– Шало оказался умнее, чем я думал, – проворчал Хан, судорожно вырывая бластер из капкана своей кобуры. – Организовал резерв на случай, если его исходный резерв истощится.
      Джейсен попытался прикинуть, что произошло. Каррд расположил своих людей в стратегически важных точках на балконах и внизу, разоружив таким образом всё прикрытие Шало; после этого он выставил ещё один кордон снаружи. Вот это внешнее кольцо обороны и было атаковано вновь прибывшими головорезами – довольно многочисленной, надо сказать, группой. Люди Каррда ретировались под прикрытие прочных каменных стен кантины и уже оттуда вели ответный огонь.
      – Помоги мне с этим столом, – прокричал Хан.
      Джейсен ухватился за край столика и помог отцу подтянуть его ближе к окну. Пока они сооружали баррикаду, над их головами сверкнуло несколько лазерных вспышек; сквозь разбитое окно в помещение стала проникать едкая татуинская пыль.
      – Эта планета всегда сулила мне несчастье, – пожаловался Хан. Он поднял бластер и произвёл пару выстрелов не глядя поверх баррикады.
      – Приятно знать, что ты держишь ситуацию под контролем, – едко заметил Джейсен.
      – Эй, ни один план не совершенен. Не обратил внимания, с кем воюем?
      – Бригада Мира. Наверняка.
      – Я начинаю уставать от этих ребят. Шало нас шикарно подставил.
      – Это ничего. Хуже, когда тебя подставляет кто-то из настоящих друзей.
      – Да, это хуже, – согласился Хан. – Ладно, ты готов?
      – К чему?
      – Даю им ещё шесть секунд на то, чтобы сообразить, что пора нас закидывать гранатами. Не желаю здесь оставаться, когда они до этого додумаются. Бежим на счёт три?
      – Уже три.
      – Каррд? – Хан огласил кантину зычным криком.
      – Отстань, я занят, – не поворачивая головы, отозвался тот.
      – Прикрой нас.
      – Считай, что прикрыл.
      – Хорошо. Раз, два… эй!
      На счёт два Джейсен запалил световой меч и вскочил на ноги. Несколько бандитов посчитали это хорошим знаком и не медля попытались покончить с джедаем, но тот не дал им ни шанса: предназначенные ему разряды встретили непреодолимую преграду в лице полыхающего лезвия. Хан тотчас же поднялся и метким выстрелом уложил одного из стрелков на землю, после чего скомандовал:
      – Бежим в здание напротив. Давай!
      Под шквальным огнём снайперов они проломились сквозь разбитое окно и рванули через улицу, обжигая подошвы о раскалённую лазером землю. Джейсен отражал наиболее точные выстрелы, в то время как Хан пытался выстрелить в ответ. На обратной стороне улицы джедай раскроил мечом дверь небольшого сувенирного магазина, и оба беглеца ворвались внутрь. Огненный шквал покромсал обломки двери у них за спиной.
      – Они смогут бросать гранаты и сюда, разве нет? – резонно заметил Джейсен.
      – Смогут. Но отсюда мы словим их под перекрёстный огонь.
      – Моя дверь! – истерически завизжал тойдарианский торговец, подлетев к ним на маленьких крылышках.
      – Простите, – буркнул Джейсен.
      – Простите?! Да вы понимаете, что вы только что… Ой!
      Оглушающая граната влетела в комнату сквозь разрушенный дверной проём, и незадачливый тойдарианец метнулся в поисках укрытия.
      – Видел? – бросил Джейсен. Он послал гранате телекинетический импульс, и та вывалилась обратно на улицу.
      Его отец, похоже, не ошибся в расчётах. В окне кантины, из которой они только что в спехе бежали, прогремел взрыв, и во все стороны забила шрапнель.
      – Каррд! – проорал Хан, яростно расстреливая всё, что подходило на дистанцию огня.
      Он был вынужден временно прервать канонаду, когда в магазин ввалился палящий куда попало гаморреанец. Его меткость оставляла желать лучшего, но, заметив свою первоочередную цель в непосредственной близости, он одним мощным хуком опрокинул коррелианина наземь. Джейсен не успел ни помочь отцу, ни вспомнить, что ему самому тоже необходимо обороняться, и гаморреанец, хрюкая и визжа от восторга, обвил юного джедая своими мощными лапищами и пришпилил его к стене. Меч с громким стуком свалился на пол.
      Оказавшись в тисках захвата, Джейсен тщетно пытался вырваться или отмахнуться: гаморреанец оказался не из слабаков. Не получалось у джедая и сконцентрироваться, чтобы Силой поднять свой меч, так что оставалось лишь смирно болтаться, прижимаясь к груди бандита, и ощущать его зловонное дыхание и бешеный стук сердца.
      Хотя, если постараться, можно легко достигнуть глубин Силы и…
      Нет! Без толку, он всё равно умрёт раньше.
      И произойдёт это очень скоро, если в ближайшие несколько секунд он вновь не обретёт способность дышать. Джейсен беспомощно забарабанил кулаками по черепу головореза.
      В следующее мгновение джедая швырнули прямо на стену, внутри него что-то хрустнуло, а с близлежащих полок на пол посыпались керамические статуэтки джав и песчаных людей. Гаморреанец, потерявший всяческий интерес к джедаю, обернулся к своему второму оппоненту. Хан, как оказалось, времени даром не терял: он успел занести над головой здоровенную статуэтку и вмолотил ею по черепу головореза. И очень удивился, когда гаморреанец никак не отреагировал на произошедшее, разве что стал немного злее.
      – Ты, твердолобый паразит… – он запнулся, вынужденно уворачиваясь от мощного хука с правой.
      – Эй! – крикнул Хан гаморреанцу, танцуя вокруг него. – Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Но если ты сейчас сдашься, я, так и быть, буду милостивым. – Неожиданно он бросил взгляд на Джейсена, которого было не так уж и просто разглядеть за массивным плечом головореза.
      – Отлично, Джейсен. Коли его мечом.
      Юный джедай всё ещё пытался подняться на ноги, даже и не помышляя о том, чтобы куда-то бежать и кого-то кромсать. О чём он говорит? Какой меч?
      Гаморреанец, однако, купился на блеф, повернулся лицом к предполагаемой угрозе и тотчас же получил новый удар статуэткой по черепу. На этот раз Хан вложил в удар всю силу, что у него имелась, и снаряд, не выдержав столкновения, разломился пополам. Не выдержал и гаморреанец: с невнятным хрипом он осел на пол.
      – Ты в порядке, сынок? – забеспокоился Хан.
      – Немного голова кружится, а так всё в норме.
      Кореллианин взвесил на ладони оставшуюся половину статуэтки и протянул её Джейсену.
      – Держи, маленький сувенир.
      Джейсен повертел её в руках и слегка улыбнулся. Но только слегка, поскольку большее не позволяли отголоски боли, вспыхивавшей то тут, то там по всему телу. Особенно беспокоили ребра.
      Хан уже держал наготове бластер, отслеживая ситуацию за дверью.
      – Я должен был догадаться, – проворчал он, – что старый ворюга тоже не станет сидеть и ждать, пока его разнесут на ионы.
      Проследив за взглядом отца, Джейсен сквозь пыль и гарь разглядел на крыше здания напротив два одиноких силуэта, которые, несомненно, принадлежали Тэлону Каррду и Шейде Д’укал. Устранив засевших там снайперов, те с удобством разместились на скате и метким огнём зачищали улицы. Битва была на исходе.
      Пятнадцать минут спустя, Джейсен и Хан встретились с Каррдом и его людьми на центральной площади Мос Айсли. Каким-то чудом никто из них не погиб, хотя многим предстояло пролежать не один день в контейнере с бактой.
      – Я так понимаю, Татуин не войдёт в твой "Великий поток", Соло: здесь не очень-то безопасно для джедаев, – заметил Каррд. – Нам, кстати, тоже неплохо бы убраться с этого пыльного шарика, пока Бригада Мира не убедила портовые власти конфисковать наши корабли. Если она уже этого не сделала.
      – Нет, ну так сильно волноваться не надо, – уверил его Хан. – У семьи Дарклайтеров всё ещё есть некоторое влияние в этом затхлом мирке, а наши корабли стоят как раз в их посадочном ангаре. Но мысль ты подал верную. – Он раздражённо встряхнул головой. – Сколько ж мы времени потеряли, а! Теперь Бригада знает, что мы здесь, и нам ни за что не выяснить, где и как она проводит свои операции.
      – О, ты преувеличиваешь наши трудности, – заметил Джейсен.
      – О чём ты?
      – У нас ведь всё ещё есть Шало, помнишь?
      – Если только Х’сиши не попала во время последней сумятицы в западню.
      – Надеюсь, что нет. Я почувствовал что-то… Какие-то странные эмоции, будто он что-то скрывает.
      – Что ещё?
      – Я не уверен. Но он что-то ожидает. Нечто грандиозное.
 

***

 
      После второй провалившейся попытки захватить семейный подряд Соло Шало выглядел жутко подавленным и во время нового допроса оказался куда более сговорчивым.
      – Конвой зайдёт сюда, – сообщил он. – Послезавтра. А потом двинется на Илезию.
      – И что за груз?
      – Ну, ты же знаешь.
      – О, не знаю, – оскалился Соло. – Просвети меня.
      – Ну, там… спайс, оружие, немного… э-э… ну, рабов.
      – Имеешь в виду жертв йуужань-вонгам? Ну и сволочь же ты, Шало.
      – Соло, я всего лишь бизнесмен.
      – Ну разумеется. Знаешь, что? Когда мы покончим с этим конвоем, мы высадим тебя где-нибудь в милом оазисе галактики, где ты будешь счастлив со своими новыми деловыми партнерами. Думаю, Нал Хатта подойдёт.
 

***

 
      Цавонг Ла задумчиво изучал странное существо, стоявшее перед ним по стойке "смирно". Своими короткими взъерошенными перьями, тонкими конечностями и изогнутыми усиками оно было похоже на глупую шутку сумасшедшего формовщика. Не мигая, оно разглядывало мастера светящимися раскосыми глазами и через несколько минут пустого созерцания наконец соизволило заговорить, вытянув свой нелепо большой рот:
      – Приветствую вас, мастер войны.
      Мастер изучал посетительницу ещё мгновение, после чего, не удосужившись ответить на приветствие, перешёл сразу к делу:
      – Жрицы секты обмана и хаар виник поведали мне, что у тебя полно всяческой полезной информации о неверных. Ты была невероятно наблюдательной во время пребывания в плену.
      – Я старалась, – холодно согласилась гостья.
      – Итак, у тебя есть данные о корабле, который пиратствует на наших территориях, грабя наших подхалимов из Бригады Мира, – при этих словах пара виллипов спроецировала изображение космического фрахтовика матово-чёрной окраски со странными выступами на носу.
      – Да, я знаю этот корабль, – ответила Вержер.
      – И почему ты пожелала рассказать о нём исключительно мне? – пророкотал мастер войны.
      – Потому что, – молвила Вержер, – я полагаю, тайна этого корабля будет иметь для вас персональный интерес и, к тому же, вы должны отнестись к этой информации со всем пониманием и осторожностью.
      – Ты слишком много рассуждаешь обо мне, любимица-умершей-жрицы.
      – Если я ошиблась, вы вправе покарать меня.
      Цавонг Ла подтвердил её правоту коротким кивком.
      – Не трать больше моего времени. Что ты хотела рассказать?
      – Мне известен этот корабль, потому что именно с него я совершила свой побег, – поведала Вержер. – Это "Тысячелетний Сокол", и капитана зовут Хан Соло.
      – Соло?! – Цавонг Ла почувствовал прилив ярости, услышав ненавистно знакомое имя, и его искусственные когти вуа’са нервно забарабанили по палубе.
      – Соло, – подтвердило существо. – Отец того самого Энакина Соло, который поднял недавнюю шумиху на Явине 4. Также отец Джейсена Соло.
      Цавонг Ла встал в полный рост, возвысившись над своей посетительницей.
      – Ты была права, любимица. Это представляет для меня громадный интерес.
      – Найдите "Тысячелетний Сокол", мастер войны, и вы найдёте Джейсена Соло. Я уверена, что он на борту. Если же нет, то у вас в руках будет его отец, и тогда он сам явится к вам. Именно так поступают в подобных случаях неверные.
      – В самом деле, – мастер войны впервые за долгое время преисполнился чувства глубокого удовлетворения. – И особенно джиидаи. Они такие слабовольные.

      Адмирал Траэст Кре’фей уселся в кресло в конференц-зале на своём флагмане "Ралруст" и приосанился. Его пурпурные глаза смотрели на всех угрюмо, но Джейна всё же заметила, как они блеснули, и в подтверждение этому шёрстка пошла волной по его спине. Будучи белее снежных равнин Хота, она ярко контрастировала с чёрной полётной униформой, и потому ботан прямо-таки сверкал.
      Это ощущение испарилось моментально, едва адмирал заговорил:
      – Я изучил всю информацию, которую вы мне предоставили, – произнёс он голосом уверенного в себе ботана. – Генерал Антиллес, я что-нибудь упустил? Какие-нибудь сюрпризы, неожиданности?
      – Нет, адмирал, – ответил Ведж, бросая суровые взгляды на Кипа. – Я рассказал вам всё, что знаю.
      – Хорошо. – Адмирал задумался. – Кто бы мог подумать, что йуужань-вонги – ещё одни поклонники супервооружений. Я думал, мы покончили с такими пристрастиями, когда разобрались с Империей.
      – Очевидно, нет, – сухо заметил Гэвин Дарклайтер. – Я, конечно, разделяю недоверие генерала Антиллеса к словам Кипа Дюррона, но…
      – Эй, я устал от этого, – взбрыкнул Кип, вскакивая на ноги. – Если вы не поддержите меня, я… я пойду и в одиночку уничтожу эту махину – одним лишь световым мечом, если придётся.
      – О, Кип, сядь и дай полковнику Дарклайтеру закончить, – зашипела на него Джейна.
      – Да, Дюррон, успокойтесь, – обратился к нему Кре’фей. – Ваше вставание в позу делу не поможет, так что позвольте уж мне самому решать, что достойно доверия. Знаете, мастер Дюррон, я ведь симпатизирую вам и вашим акциям. Как и вы, я понял, что более продуктивно противостоять захватчикам безо всяких бюрократических проволочек. И это сделало меня таким же непопулярным, как и вас.
      Кип едва заметно поклонинлся.
      – Простите, адмирал. Я ведь тоже ваш поклонник и никогда не делал из этого секрета. Если бы я мог вас найти, я давно бы уже объединился с вами. Но в одном вы ошибаетесь: несмотря на свои действия, вы вполне популярны, что и демонстрирует наше сегодняшнее собрание.
      – Вероятно, тут дело в том, что вы зарылись в слишком глубокую нору, и не каждому по плечу вас оттуда выкопать.
      Кип коротко кивнул и уселся на место.
      – Адмирал, – проговорил Гэвин, – могу я продолжить?
      – Будьте так любезны.
      – Как я уже говорил, Дюррон и его Дюжина откопали такую ценную информацию, которую мы уже было отчаялись добыть. Как вы помните, адмирал, мы были в системе Сернпидаля ещё до того, как йуужань-вонги забили последний гвоздь и оградили её от любого внешнего проникновения. Дюррон получил реальные доказательства серьёзности намерений йуужань-вонгов. Моё мнение таково: нам надо срочно что-то предпринимать прямо сейчас, иначе мы рискуем навсегда потерять эту галактику.
      – Генерал Антиллес?
      Ведж прикусил язык.
      – Я согласен, – пробормотал он.
      – Как и я, – поддержал общий настрой адмирал. – Вы видите, мастер Дюррон, стоило вам немного помолчать, и все проблемы разрешились сами собой.
      – Я понимаю, адмирал. Примите мои извинения.
      – Очень хорошо. Я давно присматривал стоящую мишень для своих набегов, и эту я считаю вполне подходящей. Так что мы знаем о супероружиях? Что они все без исключения огромны в размерах и что всегда находится какая-нибудь лазейка, через которую можно проникнуть к самому сердцу. Думаю, мы справимся с ним.
      – Поражение цели – не главная из проблем, – произнёс Гэвин Дарклайтер. – По словам Дюррона, йуужань-вонги внимательно изучили систему Сернпидаля и заблокировали все мало-мальски безопасные гиперпространственные точки проникновения. Так как Сернпидаль – одна из важнейших йуужань-вонгских кораблестроительных верфей и так как они до сих пор не предприняли нового решительного наступления, я полагаю, нас ждёт тёплый приём.
      – Уверен, что всё так и есть, полковник Дарклайтер. Однако я владею информацией, которой не владеете вы. Сернпидаль – один из нескольких оккупированных участков, которые сильно занимали меня в последнее время. Я наблюдал за ним – разумеется, с куда большей дистанции, чем мастер Дюррон. Я заметил обширное движение внутри системы: большое количество кораблей покидало Сернпидаль. Я не смог определить их направление.
      – Новый марш-бросок?
      – Возможно, они просто восполняют потери на приграничных территориях новыми кораблями, – предположил Кре’фей. – Или прокладывают путь для нового детища. Собственно, передвижения особенно большого корабля зафиксировано не было, так что, полагаю, супероружие ещё на верфях.
      – И, скорее всего, пробудет там недолго, если йуужань-вонги решат возобновить свой священный поход. Их последняя акция "мир в обмен на джедаев", ясное дело, была не меньшей аферой, чем все их предыдущие политические ходы, вроде Роммамула. Они просто получили достаточно времени, чтобы вырастить эту махину.
      – Я так понял, мы достигли консенсуса в том, что, чем раньше мы нападём, тем будет лучше для всех нас, – произнёс Кре’фей.
      – Разумеется, – согласился Гэвин. – Но проникнуть туда…
      – Я знаю, как это осуществить, – сказал ботан. – Если позволите…
      – Конечно, адмирал.
      – Когда мы с полковником Дарклайтером в последний раз побывали на Сернпидале, мы смогли избежать гравитационных ловушек йуужань-вонгов, так как после разрушения планеты произошло перераспределение планетарной массы, что открыло нам новые точки проникновения в получившемся астероидном поле. Йуужань-вонги к тому моменту ещё не высчитали местоположение этих точек, а потому мы беспрепятственно шныряли по системе. Теперь же они, несомненно, всё скрупулёзно просчитали. Мастер Дюррон, каким образом вы оказались в системе Сернпидаля?
      – Сила, адмирал, – это могущественный союзник. У меня есть некоторый опыт в использовании Силы для прохождения гравитационных полей. Мы дождались удачной возможности и мы использовали её, когда враг испытывал своё оружие. Размер гравитационной аномалии изменил профиль астероидного пояса и дал нам шанс, за который мы зацепились.
      – И как вы думаете, теперь противник учёл эту возможность?
      – Полагаю, да.
      – Я предлагаю вот что, – произнёс адмирал. – Я могу достать для нас старый крейсер-заградитель класса "Обездвиживающий". Корабль подержанный, побывал во многих битвах и некоторое время безжизненно дрейфовал в космосе, где его неплохо потрепали падальщики. Однако, два его гравитационных генератора по-прежнему в норме. Я уже начал восстанавливать его, но, как вы знаете, это довольно дорогостоящее занятие. На крейсере нет системы жизнеобеспечения, разрушена половина брони, отсутствуют несколько двигателей. Но я всё же могу оборудовать его гипердрайвом и силовым щитом. Далее мы отбуксируем его в нужное нам место.
      – О, мне это нравится! – воскликнул Ведж, потирая ладони. – Конечно, это сумасшествие – простите, адмирал – но…
      – Адмирал, генерал, я что-то не догоняю, – вмешалась Джейна.
      – Мы забросим заградитель в одну из заблокированных точек выхода из гиперпространства, – объяснил Кре’фей. – Никакого экипажа на борту, всё будет исключительно на автоматике. Как только он окажется на месте, его силовые щиты включатся, а гравипроектор заработает.
      – И это продлится не дольше тридцати секунд, – сделала заключение Джейна.
      – Чего будет вполне достаточно, – триумфально завершил Ведж. – Гравитационные колебания вынудят переместиться безопасные точки проникновения в систему на новые места. На какие, полагаю, мы сейчас высчитаем. Через две секунды после запуска "Обездвиживающего" мы пошлём вслед за ним наши истребители. Надеюсь, эти изменения помогут нам проникнуть в систему, избежав любых неприятных сюрпризов, которые нам приготовили йуужань-вонги. Я прав, адмирал?
      – В точности, генерал, – подтвердил Кре’фей.
      – Да, это сработает, – согласился Гэвин. – По крайней мере, в моём представлении.
      – Это поможет нам нанести удар там, где нас ждут меньше всего, – изрёк Ведж. – О большем мы и мечтать не можем.
      – Да, этот вариант подойдёт, – принял общее мнение Дюррон. – Я готов предоставить моих людей под ваше командование, адмирал, на время этой миссии. Я надеюсь, они вам пригодятся.
      – Я уверен в этом, мастер Дюррон. Расчёт прыжка мы должны начать уже сейчас. Через пару дней йуужань-вонги с удивлением обнаружат, что кое-кто в галактике ещё имеет зубы. Мощные и острые. Предлагаю собраться через три часа, чтобы обсудить тактические детали. Сейчас всем разойтись.

      – Я в самом деле не был создан для этого, – в который раз проскулил Ц-3ПО, ни к кому конкретно, в общем-то, не обращаясь. – Ожидание – самая ужасная в мире вещь.
      Проверив консоли и не обнаружив ничего нового, Хан откинулся в кресле, скрестив пальцы на затылке, и решил уделить немного внимания дроиду.
      – Ты прав, Золотник. Ну а что ты думаешь о ситуации, когда наш корпус проламывает протонная торпеда и атмосфера начинает улетучиваться в окошко?
      – Ну… в общем… да, – согласился Ц-3ПО. – Это, должно быть…
      – Или мы теряем энергию и контроль за системой жизнеобеспечения и навечно остаёмся барахтаться посреди вакуума?
      – О, как ужасно! Но я думал…
      – Или ещё хуже: вонги берут нас в плен и приносят в жертву своим богам. Но ты только представь, Трипио, что они делают с тобой. Твоя смерть – медленна и мучительна. Помнишь, как вонги ненавидят дроидов? Сперва они отрывают тебе одну руку, затем…
      – Капитан Соло? – нервно перебил его дроид.
      – Да, Трипио?
      – Я передумал. После всего, ожидание не самое худшее. В конце концов, мы можем и подождать.
      – Не слушай его, Трипио, – донёсся голос Леи со стороны кресла второго пилота. – Всё наладится.
      – О, спасибо, принцесса, – возрадовался дроид. – Вы меня утешили.
      – Не за что, Трипио. Это меньшее, что я могу для тебя сделать, поскольку в ближайшем будущем нас распылят на мелкие частицы. Наслаждайся жизнью.