– А как ты хочешь использовать компьютеры с приходом Тьмы? – не унимался Шерман. – Без электроэнергии это будет проблематично, или ты хочешь их просто выкрасть?

– Была такая мысль, – кивнул Трэт. – Но это может привлечь ненужное внимание. Поэтому работать придется быстро и на месте. Наша задача – прийти, открыть карту и уйти. Без жертв, без крови, вообще, по возможности, без следов. Теперь что касается электричества. Аккумуляторы мы принесем с собой, а их работоспособность, я думаю, обеспечишь нам ты.

– К чему ты клонишь?

Трэт подмигнул Шерману.

– Я знаю о твоем маленьком секрете, Шер. Ведь иногда ты можешь обмануть Тьму.

Вот так. Похоже, в этом мире ничто нельзя удержать в тайне.

– Допустим, это так, – осторожно подтвердил Шерман. – Откуда такие познания?

– Профессиональная тайна. – Казалось, Трэт был доволен произведенным эффектом.

– Хорошо, – сдался Шер. – Я смогу какое-то время обеспечить компьютер энергией, продолжай.

– Собственно, я уже почти все сказал. Внешний патруль я беру на себя. Правда, в этом деле потребуется хороший снайпер, поэтому кое-какая помощь все же потребуется.

Он посмотрел на Сержа.

– Надеюсь, стрелять еще не разучился?

– Талант не пропьешь, – лаконично ответил Серж.

– Ну вот и отлично. Магической защитой склада займется Винсент. Твоя, Шер, задача – обеспечить компьютер питанием, пока Тамира займется взломом программы. Когда карта «Ковчега» будет у нас, так же тихо уходим. Дальнейшее будет зависеть от того, как пройдет эта часть операции.

Дальше пошла конкретика. Проговорив еще примерно с полчаса и обсудив детали, они решили встретиться после полуночи на старом полуразрушенном заводе. Что там выпускалось, люди уже успели забыть, но располагался он всего в десяти минутах ходьбы от складов. Его территория густо заросла кустарником, и сама по себе могла служить неплохим убежищем. К тому же патруль туда без особой нужды не лез, поэтому место встречи всем показалось идеальным. На этом и расстались.

Шерман с ребятами расположился в западном крыле полуразрушенного цеха в ожидании Трэта. Добираться до завода пришлось засветло, чтоб лишний раз не испытывать судьбу с патрулем. Пока дошли, нашли убежище – опустилась ночь. Тьма вступила в свои права, но присутствие Винса вселяло уверенность. Неясные шорохи и скрипы, что всегда присутствуют в руинах, не вызывали настороженности. Они опять вместе, а это значит, что друг всегда, если что случится, прикроет спину. Жаль, правда, что Моран не сними, но Шерман надеялся, это временное явление.

Трэт немного запаздывал, на него это не очень походило, но приходилось сидеть и ждать. В конце концов, это его план, и к тому же первоочередную задачу по устранению охраны он брал на себя.

Наконец, когда ожидание постепенно стало перерастать в беспокойство, послышались осторожные шаги.

– Это Трэт. И с ним еще двое, – прошептал Винсент.

Его поразительная способность видеть в полной темноте всегда вызывала у Шермана зависть. Сам он сейчас с трудом различал пальцы на вытянутой руке, правда, звук шагов услышал издали.

– Шер! Шер, вы здесь? – Тихий голос Трэта в полной тишине казался неосторожно громким.

– Здесь, – откликнулся Шерман и, обращаясь к магу, добавил: – Винс, подсвети немного.

Тут же в воздухе возник небольшой светящийся шарик. Он покачивался, словно на волнах испуская нежно-голубой свет. Для ориентации и освещения вполне достаточно, и храмовники наверняка не учуют.

– Черт! По городу с наступлением темноты становится ходить все труднее. Патрули на каждом шагу, – пожаловался наконец добравшийся до их убежища Трэт. – Откуда они берут столько народу, ума не приложу.

– Ближе к делу, Трэт, – начал выказывать свое нетерпение Серж. Его, как человека действия, всегда тяготило ожидание. – Жалобы оставим на утро.

– Рвешься в бой, а?

– Просто не люблю пустые разговоры.

– Ну хорошо. – Он повернулся и представил стоящего за ним здоровяка. – Это Доган. Тебе, Серж, придется работать с ним в паре, так что прошу любить и жаловать.

Доган представлял собой угрюмого, крепко сбитого детину. По левой скуле от края губы шел глубокий неровный шрам, придавая его лицу зловещее выражение. И вообще от всего его вида веяло скрытой угрозой. Мало бы кто захотел встретиться с таким в темном переулке. Тем не менее, когда он заговорил, голос прозвучал мягко, почти нежно:

– Рад познакомиться с вами, парни. Много о вас слышал, и рад совместной работе.

Трэт хлопнул здоровяка по плечу.

– Давай, Доган, показывай наши игрушки.

Тот сбросил с плеча объемный армейский ранец. Внутри оказалась два отличных боевых арбалета, оснащенных первоклассной оптикой. Серж, всегда падкий на всякого рода орудия убийства, с восхищением взял один. Повертел в руках, что-то в восторге бурча под нос, примерил к плечу, осмотрел прицел. Наконец вынес вердикт:

– Отличная работа. Держу пари, отвалили за них немалые деньги.

– Да, пришлось потратиться, – признался Трэт. – Но арбалеты – не основная статья расходов. Доган, покажи, что у нас еще есть.

Доган, расстегнув один из боковых клапанов, достал завернутые в кожу арбалетные болты.

– Вот это по-настоящему стоило мне денег, – сказал Трэт, разворачивая сверток.

Все с интересом склонились над свертком. Первым заговорил Винсент:

– Мощно. Делал настоящий профи. Чтоб вложить столько магии в простую арбалетную стрелу, надо быть непревзойденным мастером. Я бы вряд ли смог такое сотворить.

Остальные непонимающе переглянулись. Стрелы как стрелы, но магу, несомненно, видней.

– Объясняю. – Трэт явно наслаждался происходящим. Он достал две из шести стрел. – Эти две, с красными метками, послужат нам для отвлечения храмовников. Надо подкинуть им работенку, чтоб им было не до охраны склада. А вот эти четыре, с зелеными метками, позволят нам свободно миновать охрану, и при этом охрана, очнувшись утром, начисто забудет произошедшее с ней ночью. План такой. Ночью у главного входа несут стражу четыре храмовника. Для начала мы их отвлечем вот этим.

Он показал на стрелы с красными наконечниками.

– А затем, когда им уже будет, куда приложить свои силы, мы их прихлопнем вот этим. – Он показал на оставшиеся четыре стрелы.

– А почему бы сразу не начать с последних? – Молчавшая все это время Тамира решила напомнить о своем присутствии.

– Не получится. Может, даже выстрелить не получится, – ответил за Трэта Винсент. – Храмовники тоже не зря едят свой хлеб.

– Он прав, – подтвердил Трэт. – Этим парням палец в рот не клади. Но, как говорит наш друг Серж, ближе к делу. Напротив входа есть старое двухэтажное здание. Людей оттуда не так давно выселили, но саму постройку снести еще не успели. На свою беду. Доган с напарником разместится на крыше и решит нашу проблему с охраной, затем очередь Винса, ну и за ним мы. Задача ясна.

– Да, все понятно. – Серж так и не выпустил арбалет из рук. Было видно, что ему не терпится испробовать его в деле. – Давайте уже пойдем и сделаем то, ради чего пришли.

– Мне нравится твой оптимизм, – похвалил его Трэт. Он посмотрел на остальных. – Начнем?

– Да, пора поработать, – утвердительно кивнул Шер.

Пятнадцать минут спустя их небольшой отряд, укрывшись за остатками старой кирпичной стены, наблюдал за подходом к складу. Серж с Доганом уже ушли занимать свою позицию на крыше, и теперь оставалось только ждать, когда освободится проход.

Цель находилась всего в десятке метров от них. Массивные стены без окон, несколько рядов колючей проволоки – это цветочки. Автоматизированные пулеметные гнезда по счастью, сейчас не работали, то же относилось и к прочим системам охраны, принадлежавшим старому миру. Камеры наблюдения были мертвы, мины-ловушки и ток высокого напряжения ночью не представляли никакой угрозы.

В неярком свете масляных фонарей у единственного входа дежурили четверо храмовников. Двое сидели на разостланных на земле ковриках совершенно неподвижно. Глаза закрыты. Казалось, они спят, но горе тому, кто решит проверить это на своей шкуре. Шерман знал, что представляет собой этот медитативный транс. Сейчас они могли чувствовать малейшее проявление враждебной магии, малейший всплеск чужеродных энергий, и были готовы ответить смертельной волной сильнейших заклятий. Двое других, вооруженных арбалетами и короткими мечами, просто несли стражу. В их задачу входило не допустить простого человеческого вторжения, и подготовлены они были ничуть не хуже своих товарищей.

Неожиданно Тамира толкнула в бок Винсента.

– Послушай, маг, а к чему все эти заморочки со стрелами, может, просто надо было в них шарахнуть хорошим заклинанием – и все дела.

– Ага. – В шепоте Винса сквозила издевка. – А они бы шарахнули обратно, и уверяю тебя, мало бы нам не показалось. Они готовы к любой магической атаке больше чем, к простой, ведь сейчас, если ты забыла, время Тьмы. Кроме того, пока стрела не достигнет своей цели, она просто стрела. Почувствовать ее магический потенциал очень сложно, если вообще возможно.

– Ладно, вопрос снят, – смирилась Тамира.

– Тихо. – Трэт предостерегающе поднял руку. – Кажется, началось представление.

Все повернулись к воротам, где находились храмовники. Да, там действительно творилось нечто странное. И первое, что всех смутило, это то, что все действо проходило в полнейшей тишине.

– То, что мы ни черта не слышим, так и задумывалось? – спросил Шерман.

– Естественно. Ты же не хочешь, чтоб здесь собралось полгорода? – Трэт наслаждался представлением.

А посмотреть было на что. Первые две стрелы ударили рядом с сидящими людьми. То, что метили не в них, дало долю секунды форы. А потом им уже было не до стрелков. На месте падения болтов расцветали два кроваво красных шара. Росчерки молний и волны огня тут же полились на их бока, но это только ускорило неизбежное. Через короткое время они раскрылись, исторгнув волну небольших юрких уродцев. Их казавшиеся неуклюжими тела не превышали метра в длину. Короткие кривые ноги, широкая пасть на большой приплюснутой голове, усеянная острейшими зубами. Ворги. Укус таких тварей практически всегда смертелен.

Зверье плотной стеной навалилось на охрану, совершенно завладев ее вниманием. Хотя не многие из монстров успевали подойти хотя бы на метр к храмовникам. Их сожженные в пепел и обугленные останки покрывали пространство у ворот. Протуберанцы файерболов и ветвистые росчерки молний не давали им ни малейшего шанса. И вся эта вакханалия происходила в полнейшей тишине.

Затем пришел черед стрел с зеленой меткой. Серж с Доганом не подкачали. Первыми рухнули лицом в землю маги, получив заряд зеленоватого оглушающего тумана. Через секунду и у их вооруженных товарищей подкосились колени. Стрелы сделали свое дело. Четыре неподвижных тела у запертых ворот – вот и вся охрана. Твари, только что яростно рвавшиеся в бой, замерцали и стали по одной пропадать. Шерман не мог поверить своим глазам. Площадка возле ворот, только что заваленная телами нападавших, теперь была абсолютно пуста. Ничто не указывало на то, что здесь только что развернулся бой. Исчезли даже обгоревшие тушки.

Винсент едва сдерживал смех.

– Трэт, где ты взял это чудо? Клянусь, такой иллюзии я сроду не видал, да что там я, храмовники и те купились.

– Это долгая история. Может, лучше заняться делом, у нас мало времени.

– Да, пожалуй, ты прав.

Они пересекли открытое пространство, отделявшее их от ворот. Шерман с Трэтом оттащили неподвижные тела подальше в тень, чтоб не привлекать ненужного внимания. Хотя отсутствие охраны у ворот уже может навести на размышления. Тамира собрала стрелы. Ничто не должно было указывать на нападение. А свою амнезию храмовники пусть объясняют как хотят.

Пока все были заняты делом, Винс внимательно осматривал вход в склад. Стоял, не шевелясь, то ли присматриваясь к чему-то, то ли вслушиваясь в свои ощущения. Наконец, закончив осмотр, повернулся к товарищам.

– Два охранных круга. Внешний Ситааро, его я сниму минут за десять. Внутренний сложней. Понадобится не менее получаса, но думаю, справлюсь. Кроме того, на замке ловушка. Ловушку обезврежу, замок ваша проблема.

– С замком я справлюсь. – Тамира выступила вперед.

– Ого, – удивился Шерман. – А наша дама не только хакер, но еще и вор.

– В сущности, это одно и то же, – улыбнулась девушка. – Учителя были хорошие.

– Ладно, не отвлекайте мага. – Трэт прервал их треп. – Работай, Винс.

Винсент уже чертил перед собой руну Эйваз. Знак помощи. Вслед за ловкими движениями чародея в воздухе зазмеились огненные росчерки. Перед лицом мага возник сотканный из тысяч искрящихся пылинок символ силы. Повисев секунду неподвижно, он устремился вперед, к входу в здание. Не долетев нескольких метров, вспыхнул, рассыпался, натолкнувшись на невидимое препятствие. Маленькие мерцающие искорки осыпались на землю, обволакивая незримую стену, перекрывавшую проход. Постепенно проступила полупрозрачная вязь знаков, висящих в воздухе. Первый круг Ситааро.

Маг, выставив вперед правую руку, двинулся к преграде. Левую руку держал полуопущенно, расслабленно, лишь пальцы плели странный, чарующий узор. Повинуясь их движениям, охранные знаки стали тускнеть и один за другим растворяться легкой дымкой. Как он и говорил, первый круг не занял слишком много времени. Когда последний символ растаял в ночном сумраке, Винс остановился.

– Вот теперь начнется настоящая работа, – произнес он, опускаясь на колени.

Достав из-за пазухи небольшой сверток, он положил его перед собой. Не спеша развернул. Внутри оказалась древняя книга в кожаном переплете, небольшое деревянное стило, маленькая фарфоровая чаша и несколько пузырьков с непонятным содержимым.

Собравшиеся зачарованно следили за действиями мага. Для Шермана подобные приготовления не были в диковинку, но и он каждый раз поражался знаниям и способностям друга.

Между тем Винс, не обращая ни на кого внимания, приступил к делу. Сначала он, отмерив определенное количество капель из каждой бутылочки, смешал все в чаше. Не торопясь, размешал полученный состав заранее приготовленной палочкой. Зачем-то попробовал полученную смесь на язык и, видимо, оставшись не совсем довольным результатом, добавил несколько капель из расставленных перед ним флаконов. Еще раз оценив вкус полученной субстанции, он, утвердительно кивнув, приступил к следующему этапу. Обмакивая конец стила в раствор, он ловкими движениями принялся наносить на землю какие-то понятные только ему одному символы. Постепенно перед взором компаньонов предстала странного вида пентаграмма, испещренная надписями на известном только чародею языке. Когда тщательно выписанный рисунок был закончен, пришла очередь книги.

Как только он начал читать, все непроизвольно передернули плечами. Гортанная речь чужого, забытого языка вызывала чувство неприятия и отдавалась в душах ледяным холодом. Амулет на шее Шермана отчаянно вибрировал, и это добавляло поводов для беспокойства. Что задумал его друг? Судя по тому, что он чувствовал сейчас, призывались таки силы, к которым в другое время лучше не обращаться.

Линии пентаграммы слабо засияли, откликнувшись на действия мага. Лучи света потянулись вверх, обозначая контур круга вписанного в нее. И это было только начало. То, что произошло дальше, вывело из равновесия не только Шермана.

– Черт, смотрите, там внутри что-то шевелится! – невозмутимая до этого Тамира с ужасом указывала внутрь круга.

– Молчи, – одними губами предостерег Шерман.

Трэт, осеняя себя охранным знаком, пятился назад.

Да, не каждый день становишься свидетелем призыва стихийного духа. Или можно назвать его демоном, кому как нравится.

Сущность внутри пентаграммы постепенно обретала очертания, и вид пришельца не добавил никому оптимизма. Зеленая кожа, покрытая выростами шипов, клыкастая морда, рога, огненный ненавидящий взгляд. Монстр колыхался внутри пентаграммы, не в силах побороть призывный зов мага, но особой покорности не выказывал. Впрочем, для Винсента было достаточно уже и того, что он его слушал. Указав по направлению к двери, он на том же древнем языке произнес какой-то приказ. Демон, дрогнув, пересек сдерживающие его оковы знака и устремился туда, куда ему приказывал чародей.

Второй круг защиты, видимый до этого только Винсенту, наконец проявил себя во всей красе. Полыхнуло так, что людей на некоторое время ослепило. Рев демона смешался с ревом пламени. Когда способность видеть вернулась к наблюдателям, картина открывшегося хаоса полностью поглотила их. Объятый огнем монстр яростно рвал в клочья невидимую преграду. Красные, розовые, голубые протуберанцы энергии окутывали его тело, но, будто не замечая этой вакханалии стихий, он все дальше и дальше продвигался к запертой двери склада. Кожа шла пузырями по его телу, кое-где были видны проплешины обгорелого мяса. Но демона, казалось, подобные мелочи нисколько не беспокоили. Все с тем же упорством он продвигался вперед. Наконец незримая преграда, не выдержав яростного напора, окатив последний раз непрошеного гостя волной пламени, постепенно сникла.

Винсент выкрикнул очередной приказ, и потусторонняя сущность, последний раз огласив ночной воздух ужасающим рыком, растаяла. Путь в склад был практически открыт.

– Я думал, что знаю о тебе все, – честно признался Шерман. – Но такое… За подобное можно легко угодить на костер.

Винс, вытирая пот со лба, просто ответил.

– Да ладно. За то, что мы сейчас делаем, тоже по голове не погладят. Как минимум, вышлют за Периметр без права бывать в городах, а вероятней всего, просто поставят лицом к стене.

– Ну ты и нагнал на меня страху. – Трэт все еще не мог прийти в себя. – Знал бы, чем ты будешь ломать защиту, десять раз бы подумал, идти с тобой или нет.

– Но как бы то ни было, дело практически сделано, – подала голос Тамира. – Давай, Винс, заканчивай с замком – и можешь отдыхать.

– Это совсем просто. – Винс слабо улыбнулся.

Он подошел к дверям, прижал левую руку к косяку. Склонив голову, прошептал несколько слов. Негромкий хлопок все, что за этим последовало.

– Твоя очередь, Тамира. – Винсент в изнеможении опустился на крыльцо. – Пока вы там будете возиться, я немного отдохну. Да и к тому же надо прибраться.

Девушка не заставила себя долго упрашивать. Через секунду у нее в руках появились какие-то странного вида стальные крючья и штыри. Вполне профессиональный набор отмычек. Несколько мгновений поколдовав с замком, она приглашающе махнула рукой.

– После вас, господа.

Шерман осторожно толкнул дверь, и та без скрипа растворилась. Внутри склада их встретил непроглядный мрак.

– Немного темновато, – констатировала Тамира.

– Это дело поправимое, – ответил Трэт.

Он достал небольшой масляный фонарь, зажег в нем огонь. Блики пламени заплясали по стенам, отбрасывая причудливые тени. Перед ними открылись три совершенно одинаковых коридора, идущих в разные стороны. Трэт внимательно оглядевшись по сторонам, уверенно выбрал правый коридор.

– Следуйте за мной.

– Откуда такая осведомленность, а, Трэт? – спросил Шерман.

– Чего только не делают деньги, друг мой, – улыбнулся тот.

Он зашагал по гулкому бетонному полу, неся перед собой фонарь и освещая дорогу идущим сзади. Словно какой-то мифический поводырь в негостеприимном лабиринте, заполненном монстрами, он вел их небольшую группу к заветной цели. И, как искренне надеялся Шерман, это стоило потраченных усилий.

Коридор петлял и периодически разветвлялся, но Трэт уверенно вел их небольшую команду. Создавалось такое впечатление, что он бывал здесь уже не один раз. Пару раз они проходили большие залы, заставленные разнообразными коробками и ящиками, но их проводник не обращал на них никакого внимания. Наконец он остановился возле ничем не примечательной двери.

– Это должно быть здесь.

– Надеюсь, ты прав. – Несмотря на все произошедшее, Шерман до сих пор не был окончательно уверен, что карта «Ковчега» у них в руках.

Тамира прошла в комнату. В неярком свете фонаря они увидели небольшое офисное помещение. Стол, компьютер, несколько шкафов для бумаг. Ничего лишнего, все аккуратно сложено и все на своих местах. Видимо, человек, что здесь работал, любил чистоту и порядок.

– Ну что ж, машина та, что надо, – заключила она после недолгого осмотра. – Можно приступать.

Шерман скинул тяжелую сумку с аккумуляторами. Ему уже порядком осточертело таскать эту тяжесть. Повозившись немного с проводами, они подключили питание, и конечно же ничего не произошло. Компьютер остался мертвой горой бесполезного железа.

– Давай, Шер, не подведи нас.

Голос Трэта звучал немного взволнованно. Его можно было понять: столько пройдено и затрачено усилий.

Шерман присел и постарался сосредоточиться. Одно дело – небольшие фокусы в компании друзей, другое дело – оживить мертвые источники энергии, когда власть Тьмы наиболее сильна. И не просто оживить, а еще и продержать в рабочем состоянии настолько долго, сколько понадобится Тамире для дешифровки карты. Он ушел в себя, отрешаясь от этого мира и этого места. Сосредоточившись на аккумуляторах, он мысленно вернулся к солнечному дню, в то время, когда законы природы исправно служили людям. Капля за каплей восстанавливая дневные ощущения, он словно переносил в эту маленькую убогую комнатку нормальные законы мироздания. Так прошло несколько минут. Несколько долгих томительных минут, когда даже он сам не был уверен, получится или нет, но все сомнения развеял радостный голос Тамиры:

– Есть питание. – Она вставила карту в нужный порт машины и принялась деловито отстукивать по клавишам. – Не знаю, сколько уйдет времени, чтобы взломать код, но прошу тебя, Шер, держи сколько сможешь. Такие дела быстро не делаются.

– Я постараюсь, – прошептал Шерман, пытаясь не упустить образ, сформированный в сознании. Сейчас он был далеко отсюда, в другом мире, и в то же время старался ничего не упустить из происходящего в комнате.

Шло время, убегали драгоценные минуты. Тамира колдовала над клавиатурой, временами тихо поругиваясь, Шер тихо сидел на полу, стараясь удержать тонкую нить, что связывала его с другим миром, Трэт нервно мерил шагами маленькую комнату и все чаще поглядывал на часы. Старые, добрые механические часы, одинаково ровно отмерявшие время независимо от того, ночь на дворе или день.

– Ну что там? Долго еще? – Трэт уже не скрывал своего беспокойства.

– Если не будешь меня дергать, то да, – огрызнулась девушка.

Шерман молчал. Капельки пота стекали по шее, катились по спине, он уже почти выдохся, но продолжал из последних сил держать энергию. Наконец, когда напряжение достигло предела и он уже готов был сдаться, Тамира радостно воскликнула:

– Все! Дело сделано!

– Что там? – Трэт в нетерпении впился глазами в монитор.

– Карта! «Ковчег» у нас в кармане! – Она посмотрела на Шермана и, оценив его состояние, добавила: – Еще секунду. Шер, я только скопирую файл на обычный диск.

Через минуту все было кончено.

– Все, Шер, отключай машину.

Шерман обессилено рухнул на пол. Слишком много сил отдал он борьбе с Тьмой.

– Ты как? – Трэт осторожно потряс его за плечо. – Идти сможешь? Надо убираться, мы и так превысили все лимиты времени.

– Смогу. Дай мне минуту – и можно уходить.

Выйдя из здания, они увидели Винсента и присоединившихся к нему обоих стрелков. Доган с Сержем, как два брата близнеца, сжимая арбалеты, следили за подходами к складу, Винс же просто нервно прохаживался, разминая руки. Заметив выходящую троицу, они было приступили с расспросами, но Трэт остановил их порыв.

– Все вопросы потом. Карта у нас, и теперь можно поработать над ней без лишней спешки. Сейчас надо убираться от греха подальше.

– Тогда уходим, – согласился Серж.

– Уходим, – кивнул Трэт.