

— А-а! — исступленно проревел Иван, врываясь на болотную плешь. Он увидел ускользающую добычу и, не раздумывая ни единого мгновения, отчаянно бросился прямо в топь. Он прыгнул на плечи Выпи, каким-то чудом сумел там удержаться, размахнулся что было силы и обрушил палицу на череп создания. Тварь завизжала, закрутилась в болотине, пытаясь сбросить с себя человека, и ей это удалось, но, уже падая, Иван успел еще раз ударить ее по плоской голове, попав прямо в пробитую в черепе дыру, в кашицу мозга. Визг оборвался, Выпь дернулась несколько раз, ее желтые глаза погасли, и она безвольно обмякла, рухнула, развалилась, словно превратилась в кучу обычного хвороста.

Иван, провалившийся в топь, вцепился в мертвое существо. Их обоих медленно засасывала трясина.

Сергей бросился на помощь другу, Глеб уже волочил бревно.

— Рубите! — прокричал Иван. — Отрубите у нее что-нибудь!

—Выбирайся! Давай, хватай!

— Оставьте! Успею! Рубите ее!

— Зачем?

— Доказательство, что мы убили ее! Сейчас утопнет!

— Наплевать на деньги!

— Нет! Рубите!

— А! — Сергей словно взбесился. — Дурак!

Выпь уже ушла в вонючую жижу по самую шею. Одна из ее когтистых передних конечностей вытянулась на кочках, но и она постепенно погружалась в топь вслед за остальным телом. Сергей подскочил к этой кошмарного вида лапе и тремя взмахами отрубил ее по суставу.

— Доволен?! Выбирайся!

Иван утонул по грудь. Он держал одну руку над водой, вторая скрылась в трясине. Глеб сунул ему бревно. Вдвоем с Сергеем, они налегли на ствол и подтолкнули его вплотную к тонущему.

— Хватай! Да двумя руками хватай! Не одной! Иван напрягся, натужно надул щеки и выволок-таки руку с зажатой в кулаке булавой. Он повис на бревне, пополз по нему под подбадривающие крики товарищей. Медленно, нехотя топь отпустила свою жертву.

Иван выбрался на относительно твердую почву, стал счищать с себя зловонную тину. К нему подскочил разозленный взъерошенный Сергей.

— Дурак! — Он ладонью отвесил подзатыльник вымокшему товарищу, и богатырь втянул голову в плечи. Глеб, не выдержав, захохотал. На него посмотрели дико, но он не мог остановиться и все покатывался со смеху.

Иван покрутил пальцем у виска, спросил:

— Чего это с ним, Ксерокс? — чем вызвал у Глеба новый приступ хохота.

Рассерженный Сергей скрипнул зубами:

— Ты же чуть не утонул!

— А-а! — Иван пренебрежительно отмахнулся и стал разглядывать свою палицу. Рукоять изогнулась, словно была сделана не из металла, а из пластилина. Шипы сплющились от мощных ударов о твердый хитин.

— Да-а… — пробурчал Иван. — А ведь мне ее по заказу делали. Хороший был инструмент. — Он размахнулся и забросил покореженную булаву в трясину. Булькнув на прощание, палица исчезла в пузырящейся темной воде. Через несколько секунд болото полностью всосало и мертвое тело Выпи.

Глеб просмеялся.

— Вот и все, — буркнул Иван. — Теперь придется новую палицу заказывать.

Сергей поднял на друга глаза, минуту пристально разглядывая его: насквозь мокрого, на лице ржавые подтеки, в волосах, в бороде — грязь, и вдруг рассмеялся, зашелся в хохоте.

— Теперь и этот! Да что с вами?

Улыбающийся Глеб только развел руками.

Глава 9

Первый раз за весь последний год позвонила из столицы мачеха.

— Как ты там?

— Нормально.

—Еще не женился?

— Не переживай, на свадьбу позову.

— Ведь уже скоро тридцать будет.

— Спасибо, что напомнила…

Пауза. Какие-то призрачные голоса в трубке. Бормочут что-то тихо, неразборчиво. Живут там себе в проводах…

—Работа как?

— Уволился.

— А живешь на что?

— Да так, помаленьку. Калымлю. Пособие сейчас порядочное. Не голодаю.

—Может, тебе денег выслать?

—Не надо…

Долгий вздох.

— Все сердишься?

— Я никогда на тебя не сердился!

—У тебя голос, как у отца.

— Ты мне это уже говорила.

— Ну ладно, сынок…

— Не называй меня так!

— Извини…

Долгая пауза. Вроде бы тихие всхлипывания. Или это помехи на телефонной линии?

— Ма?.. Ты здесь? Слышишь? Прости. Я не должен был так говорить. Просто все тут… как-то…

— Я понимаю. До свидания, Глеб. Звони, если что.

— Прости.

Трубки они повесили одновременно.

Ночь они провели в лесу, так и не успев выбраться на равнину до наступления темноты. Спали по очереди: двое дежурят, развлекая друг друга разговорами, один отдыхает.

Огня развести не смогли — влажные дрова, собранные в округе, не хотели заниматься от искр, которые обильно высекал на растопку Сергей, орудуя кремнем и кресалом. Трут, которым он обычно пользовался, безнадежно отсырел. И потому всю ночь пришлось сидеть во мраке, сырости и холоде. И только голод, благодаря старику из деревни, не мучил их. Сыр, остатки хлеба и масло пришлись как нельзя кстати.

В лесу было жутко. Постоянно раздавались какие-то звуки, идущие непонятно откуда: трески, шорохи, постукивания. Иногда казалось, что совсем рядом — лишь руку протянуть — стоит в темноте кто-то или что-то и тяжело дышит, переступает с ноги на ногу, почти неслышно бормочет. Приходилось вставать и, чувствуя, как замирает сердце, обходить место ночевки. Конечно же, никого вокруг не было. Но стоило сесть на место, как вновь слышались эти устрашающе тихие звуки.

Под утро, когда усталость туманила рассудок, стали видеться страшные фигуры. Какая-нибудь коряга в отдалении вдруг превращалась в силуэт. И глаз уже видел и голову, и руки, и ноги этого неподвижного до жути существа, отмечал странную позу молчаливого пришельца, выступившего из леса, и хоть разум и подсказывал, что там просто-напросто торчит из земли обычный-корявый пень, но холодящий трепет пробегал по коже, ерошил волосы, и хотелось окликнуть готовую ожить корягу, и глаза постоянно возвращались к тому месту, проверяя, не пропала ли фигура пришельца. Не сгинула ли во мрак.

Бессонная ночь в лесу сводит с ума…

Только забрезживший рассвет развеял ночные страхи.

Низовой туман опутал землю густыми тенетами. Клубы испарений поднимались от холодной почвы, колыхались, словно это призраки вставали из своих могил. Но серый утренний свет, с

трудом пробивающийся сквозь густые кроны деревьев, вселял в сердца отвагу.

Не дожидаясь, пока полностью развиднеется, друзья покинули это недоброе место.

Они слегка заплутали в чаще, но вскоре поднявшееся солнце Подсказало им верное направление, и через несколько часов товарищи вышли на луга.

Сперва они увидели горб Сторожевого Моста, а поднявшись на вершину соседнего холма, смогли разглядеть и домики деревни, и кривобокую харчевню на том берегу реки. На огородах работали люди. По пыльной улице носились ребятишки.

Через полчаса друзья вошли в селение.

Их завидели издалека и вышли встречать. Крестьяне толпились у крайнего дома — у дома старосты. Глеб видел, что лица у людей тревожны, но полны надежды. Народу было много — собрались все жители: и женщины, и дети, и старики…

Сутулый старик выступил вперед, еще когда друзья были далеко, и пошел им навстречу.

— Все ли хорошо? — спросил он издалека, и в голосе его слышалась тревога.

Не говоря на слова, Сергей стянул с плеча торбу и вытащил длинный коготь — обрубок страшной лапы Выпи. Он поднял его над головой, и хотя крестьяне не видели, что там держит этот воин в кольчуге, они поняли победный знак и заволновались, задвигались.

Староста приблизился к друзьям, мельком глянул на жуткий обрубок и по очереди обнял каждого из победителей.

— Ладно тебе, старик. — Иван старался не показать, что растроган. — Готовь лучше деньги.

— Все будет, все будет, — затряс староста бородой. — Спасибо вам…

Они вошли в деревню, и крестьяне расступились, восторженно пялясь на своих спасителей. Сергей швырнул им под ноги обрубленный коготь, и люди сперва шарахнулись в стороны, затем вдруг набросились на обрубок и стали топтать его ногами, колотить палками, пинать. Набежали мальчишки, выхватили коготь из пыли и потащили куда-то, визжа и швыряясь им друг в друга.

Староста привел их к своему дому. Внутрь приглашать не стал, а оставил ждать перед крыльцом. Впрочем, друзья не обиделись — Двуживущим незачем знать, как живут Одноживущие. Через минуту старик появился, держа обеими руками туго набитый тряпичный мещочек. Судя по всему, ноша его была достаточно тяжела. Он спустился к товарищам и, угадывая в Сергее старшего, протянул ему звякнувший узелок.

— Двести монет, — сказал старик.

— Хорошо. — Сергей с достоинством взял плату за спасение. Повертел в руках, не зная, куда пристроить. Староста, поняв его замешательство, сказал:

— Торбу, что я вам дал, оставьте себе.

Сергей кивнул и положил деньги в заплечную сумку. Он не стал пересчитывать — Одноживущие никогда не обманывали.

В сопровождении постепенно редеющей толпы — селяне возвращались к своим делам — товарищи направились к мосту. К реке они подошли уже без свиты.

Поднявшись на мост, они оглянулись и долго смотрели, как копаются в земле крестьяне, как бегает в горячей пыли малышня, как небольшими группами собираются старики, беседуют о чем-то, размахивают руками…

— Приятно все-таки, — сказал Иван, улыбаясь.

— Через месяц они уже забудут, что мы их спасли. — Сергей, перегнувшись через ограждение, смотрел в прозрачную воду, где золотился песок, где гуляла мелкая рыбешка, где шевелились зеленые космы водорослей. — Через месяц заведется какая-нибудь очередная пакость. Придет с диких земель. И вновь они начнут собирать деньги для новых героев. Уж такова их жизнь. Жизнь в Приграничье…

Друзья спустились со Сторожевого Моста и пошли к харчевне. Теперь у них были деньги, и они собирались изрядно поистратиться.

Хозяин харчевни ни разу не обмолвился о долге. Он был необычайно тих и приветлив. Подобострастно улыбаясь своим гостям, он накрыл стол, стоящий возле самого камина, и, несколько раз поклонившись, тихо исчез за какой-то дверью.

Угощение было царским. Три вида хлеба, не считая румяных пирогов с грибами и луком. Мясо: тушеная баранина, копченая жирная свинина, зажаренный говяжий бок и огромный гусь, запеченный целиком. Свежий сыр, тонкие, чуть кисловатые пластинки которого так и таяли во рту. И конечно же, пиво — свежее, прохладное, приятное языку и рассудку.

Друзья неторопливо наслаждались роскошной пищей, щурились, разомлев, на огонь в камине, негромко разговаривали о разных пустяках.

— Кузнец у них вроде бы есть, — рассуждал раскрасневшийся Иван. — По крайней мере, кузня стоит.

— Есть у них кузнец, — кивал Сергей.

— Вот и надо бы до вечера заказать ему новую булаву. А то негоже Двуживущему без оружия ходить.

— Зачем тебе булава? — посмеивался Сергей. — У тебя кулак почище палицы будет…

Пока хозяин накрывал стол, Глеб успел сходить в комнату и проверить, на месте ли волшебные яблоки. Все было в порядке — они по-прежнему лежали под матрацем, там, где он их и оставил. Теперь, сидя за столом, Глеб прикидывал, какую сумму он получит и на что надо потратиться в первую очередь. Он рассуждал вслух, спрашивая мнение друзей:

— Даже если за яблоки удастся выручить лишь по сто монет за каждое, то всего у нас будет пятьсот монет.

— Поровну не делится! Надо торговаться, чтобы в сумме выходило шестьсот золотых, — поучал Иван.

— В любом случае выйдет больше ста пятидесяти монет на человека. Это же огромные деньги!

— Что ты, Глеб! — Сергей усмехнулся. — На них ты не купишь даже рукав от такой кольчуги, как у меня.

— А что в ней особенного? В городе я видел подобную вещицу всего за тридцать монет,

— Вот именно, что подобную. Моя кольчуга гномьей работы. Ей сотни лет. Кроме того, на нее наложена какая-то магия, пока я не разобрался, какая именно, но рано или поздно пойму и это. Такие вещи часто имеют собственные имена. И откликаются человеку, знающему это имя.

— Все равно, сто пятьдесят монет — большие деньги.

— Да, на них можно долго жить. Но купить что-то достойное… А знаешь ли ты, сколько стоит обучение у мастера фехтования? Пятьдесят монет за урок. Конечно, ты и сам можешь постигать искусство боя, но на это уйдет значительно больше времени, ведь ты будешь заново изобретать велосипед. Учиться на собственных ошибках. И, кто знает, может, одна из этих ошибок окажется смертельной…

Камин потрескивал, угли иногда вылетали на железный лист, прибитый к полу, и тлели там, постепенно угасая. Хоть на улице и был день, но внутри харчевни было сумрачно. Маленькие окна, по-прежнему заколоченные досками, выходили на теневую сторону и находились так низко, что растущая перед стенами высокая трава местами полностью закрывала немытые стекла.

— Здесь все слишком разобщены, — рассуждал Глеб. — Каждый существует только ради себя. Мир эгоцентризма… Помните, что я говорил про союз? По-моему, сейчас самое время его создавать. У нас есть эти деньги — стартовый капитал, их надо как-то прокрутить, увеличить. Открыть счет в банке…

— Неужели ты пришел сюда, чтобы заниматься бизнесом? — поморщился Иван. Сергей слушал внимательно, похоже, он разделял мнение Глеба.

— Может, это и скучно, но здесь, как и в реальном мире, деньги играют не последнюю роль. Кто держит капитал, тот может взять наемников, приобрести недвижимость, оружие, — Глеб вдруг вспомнил Рябого Пса, — купить информацию.

— Да. Капитал необходим, — поддержал Сергей. — Фонд взаимовыручки.

— Просто фонд.

— Общак, — усмехнулся Иван. — И как ты представляешь этот союз?

— Ну, — Глеб задумался. — Во главе организации должен стоять один человек: в такой структуре необходима жесткая власть. Беспрекословное подчинение вышестоящему начальнику. Как в армии. Под ним должны находиться его ближайшие товарищи. Друзья, на которых он может полностью положиться…

— Сложно найти здесь друзей.

— Надо искать. Я думаю, нужна какая-то идея… Что-то, что свяжет людей вместе. Нечто такое, что позволит чувствовать себя одной семьей.

— Мафией? — усмехнулся Сергей.

— Если угодно. — Глеб кивнул. — Вот почему мы вместе? Почему вы доверяете мне, а я вам?

—Потому что мы знаем друг друга в обоих мирах.

Глеб просветлел лицом:

— Да! Совершенно верно!

— Но нас только трое. И тебя-то мы встретили случайно. Повезло…

— «Эй, парень, тебе не кажется…», — напомнил Глеб и засмеялся.

— Глеб прав. Объединение нужно. Рано или поздно до этого додумается кто-то другой, и лучше бы нам оказаться в числе первых. Группа сможет контролировать территории, будет оказывать поддержку своим людям, отстаивать собственные интересы…

— Национальная идея! — встрепенулся Глеб, перебивая Сергея.

— Что?

— Нам необходимо объединять людей, живущих в границах нашего государства. Вот что будет связывать членов организации. Гражданство. Патриотизм в той или иной степени.

— В этом что-то есть.

— Это будет объединение, каждого члена которого его товарищи будут знать в лицо не только в этом мире, но и там, в реальности. В этом гарантия единства.

— Но ведь это мир одиночек. Ты сам сказал. Захотят ли люди быть простыми винтиками сложного механизма?

— Человеку необходимо принадлежать какой-то группе. Эта потребность сидит внутри… А кроме того, у нас не будет рядовых исполнителей — каждый должен быть незаменимой частицей, осознающей собственную значимость.

— Мне нравится, — сказал Иван. — Но как это сделать?

— Постепенно.

— Хороший ответ.

— И верный.

— Нужно название.

— Ну, скажем, Тайное Сообщество, — предложил неуверенно Иван.

Друзья фыркнули.

— Альянс… — Сергей задумался. — Альянс… Трех!

— Почему трех?

— Ну, это же мы придумали. Втроем, здесь.

— По-моему, надо быть проще, — сказал Глеб. — Пусть будет просто Альянс. Или… нет…Лига!

— Лига Чемпионов? — усмехнулся Иван.

— Просто Лига.

— А что? Лига! Неплохо.

— Не все ли равно, как назвать?

— Добро пожаловать в Лигу, парень! — Сергей сжал кулак и вытянул руку над столом. Иван последовал его примеру. Глеб улыбнулся, накрепко стиснул пальцы и тоже выставил перед собой руку. Друзья, заговорщически глядя друг другу в глаза, свели кулаки вместе.

Ближе к вечеру, изрядно подкрепившись и набравшись пивом, Глеб и Иван покинули харчевню, щедро расплатившись с хозяином. Сергей не изъявил желания прогуляться. — Посплю пару часиков, — сказал он. Ивану нужна была новая палица, и товарищи, перейдя Сторожевой Мост, направились к кузне.

Кузница — небольшое каменное здание, тесное, но достаточно высокое, без окон, с вечно открытой дверью, с проломленной крышей, над которой торчал столб кирпичной трубы, — стояла в стороне от деревенских домов и довольно далеко. Видимо, для того, чтобы звон молота о наковальню не тревожил селян.

Друзья не пошли деревней. Они свернули с дороги и зашагали по высокой траве, напрямик, срезая путь.

Над проваленной крышей кузни вился легкий дымок. Подходы к каменной избушке заросли дремучей крапивой и лебедой. Узкая тропка утыкалась в раскрытую дверь.

— Эй! — крикнул Иван. — Заказ примите?

— Заходите, — пригласил густой голос изнутри. — Нынче любым заказам рады.

Друзья, пригнувшись, шагнули в кузницу. Здесь было темно, несмотря на распахнутую настежь дверь. Ало светились угли в открытом горне. Всюду на стенах висел кузнечный инструмент: всевозможные щипцы и клещи, молотки и кувалды разных размеров и форм. Две наковальни, одна побольше — вся металлическая, другая поменьше — на деревянной плахе, вросли в плотно утрамбованный земляной пол. Кузнец, коренастый, широкоплечий, с бочкообразной грудью и мощными руками, тоже словно врос в землю. На нем была грязная рубаха, вся в подпалинах, рукава ее были небрежно закатаны. Кожаный фартук прикрывал грудь, живот и ноги до колен. Угольно-черные волосы, не знающие гребня, сбились в колтун.

— Уж не победители ли Выпи пожаловали ко мне? С каким же это делом?

Иван выступил вперед.

— Булава мне новая нужна.

— Булава? — Кузнец, прищурившись, окинул взглядом фигуру богатыря. — Какая именно?

— Ну, какая была…

— А какая была? Булавы разные бывают. Можно сделать только набалдашник, насадить его на дубовую рукоять. Можно всю из металла выковать, цельную. Можно с лепестками, чтоб доспехи прорубать. Можно с шипами, чтоб черепа дробить. А можно и обычную колотушку сделать. Я ведь известный мастер по оружию был. Суомитом меня кличут. Может, слыхали? Коваль, каких еще поискать надо…

— Я хорошо заплачу, — сказал Иван, решив, что кузнец набивает цену.

— Хорошая работа лучше, чем любая плата.

— Вот и отлично. Значит, сделаешь?

— А вот это вряд ли.

—Почему? Материала нет?

— Есть. Все есть. И уголь, и Железо, и сталь уже в слитки сбитая. И инструмент в порядке… — Кузнец говорил неторопливо, загибал корявые пальцы, перечисляя. Было видно, что ему, трудяге-одиночке, просто нравится общаться.

— Так в чем же дело?

— Молотобойца у меня нет. Булава — работа серьезная. Не подкова там или гвоздь. Здесь в одиночку не справиться. Впрочем, если ты мне поможешь…

Нечасто Одноживущий обращался на «ты» к настоящему человеку, к Двуживущему. Но Иван — и сам парень простой, — не обратил на это никакого внимания.

— Какой разговор? Только я не умею.

— Дело нехитрое. Я молотком стукну — ты туда кувалдой бей. Раз ударю — бей вполсилы, два раза — бей со всей мочи, а если вдобавок еще звякну по наковальне — бей с оттягом. К вечеру, глядишь, научишься. А друг твой пусть мехи раздувает. Нечего ему без дела стоять.

— Поможешь, Глеб? — спросил Иван, стягивая рубаху через голову.

— Конечно. — Глеб встал к рычагам мехов, дунул пробы ради на угли. Слетели струпья пепла, взвились искры, обдало горячим жаром.

— Эй-эй, — кузнец засмеялся, — рано еще! А ты, здоровяк, бери вон тот молот да смотри не сломай! Здесь не только в силе дело, но и с умом надо, с оглядкой да с разумением.

Сам он взял небольшой молоток на длинной ручке, сунул его за пояс, снял со стены щипцы.

— Так какую тебе булаву надо?

— А какую сделаешь. Главное, покрепче да потяжелее.

— Вот это верно. Ты мне доверься, а уж я тебе оружие достойное выкую, не хуже гномьего. Суомит свое дело знает. Суомит — лучший оружейник в округе. Да что толку — крестьянам оружие ни к чему. Да и подковы уже не нужны стали — всех лошадей Выпь повывела. Куешь одни гвозди да скобы, засовы и оконные решетки. Эх!..

Кузнец щипцами вынул из большой бочки бесформенный кусок металла, бросил на наковальню, позвенел, поворочал, прислушиваясь. Недовольно скинул его на землю, достал еще один. И этот чем-то не устроил — тоже полетел на пол. А вот услышав звяканье третьего, Суомит улыбнулся ему, словно встретил своего старого друга, сказал:

— Вот это как раз то, что надо! Для клинка не пойдет, а для доброй палицы — самое дело. Ну-ка, парень, наляг на мехи. Поддай жару!

в: Глеб послушно надавил на рычаги. Мехи ходили тяжело, с под— свистом, со скрипом. Жар сразу опалил лицо. Глеб мгновенно вспотел, но остановиться не мог ни на секунду. Суомит все подгонял:

— Давай еще! Вот так! Хорошо! Приналяг!..

Кузнец сунул массивную болванку в горнило, зарыл в рдеющие уголья. Блаженно улыбаясь, стал следить, как металл краснеет, наливается жизнью. Явно кузнец наслаждался этим зрелищем. Затем выхватил щипцами светящуюся заготовку, бросил на наковальню. Удерживая, стукнул молотком один раз. И Иван, размахнувшись, тяпнул кувалдой точно в это же место.

— Потише! — Кузнец захохотал. — Наковальню мне не разбей! И пошел такой перезвон, что у Глеба заложило уши. Веселое звонкое перестукивание разлилось над деревней, над полями, потекло на окрестные луга, за холмы, за реку. Крестьяне отрывались от работы, поднимали головы и смотрели в сторону далекой кузни, сплошь заросшей бурьяном. Над ее крышей из кирпичной трубы вырывался сноп искр, взвивался бешеной метелью, огненным смерчем. Лизали небо языки пламени. Казалось, что не кузнечная работа кипит внутри, а некое полыхающее волшебство творится там под грохот, лязганье и перезвон…

— Поддай! — кричал кузнец, и Глеб налегал на мехи. Лицо пылало, глаза заливал едкий пот, дым щекотал горло. Ныли от усталости руки, на ладонях вздулись водянистые мозоли, хотелось все бросить, но кузнец кричал: — Жарь! — и Глеб послушно жарил, забыв обо всем.

И вновь стучал указующий молоток, и тяжело лязгала кувалда. Металл на наковальне приобретал форму. Слиток железа постепенно превращался в оружие.

— Жарь! — Будущая палица в пылающих углях. Оглушительный лязг — булава на наковальне. Вновь:

— Поддай! И грохот.

И снова: «Жарь!»…

Глеб потерял счет времени. Звенящие секунды слились в часы, минуты отмерялись криком «Поддай!».

Он не заметил, что на улице уже стемнело. Наступил вечер. Но он видел, как из пламени под молотом рождается оружие…

— Хватит! — крикнул кузнец. Он выхватил откованную булаву прямо из-под удара кувалды, бросил в чан. С шипением взметнулось к потолку облако горячего пара. Расползлось туманом по потолку, окутало жаром всю кузню. Алый свет, идущий от горна, померк. — Хватит, — повторил кузнец, довольно улыбаясь. — Хорошо поработали! Славно!

— Уже все? — спросил Иван, опуская молот.

— Ишь, какой шустрый! — восхитился Суомит, потирая руки. — Рано еще. Лишь часть работы сделана.

— Дай хоть посмотреть, что вышло, — Иван дернулся было к чану, но кузнец преградил дорогу:

— Не порти вещь! Сглазишь, спортишь, придется все заново делать. Железу отдых нужен. А уж потомя его выдержу как надо, закалю, отпущу. Оглажу, отшлифую. Шипы наострю, шорох сточу. Всю ночь здесь буду… Идите домой. Завтра к обеду все будет. Тогда и вернетесь.

— Сколько спросишь? — поинтересовался ценой Иван.

— Завтра в руки возьмешь — сам оценишь. А заплатишь по собственному разумению.

— Договорились!

Суомит кивал, и Глебу показалось, что кузнец ждет не дождется, когда они с Иваном уйдут, чтобы вновь приняться за работу. Тайную, сокровенную, где чужой глаз лишь помеха.

— Пойдем, — сказал Глеб и потянул друга к выходу.

— Завтра в обед, — крикнул Иван на прощание…

Была ночь. Над деревней поднималась багровая луна, огромная и выпуклая. В высокой траве сонно стрекотали сверчки, но оглушенный Глеб думал, что это просто звенит в ушах.

Друзья прошли несколько метров, держа направление на проблески воды и горбатую тень моста, и оглянулись.

В темном бархатном небе блистали звезды. Холмистый горизонт вырисовывался четкой линией без полутонов. А над кузней словно вился рой алых светлячков — в ночном воздухе танцевали причудливо горящие искры.

Они проспали всю ночь и утро, проснувшись лишь к самому обеду.

— Ну, дрыхнуть вы мастера! — приветствовал их пробуждение Сергей. — Как сходили?

Не говоря ни слова, Глеб вытащил свои непослушные руки из-под одеяла и показал ладони, сплошь покрытые лопнувшими пузырями мозолей.

— Да-а! — Сергей покачал головой. — Видно, славно отдохнули.

— Хорошо было! — Иван вылез из постели. — А ты тут как?

— А никак. Вас сторожу все утро. Хоть бы записку оставили, когда проснетесь. Полдня из-за вас потерял.

— Куда торопиться?

— Вот именно. Надо решить, куда пойдем дальше.

— Давай за столом поговорим.

Иван стянул упирающегося Глеба с кровати, схватил кружку воды, плеснул товарищу в лицо. Глеб завопил, встал в боксерскую с стойку, пару раз ткнул бородатого здоровяка под ребра, легко увернулся от ответного неуклюжего шлепка.

— Хватит дурака валять, — остановил их Сергей. — Хозяин перед самым вашим пробуждением заходил, говорил, что обед готов. Пойдем, а то ведь остынет.

Глеб и Иван, пофыркивая и плоская студеной водой друг на друга, умылись из деревянного ведра. Сергей тем временем быстро, но неряшливо заправил постели. Через несколько минут трое друзей сидели в зале за накрытым столом.

Они уже не были единственными постояльцами в харчевне. За соседним столом восседал человек, судя по всему Двуживущий, крепкий, с едва заметной проседью в коротко стриженных русых волосах. Он держал на коленях меч, а за его плечами висел лук. Колчан со стрелами стоял на полу возле скамьи. Кожаные доспехи, что были на нем, выглядели обычно, но Сергей завистливо прошептал:

— Кожа дракона, — и отвел от незнакомца взгляд. Ни к чему было проявлять излишнее любопытство. И своих забот хватало. — Сейчас нам надо идти в Город, — заявил Сергей.

— Зачем?

— Продадим яблоки, откроем счет в банке. Поищем нужных людей.

— Каких людей? ,

— Я все думаю о Лиге.

— А-а! — протянул Иван. — Может, пока подождем с этим делом?

— А чего ждать?

— Ну… — Иван не знал, что ответить. Глеб пока не проронил ни слова. Ему совсем не хотелось возвращаться в Город. Он только расчувствовал вкус приключений.

— Что думаешь, Глеб?

— Вам надо идти в Город. Создавать Лигу.

—А ты? Не с нами?

Глеб вдруг вспомнил лицо Рябого Пса. Его шепот: «Лежит и ждет… делает слабых сильными, а врагов — друзьями». Вот оно — главное: делает врагов друзьями.

— Я хочу побродить по Миру. Один.

— Все же эгоцентризм побеждает? — усмехнулся Сергей.

— Да. Наверное. Пока я хочу пожить ради себя. Попробовать все на себе. Сходить в дикие земли.

— Пойдем вместе, — загорелся Иван.

— Нет, —Глеб покачал головой. Он не знал, почему так ответил, но что-то мешало ему принять искреннюю помощь друзей. — Нет, — медленно проговорил он, размышляя. — Должно быть, я еще не наигрался. Мне почему-то пока не хочется заниматься серьезной работой. Ведь Лига — это уже не развлечение. Так и должно быть, иначе эта организация просто не будет иметь будущего. Все это слишком серьезно для меня. По крайней мере, сейчас.

— Но ты же сам предложил.

— Да. Мне нравится эта идея. Но сам… Пока еще рано. Я не готов.

— Твое дело, — сказал Сергей немного разочарованно. — Мы с Иваном в любом случае отправимся в Город. Мне надо выправить меч. Потом я должен посетить Учителя.

— Мы опять пойдем к этому старикашке? — поморщился Иван.

— Этот старикашка — лучший боец Мира.

— Он даже не Двуживущий!

— И потому он знает об искусстве боя больше, чем любой из нас.

— И денег дерет порядочно! В прошлый раз он показал тебе, как правильно держать меч, — Иван фыркнул, — словно ты держишь его неправильно! — и содрал десять золотых.

— Основное в его уроках — это слова.

— Да уж. Болтать он горазд!

— Хватит! Пришла пора проучить тебя. Помнишь наш спор?

— Я — с булавой, ты — с палкой?

— Да. Согласен?

— Конечно! Я постараюсь не слишком калечить тебя, Ксерокс. Вот только поем и схожу забрать свое новое оружие.

— Значит, к вечеру?

— После полудня.

— Глеб, ты слышал?

— Заметано! Я буду вашим секундантом…

Оставшееся обеденное время прошло в молчании. Иван слегка дулся на Сергея, Сергею это нравилось, а Глеб в душе посмеивался над своими товарищами.

Кузнец их ждал. Он стоял в дверях, облокотившись на косяк, и смотрел, как Глеб и Иван приближаются к кузнице.

— Заказ готов. Знатно получилось, — не поздоровавшись, заявил Суомит.

— Покажи, — потребовал Иван.

Кузнец нырнул в темноту кузни. Через несколько секунд он к вновь появился на свету, нежно, будто ребенка, прижимая к груди поблескивающую булаву. Он протянул оружие Ивану, нехотя, словно ему было жаль расставаться со своей работой.

— Хороша! — выдохнул крепыш.

Изящная рукоять палицы была обмотана полоской бархатистой кожи, мягкой, приятной на ощупь. Едва намеченный рельеф не давал пальцам соскользнуть. Острые трехгранные шипы, длиной в фалангу пальца, усеивали массивный, чуть вытянутый набалдашник. Но не это восхитило Ивана. Оружие было удобно. Оно само ложилось рукоятью в ладонь, слушалось самого легкого движения. Булава казалась продолжением руки. Естественным и теперь уже — после знакомства — необходимым.

— Хороша! — Иван рассек воздух. Кузнец, улыбаясь, смотрел на него, на палицу, но улыбка его казалась какой-то вымученной. — Никакого сравнения с той дубиной, что была у меня раньше.

— Спасибо за похвалу, — ответил Суомит. — Ты тоже приложил руку…

— Кувалду я приложил, а не руку, — перебил Иван и засмеялся. — Хорошо сделал, чертяка!

Он снял с пояса мешочек с монетами, протянул кузнецу:

— Хотел поторговаться с тобой. Думал отдать половину, а то и вовсе треть, но сейчас даю все. Здесь двадцать золотых. Полновесные монеты. Бери, ты заслужил.

Товарищи направились к Сторожевому Мосту. Кузнец с тоской в глазах смотрел им вслед. Когда друзья подошли к самой реке, он тряхнул головой, провел рукой по глазам, вздохнул тяжело и скрылся в своей кузнице. Через минуту оттуда донеслось негромкое постукивание. Гвозди и скобы тоже имели определенную цену.

— Мы вернулись! — во весь голос крикнул Иван, заходя в таверну, и смутился. Человек в доспехах из драконьей кожи все так же сидел за столом и потягивал пиво из большой кружки. Перед ним стоял глиняный кувшин, на широком блюде лежали обжаренные сухарики. Он словно и не заметил появления друзей. Полузакрыв глаза, незнакомец глубоко задумался о чем-то, и ему было наплевать на всех прочих, кто ходит под боком и шумит.

— Это вызов? — Из двери, за которой находились сдаваемые комнаты, показался Сергей.

— Это приглашение. Ты посмотри, какая вещь! — Иван понизил голос, но чужой человек услышал его, чуть приоткрыл глаза и посмотрел на палицу взглядом знатока.

— Оружие роли не играет, — Сергей стоял на своем. — Выйдем на улицу.

— Пошли! — Ивану не терпелось испытать оружие в бою. Пусть и в учебном, ненастоящем.

За харчевней располагался маленький, огороженный невысоким забором загон. Здесь обычно держали лошадей, но сейчас было пусто. Утрамбованная земля поросла невысокой травой, места было достаточно, под ногами ничего не валялось, короче, площадка вполне подходила для спарринга.

Сергей легко перепрыгнул через изгородь, и даже массивная кольчуга не помешала ему. Он выдернул из частокола первую попавшуюся палку, довольно длинную и увесистую, годную для того, чтобы отхлестать упрямую скотину, но и отдаленно не напоминающую сколь-либо серьезное оружие.

Глеб последовал за ним. Уже приземлившись, он все же зацепился штанами за ограду и чуть было не упал. Иван, не рискуя прыгать, обошел забор стороной, нашел калитку и оказался прямо перед своим соперником.

— Начнем, Крушитель? — Сергей взял палку двумя руками, выставил перед собой, словно это был настоящий меч.

— Чего тянуть. Ксерокс? — Иван качнул палицей. Глеб отошел в сторону, с интересом наблюдая за товарищами. Они напомнили ему двух драчливых петухов. Так же вздернули головы, пригнулись, взъерошились. Уткнулись носами друг в друга. Петух здоровый и петух шустрый. Чья возьмет?

Иван никак не мог заставить себя нанести первый удар. Все-таки перед ним был друг, а массивной палицей, даже действуя осторожно, можно с легкостью переломать человеку все кости. Сергей, видимо, понял колебания товарища и напал первым, хоть и собирался строить свою тактику на защите и коротких контратаках. Он вдруг прыгнул вперед, занося палку над головой, и звонко шлепнул Ивана по плечу.

— Ха! — Крепыш даже не вздрогнул. Просто не успел, так неожиданно и молниеносно было атакующее движение. Иван все еще был зажат, все никак не мог увидеть в Сергее врага. Только палица чуть сдвинулась, прикрывая ужаленное плечо — и тотчас стремительная палка описала дугу и хлестнула здоровяка по ребрам. Это было больно. И обидно.

— Давай, неуклюжий, чего ждешь? — подбодрил Сергей. — Покажи, на что способен.

— Ха! — Иван разозлился. Он отмахнулся от очередного удара, направленного в голову, и пошел в наступление бесхитростно прямолинейно, словно хотел подмять противника под себя. Сергей легко вывернулся, попутно хлестнув Ивана по колену. Глеб усмехнулся. Здоровый петух проигрывал.

— На что поспорили? — спросил голос из-за спины. Тихо и незаметно приблизился к месту схватки незнакомец из таверны. Глеб пожал плечами.

— Просто так.

— Я слышал, вы убили Выпь?

—Да.

—Жаль.

— Почему?

— Я тоже собирался этим заняться. Деньги нужны.

Глеб не ответил. Он наблюдал за ходом боя. Человек в драконьих доспехах, чуть прищурясь, тоже следил за бойцами.

— Против ловкости любая сила бесполезна. Нельзя сломать то что не ломается, — прокомментировал он.

— Выносливость тоже может оказать влияние на исход поединка, — ответил Глеб.

— С таким прутиком можно бегать хоть весь день. А тот парень скоро устанет махать своей дубиной… Вы друзья?

—А что?

— Так. Это необычно.

— Мы хорошо знаем друг друга.

— Подлинная сила в единстве, — негромко сказал незнакомец, и Глеб с интересом взглянул на него.

— А ты сам кто?

— Меня зовут Святополк.

— Славянское имя, — отметил Глеб вроде бы невзначай.

— Да. Я русский…

Сергей, уже явно забавляясь, бегал вокруг запыхавшегося разозленного Ивана и стегал его по незащищенным местам. Здоровяк рычал нечленораздельно и бестолково махал своей булавой, впустую рассекая воздух. Он уже не думал об осторожности, и если бы Сергей попал под один из этих страшных ударов, то Иван потерял бы друга.

— Жаль, что Выпь убита, — повторил Святополк. Он не обращался к собеседнику, просто размышлял вслух. — Наверное, придется идти дальше… Хотя я собирался в Город…

— Знаешь, — Глеб повернулся к нему, — я мог бы одолжить тебе немного денег. Скажем, полсотни монет.

— С чего такая доброта? Я не собираюсь ничего продавать.

— Меня зовут Глеб.

Святополк открыто глянул на него. У него были ярко-синие глаза, необычайно ясные и острые. Он сказал полувопросительно:

— Земляк?

Глеб кивнул.

В этот момент Сергей поскользнулся на траве, и булава Ивана едва не размозжила ему череп.

— А они? — спросил Святополк, указывая на сражающихся.

—Тоже.

— Здорово!

Иван колотил палицей по земле. Сергей все никак не мог подняться, не успевал и лишь перекатывался, спасаясь от ударов.

— Ага! — проревел Иван.

И в этот момент Сергей, рискуя попасть прямо под булаву, метнулся противнику под ноги, с силой ткнул его концом палки в солнечное сплетение, в один миг поднялся на колени, заблокировал опускающуюся, но потерявшую силу руку, легко вскочил на ноги и сложной серией хлестких коротких ударов обезоружил Ивана и сбил его с ног. Не давая задыхающемуся противнику прийти в себя, он навалился на него сверху и палкой пережал горло.

— Все?

— Все! — Иван захлопал ладонью по земле, признавая поражение.

Святополк зааплодировал. Сергей отпустил побежденного противника, удивленно глянул в сторону Святополка. В пылу схватки он не заметил, как подошел незнакомец.

Поверженный Иван поднялся с земли, отряхнулся, прокашлялся, осторожно трогая помятый кадык, и заявил громко, во всеуслышание:

— А Выпь все же я прикончил.

— Никто не спорит, — примиряюще сказал Сергей. Но Иван дулся. Хоть он и признавал несомненное лидерство товарища, но гордость не давала ему просто смириться со своим поражением.

Глеб пошел им навстречу.

— Зря вы это затеяли, — сказал он. — Надо учиться друг у друга, а не драться по поводу и без повода. Ты же. Крушитель, едва не прикончил его. Своего товарища. Как бы ты себя потом чувствовал?

— Ха! — Иван довольно ухмыльнулся. — Я его уже почти достал. Просто не повезло.

— Везение тут ни при чем. — Сергей отшвырнул палку в сторону. — Лишь мое мастерство и твоя неповоротливость…

— Кстати, — остановил начинающуюся ссору Глеб. — Того парня зовут Святополком. — Он понизил голос, чтобы незнакомец не услышал. — Он один из нас. Мне кажется, с ним надо поговорить. Разузнать подробней. Намекнуть на возможность создания Лиги. Проверить. Я почти уверен, что он нам подойдет. Сейчас без денег, ищет, где можно подзаработать.

— Святополк, говоришь? — Сергей глянул на человека, что стоял, непринужденно оперевшись на забор, подошел к нему, протянул руку и представился: — Ксеркс.

— Где же твое непобедимое войско, великий царь?

— А вот об этом мы еще поговорим.

— Я не против.

Они оба усмехнулись, крепко пожали друг другу руки.

— Твое имя о многом говорит, — заметил Сергей.

— Твое прозвище заставляет задуматься, — в тон ему ответил Святополк.

Из-за поленницы дров, что стояла неподалеку, вышел хозяин харчевни, удивленно уставился на своих постояльцев, гадая, что же это они здесь делают. Покачал головой, увидев изрытую землю в загоне, вырванные куски дерна, прореху в изгороди. И смолчал, решив включить все в счет.

Переговариваясь и подшучивая, товарищи вернулись в харчевню. Теперь уже вчетвером.

Глава 10

Постепенно кончались деньги.

Глеб почти не выходил из квартиры. Только иногда совершал короткие вылазки в магазин, а по пути выбрасывал пакет со скопившимся мусором.

На улице было слякотно. Машины месили талую жижу, и на перекрестках надо было смотреть в оба, чтобы не оказаться с ног до головы забрызганным грязью. Рядом толкались люди, неотличимые от собственных теней. Их было много, все они шли куда-то, наверное, каждый по своим делам, но шли лишь в двух направлениях: либо вместе с Глебом, либо навстречу ему — двигались по тротуару, также опасаясь вееров брызг из-под колес проезжающих автомобилей..

Хотелось лета, солнца.

Все это было там. И Глеб возвращался, садился за компьютер, и для него начиналась вторая жизнь.

Утром следующего дня они расстались.

— Значит, идешь на запад? — спросил Сергей.

— На юго-запад.

— Просто так или есть какая-то цель?

— Хочу достать одну вещь. — Глеб не стал уточнять, какую именно.

— И далеко?

— Вроде бы нет. Не доходя до болот и пустыни.

Сергей присвистнул.

— Если это те болота, о которых я знаю, то идти тебе не меньше недели… А более точного адреса тебе не дали?

— Разберусь на месте. — Глеб словом не обмолвился об Утесе Плачущего Человека.

— Будь осторожен. Чем дальше ты зайдешь, тем больше опасностей попадется. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Хочу проверить одного человека. Возможно, он еще пригодится Лиге. И хочу заполучить одну вещь.

— Не нравится мне вся эта таинственность…

Они стояли на пороге харчевни. У Глеба за плечами была торба, по самую завязку набитая продуктами, на поясе висел меч. Иван и Святополк находились неподалеку, они уже все сказали, а теперь молчали и смотрели, как прощается с товарищем Сергей.

— Я вернусь сразу, как только смогу.

— Кто-то из наших будет ждать тебя в забегаловке у северных городских ворот. Помнишь?

— Да. «Придорожный Гиацинт».

— Видел бы ты этот «Гиацинт», — усмехнулся Сергей. — Но еда там отменная, и место достаточно укромное.

— Я все помню.

— Если тебя там никто не встретит, спроси у хозяина записку.

— Хорошо.

— А может, все-таки возьмешь кого-то из нас? — спросил Сергей. — В диких землях одному тяжело. Особенно новичку.

— Справлюсь.

— Надеюсь…

Они уже разделили деньги. Сто золотых, из тех, что выплатили им жители деревни за спасение от Выпи, лежали на самом дне сумки. Волшебные яблоки Глеб отдал Сергею, чтобы он продал их в Городе, а выручкой распорядился по собственному усмотрению…

— Надеюсь, когда вернусь, увижу действующую Лигу.

— Будь уверен. За тем я в Город и иду.

— Вас уже трое…

— Нас четверо, — поправил Сергей. — А будет еще больше. Пора прибрать этот Мир к рукам.

— Не переборщи! Если Лига будет совать свой нос во все дела, то в противовес ей появится и другая сила. А там и до настоящей войны недалеко.

— Вот это будет по-настоящему весело!

Глеб посмотрел на товарища, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьезно. Сергей улыбался, но глаза его оставались серьезными. Слишком серьезными.

— Мне пора. Не будем затягивать прощание.

Они пожали друг другу руки.

—Пока,—Иван поднял открытую ладонь.

— Рад был познакомиться, — сказал Святополк. Он приблизился и снял с мизинца скромное оловянное кольцо. — Возьми.

— Обручальное? — попытался пошутить Глеб.

— Не знаю. — Святополк был серьезен.

— Зачем мне украшение?

— Кольца почти всегда обладают силой.. Не стоит ими пренебрегать.

— И что это за колечко?

— Я снял его с убитого мною гоблина. Не знаю, чем именно оно заряжено, но уверен, вреда от него не будет.

Глеб взял кольцо, надел на указательный палец, прислушался к своим ощущениям. Ничего не изменилось.

— Спасибо. Но гоблину-то оно не помогло.

— Кто знает…—сказал Святополк. Глеб еще раз обвел взглядом товарищей, улыбнулся им, пожелал:

— Удачи! — шагнул за порог и зажмурился. В высоком чистом небе сияло солнце. Воздух был по-весеннему прозрачен: ни пыли, ни туманной дымки, ни жаркого марева. Линия горизонта вырисовывалась необычайно четко. Было даже видно, как колышется трава на дальних холмах и как черными точками кружат птицы над местом, где сомкнулись небо и земля.

— Пока иди на запад, — сказал ему в спину Сергей. — Выйдешь на дорогу, она ведет в нужном тебе направлении. И избегай Двуживущих…

Открывшаяся впереди даль тянула к себе, влекла своей бесконечностью, чистотой, и Глеб даже не заметил, что уже сделал шаг, пошел вперед, двинулся к недостижимому горизонту.

Позади остался Город. И река, и Сторожевой Мост, и завалившаяся набок таверна, и друзья, стоящие на пороге…

Перед ним развернулась бескрайняя холмистая равнина. Где-то там впереди ждало приключение. Его приключение. Только его…

«.. .лишь прийти и взять…»

Тогда он даже не догадывался, во что же все это выльется.

Послушавшись совета друга, Глеб сперва направился на запад. Идти было легко, несмотря на тяжелую сумку за плечами и длинный меч у бедра.

К полудню, как и предсказывал Сергей, он наткнулся на узкую Дорогу, что вела на юго-запад, за холмы, к самому горизонту. Впрочем, дорогой эту тропу можно было назвать лишь с большой натяжкой. Видно было, что нечасто странники ходят здесь, избирая, видимо, другие пути. Более безопасные, более легкие, более короткие.

Но дорога вела в нужном направлении, и этого было вполне достаточно. Глеб быстро шел вперед, ни о чем не думая. Он был совершенно свободен, у него была еда, были деньги, был меч. Что еще надо настоящему человеку для полного счастья?

Когда солнце стало склоняться перед ним, он присел на обочине, быстро перекусил, вдоволь напился студеной воды из оказавшегося поблизости родника, а потом добрых полчаса лежал на спине и смотрел на клубящиеся в небе навалы облаков… А к вечеру небо вновь прояснилось.

Солнце уже садилось, когда Глеб увидел впереди маленькую деревеньку в шесть домов. Селение было словно нанизано на идеально ровную нитку дороги, что протянулась к горизонту и утыкалась прямо в багровый вздувшийся диск солнца. Казалось, если идти и идти вперед, то рано или поздно наткнешься вдруг на пламенеющее раскаленное светило и сгоришь, так и не успев заметить опасность…

По дороге, ведущей к солнцу, Глеб вошел в деревню. Было тихо. От деревьев, что выстроились вдоль улицы, протянулись длинные густые тени. Селяне уже попрятались за прочными стенами своих жилищ, кое-где уже и ставни были закрыты, хотя до наступления темноты оставалось никак не меньше часа.

Над фасаде одного из домов висела растрескавшаяся доска вывески. Давно выцветшими красками на ней было написано «Комнаты», и Глеб постучал в дверь. Он слышал, как внутри скрипнули половицы, как за дверью кто-то трудно задышал, стараясь не выдать своего присутствия, и прошло немало времени, прежде чем осторожный голос спросил:

—Кто?

— Переночевать пустите?

— Отчего не пустить? Деньги есть?

— Есть.

— Один?

— Да.

Дверь чуть приоткрылась. В образовавшейся щели блеснул с глаз. Он вперился в Глеба, мигнул пару раз, затем дверь открылась шире. На пороге стоял долговязый полуголый человек, невообразимо худой, нескладный. Волосы его были всклокочены, слезящиеся глаза все норовили закрыться. Видимо, он уже спал, когда Глеб постучался.

— Заходите, господин. Время тревожное, уж не обессудьте, что держал вас так долго на улице.

— Ничего. Я переночую одну ночь, а утром пойду дальше.

— Как вам будет угодно.

Хозяин провел гостя в дом, показал маленькую каморку с единственным узким окном и с крепкой дверью, которая запиралась изнутри массивным железным засовом. Из мебели здесь была лишь узкая кровать, стул и крохотный стол, на котором и поужинать толком было невозможно.

Глеб расплатился сразу же. Хозяин благодарно кивнул, исчез на некоторое время, вернулся, неся сдачу и масляный светильник.

— Ужин подать не могу, господин, — извинился он. — Постояльцев давно не было, я потому ничего впрок не держу. Но завтрак будет готов. Скажите только, когда.

— Не беспокойся. У меня есть кое-что из провизии. А сейчас я хочу отдохнуть.

Хозяин поклонился и ушел, головой своей почти задевая потолок. Глеб запер за ним дверь, проверил окно, стянул сапоги, отстегнул меч и лег на кровать.

Было слышно, как поскрипывают половицы — разбуженный хозяин теперь не мог успокоиться, все ходил по своему дому, нескладный, длинный. Тихо потрескивал фитиль лампы. В углу возились мыши, иногда тонко попискивая…

Глеб задул огонек и спокойно уснул.

Он поднялся рано и, не слезая с кровати, выглянул в окно.

Деревня ожила. И домов-то было всего шесть, а жителей с лихвой хватило бы на небольшое сельцо. Около колодца образовалась целая очередь. По улице носились голопузые пацаны. Женщины собирались понемногу, кучковались, беседовали о чем-то. Были слышны крики детей, скрип колодезного ворота, обрывки невнятных разговоров. Мычала, блеяла скотина на задворках, перекликались осипшие петухи. Где-то стучал топор.

Глеб потянулся, спустил ноги на пол, пошевелил босыми пальцами.

В комнате стояла приятная прохлада, хотя на улице — он видел — было жарко, поднимающееся солнце припекало вовсю.

Обувшись, подпоясавшись, Глеб отодвинул засов, немного попетлял по незнакомому дому, нигде так и не встретив хозяина, и, наконец-то отыскав нужную дверь, покинул избу.

Он собирался идти дальше. Здесь его ничто не держало: за ночлег он рассчитался еще вечером, есть не хотелось, припасов был полный мешок.

Завидя незнакомца, люди притихли, стали понемногу расходиться, а некоторые, наоборот, сплотились в тесные кучки, с подозрением поглядывая на Двуживущего. Детишки куда-то пропали.

— Господин! — окликнули его. Глеб повернулся на голос. Из-за ближайшего дома, размахивая длинными, сухими руками, ковылял на своих мосластых ходулях долговязый.

— Господин, вы уходите?

— Да, мне пора.

— А я завтрак готовлю.

— Нет, спасибо. Аппетита нет. Поем в пути, — Глеб достал серебряную монетку и протянул собеседнику: — Возьми. Это за беспокойство.

— Благодарю, господин. — Долговязый понизил голос, словно боялся, что его могут подслушать. — Я обычно не суюсь в дела Двуживущих, — сказал он, — но хочу предупредить вас, что вчера через нашу деревню прошел безоружный человек с посохом в руках. Двуживущий, но без оружия, — долговязый покачал головой, — в простой одежде. Странно даже. А через несколько часов здесь были двое воинов. Они спрашивали у нас про того путника, но мы ничего не сказали. Не в наших привычках лезть в дела Двуживущих. И воины ушли дальше. Вслед за тем, первым. А потом появились вы. Я подумал, может, и вы преследуете кого-то?

— Нет, — Глеб улыбнулся. — Я никого не преследую, ты ошибся. И все равно спасибо.

Он вспомнил предостережение Сергея: «избегай Двуживущих» и положил в ладонь долговязого еще одну мелкую монетку. В конце концов он был достаточно богат, чтобы купить хорошее мнение людей о себе.

Не задерживаясь здесь больше, Глеб направился по дороге, что уходила к юго-западу. Он покинул деревню под осторожный шепоток крестьян и еще долго слышал крики петухов за спиной.

Дорога, и раньше-то едва намеченная, теперь и вовсе истончилась, усохла. Дважды Глеб терял ее и шел, ориентируясь на солнце, но потом вновь вдруг обнаруживал у себя под ногами слегка притоптанную тропинку.

Холмы остались позади. Теперь вокруг, насколько хватал глаз, расстилалась монотонная равнина, сплошь покрытая невысокой, выгоревшей под солнцем травой. Местами виднелись небольшие зеленые островки. Обычно там или бил из-под земли ключ, утекая коротким ручейком, или же находилось маленькое озерцо, заросшее шуршащим тростником так, что под ним не было видно воды.

Равнина была скучна. Но Глеб не смотрел на землю. Он смотрел вверх, в яркую светящуюся синеву с белыми горами облаков. Там, в вышине, все двигалось, все жило. Перемещались неторопливо целые горные массивы, хребты и отдельные пики, сталкивались, сливались, трансформировались. Огромные валы тумана незаметно таяли, пропадали, но откуда-то возникали новые седые навалы и катились к горизонту сонным прибоем.

Нигде больше Глеб не видел такого огромного раздольного неба.

Дорога пропала, и на этот раз уже окончательно.

Ему еще встретились на пути три небольшие деревеньки — он видел крыши домов вдалеке и кроны деревьев, — но все они стояли в стороне, и Глеб, не раздумывая, проходил мимо. Пока что у него было все необходимое.

Ближе к вечеру погода стала меняться. Переменился ветер. Стал порывистый, неровный. Задул прохладой в правый бок. Даль окуталась дымкой поднявшейся пыли. Побледнело солнце, затем и вовсе спряталось. Облака, недавно белые, неспешные, вдруг посерели, вытянулись грязными полосами по небу, побежали куда-то рваными клочьями. А на севере, над самым горизонтом, зрела иссиня-черная туча, жуткая и будто бы живая. На ее фоне сверкали вспышки грозовых разрядов, пока еще бесшумные, далекие. Похолодало.

Глеб заторопился, хотя нигде не было видно ни укрытия, ни пристанища. Всюду, куда ни кинь взгляд, лишь бесконечная равнина. Кругом одна пыльная волнующаяся трава, и ничего больше.

А может, туча пройдет стороной? Или погрозит разрядами да и растворится в бескрайнем просторе неба…

Через полчаса с этой надеждой пришлось расстаться. Вся северная сторона затянулась чернотой. Туча урчала своей опухшей утробой, вспышки молний внутри лишь оттеняли ее беспросветный мрак. Стало еще холодней, но ветер утих. Глеб физически ощутил, как тишина замершей природы давит на него. Смолкли. все звуки, на которые он и внимания-то раньше не обращал: шелест травы, щебет потревоженных птиц, стрекот кузнечиков и цикад. И только ворчала надвигающаяся беспросветность. Приближалась, наползала, и Глеб вдруг необычайно остро почувствовал свою ничтожность. Он торопился, но равнина была бесконечна, он шел быстро, как мог, но обогнать приближающуюся бурю было не в его силах. Один на открытом месте, сиротливая Цель, видимая отовсюду. Захотелось лечь на землю, слиться с травой, закрыть голову руками, а когда буря начнет метать молнии, кричать, кричать и кричать, отгоняя страх. Он почти бежал, но куда?..

Стало темно, словно наступила ночь. Небо сплошь пропиталось густыми чернилами.

Глаза вдруг ослепли, ноги подкосились, и Глеб не сразу сообразил, что это совсем рядом ударила в землю молния. Он бросился бежать, словно мог скрыться от нависшего злобного неба.

Вновь сверкнуло, на этот раз не так ярко, в отдалении. Будто блистающее тонкое дерево в один миг проросло между землей и небом и тут же исчезло, но его тень негативом впечаталась в сетчатку глаза. Через секунду раздался страшный треск. Прокатился над головой, затих. И тут же еще одна молния вонзилась в почву.

Глеб упал в траву. Почувствовал неглубокую ложбинку под боком, скатился туда, вжался в землю.

Буря взъярилась. Огненными хлыстами принялась стегать равнину. Зарычала десятком голосов, затрещала, загрохотала. Налетел бешеный ветер, засвистел в ушах, навалился, словно хотел выковырнуть человека из его жалкого убежища. Прямо под разряды, под гром…

Хлынул дождь. В один миг Глеб промок до нитки. Тяжелые капли, разогнанные ураганом, били не хуже свинцовой картечи, гулко колотили в спину, разметывали волосы. Почва сразу раскисла, превратилась в жидкую грязь. Выемка, в которой спрятался Глеб, наполнилась водой, но он не мог себя заставить встать. А если бы и переборол свой животный страх, то просто не сумел бы подняться. Ветер и ливень, казалось, могли свалить человека с ног.

Он поднял чуть голову и попытался разглядеть, что творится вокруг. Но увидел лишь непроницаемую стену рушащейся с неба воды. Иногда в темноте сверкал размытый всполох молнии, но грома не было слышно за ревом ливня.

Глеб трясся. От холода и от страха. У него не было мыслей, он потерял себя, растворился в лавине бушующего шторма. Слепой ужас перед неистовой силой непогоды удерживал его на месте.

Он все бы отдал, лишь бы перенестись сейчас в другое место. Прочь, прочь отсюда!..

И выход был. Глеб не думал, просто сработал рефлекс.

В одно мгновение он покинул бурю, покинул Мир, покинул себя.

Среди оглушительного рева, под хлещущими ледяными струями, под яростными порывами ветра он просто заснул.

Глава 11

Однажды он зашел к Сергею. С трудом нашел ту самую панельную девятиэтажку — тогда в темноте она выглядела совсем иначе, — по лестнице поднялся на шестой этаж, немного постоял перед дверью, затем нажал кнопку звонка…

Зачем он пришел сюда? Ведь он не знает ни Сергея, ни Ивана. Подумаешь, пили вместе! И что с того? Они не знают даже, где он живет. И он о них ничего не знает. Что у них общего? Хобби? Мир? Лига?

Вероника. Вот что влекло его. Только сейчас, стоя перед обитой коричневым дерматином дверью Серегиной квартиры, Глеб понял это. Не к товарищам его тянуло. Он просто хотел еще раз увидеть девушку…

Он снова позвонил. Никто не отвечал. Или в квартире никого не было, или Сергей в данный момент был подключен к компьютеру и ни на что не реагировал, находясь совсем в другом месте. В ином измерении…

Глеб развернулся и стал спускаться. Он шел медленно, втайне надеясь встретить Веронику.

Выйдя во двор, он сел на скамейку у подъезда и долго наблюдал, как шумная малышня возится в осевших сугробах, как прыгают рядом с детьми собаки — два спаниеля и пудель, как облезлый кот пробирается к дальнему подъезду, огибая лужи и тряся задней лапой каждый раз, когда та попадала в воду. Наблюдая за жизнью двора, Глеб заглядывал в лицо каждой проходящей мимо девушке…

Вероника не пришла.

Глеб очнулся только на следующий день.

Буря кончилась, и он не знал — давно ли. Кругом блестели лужи, трава еще не успела высохнуть, впрочем, это могла быть утренняя роса, а не капли давешнего дождя. На востоке поднималось солнце, небо очистилось, и лишь прозрачные ватные клочки облаков зависли над южным горизонтом.

Глеб по-прежнему лежал в неглубокой выемке. Все так же было сыро, холодно и неуютно. Он пошевелил окоченевшими непослушными руками, на коленях выполз из лужи. Осмотрелся,

Тряпичная торба пропиталась водой. Хлеб, должно быть, раскис и совершенно несъедобен. Возможно, и остальные припасы не в лучшем состоянии. Необходимо провести ревизию, перебрать содержимое сумки, что можно — высушить, а что-то просто выкинуть.

В ножны набилась грязь. Надо бы вытащить меч, почистить. Одежда тоже нуждалась в основательной чистке. Да и самому неплохо бы вымыться…

Глеб нашел местечко посуше, разделся, вытряхнул все из дорожной сумки, вытащил клинок, положил рядом и в первую очередь стал разбираться с продуктами.

Нестерпимо хотелось есть…

Воздух был неподвижен, солнце поднималось все выше, припекало все сильней, и Глеб вскоре согрелся. Постепенно высохла почва, подсохла расстеленная одежда.

Как он и предполагал, весь хлеб, что у него был, слипся в бесформенный, неприятно пахнущий ком землистого цвета. Пришлось выкинуть и вяленые мясные полоски, и разбухший горох, и все специи. Оставался лишь сыр, немного, правда, помятый, да еще солонина, которая хоть и вымокла, став неприятно скользкой, но вкусовых качеств не потеряла. Только деньги, что лежали на дне торбы, совершенно не пострадали. Но какой сейчас от них прок?

Глеб съел добрую половину всех оставшихся припасов. Сыр И солонина ложились тяжестью на пустой желудок, но без хлеба сытости не давали. Так толком и не насытившись, Глеб вздохнул, спрятал остатки скудного харча в высохшую торбу и взял в руки меч.

Великолепная сталь нисколько не потускнела от действия воды, но надо было соскрести глину с рукояти, аккуратно все протереть тряпицей и тщательно вычистить ножны…

Когда он закончил, был уже полдень.

Глеб помял, поскреб одежду, оттирая кляксы сухой грязи, и оделся. Забросив за плечи непривычно легкую сумку и нацепив меч, он вновь двинулся в путь. Теперь он внимательно вглядывался в расстилающуюся равнину. Нужно было найти какое-нибудь селение, чтобы купить еды в дорогу. И еще он высматривал реку или ручей — надо было смыть с себя грязь.

Люди жили везде.

Самыми густонаселенными были, конечно же, прилегающие к Городу земли. Ведь там кипела жизнь, там всегда было полно Двуживущих, и Король не забывал своих подданных, и жуткие твари почти никогда не совались на эти территории. А если и забредал случайно какой орк, тролль или стая гоблинов, то тотчас на них начиналась такая охота, что потом у нечисти надолго пропадало желание соваться на земли людей.

За пределами освоенных территорий жизнь была намного сложней. В бескрайних лугах охотились кочевые племена кровожадных гоблинов. В лесах водились полуразумные великаны Е тролли, огромные, мохнатые, ненавидящие всех и вся, страшные и своей силой, ввергающие в дрожь одним своим обликом. В скалистых отрогах, в пещерах и гротах жили орки. Подлые, хитрые, многочисленные, они иной раз совершали ночные набеги на поселения людей, жгли дома, убивали мужчин, уводили детей и женщин в свои подземные обиталища, в вечную тьму. И еще много чего неведомого и страшного водилось в диких землях: то ужасающие гарпии налетали откуда-то, то бестелесные призраки выживали целые деревни, то черные псы с горящими глазами пожирали скотину, нападали на одиноких крестьян.

И, кроме того, была еще одна напасть — Двуживущие, что приходили в дикие земли на поиски приключений, не зная страха смерти, не ведая цены жизни. Иной раз они помогали селянам избавиться от какой-нибудь жуткой твари, но запросто могли и уничтожить почти всех жителей деревни, если что-то пришлось им не по нраву. Впрочем, обычно они даже не обращали внимания на Одноживущих крестьян. Уж если они и сражались с людьми, то только с равными. Только с Двуживущими, только с настоящими людьми. Такие стычки были делом обычным, и тогда Одноживущие прятались в своих домах, чтобы не попасться на глаза разъяренным бойцам, чтобы меч и магия не задели их…

Но люди привыкают ко всему. Привыкли они и к этим диким местам. Они смирились и с нападениями орков, и с набегами гоблинов, они избегали контактов с Двуживущими. Суровая, непростая жизнь заставляла сплачиваться, и небольших деревень здесь почти не было. Селения в сотню домов обносились частоколом, иногда жители вырывали ров вокруг, и дожди наполняли его водой, делая деревенскую цитадель еще более неприступной. В каждом доме висел на стене лук, копье или меч, простые и дешевые, но всегда острые и готовые к бою. И хоть крестьяне были неважными бойцами, но, доведенные до отчаяния, они могли противостоять оркам и гоблинам, троллям и ограм.

Кроме жутких темных созданий, водились в диких землях и другие племена. В Драконьих Скалах на западе обитали горные гномы. Иногда, по обговоренным дням, они выбирались из своих подземелий и выменивали металл, золото, драгоценные камни, изящные украшения и великолепное оружие на продукты, пиво, древесину, ткани. Время от времени они приходили в соседние людские селения, узнавали цены, выспрашивали последние новости и вновь скрывались в своих ветвящихся под землей ходах, в огромных залах, вырубленных в скалах. А уж чем они там занимались, как жили — об этом никто из людей никогда толком не знал.

В непроходимых лесах на востоке прятались таинственные эльфы. Мало кто из обычных людей видел этих загадочных созданий. Утверждали, что они не говорят, а поют серебряными голосами, что не ходят, а парят над землей, не касаясь ее ногами. говорили, что каждый эльф, даже малый ребенок, — это сильный маг, которому подвластна всяприрода, и птицы, и звери служат ему.

На холмистых равнинах жили в норах безобидные хоббиты, тихие и незаметные, словно кролики. В лесах к северу встречали гномов, но не горных, а каких-то других, тоже малорослых, плечистых, но загорелых и без бород, что было весьма необычно.

Водились и странные существа, про которых никто не мог сказать, к какому племени они относятся, темной стороны они держатся или светлой. Эти жили сами по себе, одинокими отшельниками. И потому их старались избегать.

В трудные времена, когда опасность не разбирала рода-племени, люди и маленький народец объединялись. Так случилось, например, когда гроты Драконьих Скал облюбовали для своих логовищ огромные василиски. Твари, одним только взглядом прожигающие сталь доспехов, разорили выработки серебра. Они совершали набеги на окрестные поселения людей, пожирая домашних животных, не брезгуя и человечиной. Гномы и люди объединились и извели-таки василисков, хоть и немало жизней было положено в боях. Ни одного Двуживущего рядом с ними не было…

В диких землях люди выживали, как могли. Им не на кого было надеяться, кроме как на самих себя.

Глеб заприметил деревню издалека.

Сначала он заметил, как далеко в небе кружат черные точки. Птицы всегда держатся поближе к людям, ведь в селениях есть чем поживиться. Впрочем, могло оказаться, что в том направлении гниет туша какого-нибудь животного и вороны просто собрались на падаль. Но выбора не было, и Глеб немного отклонился от обычного направления. Теперь он шел почти точно на юг.

И через час понял, что не ошибся.

Зеленая полоса плакучих ив прятала за собой небольшую речку. А на другом берегу, примерно в получасе ходьбы, уже виднелись крыши домов, торчащие над высоким частоколом. Кое-где вились сизые дымки, сливающиеся с голубым небом. На фоне монотонно-желтой степи четко выделялись зеленые прямоугольники ухоженных полей. Вдали Глеб заметил укатанную дорогу, что вела прямо к деревне.

Он вышел на берег реки, разделся, положил одежду на подмытые корни ив. Огляделся — нет ли кого поблизости и, восторженно ухнув, прыгнул в чистую воду. Речушка была небольшой — он пересек ее в четыре взмаха, — но берега отвесно уходили далеко Е вниз, и прозрачная вода чернела глубиной. Глеб попытался достать до дна, набрал в легкие побольше воздуха, нырнул, вытянув перед собой руки. Бесполезно! Речушка казалась бездонной. Он только почувствовал, какая холодная внизу вода, а воздух уже кончился. Глеб изогнулся, заболтал ногами и пулей вылетел на поверхность.

Плавая на спине, он тер себя ладонями, смывая грязь и пот, пофыркивал от удовольствия, но не забывал внимательно смотреть за берегом, где остались деньги, одежда и оружие.

Закончив купание, Глеб вылез из воды, цепляясь за торчащие корни и упругие ветви, склонившиеся над рекой. Одеваться он не стал. Связал все свое имущество в большой узел, неуклюжий, но крепкий, особенно тщательно прикрепил меч. И вновь спрыгнул с берега.

Держа увязанные пожитки над головой, он переплыл реку и сумел, почти не измазавшись глиной, вскарабкаться на обрыв.

Наверху он сел на траву, лицом к недалекому селению. Солнце сушило его чистую кожу, и он с удовольствием подставлял тело под жаркие лучи.

Развязав свое добро, Глеб, поколебавшись немного, доел остатки сыра и солонины, затем встал, оделся и направился к деревне, отгороженной частоколом.

На дороге перед самой деревней что-то происходило. В воздухе висело густое облако пыли, оттуда доносились неразборчивая ругань, азартные крики.

Решив ни на что не обращать внимания, Глеб проходил мимо, когда из пыльной тучи вылетел спиной вперед человек. Он был встрепан, одежда в нескольких местах зияла прорехами. Левая рука была в крови. На лбу красовалась свежая царапина. Человек пролетел несколько метров и, охнув, растянулся у Глеба под ногами. Он выронил свой посох и слепо зашарил руками вокруг, не сводя взгляда с пыльной завеси на дороге.

Кашляя и ругаясь, оттуда выступили два воина с обнаженными мечами в руках. Не обращая внимания на застывшего Глеба, они направились к растянувшемуся на земле человеку. Тот наконец нащупал свой длинный посох, поднялся на ноги, слегка покачиваясь.

Воины замерли словно бы в нерешительности, разделились и стали обходить человека с посохом с двух сторон.

Глебу все это не понравилось.

— Эй! — сказал он. — Нехорошо нападать на безоружного. Тем более вдвоем.

Воины на мгновение остановились, будто только сейчас обнаружили присутствие четвертого.

— Уйди! — сказал один, окинув Глеба оценивающим взглядом. Он сказал это грубо. Слишком грубо. И Глеб неожиданно для себя взъярился. Выхватил меч молниеносным движением, которое подсмотрел однажды у человека по имени Апостол, давно, в короткой стычке у городских стен.

— Убирайся сам! — Кровь кипела, бешено раздувались ноздри, сцепились зубы. Драться, драться! Яростно, исступленно! Без пощады!

— Он маг! Ты что, не видишь? — сказал второй воин, чуть мягче, но в его голосе слышалась с трудом сдерживаемая злоба.

— Он человек!

— Он украл у нас книгу.

Человек с посохом встал рядом с Глебом. И голос его не дрожал, когда он произнес:

— Зачем она вам, неучам?

Воины взбесились.

— Это наша книга! Мы бы продали ее!

— Она вам ни к чему, — сказал маг. — А мне нужна. Каждый должен иметь то, что ему необходимо. Она необходима мне.

— Уйди! — повторил первый, все так же грубо обращаясь к Глебу.

— Нет!

Воины обменялись быстрыми взглядами и вдруг бросились в атаку. Одновременно с двух сторон. Глеб хотел оттолкнуть мага, чтобы тот не попал под удар, но нежданный союзник оказался на удивление проворным и сам отпрянул в сторону. Глеб ушел в сторону, парируя один из мечей. Второй клинок просвистел совсем рядом с его плечом.

Маг времени даром не терял. Он взмахнул посохом, и невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул горсти пыли в лица нападавшим. Рыча, полуослепшие воины бросились к нему, забыв про Глеба. А зря. Коротким ударом Глеб достал одного из них. Но клинок лишь скользнул по кольцам кольчуги.

— Я разберусь с этим! — выкрикнул воин, получивший удар. — А ты убей мага.

Глеб зло ухмыльнулся. Он чувствовал свою силу. Клокочущая внутри ярость жаждала немедленного освобождения.

Воин глупо рванулся вперед, занеся меч над головой. Он был полностью открыт, но Глеб не стал бить его — пока он просто отметил незащищенные места: ноги, шея, руки по локоть, лицо. Еще он увидел, что у кольчуги слишком просторный ворот — часть грудины ниже ключиц была не закрыта сплетенным металлом. Цели были намечены, и в самый последний момент он увернулся от рушащегося клинка.

Воспользовавшись мгновением, Глеб глянул в сторону мага.

Тот пока держался. Воин постоянно нападал на него, но маг уходил от тесной схватки, носился по кругу, не давая противнику приблизиться на дистанцию удара меча. Время от времени он взмахивал своим длинным посохом, и что-нибудь происходило: срывалась с него голубая искра разряда, или взметалась пыль, или возникал в воздухе огненный шар. Но ничто не могло остановить воина, защищенного кольчугой, и магу оставалось лишь бегать вокруг, ожидая, пока его незнакомый союзник разберется со своим противником.

Глеб парировал очередной удар.

В этой схватке он вдруг открыл для себя нечто новое, неизведанное раньше. Он сроднился с оружием. Теперь он чувствовал свой меч. Они слились воедино в неделимой ярости. Клинок управлял человеком. Человек следовал за клинком. И ему — им обоим! — нравилось это…

Сделав ложный выпад, Глеб вдруг отшатнулся назад, вытягивая противника на себя. И тот действительно подался следом, провалился и налетел грудью прямо на острие меча. Точный укол пробил кожу и кость. Воин отпрыгнул, одной рукой схватился за рану. Меж пальцев сочилась кровь. Не давая ему опомниться, Глеб рванулся вперед, присел, рубанул противника по колену, размашистым откидным движением взрезал мышцы у локтя и со всей силой рубанул заваливающегося врага по открывшейся шее.

Безжизненное тело упало на сухую траву. Глеб перепрыгнул через него и бросился на помощь магу.

— Я здесь! — крикнул он второму воину, не желая нападать со спины. И враг, услышав голос, бешено развернулся, описав клинком долгую дугу. С лязгом сшиблись мечи. Заныли болью руки, ослабли онемевшие пальцы. Глеб чуть отступил, плотней перехватывая рукоять, выигрывая немного времени и пространства.

Воин, заметив секундную слабость Глеба, метнулся вперед. Но тут маг сунул посох ему в ноги, и воин запнулся, с трудом устояв. Не глядя, он махнул клинком за спину, отгоняя мага, и вновь бросился к более опасному противнику, вооруженному мечом.

Глеб уже оправился от звенящей ломоты в ушибленных пальцах. Он поднял меч на уровень груди, держа его двумя руками, наискось, немного склонив к земле. Локти слегка разведены в стороны. Правая нога вынесена вперед, врылась носком в твердую почву, левая — намертво уперлась пяткой, приняв на себя основной вес тела. Корпус немного скручен, мышцы напряжены, словно взведенные пружины арбалета.

Воин ринулся на неподвижную цель. Глеб видел, как, словно в замедленной съемке, вздымается вверх меч врага, как открывается в яростном крике рот, как обрисовываются рельефом мускулы рук. В это мгновение он мог бы просто ткнуть противника в открывшееся напряженное горло, но не этого он хотел. Дождавшись, когда клинок начнет рушиться на него, Глеб повел свои руки вверх, блокируя атаку. Он жестко подставил лезвие своего меча, и лязг столкнувшейся стали вновь отозвался болью в ладонях. Вражеский клинок лопнул от мощного удара, и, пока обломок отлетал в сторону, играя бликами на ярком солнце, Глеб с быстротой молнии, не обращая внимания на немоту в ладонях, атаковал дважды: диагонально с плеча на пояс, глубоко прорубив кольчугу, и тут же, выхватив клинок, не дав ему застрять в теле врага, второй удар — скользящий, вспоровший противнику горло.

Выронив сломавшийся меч, воин обеими руками схватился за шею. Не сводя вытаращенных глаз с победителя, стал медленно . заваливаться на землю.

— Спасибо, — поблагодарил маг, подходя к нему. Он сбросил с головы капюшон своего одеяния, открыв лицо. — Если бы не ты, я был бы уже мертв.

— Сам не знаю, что на меня нашло, — ответил Глеб, тяжело дыша. — Взбесили они меня.

— Меня зовут Епископ.

— Глеб.

Только сейчас Глеб смог получше рассмотреть мага. Тот был молод. Худое волевое лицо дышало странной силой, глаза смотрели прямо, и было в них что-то такое, что пугало и настораживало. Холод, отстраненность, словно у этого человека имелась некая цель и ничто не могло остановить его на пути к ней. Фигуру прятал свободный балахон серого цвета, и под его складками невозможно было оценить физическую силу и сложение мага. Видно было, что в плечах он не слишком широк.

— Я твой должник, — сказал Епископ.

— Пустяки.

Молодой маг вновь спрятал лицо под капюшоном, спросил:

— Ты будешь их обыскивать?

— Нет, — Глеб покачал головой.

—Тогда это сделаю я.

Епископ неторопливо и методично обшарил трупы, вывернув у убитых карманы, стащив кольчуги, отвязав с поясов тугие кошельки. Он вернулся, протянул деньги:

— Это твое по праву.

— Нет. — Глебу стало противно. — Мне не надо, у меня все к есть.

— Как хочешь. Я твой должник вдвойне. — Маг распахнул свой балахон, и Глеб увидел, что изнаночная сторона одеяния с сплошь ушита карманами: большими и маленькими, набитыми и свободными. Епископ быстро рассовал деньги и вновь запахнулся.

— Ты в деревню?

— Да.

— Я тоже.

Они сошли на дорогу и направились к уже совсем близкому селению.

Через какое-то время Глеб обернулся.

Два тела лежали на обочине. Даже отсюда были хорошо видны алые лужи на серой пыльной траве. В небе кружили вороны и стервятники, постепенно снижаясь по незримой спирали.

На высоком частоколе, возле самых ворот, торчали три мертвые головы, насаженные на заостренные колья. Глеб остановился перед ними. Встал и Епископ.

— Гоблины, — сказал маг. — Вчера я видел их издалека. Целый отряд. Слава богу, они меня не заметили.

Обтянутые зелено-бурой кожей черепа с выклеванными глазницами были ужасны. У одной головы из гниющей щели рта длинной лентой вывалился узкий острый язык. Другая словно бы ухмылялась, показывая кривые шипы зубов. Глеб отвернулся.

Из распахнувшихся деревенских ворот вышел мужик с косой на плече, глянул на застывших перед изгородью Двуживущих, усмехнулся.

— Нечего стоять, — сказал Глеб напарнику. — Ты идешь?

Они вошли в ворота. Мужик, сняв косу с плеча, посторонился, провожая их взглядом.

В селении насчитывалось более сотни дворов. Здесь было несколько улиц, лучами расходящихся от маленькой площади в центре. Вокруг небольшого пруда росли деревья и густые ивовые кусты. Поля находились с той стороны изгороди, на незащищен-ной земле, но почти возле каждого дома зеленели небольшие огороды в несколько гряд.

Дома, выложенные из глиняных кирпичей, сильно разнились по степени ухоженности и размерам. Некоторые сверкали свежей побелкой, некоторые серели размытыми стенами. Среди низких корявых мазанок выступали местами настоящие хоромы, черепичные крыши которых поднимались выше частокола. Чем крупнее селение, тем более заметна разница между богатыми и бедными.

— Где здесь у вас можно поесть? — обратился Глеб к проходящей мимо женщине. Она небрежно махнула рукой в правую сторону, сказала:

— Одноглазый Ургин в конце этой улицы. Пойдете прямо и упретесь,—и пошла дальше.

Навстречу пробежали мальчишки, пиная чей-то круглый череп.

Возле одного из домов сутулый старик вилами перетаскивал на двор сено, вываленное ворохом прямо посреди улицы. Молодая девушка несла от колодца полные ведра воды. Людей встретилось немного, и все они занимались своими делами, не обращая внимания на пришельцев. Или просто не выказывая своего интереса.

Из подворотни выскочила мелкая шавка, забрехала на чужаков, держась на безопасном удалении. Увязалась за Двуживущими, мотаясь из стороны в сторону на кривых лапах. Обвисшее сосками брюхо забавно болталось, шаркая по земле, — видимо, сука выкармливала щенков. Епископ цыкнул на нее, и она, визжа, полетела домой. За высоким глухим забором грозно залаял пес, глухо подрыкивая и давясь злобой. Этот, чувствовалось, намного крупней и серьезней.

Улица завершилась тупиком. Жерди частокола преградили путь. Глядя на них, Глеб подумал: откуда здесь столько дерева? Ведь вокруг сплошная безлесная степь. Неужели везли бревна изделека? Значит, есть чего опасаться, от чего отгораживаться. Он вспомнил гниющие головы на шестах и поежился.