– Я засёк "Вольного торговца", – сообщил Люк. – Недалеко от Клак’дора. Мы доберёмся до него через день или два.
      Мара кивнула.
      – Отлично.
      – Как ты?
      Мара принялась буравить его лютым взглядом.
      – Скайуокер, зачем ты задаёшь вопросы, ответы на которые знаешь и так? Я чувствую тяжесть. К моим лодыжкам словно прикованы парализующие браслеты, которые дают о себе знать в самый неподходящий момент. А ещё меня всё время тошнит. Никто не предупреждал, что меня снова начнёт тошнить. Мне казалось, что эта стадия давно миновала.
      – Как и мне, – кивнул Люк, поджав губы. Он чувствовал больше, чем раздражение в словах Мары. У неё явно накопилась сильная усталость. – Может, ты ещё что-то хочешь мне рассказать? – мягко спросил он.
      – Если бы я хотела, я бы давно уже так и сделала, не правда ли?
      – Если бы только не думала, что это расстроит меня.
      – Ну, хорошо. Терпеть не могу вот эту твою рубашку. Ты в ней выглядишь, как последний кретин.
      – Кстати, ты сама мне её купила, – напомнил Люк. – Мара, ты снова больна? Твоя ремиссия подошла к концу?
      Мара старательно изучала свои ногти.
      – Ну… Силгал следит за моим состоянием, – протянула она немного пренебрежительным тоном.
      – И?
      Лицо Мары стянули морщины.
      – Болезнь не коснулась нашего ребёнка.
      – Но она коснулась тебя?
      Несколько долгих мгновений она изучала взглядом звёздное поле за иллюминатором.
      – Возможно, – наконец признала она. – Да, возможно.
 

***

 
      Как и прогнозировалось, они нашли "Вольного торговца" примерно через один стандартный день. На разрушителе спешно подготовили посадочную площадку и лучом захвата втянули "Тень Джейд" на борт.
      Небольшая процессия встречала Люка, Мару и Силгал на посадочной площадке. Бустер Террик, капитан и владелец "Вольного торговца", стоял впереди, выделяясь на фоне других своей гундаркоподобной внешностью, аккуратной чёрной бородой и завитыми пиратскими усами. За его спиной скрывались ещё трое; двое из них в джедайских одеждах. Люк узнал Кама Солусара по его уверенной осанке, строгим чертам лица и редеющей светлой шевелюре. Его жену Тионн было трудновато забыть: её серебряные локоны были похожи на каскадный речной поток, льющийся на плечи. Рядом стояла ещё одна женщина: на ней был серый комбинезон, а чёрные волосы аккуратно собраны в пучок, – Миракс Террик Хорн, дочь Бустера и временами его деловой партнер. Она была замужем за Корраном Хорном, отсутствие которого бросалось в глаза.
      За ними стояла группа из порядка тридцати тинэйджеров как минимум семи рас: вот и всё, что осталось от академии на Явине 4, праксеума, в котором ранее обучалось около сотни студентов. Теперь планета была оккупирована йуужань-вонгами, храм, бывший их домом, разрушен. Когда пол-галактики охотится на тебя с целью преподнести презент мастеру войны, самый безопасный дом – это его отсутствие. Так что уже несколько месяцев Бустер совершал на своём разрушителе беспорядочные прыжки, чтобы скрыть местопребывание учеников джедаев.
      Двоих студентов, как заметил Люк, также не хватало: Энакина Соло и Тахири Вейла. Прекрасно зная Энакина, он понял, что ничего хорошего это не предвещает. Он сделал себе мысленное указание справиться о его местонахождении, когда приветственная часть подойдёт к концу.
      – Вы только посмотрите! – разнёсся по ангару раскатистый бас Бустера, когда Люк с Марой сошли вниз по трапу. – Вот он – тот человек, который превратил однажды великого и ужасного пирата Бустера Террика в знаменитую на всю галактику няньку. Да я первый, кто должен был откликнуться на призыв мастера войны, джедай!
      – Ты и не представляешь, как я тебе признателен, – произнёс Люк. Он ни секунды не сомневался в Бустере – человеке самой добрейшей души, – но сейчас у главы джедаев не было особенного настроения отвечать колкостью на колкость.
      – А как же! Избалованные джедайские детки. – Старый пират взъерошил шевелюру мальчика, стоявшего у него под боком, а затем часть его ласок досталась и девочке. – С некоторыми известными исключениями, разумеется, – поправился он.
      – Ты такой смешной, дедушка! – воскликнул парнишка. Затем взгляд его карих глаз обратился к "Тени Джейд" и только что сошедшим с трапа Люку и Маре. – Приветствую вас, учителя.
      – Привет, Вэлин, – отозвался Люк. – Я надеюсь, ты не впутывался в неприятности и сосредоточился на своих занятиях?
      – Конечно, учитель Скайуокер.
      – А все остальные? – Учитель джедаев оглядел прочих учеников.
      В ответ послышался хор радостных голосов, отражавших сдержанный энтузиазм.
      – Что ж, отлично! Кам, Тионн, Миракс, рад вас видеть.
      Последовала серия приветствий и объятий, которую сменила неловкая тишина.
      – Есть разговор, – наконец произнёс Люк. – Я должен поделиться с вами кое-какими новостями.
      – Отлично, – сказала Миракс. – Но Мара выглядит уставшей.
      – Я в порядке, – отрезала Мара.
      Миракс покачала головой.
      – У меня самой двое детей, так что я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Давай, я провожу тебя куда-нибудь, где можно освежиться, а они пусть проводят свои совещания. Ты ведь не понадобишься на них Люку, не так ли?
      – Наверное, нет. – Мара бросила на мужа встревоженный взгляд, и тот уловил тонкий намёк почти мгновенно. Моё здоровье – моё частное дело. Остальных оно не должно касаться.
      Люк кивнул в знак понимания.
      – Если ты устала, иди с Миракс. Если я что-то упущу, ты сможешь восполнить мои пробелы позже.
      Мара печально улыбнулась.
      – Стоит набрать немного лишнего веса, и каждый хочет лечить тебя, будто ты инвалид.
      – Посмотрим, то ли ещё будет, когда великое событие свершится, и мы наконец сможем лицезреть малютку Скайуокера, – хохотнула Миракс. – Все только и будут, что восхищаться твоим мужеством.
      – Ой. А я-то думала, что самое худшее уже будет позади.
      – Угу, – проронила кореллианка. – Вот и я о том же. Пойдём. Там есть удобное мягкое кресло с твоим именем на спинке.
      – Я тоже пойду с вами, если не возражаете, – навязалась Силгал.
      – Конечно, – согласилась Миракс. – Втроём веселее.
 

***

 
      Все расселись за круглым столом в конференц-зале Бустера и стали проглатывать новости.
      – Ты, правда, считаешь, что тебя смогли бы арестовать? – недоверчиво спросил Кам, сплетя пальцы в один массивный кулак.
      – Честно говоря, не знаю, – ответил Люк. – Хамнер считает, что это всё уловка, цель которой – выжать меня с Корусканта. Вероятно, он прав. Борск Фей’лиа никогда не был нашим большим сторонником, но я не вижу, в чём он может выгадать с моим арестом. Мы едва избежали открытого мятежа, а всё потому что наш глава принял столь опрометчивое решение арестовать меня.
      – Последнее, что я слышал, – сообщил Бустер, – что по вопросу джедаев голоса в Сенате разделились. Должно быть, чаша весов покачнулась, а Фей’лиа просто был вынужден поддержать своё политическое реноме.
      – Возможно, – согласился Люк. – Но теперь это уже не имеет значения. Важно лишь то, чем мы займёмся теперь.
      – И чем же?
      – Прямо сейчас Хан, Лея, Джейсен и ещё некоторые наши сторонники заняты созданием масштабной сети – предприятия, способного помочь джедаям и просто любому, кому грозит опасность быть захваченным или убитым, беспрепятственно перемещаться через оккупированное йуужань-вонгами или их союзниками пространство. У меня нет ни малейших сомнений, что скоро эта сеть будет введена в строй. Но когда этот день придёт, нам понадобится конечная станция – планета, о которой будем знать только мы и только мы сможем найти. Мы не можем без конца скитаться по галактике – нам нужна база, опорный пункт, откуда мы сможем планировать наши действия. Если Хан и Лея создают "Великий поток", то нам понадобится море, в которое он будет течь.
      – По мне, так звучит неплохо, – проронил Террик. – Я вовсе не хочу провести остаток жизни, подтирая носы этим сгибателям ложек. И какое же место у тебя на уме?
      – Откровенно говоря, я ещё не придумал. Я жду ваших предложений.
      – Комплекс Мау, – предложил Кам Солусар.
      – Мы уже используем его, – сказал Люк. – Но Мау – достаточно известное место. Практически невозможно туда попасть, но оно известно всем. Некоторые коллаборационисты могут указать на него йуужань-вонгам, а мы всё ещё не знаем пределов их технологиям. Я не готов идти на такой риск и связывать будущие надежды джедаев с этим местом.
      – Если бы только существовал ещё один кластер чёрных дыр, подобный Мау… – молвила Тионн.
      – Ну, один такой есть, – влез Бустер. – Вернее, нечто похожее. Хотя… даже покруче.
      – Где?
      – А ты подумай. Что делает Мау ночным кошмаром астронавигатора? Все эти нагромождения гравитационных теней, уткнувшихся одна на другую. Гравитация так искажает время и пространство, что практически нет ни одного маршрута в гиперпространстве, который можно было бы хоть с натяжкой назвать безопасным. Есть ещё одно такое место.
      Кам кивнул.
      – Глубокое Ядро, – произнёс он. – Террик, ты свихнулся.
      – Ты сам предложил Мау, – парировал Бустер.
      – Но мы же знаем, как туда попасть.
      – Просто кто-то нашёл дорогу, – отрезал Бустер.
      – Ага, какой-то псих.
      – Но Кип тоже её нашёл, – заметил Люк. – Используя одну лишь Силу. Если Кип смог сделать это на Мау, то мы сможем так же поступить и в Ядре. Хотя это будет непросто.
      – Собственный дом! – восхищённо прошелестела Тионн. – Мир джедаев, безопасный для их детей. Это стоящая цель.
      – Ага, стоит того, чтобы сочинить о ней балладу, или даже две, – съязвил Бустер.
      Тионн, известная своими эпическими песнями, кивнула и загадочно улыбнулась.
      Для Кама, впрочем, в этой улыбке не было ничего загадочного. Его глаза в изумлении расширились.
      – Ты предлагаешь нам этим заняться?
      Его жена продолжала улыбаться.
      – А что? С учениками временно побудет Люк: по крайней мере, до тех пор пока Мара не родит, а, может, и чуть дольше. Да и Корран скоро вернётся. Мы слишком засиделись, Кам. Временная смена обстановки будет для нас только во благо.
      Террик вдруг расхохотался.
      – Я знаю, кто справится с этим лучше других. Я нашёл для тебя психа, Солусар.
      Кам расправил плечи, чувствуя себя неуютно.
      – Да уж, конечно, – промямлил он.
      – Кстати о Корране, – встрял Люк, когда всеобщие смешки за столом поутихли. – Где он? Я также не вижу здесь Энакина.
      – Парнишку укачало, – пояснил Бустер. – Они рванули с Корраном за припасами.
      – И взяли с собой Тахири?
      – Я не в курсе, а что?
      – Да, они взяли Тахири с собой, – подтвердил Кам.
      Глаза Бустера сузились в гневе.
      – Не спросив моего разрешения? Кто здесь капитан, в конце концов? Когда этот сопляк-КорБез, женатый на моей дочке, вернётся, я устрою ему хорошую взбучку.
      – Я уверен, что Корран знает, что делает, – вступился за него Люк.
      – Не стал бы говорить столь категорично, – заметил Кам. – Он взял и Энакина, и Тахири, вместе? Нет, я сомневаюсь в здравости его рассудка.

      Челнок "Барыш" был похож на сумасшедшую кодру-джи, танцующую на лезвии ножа, – так неистово он кружился и вертелся в плазменных потоках среди кораллов-прыгунов, заполонивших собой всё небо.
      – Ещё двадцать километров вниз и около тысячи вперёд, и этот флот, возможно, кончится, – холодно констатировал Корран.
      Энакин промолчал, и "Барыш", резко ускорившись, нырнул в маленький просвет между двумя кораллами.
      Смысла этот манёвр не имел никакого. Прыгуны окружили челнок со всех сторон и своим адским огнём уминали его щиты. Ещё несколько прямых попаданий, и можно будет петь прощальную молитву.
      – Пора и честь знать, – бросил Корран. "Барыш" осветил небо заревом перегретого гелия и полыхающих металлических плоскостей.
      – Ух ты, – выдохнула Тахири. Её голос, прозвучавший в наушнике шлема Энакина, был немного приглушён и отдавал металлом. – Недолго они возились.
      – Да уж, – признал Энакин. В последний момент они успели ввести в бортовой компьютер финальный самоубийственный курс, после чего катапультировались, принявшись прокладывать свой собственный. Меж тем челнок на автопилоте прикрывал их отход шквалом лазерного и ракетного огня. За те пять минут, пока они добирались до поверхности астероида, недолгая карьера "Барыша" подошла к концу.
      – Разговорчики в строю, – буркнул Корран. – Здесь расселина в астероиде. Пролезайте туда. Надеюсь, никто не додумается заняться нашими поисками.
      Тахири сделала шаг в желанном направлении, и в следующую секунду ни с того ни с сего была отброшена от поверхности. Девушка завизжала, отчаянно замахав руками. Корран схватил её за ногу, и этого вполне хватило, чтобы и его самого потянуло вслед за подопечной. Применив на них крепкую хватку Силы, Энакин втянул обоих джедаев обратно на астероид.
      – Не делайте шаги, – посоветовал Корран. – Гравитация здесь совсем незначительна: позволяет сориентироваться, где верх, а где низ, но не более. Не дайте ей себя одурачить – просто толкайте свои тела вперёд, – он показал пример и, двигаясь параллельно поверхности, нырнул в расселину. Младшие джедаи повторили вслед за ним его движения. К их счастью, йуужань-вонги были заняты своими насущными проблемами и не обращали на них ни малейшего внимания.
      Глубина ущелья достигала порядка двадцати метров. Углубление шло под углом, и, оказавшись внизу, беглецы смогли видеть лишь маленькую кромку космоса. В этом был свой плюс, поскольку лишь маленькая кромка космоса могла видеть их.
      – Что теперь? – поинтересовался Энакин.
      – Теперь мы подождём. – Хорн аккуратно стянул с плеч металлический кейс, который он носил, словно ранец. – С имеющимися запасами мы продержимся от силы дня три. Надеюсь, флот уйдёт раньше этого срока – тогда мы активируем аварийный маяк. Немного удачи, и какой-нибудь корабль подберёт нас.
      – Понадобится много удачи, – заметил Энакин.
      – Ну… если ничего не выйдет, это хотя бы научит вас тому, что ваша удача не бездонный колодец, как вы о ней думаете.
      – Мы могли хотя бы попытаться вырваться, – раздражённо хмыкнул Энакин.
      – Ты сам видел, что случилось.
      – Я летаю лучше автопилота.
      – Не намного, – парировал Корран.
      – Зато теперь мы тут застряли. Этот флот, наверное, и есть та угроза, о которой предупреждал Келбис Ну. Если мы примемся ждать, пока он уйдёт, то не успеем предупредить Яг’Дул.
      – Ну, у тебя есть бластер и световой меч, – сухо сказал Корран. – Приправим получившуюся смесь щепоткой твоего самомнения – ты живо сладишь разом со всем флотом.
      Сарказм в голосе старшего джедая явно ужалил юношу.
      – Ладно, извини, – буркнул он. – Я думал, что поступаю правильно.
      – Не сомневаюсь.
      – Капитан Хорн, – вмешалась Тахири. – Если бы Энакин не считал, что поступает правильно, ваши дети давно бы уже были пленниками йуужань-вонгов. Короче говоря, все кандидаты в джедаи, в том числе и я, теперь сами превратились бы в йуужань-вонгов. Он спас нас тогда, он что-нибудь придумает и теперь.
      Корран пару секунд молчал.
      – Ты же знаешь, Энакин, я всегда буду благодарен тебе, за то, что ты сделал на Явине 4. В этом Тахири права. Но боюсь, и ты, и она извлекли неверный урок из произошедшего. Ты не можешь мчаться на всех парах к каждому реактору, достигшему критической отметки, и не из каждого ты выберешься живым. Ты не бессмертен и не всесилен. Пока что тебя бережёт Сила, но однажды удача отвернётся от тебя. Возможно, это уже случилось. Если ты не усвоишь этого урока, то однажды тебя ожидает неприятный сюрприз.
      Энакин вспомнил Чуи, Дэшару’кор и Вуа Рапуунга, йуужань-вонга, спасшего ему жизнь. Всех троих было уже не вернуть.
      – Каждого когда-нибудь ожидает неприятный сюрприз, – промолвил он. – Но я лучше встречу его стоя в полный рост, чем лёжа в канаве.
      – Быть убитым не есть единственная опасность, Энакин. Ты во всём полагаешься на Силу. Она предвосхищает каждый твой шаг. Только что ты вернул нас с Тахири на поверхность астероида не собственными руками, а посредством Силы.
      – О, конечно, я должен был схватить тебя за ногу, и мы бы шикарно поплавали в открытом космосе.
      – Я имею в виду, что ты принял решение рефлекторно, не задумываясь. В чрезвычайных ситуациях, в битве, ты принимаешь множество таких решений. Одно неверное, и…
      – Да, я знаю, – нетерпеливо прервал его Энакин. – Меня ждёт в гости тёмная сторона.
      – Ты слишком легкомысленно относишься к этой проблеме.
      – Капитан Хорн, я размышлял о тёмной стороне большую часть своей жизни. Меня назвали в честь человека, ставшего Дартом Вейдером. Император дотрагивался до меня своими чёрным мыслями, когда я был ещё в утробе. Каждую ночь мне снятся кошмары, в которых я оказываюсь в броне своего деда. При всём уважении, но я, вероятно, думал о тёмной стороны чаще, чем кто бы то ни было на моём месте.
      – Вероятно. Но прививка не сделает тебя иммунным.
      – В медицине она делает.
      – Извини, плохая аналогия. Я просто неправильно выразился.
      – Нас ждут весёленькие три денька, – подытожила Тахири.
 

***

 
      Прошёл стандартный день, хотя это могло отразиться на одних лишь ручных хронометрах. Обломок скалы медленно вращался вокруг своей оси, делая приблизительно один оборот в несколько часов. Энакин коротал время, разглядывая в оставленную ему маленькую щёлочку вражеский флот, пытаясь оценить, какой же силой реально обладает противник. Пользуясь макробиноклем, он смог насчитать порядка четырёх крупных крейсеров и около тридцати боевых кораблей средних размеров. И это всё, не считая кораллов-прыгунов, треть которых прочёсывала окрестности, занимаясь патрулированием. Остальные две трети были пристыкованы к своим более крупным собратьям.
      Энакин достал световой меч и прикрыл глаза, концентрируясь, пытаясь почувствовать корабли йуужань-вонгов через кристалл-светляк своего клинка. Наконец бледное присутствие врагов ощутилось, хоть и не с той ясностью, которую предоставляла Сила. С другой стороны, когда имеешь дело с йуужань-вонгами, от Силы всё равно никакого толку.
      – Ты можешь их чувствовать! – прошипел в наушниках восхищённый голос Коррана.
      Энакин обернулся: старший джедай пробирался к нему вдоль стены ущелья.
      – Да. Немного.
      – Неплохо бы добыть ещё несколько таких… Как ты их назвал?
      – Светляки.
      На Явине 4 кристалл в мече Энакина был уничтожен, попав в гравитационную воронку довина-тягуна. Энакин притворился рабом и некоторое время трудился в йуужань-вонгских угодьях, где выращивались различные организмы. Его назначили на поля светляков: эти небольшие живые кристаллы использовались захватчиками по большей части в качестве осветительных приборов. Яркость кристаллов регулировалась посредством телепатической связи, которая устанавливалась во время их сбора. Энакин добыл себе светляк и установил с ним связь, после чего воспользовался кристаллом в ходе реконструкции светового меча. И в качестве побочного эффекта он вдруг неожиданно для себя обрёл способность чувствовать йуужань-вонгов и их живых прислужников. Это помогло ему выжить и спасти Тахири.
      – Точно, светляки, – вклинился в его воспоминания Хорн. – Если мы соорудим ещё несколько мечей, таких как твой, это сослужит хорошую службу.
      – Я не уверен. Дядя Люк изучал мой меч. Когда он попытался включить его, светляк никак не отреагировал.
      – Потому что светляк связан только с тобой, так?
      – Не совсем, я думаю, – проговорил Энакин. – Йуужань-вонги используют светляков, настроенных на своих собратьев. Вероятно, можно как-то настроить их и на людей. По крайней мере, чтобы добыть кристаллы, мы должны будем совершить вылазку на оккупированную йуужань-вонгами сельскохозяйственную планету. Для джедаев это будет чересчур агрессивным поступком, не так ли? – Он попытался сдержать иронию, но ничего не вышло.
      Корран уже почти дополз до него. Рефлекторная лицевая поверхность его шлема не показывала ничего, кроме отражения от звёзд, но Энакин всё равно ощущал, как старший джедай хмурится.
      – Энакин, переключи на частный канал.
      – Эй, в чём дело? – вклинился возмущённый голос Тахири.
      – Мне нужно поговорить с Энакином без свидетелей, – сообщил Хорн. – Это не займёт много времени.
      – Лучше не стоит. Здесь и так жутковато, а тут и вы замолкнете.
      И всё же Энакин сменил частоту.
      – Послушай, Энакин, – начал Корран, – Я был немного резок с тобой, но ты должен кое-что понять. Возможно, ты не в курсе, но все младшие джедаи и даже некоторые старшие смотрят на тебя с надеждой. Они видят в тебе не меньше, чем второго Люка Скайуокера.
      – Я не люблю такие сравнения, – отозвался Энакин. – Если точнее выразиться, они меня бесят.
      – Надеюсь, что так и есть. Но это не относится к делу. Я имею в виду, что они начали подражать тебе. Тахири на Явине 4 и Эриаду вела себя, как вылитый Энакин. На Явине Сэнна и мой сын Вэлин пытались походить на тебя во всех этих дурацких трюках. Другие кандидаты хотят быть такими, как ты, но не все могут. У них нет той Силы или того таланта, какой есть у тебя. И всё же, одна из обязанностей джедая – умение подавать правильный пример.
      – Я знаю, – произнёс Энакин.
      – Так что не думай, что ты уже стал настоящим джедаем. Тебе ещё есть чему поучиться у старших.
      – И это я знаю, Корран. Прости, что я постоянно пререкаюсь с тобой. – Он помолчал. – И прости за то, что я вовлёк Вэлина в неприятности. Я не хотел. Я никогда бы не подумал, что он последует моему примеру.
      – Но он последовал. И его счастье, что ты оказался рядом и выручил его. Так же как и Тахири на Эриаду.
      – Кстати, Корран.
      – Слушаю.
      Энакин собрался с мыслями.
      – По поводу Тахири.
      – Ты беспокоишься за неё.
      – Да.
      – Не хочешь объяснить, почему?
      Энакин почти был готов рассказать, но вовремя осёкся.
      – Нет, всё же я сам должен поразмышлять над этим. И нужно поговорить с ней.
      Корран тихонько хихикнул.
      – Что ж, времени у нас хоть отбавляй. Думаю, тебе в скорости представится такая возможность. Когда решишься, просто дай мне знать, и я переключу канал.
      – Спасибо. И Корран?
      – Да?
      – Я, в самом деле, очень сильно уважаю тебя. Но ты же летал с Разбойной эскадрильей. Неужели ты ни разу за свою жизнь не проявил хоть каплю беспечности?