109

Двери дома были погребены под пеплом, наметенным у стены чудовищным сугробом черного снега.

Этот сугроб поднимался аж до второго этажа. Превозмогая усталость, мы полезли по нему вверх. Иногда соскальзывая назад в вихре пыли, душившей, несмотря на маски из бинта.

Наконец мы добрались до окна. Оно было заставлено фанерой. Я сумел отогнуть этот лист на гвоздях, держащий верхний край, как на петлях. Закаленное стекло давно разлетелось крошкой, похожей на сахар, и можно было влезть, не порезавшись.

Я вернул лист фанеры на место, и он захлопал на ветру, задрожал по краям, но все же защищал дом от бури.

Стащив с себя бинты, я набрал полные легкие воздуха без пыли.

– Кейт, ты как?

– Учитывая все обстоятельства – неплохо. Черт, эта пыль... Глаза жжет.

– Пошли, найдем воду. Надо все это смыть.

Кейт размотала бинты с лица, ее большие зеленые глаза оглядели обстановку.

– Кажется, никого нет. Интересно, как давно отсюда ушли люди?

– Ушли? – Я пожал плечами. – Или их увели эти.

Она заметно вздрогнула.

– Рик, а что ты думаешь насчет серых?

– Будем надеяться, что они потеряли наш след в этой буре. Как только сможем, двинемся.

– Обратно в Фаунтен-Мур?

– Ах да, ты же не знаешь. Планы переменились. Мы идем к кораблю.

Я ей быстро рассказал, что случилось. Что самолет Говарда подбили. И что мы решили идти на запад и на западном побережье встретиться с кораблем.

Но, судя по нашим изможденным лицам, мы бы сейчас далеко не ушли. Нужно отдохнуть – а это даст серым возможность нас настичь. Черт, отрастить бы крылья и улететь отсюда.

– Надо обыскать комнаты, – сказал я. – Может, найдем припасы – продукты, воду в бутылках. И патроны тоже не помешают.

Она кивнула:

– Пойди по левой стороне коридора, а я по правой.

Я открыл ближайшую дверь. Это был кабинет Бена. Разгромленный и разоренный. Но кто-то очень постарался снова придать ему жилой вид. Поднял вращающиеся кожаные кресла и диван. Афиши пьесы Бена были склеены и снова развешаны по стенам, рядом с акварелями деревьев и лугов.

Кому было не жалко времени? Если все, что людям было нужно, – это кров на пару дней?

– Чтоб я так жил! – Я резко повернулся на голос. – Я знал, что ты придешь, Рик.

– Бен? – Я выглянул в коридор. Навстречу мне вышел человек. – Бен!

– Мистер Кеннеди, я полагаю?

Трудно было не узнать знакомый спокойный голос.

Я стоял, остолбенев, вытаращив глаза, а он шел ко мне. Глаза у него смеялись, ему было явно приятно меня видеть. Но он почему-то прикрывал рот рукой, направляясь ко мне, будто только что случайно выронил нехорошее слово при собственной матери.

– Привет, Кейт, – сказал он так же спокойно. – Судя по тому, что ты ищешь, ты хотела бы принять ванну?

– Бен! – Я мотал головой, сам себе не веря. – Бен, ты давно вернулся?

– Я ни на день не покидал этого дома. Как там все? Я рассказал правду. Она звучала коротко и грубо, но эту пилюлю было никак не подсластить. Я рассказал о всех погибших, о теперешних планах. Он кивал, внимательно слушал синие глаза лучились. Но почему-то он все равно прикрывал рот рукой, не отрывая ее ни на секунду. И слова звучали как-то по-другому.

Когда я кончил рассказ, он сказал:

– Помоги мне налить ванну – краны, увы, не работают. Я беру воду из старого колодца в подвале. Она оттуда идет уже горячая. А потом, наверное, вы не откажетесь поесть?

– Еще как! – Я вдруг понял, насколько я голоден. Но я был еще и встревожен. – А как у вас с серыми?

– Ах да. – Он не отрывал руки ото рта. – Про этих личностей мне все известно.

– Они повсюду, как чума, – сказал я, недоумевая. – Почему они не нападают на тебя?

– Как я уже сказал, я о них все знаю. Но здесь они вас не тронут. Если будете себя вести, как я скажу. Кейт удивленно выкатила глаза:

– Ты умеешь с ними общаться?

– Идите купайтесь. Потом, когда мы поедим, я вам все о них расскажу.

110

– Как жаркое? – спросил Бен.

– Чудесно, – ответила Кейт, отправляя очередную ложку в голодный рот.

После горячей ванны она порозовела, светлые волосы рассыпались по плечам. Сна надела синюю джинсовую юбку и черный шерстяной свитер и выглядела фантастически.

Я был слишком занят огромным куском хлеба и миской подливки, чтобы ответить на вопрос Бена чем бы то ни было, кроме одобрительного мычания.

Бен налил нам вина в чайные чашки.

– Извините за посуду. Бокалы разбились при последнем большом взрыве газа.

Я поднял глаза. Бен обмотал рот клетчатым шелковым шарфом, закрывавшим всю нижнюю часть лица, как у бандитов Дикого Запада. Но говорил он, как всегда, спокойно и тихо.

– Вы ведь ушли отсюда раньше, чем сюда дотянулся горячий язык?

Я кивнул.

– А что здесь было?

– Карманы природного метана... Они взрывались, как бомбы. Вы видели, что осталось от деревьев в лесу?

– Вершины сгорели.

– Горячий язык подорвал газовый карман в Лесу Короля Элмета. Остался такой кратер, что этот дом мог бы там поместиться. С той стороны все окна вылетели.

Он говорил с теми же вежливыми интонациями, что мне помнились. Но снова я заметил, что он как-то неправильно произносит слова. И чуть шепелявит, чего раньше не было.

Уже почти наступила ночь. Мы с Кейт успели выкупаться и теперь ели в бывшей спальне, а мягкий свет керосиновых ламп отбрасывал на стены лениво шевелящиеся тени.

Я знал, что ем намного быстрее, чем было бы вежливо. Но я с каждой минутой заводился все больше. Сугроб пепла подходил прямо под окно спальни. Я то и дело выглядывал и смотрел на черную пустыню, бесконечными волнами дюн уходящую в густеющий мрак в сторону деревни. Хотя буря выдохлась, угольная крошка все еще шипела, стуча по стеклу.

Бен заметил мои озабоченные взгляды.

– Успокойся, Рик. Тебе надо отдохнуть. Еще вина?

– Нет, спасибо. Бен, ты понимаешь, в какой ты опасности?

– Опасности? Что мне грозит?

– Боже мой... ну ты же знаешь?

– Горячие точки?

– И все остальное.

– Насколько я могу судить, ближайшая горячая точка за километр отсюда, в ту сторону.

– Но вода в колодце...

– Да, вода в колодце теплая, но подпочва стабилизировалась на сравнительно низкой температуре. Нам ничего не грозит.

– Не грозит?

– Рик, успокойся. Поверь мне, это будет для твоего же блага.

– Мистер Кавеллеро... – начала Кейт.

– Бен. Еще вина? Давайте, прошу вас, выпьем.

Он сошел с ума.

Эта мысль ударила как камнем.

Не иначе. Он что, не знает, что в мире творится? Не знает об этих серых чудовищах, взявшихся неизвестно откуда? И зачем эта маска на лице?

Господи, он же сумасшедший. Мы здесь как мишени в тире.

Я поглядел вверх.

Окно заполнило серое лицо. Кровавые глаза полыхнули на меня.

Серые пришли закончить начатое.

– Они здесь! – заорал я. – Кейт, ложись!

Я схватил винтовку, прислоненную к ножке стола.

Бен прыгнул между мной и окном. Он дико размахивал руками в воздухе.

– Не стреляй, Рик! Не стреляй!

– Бен, черт тебя побери! Уйди с дороги!

– Нет. Положи винтовку, Рик. Положи. – Он заговорил еще спокойнее, но дышал прерывисто. – Рик, положи. Спокойно... расслабься... будь хорошим мальчиком. Спокойно, Рик.

Я был вне себя.

– Бен, он же был точно в окне! Я мог ему всадить пулю в эту мерзкую башку!

– Положи винтовку, Рик. Успокойся.

– Успокойся? Черта с два! Почему ты мне не дал пристрелить этого гада?

– Если увидишь серого, Рик, – сказал он, – обещай мне не стрелять.

– Но...

– Рик, ничего хорошего из этого не выйдет. На самом деле будет только хуже.

Кейт покачала головой:

– Почему вы не хотите, чтобы мы в них стреляли?

– Стрельбы не будет, – сказал он мягко, но определенно.

– А ты знаешь, что они творят? Знаешь, что они сделали с Кейт?

– Рик, прошу тебя, без стрельбы.

– Ты посмотри на ее лицо. Ты видишь этот порез на губе? Видишь фонари под глазами?

– Вижу. Рик, пожалуйста... Рик, дай мне сказать.

Кейт быстро перебила:

– Бен, вы нам сказали, что здесь мы можем не бояться серых. Это правда?

– Правда. Если вы будете делать так, как я говорю.

Я спросил, разозлившись:

– Что именно делать?

– Сохранять спокойствие. Если увидишь в окне серого – не делай ничего. Даже если увидишь его в этой комнате – ни чего – абсолютно ничего —не делай.

– В комнате? Бен, ты с ума сошел!

– Не обращайте на него внимания. Обещайте мне.

– Бен, это безумие. Они нас разорвут на части, ты что, не понимаешь?

– Я понимаю, кто они такие, и я понимаю, почему нам ничего не грозит... но только если вы будете делать так, как я скажу. Рик, ты мне раньше верил?

– Да, конечно.

– И веришь сейчас? – Он поглаживал шелковый шарф на лице.

Я поглядел на него.

– И веришь сейчас, Рик?

Я вздохнул.

– Да, Бен, верю. По крайней мере, буду верить, когда ты мне расскажешь то, что знаешь.

Бен кивнул.

– Конечно, расскажу. Но только помните: если серый появится в окне или войдет в дверь, ничего не делайте. Сидите спокойно. Разговаривайте со мной, будто ничего не происходит.

– Довольно трудный приказ, – сказала Кейт.

– Но вы его выполните? Кейт? Рик?

Мы кивнули.

Бен вздохнул с облегчением.

– Если вы не возражаете, я поставлю ваши винтовки вон там, от греха подальше.

Он взял винтовки и запер их в шкаф у противоположной стены комнаты.

Я с тревогой поглядел в окно, ожидая увидеть легионы идущих к нам серых.

Но там ничего не было, кроме черного пепла и сожженных пней. Затихающий ветер кружил пыльные вихри по мертвому лесу и ронял их на землю.

– Итак, – начал Бен. – Насколько мне известно, я последний живой человек в Ферберне... или в том, что от него осталось. Перед тем как отсюда ушла последняя группа, мои друзья из приходского совета сделали со мной вот что. – Он поднял руки к узлу на платке. – Хм... Кейт, вы мне не поможете? Я слишком туго его завязал. Не хотел, чтобы он соскользнул, пока вы едите.

Кейт развязала узел. Шарф соскользнул, открыв нижнюю часть лица.

Мы повидали всякое, но это зрелище заставило нас отвернуться.

Бен говорил все в той же спокойной манере. Даже более чем спокойной. Он был безмятежен, будто обрел внутренний мир посреди этого хаоса.

– Видите ли, мои старые друзья узнали, что я дал вам продукты и уговорил уходить. За это они отрезали мне губы.

Я посмотрел на Бена. Губы были отрезаны полностью, зубы торчали наружу. Сквозь щели в зубах стекала слюна.

Черт, что эти гады сделали с его ртом! Меня затошнило.

– Пожалуй, хватит. Я просто хотел вам показать, на что бывают способны разумные, цивилизованные люди. Кейт, вы мне не поможете?

Она помогла ему завязать шарф, как маску хирурга. Когда она глянула на меня, у нее в глазах стояли слезы.

Я заставил себя собраться.

– Что сталось с беженцами?

– Когда стало известно, что еды больше нет, они ушли. Но сначала перебили сотни других беженцев. И десятки жителей деревни. Я слышал, многие впали в каннибализм. Думаю, что наши люди тоже. Если человек достаточно голоден, он съест все, правда ведь?

Мы кивнули.

– И последние пару месяцев я здесь один. Я слушал передачи, которые еще бывают по радио. И много читал. А потом стал видеть серых.

– Вы хотите сказать, что нашли способ установить с ними связь? – с надеждой спросила Кейт.

– Нет, – вежливым тихим голосом ответил Бен. – Но я знаю, кто они такие.

111

– Серые? – нетерпеливо спросил я. – Так чтоже это такое?

– Они из-под земли? – спросила Кейт.

– В определенном смысле. – Бен приподнял соскользнувший шарф. – Суть вопроса в том, что они вообще не здесь.

– Бен, не говори загадками. Мы их видели.

Он откинулся на стуле, соединил кончики пальцев, будто думал, что сказать дальше. Черный песок постукивал по окнам, как легкий дождик. За окнами ночь накрыла черную пустыню, которая когда-то была моей родной деревней. Видны были только далекие языки пламени, где все еще выходил из земли горючий газ, вспыхивая над трещинами.

Мне по-прежнему было неспокойно. Зря я дал Бену запереть винтовки в шкафу. А что, если они нужны будут быстро? Можно ли доверять утверждению Бена, что серые безвредны?

Беспокойство росло, я стал потирать ладони о колени. Посмотрев на Кейт, я увидел, что она тоже напряжена. И тоже посматривает на окно.

Бесконечный шорох черного песка действовал на нервы.

Мне нужна была винтовка.

У Кейт округлились глаза. Она что-то увидела.

Я повернулся на стуле.

Серые фигуры. Вот они. Светятся холодным светом. “Они идут, – верещал у меня в голове сигнал тревоги. – Серые идут лавиной, а Бен сидит и разглагольствует...”

– Рик! – Я повернулся к Бену. Он сидел и спокойно говорил: – Рик, не волнуйся. Дай я тебе налью...

– Нет, хватит вина! Бен, разве ты их не видишь?

– Пожалуйста, выпей вина. Вы тоже, Кейт.

Кейт встала и направилась к шкафу с винтовками.

– Они идут к дому.

– Бен, ты так и будешь сидеть и ждать, пока нас растерзают?

– Рик, Кейт, сядьте, прошу вас. – Бен говорил нарочито спокойно. И двигался медленно, будто надеялся, что мы подхватим эту расслабленную манеру. – Рик, если ты будешь делать то, что я говорю, тебе не причинят вреда.

– Но ты же видишь...

– Сядь, Рик. Сядь. Успокойся.

– Да как тут успокоиться? – изумилась Кейт.

– Когда там эти гады? Эти убийцы? – добавил я. – Ты это знаешь, Бен? Это проклятые убийцы!

Бен кивнул.

– Я это знаю. Но если успокоиться и не обращать на них внимания, они тебе ничего не сделают.

Я заставил себя сесть – мышцы были так напряжены, что меня трясло.

– Ладно, Бен, у тебя две минуты. Потом ты отдаешь мне ключ, мы берем винтовки и прорываемся отсюда с боем.

Бен кивнул – все так же медленно. Он не спешил ни в одном движении; он пытался передать нам свое спокойствие языком жестов и мерными интонациями.

– Хорошо, дай мне только минуту. – Он снова сдвинул повыше шелковый шарф. – Не так давно специалист по химии атмосферы профессор Джеймс Лавлок предложил рассматривать всю нашу планету как живой саморегулирующийся организм. Он назвал эту живую планету Геей. Наша Земля – не инертный кусок камня, летящий в пространстве и содержащий жизнь только на поверхности. В некотором смысле...

– Осталось сорок секунд, – предупредил я.

– В некотором смысле наша планета дышит, у нее есть своя система газообмена. Живые существа выдыхают двуокись углерода, которая, если бы оставалась в атмосфере в свободном состоянии, вскоре уничтожила бы жизнь на Земле. Живая планета Гея реабсорбирует эту углекислоту растениями на суше и в море – они миллионы лет превращают поглощенное в уголь, нефть и известняк, надежно запертые под землей. Гея поддерживает это равновесие уже миллионы лет и держит уровень кислорода около двадцати одного процента в атмосфере, а уровень двуокиси углерода не поднимается выше безопасных 0,03 процента.

– Десять секунд, Бен.

– Планета под поверхностью тоже живая. Ядро Земли – это твердое железо, сдавленное до невероятных пределов. Оно невообразимо горячо. Его окружает внутренняя оболочка. Она тоже из железа, только жидкого. Далее идет горячая каменная мантия, и наконец – тонкая кора, на которой мы стоим. Континенты плавают по планете, сталкиваются, образуют горные цепи. Движение плит под нами создает электрические токи. Они излучают...

– Бен, время истекло. Давай мне ключ. Мы уходим.

– Рик, ты же еще не слышал объяснения. Неужели ты не хочешь знать правду?

– Ты ничего пока не объяснил, Бен. Мы уходим, пока нас не разорвали на куски.

– Ты так торопишься навстречу смерти?

Это заставило меня остановиться.

Кейт поглядела на Бена:

– Что вы имеете в виду – навстречу смерти?

Он тяжело вздохнул, и шарф на его лице надулся как детский шарик.

– Да, навстречу смерти. Потому что если вы не выслушаете, что я вам скажу, вы не проживете снаружи и двух дней.

– Пока что не погибли.

Я был не столько разозлен, сколько разочарован. Я всегда доверял Бену Кавеллеро. С тех пор как я вырос, я жадно внимал его советам. Наверное, он в мои подростковые годы ближе всего был к роли отца. Но этот бред насчет Геи, самоорганизующейся Земли, не имел смысла. И уж точно не имел отношения к тому, что происходит.

А Бен говорил спокойно и убедительно:

– Кейт, выгляньте в окно. Если увидите серых, то вот вам ключ, берите винтовки и идите. Что вы видите, Кейт?

Она выглянула в окно, всмотрелась. У нее был озадаченный вид.

– Они здесь были всего минуту назад!

– А сейчас вы их не видите?

– Нет, но там слишком темно, чтобы сказать наверняка.

Я подошел к окну и выглянул в бескрайнюю морось черного пепла, сыплющегося с неба.

– Они там, – сказал я твердо. – Я их видел.

– И сколько их там, Рик? – спросил Бен.

Я покачал головой.

– Не могу сказать. Сотни. Их много сотен.

– Сядьте-ка оба. Послушайте, пожалуйста. Причина, по которой вы их не видите, проста: их там никогда не было.

Кейт поглядела на него с подозрением.

– Так где же они?

Бен посмотрел на нас и коснулся своего виска.

– Вот здесь.

– Вы хотите сказать, что они – галлюцинация? – Кейт потрясла головой.

– Именно.

– Не может быть! – Кейт хлопнула ладонью по столу. – Мы все их видели. Бен, они же чуть не убили меня сегодня!

Я нетерпеливо вмешался:

– Погляди на наши лица. Как ты думаешь, откуда эти синяки, Бен?

– Если вы успокоитесь, то...

– То что?

– Я вам расскажу, что именно...

– Бен, нам с Кейт пришлось когтями и зубами драться с этими гадами. Теперь ты тут сидишь и разливаешь вино, как ни в чем не бывало?!

Меня подхватил вихрь страха, ярости, злости, которому невозможно было сопротивляться. Я схватил чашку и запустил ею в стену, разбрызнув красный душ вина.

– Прости, Бен, мне очень жаль! – заорал я. – Мне очень жаль, что мы вообще сюда приперлись! Ты нашел свой способ выжить, ушел в какой-то... блин, дурацкий бред, что вся планета живая, а серые – просто лапоньки!

– Рик... – Кейт явно испугалась моей вспышки.

– Нет, Кейт! Мы уходим из этого дурдома. Бен! – гаркнул я. – Ключ!

– Рик, в окне! – крикнула Кейт.

Я развернулся. Из темноты вынырнула массивная серая голова, прижалась к стеклу, полыхая взглядом кровавых глаз. Я шатнулся назад.

Они лезли внутрь.

– Бен, ключ! Ключ, кретин ты этакий!

Меня подхватила и понесла дикая злость. Я был готов схватить со стола нож и полоснуть Бена по лицу. Он зачем-то заставил нас сидеть и разговаривать, давая этим чудовищам шанс подобраться.

Вот в чем дело!

Бен переметнулся к ним. Он был с ними заодно.

Я даже не заметил, как у меня за спиной открылась дверь. Вдруг серый оказался в комнате, он направлялся к Кейт. От напряжения мускулов на серой коже веревками выступили артерии, глаза его горели адским огнем.

Я схватил со стола нож и бросился на него.

Больше ничего не помню.

От удара по затылку я полетел вперед. И вниз.

Вдруг не стало видно ничего, кроме коричневого ковра. Встать я не мог. На меня стала наплывать тьма. В глазах поплыло, звуки ушли далеко-далеко.

Помню чувство глубокого отчаяния. Я отдал Кейт. Я не могу больше драться. Они с ней сделают, что захотят. И я пальцем не могу шевельнуть, чтобы этого не было.

112

Пытка. Боль. Отчаяние.

Кейт кричит, не смолкая. Я не могу шевельнуться.

– Рик...

Снеимоверным усилием я заставил себя повернуть голову. Руки и ноги будто были прибиты гвоздями к полу.

Серые ее схватили. Один стоял за спиной, растянув ей руки в стороны в позе распятия. Кейт вырывалась. Ее голова моталась с боку на бок, волосы хлестали по серой морде монстра.

На этой морде не было выражения. Только кровавые глаза горели чудовищной страстью, при виде которой у меня ком подступил к горлу.

– Рик!

Она вырывалась, на лице ее был написан неодолимый ужас. Она знала, что ее сейчас будут пытать, пытать чудовищно, жестоко.

Она пыталась вырваться из этой хватки. Она отчаянно била ногами, пытаясь упасть вперед.

Но монстр даже не шевельнулся. Он держал ее легко, как бабочку за крылья.

Подошел еще один серый и спокойно, не спеша, взял Кейт за щиколотку. Она кричала: “Нет, нет, нет!”

Наверное, она поняла, что они хотят с ней сделать. Она закричала так, что чуть барабанные перепонки не лопались. Ужас и полное, полное отчаяние придали ее крику столько сил, что он зазвенел у меня в костях черепа.

Серый, взявший ее за ногу, без усилия поднял руку на уровень своей головы. Одновременно с этим первый отпустил ее запястья. Она мотнулась головой вниз и так и повисла в чудовищном сером кулаке.

Она билась, выгибалась дугой, стараясь добраться до держащих ее ногу толстых серых пальцев.

Первый ухватил ее за свободную лодыжку. Эти двое держали ее между собой, как куриную дужку, голова Кейт болталась внизу, длинные волосы мели по ковру.

Я понял, что они хотят сделать. Понял, Боже мой, понял! Я видел, как они напрягаются, чтобы потянуть...

Кейт кричала.

Я орал:

– Не смейте! Не смейте, мать вашу так! Я вас убью!

– Рик!

Каждый из них потянул в свою сторону. Легко, как куриную косточку. Вопль. Треск лобковой кости...

– Рик, Рик! Я открыл глаза. Замычал.

– Рик?

Перед глазами показалось лицо Бена в той же шелковой маске.

– Милости просим обратно в мир живых!

– Черт... – Я застонал. – Что случилось?

– Ты на несколько секунд потерял сознание. Не беспокойся, ты не ранен. Для этого у тебя слишком непроницаемый череп.

– Кейт! – Я резко поднял голову. – Кейт?

Она улыбалась мне, и я понял, что она сжимает мою руку.

– Не волнуйся, я здесь.

– Но ты же была у серых, они тебя рвали пополам... а, черт! Значит, мне это все привиделось?

– Верно. – Она улыбнулась и кивнула. – Ты начисто отрубился, но во сне орал.

– Правда?

– Не волнуйся; я даже к твоему храпу привыкла. Бен Кавеллеро обменялся с ней взглядом и понимающе приподнял бровь.

– Но они же здесь! – Я резко сел на ковре. – Они в этой комнате!

– Нет, Рик, их здесь нет, – успокаивающим голосом сказала Кейт.

– Ты их видела! – Я с трудом встал. Комната завертелась, меня затошнило. – Ты видела их в этой комнате! Кейт кивнула.

– Но пока ты решил вздремнуть после обеда, Бен воспользовался возможностью и рассказал мне то, что ты не давал ему закончить. Эй, Рик, спокойнее! Ты еще не совсем оправился.

Бен придвинул ко мне кресло:

– Не торопи события.

Я тяжело опустился в кресло:

– Что произошло?

Кейт сочувственно улыбнулась:

– Тебя что-то ударило по голове.

– Кто-то, – поправил Бен, слегка пожав плечами. – Я.

– Зачем, ради всего святого?

– Ты бы нас всех поубивал, если бы я не дал тебе по голове соусницей. Прошу прощения.

– Я бы поубивал?

– Во всяком случае, попытался бы.

– Я? За каким чертом?

– Ты думал, что видишь серых.

– Я ВИДЕЛ серых!

– Это бренди. – Бен пододвинул мне бутылку. – Глотни как следует.

Я приложился к бутылке. Горло обожгло раскаленной лавой. Я закашлялся.

– Я начну с начала.

– Место не хуже другого, – сказал я, все еще не понимая. – Так что все-таки случилось? Только на этот раз, пожалуйста, без полного курса геологии.

Бен пододвинул к себе стул, сел на него задом наперед и положил локти на спинку. Кейт облокотилась на стол.

– Рик! – заговорил Бен деловым тоном, – Дай мне определение галлюцинации.

– Галлюцинации? – У меня еще пульс отдавался во лбу. – По-моему, это когда видишь что-то, чего здесь нет. Так?

– Но при этом веришь, что на самом деле оно здесь есть?

– Да.

Бен кивнул.

– Галлюцинацию можно определить как живое, но ложное восприятие чего-то, на самом деле отсутствующего. Ты можешь верить, что видишь чего-то, чего на самом деле нет, или слышать голоса – классические галлюцинации шизофреника.

Я застонал:

– Бен, у меня голова раскалывается. Ты скажешь, к чему ты клонишь? Если нет, то я полежал бы на ковре и постонал бы немножко.

– Извини, что я так с тобой обошелся, Рик. Выпей еще бренди. Дело в том, что ты должен понятьто, что я собираюсь сказать. А потом, друг мой, ты догонишь Стивена и его группу и им тоже скажешь.

– Они уже вышли навстречу кораблю.

– Но они не дойдут.

– Откуда ты знаешь?

– Они ведь попытаются пройти этим ландшафтом? – Он ткнул пальцем туда, где во тьме лежала черная пустыня.

– Это единственный путь.

– Если пойти на восток, можно обойти горячие точки, – сказала Кейт, – но там миллионы уцелевших. Ради запасов продуктов они нас убьют.

– А потом сварят на ужин, – добавил я.

– Верно! – живо произнес Бен. – Значит, вы собираетесь пройти пешком три дня по этим чертовски горячим камням?

– Да, тут есть очень нехорошие горячие места. Я даже видел докрасна раскаленные камни, но их можно обойти. Мы так уже делали.

– Самой большой угрозой для жизни будет то, что они увидят! – Бен сжал пальцы, отчаянно стараясь довести до меня свою мысль. – То, что они будут думать,что видят.

Я все еще не понимал. И грохот в голове пониманию не способствовал.

– Бен, ты хочешь сказать, что этих серых на самом деле нет?

– Да.

– И они – галлюцинация?

– Да.

– Но как это может быть, когда мы все их видели...

– Вы все их видели?

– Ну... нет, но некоторые видели.

Бен кинул взгляд на стенные часы.

– Я постараюсь рассказать как можно быстрее. Важно, чтобы ты успел догнать брата и рассказать ему, с чем придется встретиться на пути. – Глаза над шелковым шарфом горели так, как я никогда раньше у Бена не видел. – Поверь мне, это действительно вопрос жизни и смерти. Если они войдут в Проклятые Земли неподготовленными, погибнет вся группа.

– Ладно, – сказал я, – давай.

Бен набрал воздуху.

– Помнишь, несколько лет назад ходили слухи, что на людей нападают серые человекоподобные создания с большими темными глазами? – Бен показал пальцами огромные миндалевидные глаза.

– Ага, серые. Но говорили, что это внеземные существа?

– Так считали некоторые. Конечно, четких свидетельств не было. Даже фотографий.

Кейт добавила:

– И жертв обычно похищали, потом стирали им память, и они могли вспомнить, что было, только урывками, как под гипнозом.

Бен кивнул:

– И еще характерный элемент этих похищений: люди говорили о неописуемом страхе, о временном параличе, о выключенных из жизни часах. Можно сказать, что они страдали временной амнезией и не могли адекватно описать, что происходило с ними во время отсутствия.

Я внезапно вспомнил.

– Послушай, Бен, это было тогда, на твоей вечеринке. Помнишь, когда на Стенно напали? Мы пошли тогда в лес искать, кто это сделал. Я отбился от группы и потом думал, что меня не было несколько минут. А оказалось, что больше часа.

– Ты что-нибудь видел?

– Видел выползающих из земли червей. Раннее проявление горячей точки. Их жар выгонял наверх.

– И еще кое-что?

– Да.

– Расскажи, Рик.

– Я видел лицо. Сейчас я в этом уверен.

– Серое лицо?

– Да, лицо серого. Но в то время я просто не мог вспомнить. Потом стали возвращаться воспоминания – отрывочно. И еще... у меня было чувство, что меня... держат руками, если это можно так описать. Меня притиснули к земле. И держали.

– Ты никому не рассказывал?

– Нет.

– Почему?

– Неловко как-то было.

– Ты подозревал, что тебя изнасиловали?

– Изнасиловали? – Я покраснел.

– Да, – ответил Бен мягко. – Гомосексуальное изнасилование. Это бывает.

– Знаю. – Я вздохнул. – Какое-то время я так и думал. Думал, что поэтому мое сознание пытается это подавить. Но не было... других признаков, что на меня напали.