Ночной визит

– Нечаев, Петр… – отрекомендовался худощавый юноша с комсомольским значком на груди. – Прибыл по поручению товарища Васильева. Комсомольцы нашего колхоза тоже участвуют в проческе…

– Как там дела? – спросил Телегин.

– Все в порядке. – Нечаев вытащил из кармана помятый конверт. – Вам письмо от товарища Васильева.

Юноша стоял перед полковником навытяжку и, по всему было видно, очень хотел казаться военным человеком.

– Ну, уж если быть точным до конца, – сказал Телегин с улыбкой, распечатывая конверт, – то надо говорить не «письмо», а «донесение».

Записка майора была короткой: «На склоне горного хребта, внизу, в конце леса обнаружили закопанные под корнями три пары немецких сапог с пустотелыми каблуками, три десантные сумки и три сильно загрязненных, поношенных мужских костюма. К месту вызвана служебная собака. Организуем преследование».

– Хорошо, хорошо, – проговорил полковник.

«Наступаем вражеским лазутчикам на хвост, – добавил он про себя. – Эта находка даст нам многие точные приметы парашютистов – рост, размер следа, полноту…»

Вместе с Петром Нечаевым он на машине выехал на тот участок, где находился Васильев. Комсомолец был очень горд тем, что сидит в машине рядом с полковником. Он браво выпячивал грудь, молодецки расправлял плечи и сосредоточенно хмурил брови, что, по его мнению, делало его очень похожим на чекиста, идущего по следу врага.

Майора Васильева Телегин застал усталым, осунувшимся и мрачным.

– Весь лес прочесали, – сказал Васильев. – Каждый кустик, каждую ложбинку обшарили. Никого нет.

– А собака? – спросил полковник.

– Одежда диверсантов настолько пропитана запахом порошка, что собака не может даже ее нюхать – отворачивается, чихает. – Майор помолчал и добавил, угрюмо вздохнув: – Должно быть, им все-таки удалось пробраться в город.

– Там уже действует оперативная группа, – сказал полковник и ободряюще положил руку на плечо майора. – Ничего, товарищ Васильев. Далеко не уйдут.

А в это время шпионы сидели в чайной, недалеко от городского базара, и Николай разливал водку по трем стаканам.

– За удачу!

В город лазутчики вошли поодиночке. Первым – Сергей, за ним – Николай, а потом – Владимир. Встретились, как и было уговорено, на вокзале.

Был тот оживленный час, когда люди спешат на работу. По мостовым мчались легковые машины, важно проходили автобусы. Никто не обращал внимания на трех парией, которые шли к базару по улочке, ведущей в сторону от вокзальной площади. Да и кому могло прийти в голову, что трое молодых людей, гладко выбритых, одетых в скромные костюмы, – это посланцы враждебной страны, шпионы иностранного государства…

Шум и сутолока, гудки машин, пестрота вывесок на магазинах – весь этот городской водоворот, в котором очутились лазутчики, казалось, поглотил их, защитил невидимой, но надежной стеной. Они думали, что с благополучным выходом из леса, с благополучным выходом из опасной пограничной зоны решена самая сложная часть задачи.

Они не подозревали, что, стоило им задержаться еще хоть немного в лесу, и солдаты, прочесывавшие лес, неизбежно обнаружили бы их.

От уверенности, что все страшное позади, от выпитой водки чувство настороженности ослабло. Расплачиваясь с официанткой, Николай с гордостью вытащил из кармана пачку денег, но, встретив злобный взгляд Сергея, тотчас же сунул ее в карман.

Когда выходили из чайной, Сергей прошипел:

– Похвастаться захотел… Забыл, что говорил Джон?..

– Помню, – виновато ответил Николай. – А вообще-то ты зря беспокоишься. Теперь нас поймать будет трудно.

Некоторое время шпионы ходили по базару, приценивались к продуктам, но ничего не купили. С рынка пошли на вокзал, узнали расписание.

По инструкции Сергею надо было ехать в большой город Петровск, за полтораста километров от Южнокаменска. Путь Николая и Владимира лежал на двести километров севернее Петровска, в район небольшого городка М. В городе Владимиру предстояло выполнить первое задание. Николай по инструкции должен был в это время скрываться и ждать, пока Владимир не даст ему знать о себе.

Однако и Владимир с Николаем и Сергей скрывали друг от друга пункты, в которых им предстояло действовать: если провалится Сергей, он не сможет назвать города, куда уехали его сообщники; если схватят Николая или Владимира, они тоже не откроют местопребывания третьего лазутчика.

Поезд отправлялся только на следующий день. Это было непредвиденным обстоятельством. Ночевка в Южнокаменске не входила в планы шпионов. Правда, манило как следует выспаться под крышей, в мягких теплых постелях…

– Может, все-таки переночуем в гостинице? – неуверенно спросил Владимир.

– Опасно, – сказал Сергей, но по его тону Владимир догадался: Сергею тоже хочется переночевать в гостинице.

Старшего лейтенанта Коротича в управлении многие недолюбливали. Самонадеянный, заносчивый, он бывал резковат в обращении с сослуживцами и поручения начальства выслушивал с какой-то снисходительной небрежностью. Только нехватка в людях заставила полковника Телегина включить Коротича в состав оперативной группы. Именно Коротичу было поручено проверить, не останавливались ли подозрительные постояльцы в гостинице «Маяк».

С дежурным администратором гостиницы Екатериной Павловной Синельниковой Коротич поздоровался едва заметным кивком. Показал удостоверение.

– Что вас интересует? – спросила Екатерина Павловна.

– Книга прописки.

– Пожалуйста.

Синельникова подала Коротичу увесистую книгу и освободила место на столе.

Коротич брезгливо перелистывал грязные страницы, заляпанные штампами и печатями, испещренные подписями. На миловидном лице администратора нетрудно было прочесть любопытство, и это раздражало Коротича. Раздражало его и то, что вместо «настоящего» дела ему поручили копаться в этих замусоленных страницах…

– Может быть, я могла бы вам помочь… – несмело предложила Екатерина Павловна.

– Справимся сами, – сухо ответил Коротич.

Женщина обиженно поджала губы.

– Какой контингент преимущественно останавливается у вас? – спросил Коротич.

– Мы обслуживаем всех, – в тон ему, официально сухо ответила Екатерина Павловна. – Гостиница почти всегда полна.

– Прописываются все?

– Все.

Старший лейтенант взглянул на нее пристально, проверяюще, с какой-то подозрительностью, заставившей женщину еще больше замкнуться. Уходя, он даже не кивнул ей на прощание, не произнес ни слова, и, когда дверь за ним закрылась, Синельникова вздохнула с облегчением.

Глава восьмая

ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Перед гостиницей Сергей, Николай и Владимир стояли долго, присматриваясь к тем, кто входил в здание и выходил на улицу, скрывались в сумеречной тени тополей, тесно посаженных возле самого дома.

– Пусть идет кто-нибудь один, – сказал Сергей. – Надо разузнать, есть ли свободные номера.

– Ты и иди, – хмуро отозвался Николай.

– Пусть Володька идет, – сказал Сергей. – У него вид попроще.

Наблюдая из-за деревьев, Николай и Сергей видели, как Владимир исчез в подъезде. Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец их сообщник показался в дверях.

– Номеров нет, – сказал он, подойдя. – Но я договорился. На одну ночь. На диванах в коридоре. Я предупредил, что нас трое.

– Паспорта надо сдавать? – спросил Николай.

– Не знаю. Не узнавал.

– Растяпа…

– Ладно, пошли, – решился Сергей.

Они вошли в освещенный вестибюль и, подойдя к столику дежурного администратора, словно сговорившись, разом вытащили из карманов свои паспорта. Но отдавать их не спешили. Пожилая женщина-администратор взглянула на часы и махнула рукой:

– Ладно, товарищи. Раз на одну ночь, можете оставить документы у себя. Меня завтра не будет…

– А нам в шесть утра уезжать! – торопливо перебил Сергей.

– Ночуйте так, – кивнула женщина.

Она сама проводила молодых людей на второй этаж, показала им диваны, на которых постояльцам предстояло ночевать.

Утром Екатерина Павловна Синельникова, придя сменить дежурившую ночью администраторшу, увидела трех парней, спускавшихся с лестницы.

– Новые жильцы? – спросила она.

– Вчера вечером приехали, – сказала сменщица. – На одну ночь. Ночевали на диванах.

Екатерина Павловна раскрыла книгу, где отмечались приезжающие. Никаких новых фамилий со дня ее дежурства в книге не появилось. «Не их ли искал тот надменный человек из Комитета госбезопасности?» – подумала она. Но, вспомнив брезгливо поджатые губы, высокомерный взгляд, которым Коротич наградил ее на прощание, она с неприязнью захлопнула книгу – пусть разбираются сами…

На вокзале, чтобы не навлечь на себя подозрения какой-нибудь оплошностью при покупке билетов, лазутчики не стали сразу подходить к кассе, а некоторое время стояли в отдалении, наблюдая, как пассажиры берут билеты. Вот подошел один, склонился к окошечку, получил билет. Второй сделал то же самое.

– Документов никаких как будто кассиру не предъявляют, – сказал Николай. – Только деньги дают…

По одному стали подходить к кассе. Станцию, до которой брали билет, называли очень тихо. Всему этому их учил во время занятий инструктор Джон. Никто, даже случайно, не мог услышать, куда они едут. А они готовились разъехаться по разным местам, чтобы начать действовать самостоятельно. Николай и Владимир уговорились ехать вместе.

– У нас и рация на двоих, – сказал Николай.

Тут же условились о месте и времени встречи с Сергеем.

На перроне у передних вагонов поезда толпились пассажиры. Стоял шум, царила суета и сутолока. Люди бегали по платформе, казалось, без всякой цели, кричали, волочили громадные корзины, узлы, чемоданы. Николай, Владимир и Сергей прошли в конец поезда – там было посвободнее.

– Обстановка благоприятствует, – с улыбкой сказал Владимир, поглядывая на мечущихся по перрону людей. – Отвлекают внимание.

– Как по заказу, – добавил Николай.

Они помолчали, стоя у вагона.

– Ты куда сейчас? – спросил Сергея Владимир.

– Да тут, недалеко…

«Боится говорить, – догадался Владимир. – Думает: поймают меня – выдам»…

– А вы? – в свою очередь, спросил Сергей.

– А мы – подальше, – ответил Владимир.

– Нам хорошо бы по разным вагонам сесть, – сказал Сергей.

Но Николай живо возразил:

– Для чего? Если сцапают – всем вместе легче обороняться.

Ему явно не хотелось оставаться одному.

– Если провалится один, другим не надо ввязываться, – поучительно повторил Сергей слова инструктора Джона.

– Вот и поезжай один, – со злостью сказал Николай.

– Ладно. Вы – в этот вагон, а я – в соседний.

Николай и Владимир вошли в вагон.

– Давай здесь сядем, – сказал Владимир, указав на лавку поближе к двери.

– Здесь нельзя, – возразил Николай. – Надо в середине вагона.

Владимир вспомнил: в инструкциях оговаривалось и это. Если сидишь близко к двери, то всякий раз невольно оборачиваешься на ее стук, когда кто-нибудь входит в вагон. А это может вызвать подозрение. Да и в случае проверки документы внимательно проверяют только в начале, а ближе к центру вагона – уже не так тщательно. Кроме того, при той же проверке, пока проверяющие дойдут до середины вагона, всегда можно собраться с мыслями, чтобы не быть застигнутым врасплох.

– Пошли, пошли, – говорил Николай, подталкивая Владимира к скамьям в середине вагона.

Наконец выбрали место и уселись.

Вагон все больше и больше заполнялся пассажирами. Люди рассаживались с шумом, с громким говором. Беспрестанно хлопали двери. Наконец протяжно свистнул паровоз, вагон резко дернуло, и станционное здание медленно поползло навстречу. Потом с нарастающей быстротой замелькали пригородные сады, домики, водокачки, шлагбаумы.

Размеренный стук колес, картины родной природы вызывали в душе Владимира чувство грусти и едва уловимой тихой радости. «Как хорошо!.. Как хорошо!..» – постукивали колеса…

Вдруг почти одновременно открылись обе двери вагона, и с разных концов в вагон вошли двое мужчин – один в форме железнодорожной милиции, другой в штатском. Цепкий глаз Владимира тотчас же ухватил едва заметный кусочек ремня, наискось пересекавший рубашку под пиджаком, кончик кобуры под полой. «Проверка!..»

Николай вцепился пальцами в его рукав. Владимир почувствовал, как все тело сразу покрылось липкой испариной.

– Ваши документы… – обратились вошедшие к пассажирам, сидящим поблизости от двери. – Ваши… Ваши…

Они медленно продвигались к середине вагона. У некоторых пассажиров документов не оказалось.

– Да что я, на базар с собой паспорт, что ли, буду возить?! – возмущалась толстая рыхлая тетка.

– Миленькой, – плаксиво говорила старушка в застиранном платочке. – Уж, почитай, сорок лет все без документов ездию.

Но Владимир уже заметил, что документы старушки и толстой женщины проверяющих не интересуют. Внимательно они осматривали документы только у мужчин. Значит, ищут какое-то определенное лицо или лиц… «Не нас ли?» – тревожно промелькнуло в голове.

Шпионы быстро взглянули в окно. Нет, выпрыгнуть в окошко было невозможно. В узкую фрамугу не пролезть. Да и поезд идет слишком быстро… В крутящихся клубах белого дыма, то резко прогибаясь к самой земле, то стремительно поднимаясь вверх, бежала телеграфная проволока, проносились столбы, кусты, деревья…

– Предъявите документы! – обратился к Николаю мужчина в милицейской форме.

Побледнев, стараясь, чтобы не тряслись руки, Николай полез в карман, достал паспорт, молча протянул милиционеру и отвернулся к окну.

Высоко в небе тянулся к югу косяк журавлей. Птицы натруженно махали крыльями, словно старались не отстать от поезда.

Казалось, парень залюбовался природой. На самом же деле он напряженно следил по отражению в оконном стекле за контролером. Вот он и столкнулся лицом к лицу со смертью… Сейчас, еще мгновение, еще один миг – и последует энергичный приказ: «Гражданин, пройдемте со мной…» Не очень-то был уверен Николай в том, что его поддельный паспорт выдержит проверку.

Милиционер долго просматривал документ.

– В каком городе прописаны? – вдруг спросил он.

Николай вспотевшей ладонью крепче сжал рукоятку пистолета в кармане. Он был уже готов выхватить оружие, но тут Владимир крепко наступил под лавкой ему на ногу. И шпион понял, что спасти его может только выдержка.

– Там написано, – равнодушно ответил он. – Семеновск, улица Гоголя, двадцать шесть, квартира девять.

– По каким делам приехали?

– Приезжал… – поправил Николай. – Навестить тетку. В отпуску я.

– А работаете где?

– Да что вы все выпытываете? – нарочито рассерженно крикнул Николай. – Там же в паспорте штамп есть. На механическом заводе. Слесарь…

Проверяющий возвратил паспорт.

– Ваш документ, – обратился он к Владимиру.

– У него я уже проверил, – сказал его напарник в штатском.

Они пошли к выходу, протискиваясь между пассажирами, сидящими в проходе на вещах.

Николай и Владимир обрадованно переглянулись. Поезд замедлял ход.

– Я здесь сойду, – сказал внезапно Николай. Его испугала проверка.

– Счастливо, – сказал Владимир.

– Связь, как уговорились.

– Хорошо.

Поезд остановился, и Николай с толпой пассажиров вышел на платформу. Владимир остался один. Но, как только поезд тронулся, в вагон вошел Сергей. Протиснулся поближе к Владимиру.

Он стоял в тамбуре соседнего вагона и увидел проверяющих сквозь дверное стекло. Не дожидаясь, пока они войдут в тамбур, и пользуясь тем, что поезд замедлил ход, он спрыгнул на землю. А затем вошел в тот вагон, где ехали Николай и Владимир. Впрочем, новая проверка документов, если даже она будет, его уже не беспокоила – очевидно, их паспорта сделаны хорошо.

Глава девятая

МОЛОДОСТЬ ДОВЕРЧИВА

Паровоз, шумно дыша, остановился у крытой платформы. Порывистый ветер, налетая, подхватывал клубы пара, который моментально исчезал, растворяясь в воздухе. За окнами проплыла освещенная вывеска – название станции: «Петровск».

Сергей поднялся:

– Мне – здесь. Пересадка.

Владимир понял, что его сообщник врет.

– А я – на следующей пересяду, – сказал он, что тоже не было правдой.

В потоке пассажиров Сергей вышел на привокзальную площадь. Город еще спал. Уже скуповатое осеннее солнце неохотно проливало свои лучи на желтую листву деревцев в скверике у вокзала, на пестрые афиши, на маленькие квадратики пожелтевшей, словно тоже увядающей бумаги, расклеенные на стенах и телефонных столбах. «Сдается комната…» – прочитал Сергей на одном из таких листков. «А что, если не соваться в гостиницу? – подумал он. – Что если вот так – снять комнату, поселиться на время?..» И, приободрившись, он решил сначала позавтракать в вокзальном ресторане, а потом пойти по адресам, указанным в объявлениях.

Когда Сергей входил в распахнутую дверь ресторана, сзади раздался паровозный свисток. «Владимир уехал», – подумал он.

В ожидании завтрака он исподтишка рассматривал посетителей ресторана. Их было немного. В углу около стойки буфета примостились за столиком молодой мужчина в ватнике и женщина с ребенком. Прямо напротив сидел железнодорожник. На полу стоял его фонарь, а сам он дремал, облокотившись на стол. Сергей подозрительно покосился на него. Шпион в каждом человеке видел возможного врага – советского разведчика, приставленного следить за ним. Чувство настороженности не покидало его с того самого момента, когда ноги коснулись советской земли, а спутавшиеся стропы парашюта зашуршали, обламывая ветки деревьев, растущих на этой земле – опасной земле, бывшей когда-то его родиной.

Тоненько, с хрипотцой просвистел паровоз. Прямо напротив окна, в которое смотрел Сергей, остановился рабочий поезд. Железнодорожник, дремавший за столиком, встрепенулся, схватил фонарь и заспешил к выходу. Сергей облегченно вздохнул.

И теперь невольно он обратил внимание на официантку, которая обслуживала его. До сих пор он видел только ее руки, сначала подавшие прибор, потом поставившие перед ним тарелку с едой… Он поднял глаза и встретился с ее глазами – большими, серыми и отчего-то немного печальными. И новый замысел возник в его лихорадочно работающем мозгу.

– Подождите минуточку, не уходите, – сказал он проникновенно, чуть задержав руку девушки. – Я чувствую – у вас какое-то горе… Я, видите ли, немного психолог… Правда, пока еще студент. Только учусь…

Девушка отвернулась.

– Ну, вот видите, я уже и расстроил вас, – с грустью сказал Сергей. – Конечно, не полагается соваться со своим участием в чужое несчастье… Скажите, как вас зовут?

– Клава, – тихо ответила официантка.

– Чудесное имя… Клава… – повторил он задумчиво. – А меня зовут Виктором. Наши имена похожи.

– Похожи? – с удивлением воскликнула девушка.

– Ну конечно! – Сергей улыбнулся. – Клава. Рифмуется со словом «слава». Видите, я еще и поэт немного. А Виктор по-гречески – «победитель». А где победа, там и слава.

Девушка тоже улыбнулась. Он показался ей очень милым, этот психолог-студент с таким ласковым и тихим голосом.

– Скажите, Клавочка, – снова беря ее руку, произнес Сергей. – Не могли бы вы мне помочь. Я только сегодня приехал в ваш город. Никого здесь не знаю. Может быть, вы посоветуете мне, где можно найти на время небольшую комнатку. Я заплачу… – поспешно добавил он.

Официантка задумалась.

– В городе у меня живет тетя, – сказала она, – старушка. На пенсии уже. У нее, пожалуй, можно остановиться.

Сергей ласково, с благодарностью пожал ей руку.

– Какое счастье, что я встретил вас!.. – воскликнул он. – Недаром меня с детства называли счастливчиком. Мне и правда везет в жизни. Спасибо! Большое спасибо!

Голос его звучал так искренне, так восторженно, что Клава зарумянилась, – ей было приятно оказать услугу милому молодому человеку, впервые приехавшему в ее родной город.

– Через три часа я кончаю смену, – сказала она. – Приходите к скверику у вокзала. Я выйду, и мы вместе пойдем в город.

«Олл-райт!» – чуть было не вырвалось у Сергея, но он вовремя спохватился.

– Три часа… Три томительных часа!.. – проговорил он со вздохом. – Но – что делать… Придется ждать!..

В город Сергей не пошел. Прослонялся возле вокзала на пустырях, заросших бурьяном и чертополохом. Время тянулось медленно. Шпион то и дело прикладывал к уху часы и удивлялся, услышав, что они тикают. Почему так мучительно медленно движутся стрелки?

В назначенное время он увидел Клаву. И не сразу узнал ее – в берете и красивом сером пальто. Сергей минут пять наблюдал за ней, а затем подошел, делая вид, будто бы очень спешил и совсем запыхался.

– Простите, что заставил вас ждать. Бегал в гостиницу… Нет номеров…

– Но мы ведь договорились.

– Ах, знаете, Клавочка, как-то неудобно стеснять вашу тетю.

– Ну, что вы! Она будет только рада. Вы знаете, она очень ценит в людях вежливость и скромность… Вы ей понравитесь, – добавила девушка, лукаво взглянув на Сергея.

Пока они шли по городу, Клава то и дело прикасалась к руке Сергея, говоря:

– Смотрите! Видите – стройка? Это будет новый кинотеатр. А там – клуб… Сейчас у нас в городе расширяют парк… Он был совсем маленький…

Сергея не интересовали ни клуб, ни парк, ни кинотеатр. Но он восторженно удивлялся и жал ей руку.

– Чудесный город! Чудесный!.. – повторял он с притворным восхищением. – Я бы поселился здесь навсегда!..

– Да, город у нас хороший, – с гордостью кивнула Клава.

Они остановились возле небольшого домика с палисадником, из-за которого буйно высовывали лохматые желтые головки заросли «золотого шара».

– Вот мы и пришли, – сказала Клава. – Здесь живет моя тетя. Ее зовут Мария Федоровна.

Дверь отворила подвижная сухонькая старушка в очках и черном шерстяном платке, накинутом на плечи.

– Клавочка! – с радостью воскликнула она. – Входи, входи, милая.

Взгляд ее задержался на молодом человеке, скромно стоявшем поодаль.

– Я вам жильца привела, – сказала Клава. – Виктор…

– Виктор Степанов, – отрекомендовался Сергей, шагнув вперед и учтиво кивнув хозяйке.

– Он в нашем городе впервые, – объяснила Клава. – В гостинице номеров нет… Можно ему пожить у вас?

Старушка еще раз оглядела молодого человека. Он ей, очевидно, понравился.

– Отчего же, можно, – согласилась она.

Клава бросила на своего спутника лучистый взгляд. «Вот видите», – как бы сказала она.

В комнате Сергей присел на краешек стула и вежливо стал отвечать на бесчисленные вопросы, которые задавала ему старушка, и быстро завоевал её расположение.

– Хороший у вас характер, – сказала ему Мария Федоровна. – По всему видно – воспитанный человек…

– Ужасно не люблю чувствовать себя в окружении чужих людей, – шутливо ответил Сергей. – Поэтому стараюсь сразу же сделать их своими друзьями.

Мария Федоровна вскипятила чайник. Клава забегала, накрывая на стол. И Сергей понял, что он стал в этом уютном домике своим человеком.

Глава десятая

ПЕРВЫЙ

Холодный серый рассвет заглядывал в маленькие окошки. В печке весело трещали дрова, и жена бригадира лесорубов проворно передвигала ухватом горшки, ставя их поближе к огню. Сам бригадир, высокий, крепкий, стоял посреди избы без рубахи и, кряхтя от удовольствия, утирался полотенцем.

Появляясь из туманной мглы, к дому один за другим подходили лесорубы: сухощавый подвижной Егор Чуканов, кряжистый, бородатый Матвей Зотов, совсем еще молодой, только что принятый в бригаду Павел Костыльков – паренек в солдатской шинели без погон, в пограничной фуражке: он недавно демобилизовался из армии.

Садились на пороге, закуривали, неторопливо переговаривались, словно, даже разговаривая, берегли силы для предстоящей работы.

Дождались бригадира и, тщательно затоптав окурки, двинулись к лесу – на работу.

– Вчера человек приезжал, – сказал бригадир. – Из Комитета госбезопасности. Кротов. Из-за границы, слышь, парашютистов к нам забросили.

– Ну?! – воскликнул Павел.

Лесорубы посмотрели на него неодобрительно. Степенства еще нет в парне. Костыльков смутился:

– Оно, конечно…

– Так вот, – продолжал бригадир. – Кротов говорил, чтобы мы смотрели в оба. В случае, увидим в лесу каких подозрительных, сообщить или задержать.

– Задержим, ясно, – звонко откликнулся Павел и опять смутился.

– Чай, струсишь, – в шутку бросил Егор.

– Я? Да у нас на границе!..

– Ладно, знаем, – примирительно перебил Зотов.

Около опушки Костыльков свернул на едва приметную тропку и стал спускаться к реке, чтобы проверить поставленные на ночь жерлицы.

Легкий ветерок шевелил поредевшую листву прибрежных ветел. Заря разгоралась все ярче. На воде золотились колеблющиеся блики. Осторожно всплескивала рыба…

Внезапно впереди, среди деревьев, выросла низкорослая фигура человека. Раньше, пожалуй, Павел не обратил бы на прохожего никакого внимания. Мало ли в этих местах встретишь рыболовов, охотников или просто грибников с корзинками. Но сейчас лесоруб мгновенно остановился и, как бывало на границе в ночном наряде, бесшумно скользнул за толстое дерево.

От зорких глаз пограничника не могло ускользнуть странное поведение незнакомца. Даже в позе этого человека чувствовалась какая-то звериная настороженность. Да и удочек, ружья или корзинки на ремне через плечо, с какими обычно ходят по лесу грибники, при нем не было.

– Откуда будешь, земляк? – неожиданно окликнул Павел.

Человек отпрыгнул в сторону, чуть не упал, споткнувшись о корень. Испуганный короткий вопль вырвался у него.

– Ух, напугал! – сказал он уже спокойнее, увидев парня в шинели, выступившего из-за дерева. – Со станции я… С поезда… Заблудился, вот. Лес… Темень… Брод ищу.

– А сам откуда? – спросил Павел, стараясь не выдать охватившей его дрожи и внимательно разглядывая незнакомца, его покатые плечи, длинные руки и сдавленную с боков голову, похожую на дыню. Человек был явно каким-то подозрительным. Зачем ему понадобилось искать брод, если рядом, в двухстах метрах, есть мост? Правда, заблудившись, можно этого и не знать…

Так размышлял он, продолжая зорко следить за незнакомцем. И вдруг проворно отшатнулся, спрятавшись за дерево. Грохнул выстрел. Пуля, содрав кору, с визгом отскочила рикошетом, шлепнулась о соседнее дерево. Эхо глухим громом прокатилось по лесу. В тот же миг, пригнувшись, Павел кинулся на незнакомца, вышиб у него из рук пистолет, железной хваткой сдавил горло.

– Пу… сти… – хрипел Николай, царапая ногтями словно задеревеневшие пальцы Павла. – Пу… сти…

– А, гадюка! – крикнул Павел, увидев, что незнакомец выхватил второй пистолет.

Не разжимая пальцев, сдавивших хрипящее горло, он другой рукой наотмашь ударил Николая по кисти. Выстрел грянул возле самого уха лесоруба. Обожгло шею. Пальцы на миг разжались. Шпион рванулся и пустился бежать. Но наперерез ему выскочил из кустов бригадир. Раскинув руки, он, словно вратарь за мячом, бросился на траву, схватил преступника за ноги и сильно дернул на себя. Николай грохнулся навзничь, ударившись головой о корень, и затих. Разгоряченный борьбой, Павел навалился на него, не чувствуя, что ранен. Подоспевшие лесорубы с трудом оттащили его.

Только тут Матвей Зотов увидел на воротнике Павла кровь.

– Гляди-ка, задел он тебя…

Павел провел пальцами по шее:

– Пустяки. Царапнуло чуть. – Он вытащил платок, перевязал им шею. – Пройдет.

Бригадир хмуро глядел на лежавшего ничком человека.

– Надо его к Кротову доставить, в леспромхоз. Иди, Павел, ко мне домой, попроси у Федосьи лошадь. Да скажи, чтобы она тебе шею-то как следует перевязала – бинты у нее есть.

– И смотри стерегись, – предупредил Зотов. – Может, тут еще кто-нибудь шатается.

Павел быстро исчез за деревьями. А лесорубы молча стояли, сгрудившись возле Николая, лежащего на земле неподвижно.

Но вот шпион открыл глаза. Бригадир быстро перевернул его лицом вниз, связал сзади руки.

– Отпустите, – глухо пробормотал Николай. – Не убегу.

– Обыщи-ка его, Матвей, – приказал бригадир. – Нет ли оружия.

Зотов ощупал карманы задержанного.

– Нету, видать.

Бригадир развязал руки Николая, но с земли подниматься не велел.

– Сиди.

Шпион сел, мрачно оглядел лесорубов.

– Курить хочу.

Лесорубы переглянулись.

– Пускай курит, – кивнул Чуканов.

Николай достал коробку «Казбека», спички… Настороженный взгляд скользил по лицам окруживших его людей. Простые, бесхитростные лица, загрубелые трудовые руки, ватники, фуражки…

– Давайте мирно разойдемся, – предложил он. – С перепугу я стрелял, не разобрался. Думал – бандит напал. У меня документы в порядке. И деньги есть. Заплачу…

Лесорубы молчали. Только бригадир, сурово нахмурившись, сказал:

– Кури, кури. Документы твои проверят где надо. А деньгами нас не покупай – мы совестью не торгуем.

Николай опустил голову. Вспомнились рассказы инструктора Джона об ужасах, которые придется перенести, если большевики захватят лазутчиков живыми. Но еще мучительней думалось о семье. Дети, жена… Беттер предупредил, что участь их будет незавидной, если, не выдержав пыток, он, Николай, выдаст сообщников.

Непослушными, дрожащими пальцами он открыл коробку. Вот она, папироса с чуть заметным черным ободком… К горлу подступил тяжелый горячий комок… «Конец», – подумал он. И решительно сунул папиросу в рот.

Что-то хрустнуло, будто он переломил зубами спичку. И в тот же миг в голове словно разорвалась бомба. Запрыгали красные огни… Спазма сдавила горло…