Проходили месяцы, ребенок Шареем подрастал. У нее были огненно-рыжие волосы, как у матери, и такие же яркие только с голубоватым оттенком, глаза, которые сияли на круглом лице малютки, как два бриллиантика. Это был веселый ребенок, наделенный даром вызывать мышей из нор. Но к огромному разочарованию малютки, почти все мыши спешили вернуться обратно в свои норы и попытки подружиться с ними оставались безуспешными.

Живя в Мари-фат, Шареем много времени проводила в библиотеке. Мы подолгу оставались с ней наедине, поскольку я сам там часто бывал, сочиняя песни. Сперва она молчала, но вскоре разговорилась. Правда, она так и не сказала мне, что ищет. Впрочем, я никогда и не спрашивал ее об этом.

Наступила зима. С каждым днем сугробы становились все выше и выше. И вот они доросли до самых крыш, и пришло время открывать чердачные двери. Теперь мардха скатывались по крышам и бегали по ледяным дорожкам из дома в дом. Но внутри, у пылающих каминов, было тепло и уютно. Маленькая Алейтис лежала на одеялах, что-то лепеча на своем непонятном детском языке, и забавлялась игрушками. А мы изучали книги и записи. Но, к сожалению, тихие зимние вечера кончились и наступили тревожные дни оттепели, когда дороги превратились в грязные реки и по руслу Раксидана понесся поток ломающихся льдин. Все то время, пока я вместе с другими подмастерьями и учениками сражался с проникающей сквозь стены весенней влагой. Шареем неустанно искала. Наконец она нашла то, что искала, и показала мне. Это была старинная книга в кожаном переплете, с изъеденными плесенью ветхими страницами. Она открыла книгу, и я отшатнулся: в нос ударил отвратительный запах плесени. Чернила рукописного текста успели сильно поблекнуть, и слова можно было разобрать с трудом. Она потрясла этими жалкими останками перед моим лицом. Как она была рада своей находке!

– Храните эту книгу, Вайд-ми, – взволнованно прошептала она, поглядывая на работающих за моей спиной товарищей. Ее напряженный, прерывающийся голос заставил меня задрожать.

– Отдай ее Алейтис, когда поймешь, что наступило нужное время. Внутри – письма к ней.

– Но…

Она закрыла мне губы ладонью.

– Т-с-с… – тревожно произнесла она. – Обещай мне!

– Но как я узнаю, что…

– Обещай!

– Клянусь, что исполню. Я отдам эту книгу Алейтис, когда придет время.

Я осторожно взял книгу, стараясь подавить отвращение: такая она была скользкая, и потом этот запах…

– Но…

– Не беспокойся. – Она улыбнулась и похлопала меня по руке. – Я доверяю твоей интуиции. Ты узнаешь сам, когда придет то самое время.

Я брезгливо спрятал книгу под аббу, наметив для себя привести ее в порядок в самое ближайшее время, и взглянул на Шареем, лихорадочно пытаясь найти слова, объясняющие мое замешательство. К тому же меня мучило столько вопросов… Но по ее лицу я понял, что она едва сдерживает нетерпение.

– Но почему… – лишь пробормотал я.

– Почему меня здесь не будет? – Она положила руку на мою ладонь. Ее пальцы были горячи и чуть дрожали. – Я снова вернусь к своей привычной жизни. – Она нервно засмеялась и поправила выбившиеся волосы. – А может быть, меня просто не будет в живых.

– А Алейтис?

Она покачала головой:

– Пойми, пожалуйста, Вайд-ми, друг. Мой шанс и так невелик. Я не могу брать с собой ребенка.

Я посмотрел на холодный черный камин, у которого мы зимой провели столько счастливых часов с маленькой Алейтис, игравшей у наших ног. И греза моя развеялась, и грусть холодным цветком начала распускаться во мне.

Она почувствовала мою отстраненность и покачала головой.

– Завтра меня уже не будет здесь. Не поддавайся разочарованию, мой юный друг. Я делаю то, что должна сделать. Я люблю ее, мою дочь. Это правда. И я сделала для нее все, что могла. Ты ведь, наверное, не веришь той ерунде, которую я показала им там, в патио. Насчет проклятия и благословения. Это была иллюзия, я сделала это ради безопасности своей дочери. Я не хотела бы, чтобы она стала женой одного из этих землеедных червяков. Когда она станет взрослой, скажешь ей, чтобы она отправилась искать меня. Скажешь ей… Нет, если в ней будет достаточно от меня, она сама поймет. Здесь я оставаться не могу, Вайд. Иначе я умру. Мне необходимо пространство космоса, чтобы восстанавливать свою энергию, так же как растению необходима вода, чтобы жить.

На следующее утро она исчезла.

Прошло еще одно лето. Благодаря стараниям Камри и Ша'ира, их слепому фанатизму и страху, малютка Алейтис разучилась весело смеяться. Она росла в стороне от всех и чужая всем.

Вайд замолчал. Рассказ был закончен. Он открыл глаза, несколько раз моргнул, сжал и разжал пальцы. Потом потянулся и зевнул:

– Вот так, Лейта. Теперь ты все знаешь. Она отвернулась к стене и закусила губу, пытаясь подавить душащие ее рыдания.

– Лейта? – Он наклонился и тронул ее за плечо. Она дернулась в сторону. Слезы жгли ее глаза, сердце ныло от боли, судорожные рыдания перехватили горло.

– Лейта? – Он повернул ее к себе и, озадаченный, немного раздосадованный, всмотрелся в ее несчастное лицо: – Что с тобой?

– Это моя мать… Ты все время любил ее… а не меня, – отчаянно прошептала она. – Да, ты получил не мою мать, а всего лишь меня. А хотел ведь Шареем, не так ли?

И она с такой силой толкнула его, что он отлетел к противоположной стене. Спотыкаясь, ослепленная слезами, она начала пробираться по предательски скользкой соломе к лестнице.

Сердито окликнув ее, Вайд бросился за ней. Догнав, крепко стиснул плечи девушки. Она укусила его за руку. Он ударил ее по щеке, опрокинул на сено и, навалившись всем телом, прижал горло рукой так, что струйка крови из укуса стекала на шею Алейтис. От злости лицо его окаменело, превратившись в незнакомую маску.

Неожиданно она пришла в себя.

– Не надо, Вайд, – прошептала она. – Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти.

Она закрыла глаза, тело ее обмякло. Минуту спустя она почувствовала, как расслабились мышцы Вайда. Он освободил горло девушки. Его пальцы начали ласково касаться ее волос, щеки, рта.

– Ты ошибаешься, Лейта. – Голос его был нежен. – Нет. Тогда я был ослепленным мальчишкой. И все.

И снова его пальцы паутинным узором прошлись по ее лицу, оставив за собой теплый след.

– При чем здесь сейчас Шареем? – Его руки начали ласкать ее тело. Желание тут же заставило Алейтис забыть все на свете.

Потом они еще долго лежали обнявшись. Ааб опустилась ниже края окошка, и внезапное потемнение внутри сеновала заставило Алейтис очнуться от сонной дремы. Она повернула голову и взглянула на Вайда. Его лицо было полно покоя, казалось, он помолодел на много лет – туманный лунный отсвет стер морщинки возле рта и в уголках глаз. Теплая волна нежности охватила Алейтис.

– Если бы… – прошептала она. – Если бы мы могли быть всегда, вместе, как сейчас. – Она посмотрела на темное окошко с россыпью звезд. Луны почти не видно – подумала она. – Нужно возвращаться.

Она пошевелилась, солома зашуршала под ней. Вайд открыл глаза. Вздохнул, зевнул, потянулся.

– Лейта?

– М-м?..

Он посмотрел в окошко и поспешно сел.

– Луна ушла?!!

– Да.

– Тебе нужно поскорее назад. Если Камри снова встретит тебя…

– Ну и пусть!

– Опасайся ее, любовь моя. Ее ненависти к тебе столько же лет, сколько тебе сейчас. Если бы ей позволили, она бы содрала с тебя кожу.

Она потерла руки, ноги, чувствуя, как затухает в ней то ослепительное пламя, которым он наполнил ее тело.

– Ай-Джахан. Другого пути просто нет. Мне нужно убираться из этой долины.

– Я знаю, и даже лучше, чем ты, Лейта. Я знаю, что такое Аташ нау-таваллуд. – Он потянулся в угол сеновала, порылся в соломе.

– Вот. Это книга твоей матери. Я принес ее для тебя.

Она поднесла к глазам потрепанную книгу и с любопытством принялась ее рассматривать.

– Ты считаешь, она знала о том, что может случиться?

Он развел руками, тряхнул головой.

– Невозможно было угадать, о чем она думала.

Алейтис сунула книгу во внутренний карман. Наклонив голову, она посмотрела на Вайда и хихикнула.

– Сейчас ты похож на потрепанного сатира. В волосах у тебя солома. Дай я сниму…

И она принялась освобождать его спутанные кудри от застрявших в них соломинок, ощущая радость от прикосновения к любимому.

Он улыбнулся ей.

– Видела бы ты себя со стороны, муклис.

Внизу фыркнула лошадь, беспокойно задвигавшись в своем стойле.

– Рассвет приближается, – медленно сказала Алейтис и, вздохнув, она поднялась на ноги. – Нужно идти.

6

– Лейта. Ай-ми. Лейта! – Возбужденный голос Тианит пробился сквозь туман, окутавший мозг Алейтис. Маленькие сильные руки принялись ее трясти. Она застонала, не желая просыпаться, вяло отмахнулась.

– Проснись, Лейта, проснись!

– Уйди, – пробормотала Алейтис. Волны усталости накатывались на нее, опять и опять погружая в забытье. Она натянула на голову одеяло, пытаясь не обращать внимания на тоненький, резкий голосок, пилой врезавшийся в уши.

– Ой, Лейта! – Тианит сорвала с нее одеяло и, тихо охнув, вцепилась обеими руками в спутанные волосы Алейтис.

От дикой боли Алейтис вскочила и замахнулась на мучительницу. Тианит выпустила ее волосы и отпрыгнула с бледным, но решительным лицом.

– Лейта, одевайся быстро! – Губы Тианит нервно подергивались. – И вымой ноги, – добавила она. – Я… я… Ничего никому не скажу, но Камри… она… она скоро будет здесь, если ты не…

Алейтис потерла глаза, пытаясь окончательно проснуться.

– Спасибо, Ти, – пробормотала она, с трудом подавив зевоту. – Который час?

– Почти что са'ат хумам. Ты никак не могла проснуться.

– Ага-а. – Алейтис потянулась и вдруг обнаружила, что спала без рубашки. Она закрыла глаза и улыбнулась – теплые воспоминания нахлынули на нее.

– Вымой ноги, Лейта… как следует. Пока Камри не увидела… – Тианит покраснела, опустила глаза и уставилась в пол. – И… и если ты снова будешь уходить ночью, не бросай одежду кучей, когда вернешься, Лейта. – Она говорила едва слышным шепотом. Слова, будто наталкиваясь одно на другое, поспешно срывались с ее губ. – Я ее затолкала в твой шкаф. Надеюсь, ты ничего не имеешь против – я услышала, что Камри идет. И едва я успела забраться снова в постель, как она открыла дверь. Я нарочно вскрикнула, чтобы она поспешила прикрыть дверь, так как заметила, что ты… ну, лежишь без ночной рубашки. Но у нее было такое страшное лицо… Будь осторожна. Она… – Тианит тихо, беспомощно всхлипнула и выскочила из комнаты.

Когда чуть позднее Алейтис с опаской выскользнула в холл, там было пусто. Облегченно вздохнув, она направилась к лестнице.

– Алейтис!

Она нахмурилась, повернулась на голос. Зловеще топая, по коридору к ней шагал Зираки. Она вцепилась в резную завитушку на перилах лестницы, испытывая не совсем страх – Зираки всегда был дружелюбен с ней, разумеется, в пределах, которые он сам и определял, – а скорее неприятное чувство холода в спине. Вид у Зираки был более чем серьезный.

– Алейтис, не выходи сегодня из своей комнаты. – На его умном, покрытом морщинами лице появилась печальная улыбка. – Аздар велел тебе передать это.

– Весь день? Опять?

Темные глаза Зираки, казалось, совсем утонули в морщинах.

– Да. Весь день.

– А Камри? Если я сейчас же не отправлюсь скрести пол, она примется меня разыскивать по всему дому. По-моему, это не самая лучшая идея: упечь меня в комнату.

– Аздар сказал, что с Камри он все уладит.

– В самом деле? Впервые слышу. Лучше бы он это сделал заранее, – презрительно сказала Алейтис.

– Алейтис, исполни то, что он велит, ладно?

– Хай! Она же ненормальная, ты ведь знаешь!

– Да, есть немного… Но это всего на несколько дней, Алейтис. Я позабочусь, чтобы тебе принесли еду и дали какую-нибудь книгу.

– Вот спасибо. Не беспокойся обо мне. Лучше займись Камри.

– Это я тебе обещаю, Алейтис.

– Вот и хорошо, – кивнула она и провела пальцем по глубоким бороздкам резьбы на столбике перил. – У меня никогда не было большого желания скрести полы.

– Спасибо, Алейтис. Я знал, что ты поймешь меня. Мне очень жаль, что все так получается…

Он на секунду положил ладонь на ее руку, потом повернулся и зашагал прочь. Примерно на полпути, где-то на середине холла, он остановился и посмотрел назад.

– Если бы я мог… – Он беспомощно развел руки.

– Я понимаю. – Она смотрела, как он уходит. Вернувшись в свою маленькую комнату, Алейтис забралась под одеяло.

– И что я теперь должна делать? Считать трещины на потолке? – Она беспокойно перевернулась на живот, потом снова легла на спину. – Ай-шла! – Алейтис принялась подпрыгивать на кровати пока кожаная сетка жалостливо не заскрипела. – A-a-a-x! – Девушка с силой стукнула кулаком по матрацу. – Черт! И зачем я родилась на этот свет?!

Но стены молчали. Они смыкались вокруг все плотнее, все глуше, пока Алейтис не начало казаться, что сейчас ее бедная голова лопнет – так громко пульсировала в висках кровь; зудела кожа, словно по всему телу ползали невидимые насекомые; пальцы на руках и ногах начали подергиваться… Немного погодя она выпрямила поджатые к груди ноги и вздохнула. Медленно, с трудом ее охваченное лихорадкой тело погрузилось в тяжелое оцепенение. Она сомкнула пальцы на затылке и уставилась в потолок.

– Можно выспаться – это мне как раз не помешает.

В углу потолка виделась одна знакомая Алейтис трещина – ее зигзаги напоминали русло Раксидана, бегущего через долину. Сотни раз уже прослеживала она изгибы этой трещины – и каждый раз они будили в ней эхо воспоминаний. Она вздохнула.

– Мне будет не хватать моей речки и Вайда…

Алейтис соскользнула с кровати, приподняла матрац. Загадочная книга основательно сплющилась, но, в общем, была цела. Она взяла ее в руки. Посыпавшаяся из потрескавшегося кожаного переплета пудра тонким слоем покрыла ее пальцы и рыжеватым облачком поплыла вниз, оседая на пол. Алейтис тут же принялась удалять с книги пыль, скопившуюся за многие годы.

Когда с этим было покончено, девушка начала листать книгу, брезгливо морщась от прикосновения к заплесневевшим страницам. Она с любопытством рассматривала бледные коричневые буквы, едва выделяющиеся на потемневшей от времени бумаге. Потом она растянулась на животе, без особой почтительности поместив книгу на подушке перед собой. На последних страницах записи были сделаны более темными чернилами. «Письмо, – подумала Алейтис. – Это и есть письмо». На миг эта мысль заставила ее оторваться от созерцания страниц и взглянуть в окно, взглянуть в какой-то тоске от мрачного предчувствия. Она как будто испытывала нежелание читать его. Потом это чувство прошло, и Алейтис решительно сжала губы.

»Алейтис!..»

«Неплохое начало, – подумала она. – Сразу подходим к сути дела». Она закрыла глаза, одиночество горьким комком в тысячный раз подкатило к горлу.