— Пристегнитесь, — посоветовал Доган, вжимая педаль газа почти в пол.
      Броневик, взревев мощным мотором, рванул вперед, только комья земли взметнулись из-под колес. Несмотря на довольно приличный вес, скорость машина набирала буквально за несколько секунд, и вскоре уподобившись дикому онаргу резала море разнотравья. Через открытый верхний люк доносился дурманящий травяной дух, сквозь толстые пуленепробиваемые стекла весело светило солнце, в небе кучерявились мелкие облака. Почти идиллическая картинка, если не считать того, где они находились.
      Серж поминутно оглядывался назад, стараясь вовремя заметить очередную аномальную подвижку, но как оказалось, смотреть надо было не туда. Миновав несколько километров, Доган внезапно резко остановил машину. Серж, оторвавшись от видоискателя, повернулся к нему.
      — Не лучшее время для остановок.
      — Посмотри вперед, — перебил его друг. — Моран, ты видишь то же что и я?
      — К сожалению.
      Серж протиснулся между ними и всмотрелся в указанном направлении. На расстоянии примерно трехсот метров от них находились две небольших рощицы Ржавого леса, а широкая прогалина между ними медленно, но неумолимо заполнялась стеной белого как молоко тумана. Словно деревья тянули призрачные руки друг к другу, правда, руки эти были в добрых пятьдесят метров высотой.
      Сверкнула розовая молния, за ней зазмеилась еще одна, ярко красного цвета, потом еще, и еще. И это практически при ясном небе. Разряды с неистовством били куда-то в недра туманной стены, а та с каждым ударом, выбрасывала очередной белесый язык, постепенно скрадывая свободное пространство между мрачными деревьями в двух рощах.
      — Что это? — Серж как завороженный следил за этим буйством красок.
      — Не знаю, — глухо отозвался Моран. — Но у меня такое чувство, точно нам намеренно отрезают путь.
      Серж повернул голову к другу.
      — Но ведь это только лес, пусть даже и необычный, — он словно старался убедить сам себя. — Ведь ты не думаешь, что он может мыслить или иметь насчет нас какие-то планы?
      — Я слышал, есть растения, которые охотятся на мелкую живность, так почему бы этому уродству, не замышлять нечто подобное, — заметил Доган. — У меня нет желания проверять это на себе.
      Он выкрутил руль вправо, и броневик, набирая скорость, понесся к пока еще свободному пространству между другими рощами. Они проскочили несколько перелесков, прежде чем на пути вновь встала полоса тумана, и не одна. Там и тут в небе ярились вспышки молний, а свободного места для безопасного проезда оставалось все меньше.
      Доган стиснув зубы, процедил товарищам:
      — Держитесь крепче. Сейчас начнется веселье.
      Спокойная поездка превратилась в безумный слалом, между одинокими рощами Ржавого леса и источаемого им тумана. Мотор ревел на предельных оборотах, а броневик, повинуясь рукам Догана, бросало из одной стороны в другую. Вскоре они буквально скользили вдоль туманной кромки, стараясь найти очередную свободную щель, чтобы продолжить путь. Туман разрастался и заполнял собой все пространство, а там где он спадал, вместо нормальных деревьев и травы вставал недвижимый Ржавый лес. Места для маневра почти не осталось.
      — Может из пулемета попробовать рубануть? — неуверенно предложил Серж. Чувствовалось, что он сам слабо верил, что это поможет.
      — Попробуй если делать нечего, — зло откликнулся Доган, высматривая очередную лазейку.
      — И попробую, — огрызнулся Серж. — Лучше чем сидеть и ждать неизвестно чего.
      — Хорош ругаться парни, — охладил их Моран, затем повернулся к Догану. — Давай выбирайся к озеру.
      — У тебя в запасе есть крылья?
      — По моим прикидкам там должно быть уже не так высоко. В любом случае я готов рискнуть. Здесь нам явно ничего не светит.
      Грохот работающего пулемета ударил по ушам. Серж все же решил исполнить свою угрозу. Крупнокалиберные пули ушли в ближайшую, туманную стену, и первые секунды, как и ожидалось, ничего не произошло. Но затем, к немалому удивлению друзей, да и самого стрелка, она дрогнула и начала расползаться, открывая проход, словно изрыгаемые пулеметом куски свинца нашли свою жертву, так заботливо укрытую бледным колыхающимся покровом, и она медленно стала отползать назад.
      — Не останавливайся Серж! — Доган вклинил машину в неожиданно открывшийся проход.
      — И куда катиться этот мир? — задумчиво произнес Моран, отрешенно наблюдая как лазерный целеуказатель пулемета, мечется по белым, дрожащим стенам тумана, а вслед за ним создавая легкие завихрения, куда-то вглубь всей этой массы уходят пули. — Ползающий лес, туман, шарахающийся от пуль…
      — Ты сильно этим расстроен? — покосился на него Доган.
      — Не отвлекайся.
      Минут через десять под несмолкающий рокот пулемета они выбрались к краю обрывистого берега озера Герда. Здесь и впрямь стало заметно ниже, но не настолько, чтобы можно было безопасно спуститься. Там, откуда они только что выехали, туман вновь занял свое место. Теперь это была плотная стена без малейших прорех и разрывов.
      Образовав полукольцо, он под сверкание молниевых разрядов, неумолимо приближался к машине.
      — Ребят, пол боекомплекта извел, — доложил Серж. — Скоро стрелять будет нечем.
      — Что будем делать штурман? — Доган вопросительно глянул на Морана.
      — А у нас есть какой-то выбор? — вопросом на вопрос ответил тот.
      — Нет, — покачал головой Доган, крепче сжимая руки на руле.
      — Вы о чем парни? — Серж обеспокоено смотрел на обоих.
      — Держись крепче, — коротко бросил Доган. — И если можешь, молись.
      — Доган… — начал, было, Серж, но его окрик потонул в реве мотора.
      Броневик рванулся к отвесному краю и раненой птицей полетел вниз.

* * *

      Винсент открыл глаза и посмотрел на часы. Старые добрые механические часы, которым не важно, что там снаружи день или ночь. Все-таки есть хоть что-то неизменное и в нынешнем сумасшедшем мире. Час ночи.
      Центральное освещение уже не работало, но зеленоватое свечение, исходящее от стен вполне позволяло ориентироваться в пространстве. Хоть что-то полезное осталось после Векса.
      Не торопясь, одевшись, и собрав необходимые вещи, Винсент вышел в коридор. Пришла пора посетить Шермана. За день заклятие, наложенное Идлейном, ослабевало, несмотря на дар друга, и ему приходилось каждую ночь приводить все в порядок. Сейчас только этим он и мог помочь Шеру. И это было самое сложное в нынешнем положении. С гораздо большим удовольствием он бы отправился с парнями в Бэдмонт, или взялся помогать оборотню, лишь бы не сидеть в этой подземной норе, понимая что, в сущности, от него ничего не зависит. Да он поддерживает жизнь в теле Шермана, но если не привезут противоядие, или Идлейн не справится с проклятием, он все равно умрет. Даже хуже. Как маг Винсент знал, что есть вещи гораздо неприятней смерти.
      Миновав пост охраны, маг приветливо поднял руку, помахав сонным стражам. Вот еще одна проблема. Векса не стало, но остались его люди те, кто смог выжить. Когда встал вопрос что же с ними делать, Дитер внес простое предложение. Кто захочет жить нормальной жизнью с бывшими противниками пусть остается, остальным же будет выдано продовольствие и оружие и они навсегда покинут «Ковчег». К немалому удивлению мага тех, кто решил уйти, оказалось не так много. Основная часть решила остаться, вполне отдавая себе, отчет как к ним будут относиться. Не все люди Дитера подошли с пониманием к его идее, предлагая более радикальные меры, но тот был, не умолим. Теперь две некогда враждующие группировки пытались налаживать совместную жизнь, хотя подозрительность и осторожность друг к другу, несомненно, сохранялась. Именно поэтому Дитер оставил в ключевых точках посты охраны, хотя основное противостояние было уже позади.
      Уже подходя к лестнице, ведущей в медицинский отсек Винсент внезапно ощутил смутное беспокойство. Он остановился и внимательно осмотрелся по сторонам, прислушался к своим чувствам. Визуально вроде бы ничего не изменилось. Стены, пол, потолок, широкие двери, ведущие на лестничный пролет, зеленоватый, призрачный свет. Все как обычно, и в то же время что-то было не так, а вот что он не мог сообразить. Где-то на уровне подсознания тренькнул колокольчик тревоги и затих, предоставив магу самому принимать дальнейшие решения.
      По опыту Винсент знал, что шутить с такими вещами не стоило, тем более в таком месте как «Ковчег». Слишком долго Векс практиковал здесь черные ритуалы, и кроме освещения после него могло остаться нечто куда менее безопасное. Хотя Винсент и осмотрел все, что смог после его смерти, полной уверенности, что он, что-либо не пропустил, не было. Слишком велико было убежище, чтобы успеть за те несколько дней и, ночей что у него были изучить каждый уголок. Впрочем подходы к медицинскому отсеку он обследовал очень тщательно, и тогда ничего не вызвало у него особых подозрений. И тем странней было внезапно нахлынувшее чувство тревоги.
      Он закрыл глаза, скрестил пальцы рук особым знаком Рикон, и прошептал формулу заклинания. Одного из самых простых, но действенных — определить магию.
      Отзываясь на произнесенные слова силы, воздух вокруг него тихо загудел и, открыв глаза, он вновь внимательно огляделся. Окружающее пространство изменилось. Теперь он мог видеть следы чужого колдовства. На фоне стен проступили слабо мерцающие, словно парящие в воздухе символы, обеспечивающие освещение убежища с приходом Тьмы. Тут и там, словно лоскуты искрящегося тумана виднелись следы некогда произнесенных заклятий, не успевших окончательно исчезнуть, несмотря на то, что произносивший их уже стал пеплом. Для того чтобы рассеялись признаки магического влияния необходимо время, возможно даже не один месяц, в зависимости от того к каким силам обращался заклинатель.
      Винсент молча разглядывал открывшуюся картину, стараясь отделить зерна от плевел.
      К счастью, а может, и нет, но каждый маг имел свой особый, неповторимый стиль при общении с силой. Векс не являлся исключением. Он успел основательно изгадить темной магией все пространство «Ковчега», но Винсента уже интересовало не это. Определить, что ни одно из произнесенных некогда Вексом заклинаний угрозы не представляет, особого труда не составило, гораздо серьезней, было другое. Он почувствовал чужое присутствие.
      Нет, это не было что-то явно враждебное, но тем не менее. Почти не заметная, ускользающая, словно едва уловимый запах, прерывистая линия чужого воздействия на реальность выходила из соседнего коридора и терялась за дверями, ведущими на лестничный пролет. Винсент мог поклясться, что еще вчера этого здесь не было.
      Первое желание было немедленно броситься к медицинскому модулю, но маг постарался сдержать себя. Помещение, где лежал Шерман находилось под мощнейшей защитой. Все свои знания в магических практиках он вложил в это дело, и если бы кто-то и сумел прорваться через наложенные им заклятья, то остаться в этом случае незамеченным уж точно бы не смог. По крайней мере, Винсент на это очень надеялся.
      Определить сущность воздействия большого труда не составило. Такой след мог оставить тот же мертвяк, коих было предостаточно в этих туннелях пока Векс был жив, либо любое иное созданное или поддерживаемое с помощью магии существо. Жаль только определить какое именно не представлялось возможным. Впрочем, сам факт присутствия неизвестной силы внушал беспокойство, и с ним стоило считаться.
      Прежде чем продолжить путь, маг, выдохнув слово силы, рассеял предыдущее заклинание. Все, что было нужно, он уже увидел, и незачем теперь тратить силы понапрасну. Потом, прикоснувшись к амулету, висящему на шее, он очертил пальцем несколько знаков, активируя вложенные в него возможности. Тот, отвечая на легкие прикосновения, засветился тусклым голубым светом, и тут же окружающий мир наполнился разнообразными красками и звуками.
      Он мог видеть мельчайшие трещинки на бетонной поверхности пола, слышать шорох песка и насекомых, чувствовать самые тончайшие запахи. Восприятие органов чувств многократно усиленное амулетом обострилось до предела. Потом конечно придет расплата в виде головной боли и общей слабости, но сейчас Винсент чувствовал себя сверхчеловеком.
      Вот теперь можно было идти к Шерману, не опасаясь быть застигнутым врасплох.
      Но едва он открыл дверь и ступил на лестницу, как из того же коридора, по которому он совсем недавно сюда пришел, послышались легкие, торопливые шаги. Маг вздохнул. Он не мог видеть идущего, но в нынешнем его состоянии это было и не нужно.
      Прикрыв за собой дверь, он прислонился спиной к стене и замер в ожидании. Через пару минут одна из створок осторожно приоткрылась и, тонкий девичий силуэт выскользнул на лестницу.
      — Не спиться Тами? — Винсент отделился от стены.
      Девушка, вздрогнув, повернулась к нему. Мимолетный испуг в ее глазах сменился гневом, едва она разглядела кто перед ней.
      — Вздумал меня пугать? А?
      — Пусть лучше я напугаю тебя, чем кто ни будь другой, — серьезно заметил маг. — Далеко собралась?
      — К тебе, — призналась Тамира. — Винс нам нужно поговорить. Серьезно поговорить.
      — Прямо сейчас?
      — Да!
      — Хорошо я тебя слушаю. Надеюсь, это не займет много времени? Ты ведь понимаешь, куда я иду.
      — Понимаю, — кивнула та. — И именно об этом и хочу поговорить. Все заняты делом кроме меня. Ребята отправились к Трэту, ты ухаживаешь за Шерманом, даже наш новый знакомый Идлейн и тот не остался в стороне. Одна я сижу здесь совершенно без пользы.
      — Тебе предлагали поехать в Бэдмонт, — напомнил Винсент.
      — И я отказалась, — она посмотрела магу в глаза. — Винс, ты должен пустить меня к Шеру. Да я знаю, что ничем помочь ни ему, ни тебе не смогу, но мне нужно быть рядом. Я… — девушка запнулась, словно раздумывая продолжать или нет начатое. Маг молчал, давая возможность ей самой решить, что говорить, а что нет. Наконец Тамира чуть понизив голос, призналась. — Понимаешь Винс, у меня последние дни какое-то дурное предчувствие. Я не маг и не провидица, но это как запах дымка в воздухе. Огня еще нет, но уже где-то тлеет.
      Винсент более внимательно посмотрел на Тамиру. Заяви она ему это днем, до того как он увидел призрачный след оставленный неизвестной сущностью, он бы только посмеялся над страхами девушки. Теперь же все представало совершенно в ином свете. Наверное, это называется чувствовать сердцем.
      — Хорошо, — согласился Винсент. — Можешь бывать у Шера, когда захочешь.
      Тамира уже было открывшая рот, что бы выдать новую порцию доводов в свою пользу, только и смогла, что выдохнуть воздух. Было заметно, что она настроилась на долгие уговоры, принимая во внимание прежнее отношение мага к ее просьбам, и потому не ожидала, что тот так неожиданно быстро сдастся.
      — Только у меня будет одно условие.
      — Какое? — подозрительно прищурилась девушка.
      — Бери с собой оружие.
      Тамира вновь изумленно уставилась на мага.
      — Что ни будь, случилось? Ты тоже что-то почувствовал? Винс?
      — Пока ничего определенного, — уклончиво отозвался маг. Незачем было раньше времени поднимать тревогу. — Но как ты выразилась, дымок определенно есть.
      — Да если надо я половину местного арсенала перетяну в медотсек, — заверила она его.
      — Половину не надо. Незачем зря пугать местных. Если ситуация как-то изменится я сам поговорю с Дитером. Теперь довольна?
      — Да! Спасибо Винс!
      — Не за что, — улыбнулся маг. — По правде, говоря, я бы уже давно позволил тебе бывать у Шермана, но тогда я бы не смог отказать и остальным. А это уже был бы явный перебор. Теперь же, когда мы с тобой остались вдвоем…
      — Втроем.
      — Ну да. В общем, теперь я думаю, ничего страшного не будет, если красивая девушка поухаживает за раненым другом. А теперь мне пора, я и так потерял много времени.
      — А я могу сейчас пойти с тобой?
      — Думаю это лишнее, — произнес маг и, видя, как потускнели глаза девушки, добавил. — Заклинание слишком сложное, мне будет необходима максимальная сосредоточенность, так что твое присутствие боюсь, будет меня отвлекать. Надеюсь, ты меня понимаешь?
      — Понимаю, — кивнула Тамира.
      — Спасибо, — он слегка пожал руку девушки. — Мне пора.
      Он повернулся к ней спиной и легко зашагал вниз по ступеням. Уже отойдя достаточно далеко, сумел уловить обостренным слухом, приглушенный шепот Тамиры:
      — Значит, пока займемся арсеналом.
      Улыбка тронула губы Винсента. Да, настырности девушке было не занимать.
      Как он и ожидал защита, наложенная на медотсек, осталась нетронутой. Либо таинственного гостя не интересовало, что находиться за этими дверями, либо тот пока только присматривался. Скорей второе. То, что пришелец был здесь, Винсент теперь ощущал и без магии. Едва различимый запах приятно щекотал его ноздри, словно пришелец пользовался дорогим парфюмом. И если бы не четкое осознание магической сущности происходящего, Винс готов был поклясться, что здесь побывала женщина, настолько изысканным оказался витающий в воздухе аромат. Мертвяки Векса определенно отпадали. Запах от них, конечно, тоже оставался, вот только такой что желудок судорогой сводило от позывов к рвоте.
      Маг постоял, раздумывая кому из сущностей, не принадлежавших этой реальности, мог соответствовать подобный запах. Разве что суккубам и инкубам? Этим непревзойденным демонам соблазна и похоти. Но на кой черт им мог понадобиться полумертвый Шерман он предположить затруднялся. То, что неизвестная гость оказался здесь не случайно, Винсент не сомневался, вот только целей визита пока понять не мог. Впрочем, чего гадать? Еще один дополнительный повод быть настороже, и только. Сейчас необходимо было заняться другом, об остальном можно подумать после.

Глава 4