Свадебный сезон

Его брат, решил Итан, полный идиот. Каким-то образом добившись расположения этой женщины, Реджи затем решил отказаться от нее, дурак! А ведь она могла бы стать прекрасным добавлением к семейству Брэдфордов. Улыбка исчезла с лица Итана, когда он подумал об этом. Он представил себе мисс Соммс в роли своей невестки, и у него почему-то сразу же испортилось настроение. Но он не хотел анализировать причину.

Через двадцать минут его настроение значитесь улучшилось. В комнату вошла она сама, предмет его мечтаний. Вместе с мисс Соммс вошла служанка, которая несла обещанный чай. А следом шел Векслер и нес лакированный раскладной шахматный столик.

— Шахматы! — воскликнул Итан. — Это то, что нам нужно!

Так что, пока служанка наливала ароматным чай, а затем подала Итану его чашку вместе с тарелкой горячих булочек, намазанных маслом, Векслер собрал шахматный столик и поставил его рядом с кроватью.

— Вы пейте чай, милорд, — сказала Колли, — а я тем временем расставлю фигуры на доске. И я вам очень советую съесть эти булочки и подкрепиться, — добавила она, — потому что вам потребуются силы. Я очень хорошо играю.

Итан посмотрел на нее изучающе, но послушно взял и откусил аппетитно хрустящую булочку.

— Значит, вы хорошо играете, да? — Он облизал губы, затем отпил глоток чая. — И насколько же хорошо, позвольте спросить?

Колли слегка подула на свои ногти и потерла их о шаль, наброшенную на плечи.

— Кто-то любит хвастаться, а кто-то нет, — ответила она.

— Ах, вот так! И, может быть, вы согласны подтвердить это, сделав небольшую ставку, храбрая мисс?

Колли сразу смутилась. Но ей нравилось, как Итан вел беседу. Это гораздо интересней, чем скучные разговоры, предписанные в обществе между мужчиной и женщиной. Некоторые даже могли бы усмотреть в данном случае нарушение этикета. Ведь Колли не должна находиться в комнате у джентльмена. Или же, как в этой ситуации, когда джентльмен лежит больной в постели, дверь рекомендовано держать открытой.

Но Колли решила игнорировать все эти условности. Итан ведь не останется здесь надолго, а она хотела насладиться в компании такого обаятельного интересного мужчины. Глупо лишать себя этого удовольствия только в угоду каким-то правилам. И, разумеется, она уже не школьница, чтобы каждый ее шаг контролировала строгая гувернантка. Так что, решив наслаждаться моментом, Колли одарила Итана пламенным взором.

— Вы хотите сделать ставки, сэр? Но я не взяла свой ридикюль. Полагаю, что моего слова будет достаточно?

Итан вежливо склонил голову.

— Конечно, мэм, — ответил он. — Ведь мы здесь все джентльмены, так сказать.

Игра стоила шиллинг и продолжалась более часа. Уже в первые пять минут Итан понял, что перед ним грозный противник.

Леди играла спокойно, уверенно. Итану потребовалось хорошенько напрячься, чтобы защитить своего короля. Но все равно потеря инициативы сказалась очень быстро. Итан проиграл эту партию.

— Я вас побила, сэр! — воскликнула мисс Соммс. Она снова шутливо поточила свои коготки и засмеялась.

— Я ведь вас предупреждала! — Она протянула руку и подставила свою ладошку. — Мой шиллинг, милорд, давайте его сюда.

Итан потянулся и, передавая деньги, схватил ее за руку.

— Очень неспортивный жест, мэм, — сказал он. — И кроме того, у джентльмена всегда должна быть возможность отыграться.

Итан был зачарован тем, как в ее смеющихся глазах отражается серебристая шаль.

Он понял, что слишком долго держит руку мисс Соммс. Но она была такая приятная!

Колли отняла руку.

— И вот еще что, — добавил он быстро, — настоящий игрок не будет подшучивать над проигравшим и никогда не будет вести себя таким ужасным образом.

Леди возмутилась. Чего он, собственно, и ожидал от нее.

— Что здесь ужасного, сэр? Вы не правы! — воскликнула она.

— Боюсь, что правда колет вам глаза, миледи, — он начал заново расставлять фигуры на доске. — Разве ваш отец не учил вас, каким должен быть настоящий победитель?

Она гордо вскинула подбородок.

Лорд Реймонд, — сказала она, — я женщина. А джентльмен, даже если он любящий отец, никогда не думает, что женщина может быть победителем. Поэтому таких уроков я не получила. Но зато я умею проигрывать. Этому меня действительно учили… А еще учили женскому искусству хлопать ресницами, — добавила она.

Чтобы продемонстрировать это, она провела рукой перед лицом, словно веером, и затрепетала ресницами.

— Ах-ах, лорд Реймонд, я не ожидала, что смогу выиграть у такого опытного джентльмена, как вы! Надеюсь, вы не презираете меня за это?

— Неплохо, — сказал он.

Она опустила руку и прижала палец к губам, чтобы не рассмеяться.

Итан смотрел на эти нежные пальчики, прижатые к губам. Он очень бы хотел заменить эти пальчики и прижаться к ее губам своими губами.

Мисс Соммс отвлекла его от этих мыслей, посоветовав сделать первый ход.

Итан пошел, как ему велели, и примерно через час упорного сражения смог наконец объявить: — Вам шах и мат!

Мисс Соммс смотрела несколько секунд на доску, затем пальчиком повалила своего короля, признавая поражение.

— На этот раз я отдаю должное вашей стратегии, Ит…. то есть я хотела сказать, лорд Реймонд.

— Спасибо, мэм. И прошу вас, я буду очень рад, если вы будете звать меня Итан.

Колли опустила глаза, стараясь смотреть только доску. Она медленно убрала фигуры в ящик стола.

— Я и не мечтала называть вас по имени, сэр, — промолвила она.

— А почему бы и нет?

Итан наслаждался, глядя на ее красивую шею. Он вспомнил, как увидел мисс Соммс впервые: волосы ее были распущены и свободно лежали на плечах.

— Потому что так не принято, сэр, — ответила она на его вопрос.

— Ха! И это говорите вы, которая столь чудесно

умеет хлопать ресницами? Кроме того, — добавил он, — вы уже называли меня по имени.

— Никогда!

— Не хочу спорить с леди, но вы это действительно сделали сегодня. Речь зашла о флирте, и вы назвали меня грубияном. Вы сказали: «Итан Брэдфорд, вы грубиян!» Я помню прекрасно ваши слова.

Она посмотрела на него, будто собираясь отрицать, но не смогла.

— Поэтому, — налегал он, — раз уж это вошло у вас в привычку, так сказать, то вы можете продолжать.

Колли встала и начала складывать шахматным лик. Когда она сложила его, Итан потянулся и взял ее за руку. Его сильные пальцы сжимали ее крепко.

— Пожалуйста, — сказал он ласково. — Все мои друзья зовут меня Итан.

Какой-то момент Колли смотрела на его руку, затем подняла голову и глянула ему прямо в лицо.

Она не могла остаться равнодушной к призыву его карих глаз — таких теплых и ласковых — и решила, что упрямиться глупо.

— Как вам будет угодно, — сказала она. — Но я хочу предупредить вас, Итан. Меня никто не зовет Колумбиной.

Итан поднес к губам ее руку, всего лишь на секунду, и ответил:

— Благодарю вас, мисс Колли.

Она почувствовала, как его губы коснулись ее руки. И вздрогнула. Она быстро отдернула руку и сказала:

— Я должна идти.

Но к этому мужчине ее словно притягивала какая-то волшебная сила.

Гонг на обед ударит с минуты на минуту, — добавила Колли. — Тетя Пет ждет меня, потому что я должна помочь ей накрыть на стол.

Колли повернулась и пошла к двери, хотя все это могло показаться со стороны очень поспешным.

Все-таки у двери она остановилась. Колли спросила, не желает ли Итан, чтобы ему принесли несколько книг из библиотеки.

— Нет, — ответил он страстным голосом. — Не принесли, а принесла.

У Колли снова на момент перехватило дыхание, но она смогла проговорить:

— Сэр, вы очень быстро становитесь капризным пациентом.

Он выглядел еще более страстным, если это только было возможно.

— Я знаю, мэм, — сказал он. — И стыжусь, когда думаю об этом.

— Что за вздор! — воскликнула она, совсем смутившись.

Колли слышала его смех, когда закрыла за собой дверь комнаты.

Глава 5

На следующее утро лорд Реймонд чувствовал себя великолепно и заявил, что он не намерен больше валяться в постели.

После того как его побрили, затем помогли надеть синий роскошный костюм, который прислали родственники лорда, живущие в Кентербери, Итан надел снова свою повязку и сказал, что хотел бы сойти вниз, в гостиную.

Дом был большой, но не слишком обширный, поэтому Итану не составило труда найти туда дорогу. Он спустился по широкой изогнутой лестнице на первый этаж, затем прошел через холл в гостиную, ту самую, знакомую еще с первого дня его появления здесь.

Слуг поблизости не было, так что Итан просто постучал в дверь.

Мисс Петуния Монроуз ответила, приглашая войти. Но леди была явно удивлена, когда увидела, что это он. Мисс Монроуз быстрым движением поправила свой чепец с кружевами в тон розовому утреннему платью и протянула руку.

— Входите, лорд Реймонд! — воскликнула мисс Монроуз. — Вот не думала, что вы решите сегодня встать с постели! Надеюсь, вы чувствуете себя гораздо лучше?

Итан поклонился и поцеловал ей руку. Но в то же время он не утерпел и оглядел комнату. Мисс Монроуз была в гостиной одна.

А где все? — спросил он невольно.

Все, лорд Реймонд? — переспросила мисс Монроуз. Она посмотрела на него изучающе.

Вы имеете в виду всех вообще или кого-то конкретно, сэр?

Итан мысленно выругался, сердясь за свою глупость. Ему был хорошо знаком этот блеск в глазах леди, она явно думала о том, как выдать замуж свою племянницу.

— Мэм, — ответил он, — я был лейтенантом в гусарском полку. И любой мой солдат скажет вам, что лейтенант должен интересоваться всем — вообще и конкретно.

— Великолепный ответ, милорд! — похвалила его мисс Монроуз.

Она улыбнулась и похлопала по софе, приглашая Итана сесть.

— Благодарю вас, мэм.

Только он сел и вытянул свои длинные ноги, как высокие французские двери, ведущие на террасу, открылись, и мисс Колли вошла в гостиную. Хотя Итан встал при ее появлении, Колли заметила его не сразу. Так что он имел возможность полюбоваться ею столь долго, сколько ему позволяла вежливость. Сегодня на Колли были бледно-зеленое платье для прогулок, но все еще с черным бантом, маленькая шляпка — тоже с черными лентами.

Даже с этими деталями траура в наряде мисс Колли была необыкновенно свежа и хороша. Она напоминала Итану полевой цветок, и он невольно улыбнулся, глядя на то, как порозовели ее щеки после прогулки на свежем воздухе под июльским солнцем.

Итан с наслаждением вдыхал ее аромат.

— А вот и ты! — воскликнула мисс Монроуз. — Мы с лордом Реймондом только что тебя вспоминали.

Колли тут же вопросительно посмотрела на свою тетю, но та потупила взгляд. Не получив от нее ответа, Колли повернулась к Итану, который вежливо поклонился.

— Удивительно, что вы решили почтить нас сегодня своим вниманием, сэр, — сказала Колли. — Вы уверены, что окрепли настолько?

— А вам кажется, что мне лучше будет в кровати, мэм?

— О нет, милорд, — ответила она невинным голосом. — Просто в этой комнате так много ламп! Я не знаю, какую мне держать, если вы вдруг снова начнете падать.

Итан оценил ее шутку и дал понять это глазами, но вслух он сказал:

— Я уверен, что вы меня с кем-то путаете.

— Нет, сэр. Что касается этого, то никогда.

— Пусть вас не смущают небольшие провалы в памяти, — прервал он ее. — Я на вас не сержусь. И поверьте, мне даже известна причина. Вы только что с прогулки, а, насколько я понимаю, молодые леди часто становятся забывчивыми после физических упражнений.

— Итан Брэдфорд! Как вам не стыдно…

— Но давайте вернемся к лампам, — продолжал он, не обращая внимания на ее слова. — Если вы действительно так боитесь за свой хрусталь, то ведь все в наших руках. Мы можем выйти в сад, если у мисс Монроуз нет возражений. Тем более, что я просто мечтаю прогуляться.

Колли не нашла что возразить на такое предложение. А судя по мечтательному выражению лица мисс Монроуз, у этой леди тоже не было возражений.

Неожиданно, желая побыстрее покинуть комнату, до того, как тетя произнесет какую-нибудь свою романтическую фразу, Колли схватила Итана за здоровую руку и потянула за собой на террасу.

В Соммс-грейндж был отличный сад. Со всех сторон его окружала живая изгородь восьми футов в высоту и почти столько же в ширину.

Гуляющего по саду, таким образом, можно было увидеть лишь с террасы. Высокая и толстая изгородь защищала не только от посторонних взглядов, но и от холодных ветров. Все это делало сад, несомненно, очень уютным. Итан оглянулся. Такое уединенное местечко его очень устраивало и вполне отвечало тем целям, ради которых он приехал сюда. Кстати, карету за ним уже прислали, и он не может дольше оставаться здесь и злоупотреблять гостеприимством хозяев дома. Сегодня Итан должен уехать. Но перед этим, однако, надо поговорить с Колли о брате. И, конечно, попросить ее вернуть алмаз Брэдфордов.

Задача эта казалась Итану еще более неприятной, чем до знакомства с Колли.

Ему захотелось немного отвлечься, и он заговорил об окружающей их красоте.

— Этот маленький розовый цветок так чудесно благоухает, — сказал он, когда они шли по тропинке сада. — Вы знаете, как он называется?

— Это Silene acaulis, — ответила она. — Или болотный лихнис, как зовут его местные жители.

По его просьбе она называла все цветы, сначала по латыни, а затем говорила обычное название.

— Меня впечатляет ваша латынь, мисс Колли, — сказал Итан. — В ваших устах это звучит очень красиво.

— Мне нравится изучать иностранные языки, — ответила она.

— Даже так — во множественном числе?

Он удивленно поднял брови.

— Только не говорите мне, что под этим зеленым платьем прячутся синие чулки! — пошутил Итан.

Колли покачала головой.

— Я знаю немецкий и французский, сэр, но совершенно необязательно вешать на меня ярлык.

— Что? — удивился Итан. — Не испанский? И не итальянский?

— Пожалуй, немного итальянский, — ответила она. — И совсем немного испанский. Но позвольте сразу сказать вам, что мои познания в географии очень невелики, так же как и в математике. Мне нравятся стихи, и я обожаю романы Минервы Пресс — чем страшнее, тем лучше.

Громкий смех Итана спугнул дрозда, который перелетел с каменной скамейки на верхушку ограды.

— С вас сняты все подозрения, мисс Колли, — сказал Итан. — Синие чулки не увлекаются поэзией и уж, конечно, не питают любви к дрянным романам.

Он указал на каменную скамейку, которую только то освободил для них дрозд.

— Может, вы хотите немного отдохнуть, а заодно развлечь меня какой-нибудь особенно зловещей сценой из романа? — предложил Итан.

— Вы устали? — удивилась она. — Но, разумеется, давайте сядем, если вы чувствуете, что вам необходим отдых. Умоляю, не делайте слишком больших усилий прямо в первый день.

— Уверяю вас, я чувствую себя великолепно, — ответил он и добавил: — Я подумал, что, может быть, отдых необходим вам.

— Мне? Но почему? Я ведь не падала с лошади!

— О, я знаю, мэм. Я просто вспомнил о вашем возрасте, — пошутил он. — Почти двадцать пять лет, вы сказали?

Сначала она хотела оставить без внимания эту реплику, но потом увидела, что он смеется, и возмутилась.

— Сэр, вы грубиян и наглец, потому что используете против меня мои же слова.

— Совершенно верно, — ответил Итан. — И еще одно замечание. Я бы советовал вам никогда не носить такие платья, миледи.

— Что это еще вам пришло в голову!

Итан подождал немного.

Она села на скамейку, и он сел рядом. Повернувшись, он посмотрел Колли прямо в лицо.

«Прекрасное лицо!» — подумал он. И решился.

— Вы хотя бы знаете, что этот цвет делает с вашими глазами? — спросил он.

Она покачала головой, не в силах сказать ни слова — таким волшебным образом действовал на Колли тон его голоса, очень ласковый.

— Пока мы гуляем с вами по саду, — сказал Итан, — мы переходим из солнца в тень, а из тени на солнце. И от зеленого платья меняется цвет ваших глаз.

Они то сверкающие зеленые, то таинственные серые, и вдруг снова сверкают зелеными оттенками. — И он добавил совсем тихо: — Такой вот очаровательный феномен…

От этих его слов Колли разволновалась, ее сердце забилось часто-часто. Итан флиртует с ней? Она не знала, что ответить. Она боялась сказать что-нибудь не то, боялась выдать себя неловким словом. И поэтому молчала, сложив руки на коленях.

Некоторое время они так и сидели молча. Молчание затянулось, и тишину нарушало только пение дрозда.

Итан вынул руку из повязки и сжал пальцы Колли.

— Сегодня я должен вернуться в Кентербери, мисс Колли, — произнес он. — Но перед этим мне необходимо сказать вам кое-что очень важное.

Не зная что ответить, Колли посмотрела ему в лицо. Она не заметила его привычной улыбки. Он был очень серьезен.

— Я вас слушаю, Итан.

— То, что я хочу сказать, имеет отношение к вашему будущему.

Тревожный колокольчик прозвенел у нее в голове. Ее будущее? В самом деле, уж не имеет ли он в виду?.. Она глубоко вздохнула. Неужели Итан намекает на совместное будущее? Она попыталась взять себя в руки.

— Мисс Колли, — сказал Итан, — хотя мы с вами едва знакомы, у меня такое ощущение, будто я знаю вас давным-давно, и что мы хорошие друзья. Вы такая восхитительная! И я бы очень хотел защитить вас. Ах, если бы это было в моих силах!

Защитить от чего? Колли чувствовала, что она задыхается, будто грудь ей сдавило одним из старомодных корсетов из китового уса.

Итан Брэдфорд собирается сделать ей предложение! Она изо всех сил старалась внимательно вслушиваться в его слова. Но нежное пожатие руки делало все попытки совершенно напрасными.

— …И вчера, — услышала она, — когда вы признались мне, что любите другого… Конечно, я знал это!..

Что Итан знал, осталось недосказанным. Потому что в это время на тропинке раздались шаги.

— Итан! — воскликнул полный джентльмен, которого Колли никогда раньше не видела. — С тобой все в порядке?

— Уинни! — откликнулся Итан. — Боже милостивый, что ты здесь делаешь?!

Только через полчаса Итан смог получить ответ на свой вопрос.

Сначала он познакомил мистера Харрисона с Колли, затем, подчиняясь этикету, они вернулись в дом и обменялись любезностями с мисс Монроуз.

Только когда все условности были соблюдены, Итан мог поговорить со своим другом один на один.

— Очаровательная женщина, — сказал мистер Харрисон сразу, как только дверь библиотеки закрылась за ними. — И очень умная к тому же. Трудно поверить, что она имеет какое-нибудь отношение к твоему брату! Собственно, и не ожидая услышать ответ, мистер Харрисон плюхнулся в большое удобное кресло и поспешил высказать дальше свои соображения.

— Поскольку ты и мисс Соммс, как я вижу, в прекрасных отношениях, то я могу предположить, что известие об измене Реджи не имело катастрофических последствий, — продолжал мистер Харрисон. — А что с алмазом Брэдфордов? — спросил он. — Легко ли его будет вернуть?

— Не беспокойся, Уинни, на этот счет, — ответил Итан. — Все сейчас полностью в моих руках. Но скажи мне наконец, зачем ты сюда приехал? Каким ветром тебя занесло?

— Проклятый наемный экипаж меня занес! — буркнул мистер Харрисон. — Не экипаж, а какой-то мешок с костями. Но все же это лучше, чем вечерняя почтовая карета, на которой я добрался до Кентербери.

— Я не имею в виду, как ты здесь очутился. Я тебя спрашиваю — почему? Что, интересно, заставило тебя уехать из города?

Не что, мой дорогой мальчик. Кто! — ответил Харрисон. — Леди Реймонд.

— При чем тут моя мать? — удивился Итан.

— Она сейчас в Реймонд-хаусе, и ты не поверишь, что с нею творится.

Итан опустился на стул напротив друга.

— Она узнала о помолвке Реджи?

— Нет. Хотя, вероятно, это было бы как раз к лучшему. Но я не собираюсь лезть в эти дела, — сразу заявил мистер Харрисон, — поэтому держу язык за зубами. По крайней мере, имя Реджи еще не всплывало.

— Тогда почему она в городе?

— Леди Реймонд решила до начала сезона почистить некоторые свои бриллианты. И обнаружила, что алмаз Брэдфордов исчез. Естественно, она предположила, что алмаз взял ты.

— Разумная мысль. Но я по-прежнему не понимаю, почему леди Реймонд приехала в город.

— Ей нужен ты, мой дорогой. Она просто выгнала меня вчера, приказав, чтобы я доставил тебя немедленно в Кентербери.

— И что дальше?

— Она хотела выехать из города утром, поэтому я вечером сел в почтовую карету, чтобы успеть сюда раньше предупредить тебя, учитывая, сколько шпаргалок ты мне написал, когда мы учились в школе. Хотя я до сих пор не понимаю…

— Подожди, Уинни! — перебил его Итан. — Предупредить меня о чем?

— Я же сказал тебе, что она очень странная. Леди Реймонд сложила два и два и получила пять. А теперь она едет в Кентербери, чтобы здесь встретить будущую баронессу, твою невесту, мой дорогой!

— Как это мило, что ваша тетя пригласила меня на ленч, мисс Соммс! — воскликнул мистер Харрисон. — Но, боюсь, мы с моим другом скоро уезжаем. А как бы я хотел еще остаться с вами!

Колли посмотрела на гостя. Несомненно, он выказывал по отношению к ней дружеские чувства. Но Колли была удивлена этими знаками внимания со стороны почти незнакомого джентльмена. Ведь мистер Харрисон приехал сюда всего лишь час назад! Они вошли первыми в утреннюю гостиную и были пока одни.

Мистер Харрисон облокотился о каминную полку и потягивал шерри из бокала. Колли сидела на софе, обитой желтым шелком. С этого места можно было следить за дверью. Колли делала это незаметно. Хотя она старалась выглядеть спокойной, она ждала Итана.

Колли надеялась увидеть какой-нибудь знак, говоривший о том, что Итан хотел бы продолжить ту странную беседу в парке, которая была прервана с появлением мистера Харрисона.

— Возможно, мы еще встретимся с вами снова, сэр, — сказала Колли, обращаясь к этому джентльмену, — Моя сестра сейчас делает визиты, и я тоже буду в городе на балу. Я попрошу маму послать пригласительные карточки вам и лорду Реймонду.

Когда она произнесла это имя, ее голос слегка дрогнул. Колли подумала, что к тому времени она, наверное, будет обручена с Итаном Брэдфордом!

— Спасибо огромное за приглашение, мэм, — ответил мистер Харрисон. — Надеюсь, вы оставите для меня хотя бы один танец?

— Конечно, сэр.

Мистер Харрисон поставил бокал на каминную полку, подошел и сел на стул рядом с Колли.

— Мэм, — сказал мистер Харрисон, — мы с Итаном старые друзья. И я не могу отсюда уехать, не сказав вам, что меня просто восхищает, как вы устроили все это дело! Должен признаться, что вы удивительная леди.

Колли покраснела.

Ее смущал этот несколько фальшивый комплимент. Неужели мистер Харрисон имеет в виду то, как она ухаживала за больным Итаном? Не могла же она посадить джентльмена на лошадь и отправить его обратно в Кентербери покалеченного!

— Ну что вы, мистер Харрисон, — сказала Колли — Каждый человек делает все, что может, в создавшейся ситуации.

— Вот именно, мэм! Я уверен, что выражу также и мнение Итана, если скажу, что любая семья будет рада принять вас в свои объятия. Колли снова почувствовала, как вспыхнуло румянцем ее лицо.

Может, Итан просил этого джентльмена поговорить с нею о помолвке?

— Конечно, — продолжал джентльмен, — он еще совсем мальчишка. Слишком, слишком молод! Не созрел еще для взрослой жизни.

Слишком молод? Мистер Харрисон не шутит случайно? Итану тридцать лет — вполне созрел для женитьбы.

— И конечно, этот шалопай, — продолжал мистер Харрисон, — не имел никакого права брать алмаз Брэдфордов. Кольцо ведь по закону принадлежит Итану.

Колли посмотрела на бутылку шерри. Может, мистер Харрисон успел порядочно выпить? Затем вдруг что-то блеснуло у нее в памяти. Он говорил о кольце. Итан тоже упоминал про кольцо. Еще в самый первый день, когда приехал в Соммс-грейндж. В то время, конечно, она была слишком шокирована его появлением и почти не слушала, что он говорил. Они тогда и виделись-то всего минут десять! А потом беседа была прервана, потому что на лужайку перед домом выскочил жеребец.

Мистер Харрисон продолжал говорить, а Колли пыталась вспомнить, что сказал Итан в тот день, когда приехал. Да, он сказал, что у него к ней какое-то важное дело. Это Колли теперь точно вспомнила. Затем, без всякой причины, он вдруг сказал про кольцо.

И еще она вспомнила, что он спросил, знакома ли она с его братом. Нет! Не спросил. Он это утверждал. Он даже обвинял ее. Сейчас она не была уверена, но, кажется, он был тогда с ней очень груб.

Мистер Харрисон кашлянул, желая привлечь к себе ее внимание.

— Поэтому, когда Реджи прислал письмо, говоря, что вы с ним обручены, Итан решил, что лучше сам приедет и разберется в этом деле.

Колли чуть не вскрикнула. Обручена?! Да что он такое говорит! Мистер Харрисон улыбнулся ей милостиво.

— Вам не стоит так волноваться, мэм, — сказал он. — Итан сжег письмо, никто его не видел. Конечно, он и не представлял себе, когда мчался сюда, в Кентербери, что встретит здесь такую очаровательную леди, как вы. Значит, вы с ним обо всем уже договорились? Колли ничего не понимала. Это был какой-то кошмар. Почему этот самый Реджи, которого она никогда не видела, утверждает, что он с ней обручен? И, собственно, что за женщину Итан ожидал здесь встретить?!

— Да будет вам известно, мисс Соммс, — продолжал мистер Харрисон, — мы даже не знали, как вас зовут. Мы только фамилию знали. У брата Итана такой ужасный почерк! Мы сначала подумали, что Реджи обручился с какой-то Милли. Или, может быть, с Джилли…

Джилли! Колли почувствовала, как словно рука судьбы сдавила ей горло. Джилли… Ну конечно! Она знала, что эта ненормальная влипнет обязательно в какую-нибудь историю, едва только выйдет из дома.

Но даже Джилли не могла поступить столь опрометчиво! Неужели ей настолько безразлично свое будущее, что она решилась на эту тайную помолвку? Нет, Джилли не могла этого сделать. А впрочем, конечно же, она могла! Ее красавица-сестра всегда поступала так, как ей взбредет в голову. Вечно Джилли влюблена то в одного джентльмена, то в другого. И все мужчины были без ума от Джилли, с тех пор как она окончила колледж. Мама должна была следить внимательней за Джилли! Неужели непонятно, какие последствия может иметь тайная помолвка?

Колли закрыла глаза и неожиданно покраснела от смущения. И мама, и Джилли, возможно, не знали об этих последствиях. Но Итан Брэдфорд знал.

Теперь ей все стало ясно. Неожиданное появление Итана. Его гнев. Итан приехал сюда, чтобы разорвать I помолвку своего младшего брата с женщиной сомнительного поведения, как он предполагал. Вмешался случай — небольшая ошибка в письме, — и вот Итан подумал, что это она, Колли, предмет воздыханий его брата. Колли сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, чтобы успокоиться. Она ведь не спрашивала у Итана, для чего он приехал! Если честно, то ей было очень хорошо, и она просто даже не хотела ни о чем его спрашивать. Теперь же вопросы не давали ей покоя. Она спрашивала себя, почему Итан был с ней так любезен? Почему он предлагал ей свою дружбу? Может, он просто хотел таким образом добиться от нее лояльности? Затем, он, очевидно, хотел воспользоваться расположением к нему Колли и убедить ее, чтобы она не устраивала скандала.

От огорчения она чуть не умерла. Какой легкой добычей для Итана с его обаянием она оказалась! Наверное, у нее был очень глупый вид, когда она сидела рядом с Итаном на скамейке в саду. Как у какой-нибудь изголодавшейся без любви старой девы. И Колли слушала с упоением его слова! Он говорил о ее глазах, о том, как они прекрасны. Она даже подумала, что он хочет сделать ей предложение! А он все это время лишь хотел поговорить о помолвке своего младшего брата, которая, как оказывается, отменяется.

Какая же она дура! Ей очень хотелось плакать.

Лорд Реймонд никогда не женится на дочери никому не известного сквайра. Да и своего младшего брата он не отдаст какой-то неизвестной мисс. Колли знала, конечно, это хорошо. Но она поверила, что Итан влюбился в нее.

Колли с трудом дышала. Она чувствовала внутри себя какую-то ужасную пустоту, которая не имела ничего общего с задержкой ленча.

— Простите меня за опоздание, — сказала тетя Пет, входя в комнату под руку с Итаном.

— И меня тоже простите, — добавил Итан.

На его красивом лице играла улыбка, и глаза светились — как раньше могла подумать Колли — только для нее одной.

Итан отказался от шерри, который предложила тетя Пет, и тогда Колли позволила мистеру Харрисону сопровождать ее в столовую.

Пока этот джентльмен говорил с тетей Пет о герцогах, Колли сердилась все больше и больше. Она вообще не сказала ни слова, а только молча смотрела в свою тарелку.

В какой-то момент тема королевских невест закончилась, и беседа зашла об именах в семье Монроуз.

— Да, — сказала тетя Пет, — все женщины нашей семье названы по именам цветов. Мать моего отца звали Айрис, а его сестру Колумбиной. Нашу Колли назвали в честь моей тети тоже Колумбиной.

Тетя посмотрела на нее и улыбнулась. То же самое сделали два джентльмена. Но Колли не улыбнулась им в ответ. Она с трудом заставляла себя сидеть рядом с Итаном. Теперь, когда она знала, что произошло на самом деле, и какая она была дура, она хотела, чтобы ленч поскорее закончился. Итан уедет, наконец, и она никогда не увидит его снова.

— Мой брат поддержал эту традицию, — говорила дальше тетя Пет. — Мать Колли он назвал Вайолот. И, конечно, моих дорогих племянниц — Колумбину и… ох!

Мисс Монроуз посмотрела на Колли, но ничем не выдала, что только что получила от нее пинок под столом.

Она увидела намек в глазах племянницы, кивнула, что поняла этот намек, и перевела беседу на тему цветов, растущих у них в саду. Колли вздохнула с облегчением.

Она не хотела, чтобы Итан обнаружил настоящую невесту своего брата. По крайней мере, до тех пор, пока она сама не поговорит с сестрой. Может быть, еще удастся спасти ее репутацию.