* * *
Из переговоров команды астероида Рагнар понял, что они наконец сориентировались в ситуации. Они знали, что комната Пантеуса взломана, а сам он пленен. На их месте Рагнар первым делом блокировал бы внешние шлюзы и кабины аварийного выхода, но охранники до сих пор не сделали этого.
Хотя, наверное, он несправедлив к их командирам. Ведь обычные люди просто не способны думать и реагировать так же быстро, как Космические Десантники. Они знают лишь, что помещения разгерметизированы и если не принять соответствующих мер, совсем скоро вся команда погибнет. Вряд ли на астероиде имеется достаточный запас воздуха. Кроме всего прочего, вражеское судно уничтожило антенны дальней связи и оборонительные сооружения. Похоже, Волчьи Клинки в полной мере использовали элемент неожиданности. Рагнар взглянул на хронометр. С начала операции прошло меньше десяти минут.
Сопротивление врага усиливалось по мере того, как Волки продвигались к кабине аварийного выхода. Охранники теперь вели себя осторожнее, большинство успело облачиться в легкие доспехи и вооружиться тяжелыми винтовками и ручными пулеметами.
Но Десантники действовали так стремительно, что легко уничтожали всех, кто встречался им на пути. Они всегда стреляли первыми, и в подавляющем большинстве случаев их выстрелы оказывались и последними.
* * *
Пантеус судорожно хватал воздух ртом, и казалось, он вот-вот рухнет на пол. Перемещение каждого лишнего килограмма своего тела давалось ему с невероятным трудом, хотя сила тяжести здесь была значительно меньше, чем на Земле. «Что же делает этот человек, оказываясь на поверхности Терры? – подумал Рагнар. – Несомненно, использует суспензоры, чтобы уменьшить свой вес».
Впереди показалась кабина аварийного выхода, которую они выбрали для своей эвакуации. Как только они вошли в коридор, на другом его конце появилась группа людей в коричневой униформе. Хаэгр открыл огонь, а Рагнар успел втолкнуть Пантеуса в кабину.
– Иди с ним, – приказал юноше Валкот. Молодой Волк с трудом подавил в себе желание поучаствовать в схватке. К тому же купец мог улизнуть, в одиночку активировав кабину. Правда, далеко бы он не ушел. Не получив сигнал их радиомаяка, орудия корабля уничтожат челнок. Белизарианцы не станут рисковать и не допустят, чтобы кто-нибудь сбежал с астероида и рассказал о случившемся. Рагнар уселся рядом с купцом, держа болтер наготове.
Снаружи доносилась отчаянная пальба. Главное сейчас – не дать охранникам приблизиться. Иначе одна метко брошенная противником граната может решить исход всей операции. И явно не в пользу Космических Волков. Плотность стрельбы из лазерного оружия достигла предела. Керамитовые доспехи покрывались пузырями. Валкот и Торин запрыгнули в кабину. В коридоре остался один Хаэгр.
– Уходи сейчас же! – приказал Валкот. – Ты что, собираешься здесь задержаться?
Хаэгр что-то неразборчиво прорычал в ответ. Его борода стояла торчком, а свинячьи глазки сощурились. На какое-то мгновение Рагнару показалось, что гигант может ослушаться приказа. Валкот издал грозный рык, в котором ясно прозвучала угроза, словно вожак стаи распекал молодого неопытного Волка. Несколько смутившись, Хаэгр сделал еще пару выстрелов и влез в кабину.
– Пристегнись, – рявкнул Валкот купцу. Волки уже застегивали ремни и защелкивали шлемы.
Торин нажал на руну быстрого старта, и кабина, освобожденная от держателей, скользнув по стапелям, вылетела в космос. В тот же миг на доспехах Десантников заработали радиомаяки. Ускорение вдавило тела в кресла. Жир Пантеуса отвратительно заколыхался. Особенно быстро трясся его двойной подбородок.
– Что ж, мы это сделали, – констатировал Торин.
– Только если белизарианцы не разнесут нас в клочья, – отозвался Хаэгр.
Рагнар смотрел, как уменьшается астероид. Через несколько мгновений его поверхность ощетинилась множеством взрывов. Сейчас там царил ад – корабль Белизариуса приступил к уничтожению улик.
– Ну, вот и все столкновение с астероидом, – произнес Торин. – Не думаю, что кто-нибудь заглянет туда в ближайшем будущем. И, боюсь, там мало что останется.
Смертельно побледневший Пантеус судорожно глотал воздух ртом. «Не мудрено, – подумал Рагнар. – Он ведь смотрит на то, как особняк стоимостью в миллиарды дукатов превращается в космическую пыль. А рядом люди, вполне готовые нанести ему лично серьезные травмы. Да, толстяк знавал и лучшие времена».
* * *
Прошел почти час, прежде чем челнок состыковался с кораблем Белизариуса. Ожидание оказалось не из приятных. Все еще сохранялась вероятность возникновения нештатной ситуации. Например, столкновения с обломком астероида или каким-нибудь крупным куском космического мусора. В конце концов, могли выйти из строя системы жизнеобеспечения кабины и тогда Пантеус умер бы, не выдержав перегрузок.
Рагнар несказанно обрадовался, когда в иллюминаторе показался огромный корпус корабля и швар-товочные механизмы втянули их в утробу судна.
Аларик поджидал Десантников в приемном отсеке. Члены экипажа на всякий случай держали кабину под прицелом лазганов. Валкот вышел первым, подняв болтер дулом в потолок. В таких обстоятельствах лучше не рисковать. Окружившие их вооруженные люди, явно были на взводе. Могло возникнуть недопонимание.
– Вижу, вы его взяли, – удовлетворенно произнес Аларик.
– Ты в этом сомневался? – спросил Хаэгр.
– Иногда что-то может пойти не так, – заметил Аларик, – как бы хороши ни были войска и как бы хорош ни был план.
– Что ж, на этот раз все прошло как надо, – констатировал гигант. – Как всегда, когда в операции участвует могучий Хаэгр.
– О да, он сражается за двоих, – улыбнулся Торин. – Это не сложно, потому что ест он за четверых.
– Вижу, я слишком долго не вспоминал о привычке колотить тебя, брат, – хмыкнул Хаэгр и продолжал: – Пусть все здесь слышат, что я обладаю доблестью пятерых самых смелых воинов.
– И тщеславием десятерых.
– Я вижу, ты настроен отрицать правду и оставить за собой последнее слово, – повернулся к другу гигант! – К счастью, я не так мелочен, как ты.
Люди Аларика взяли Пантеуса под стражу. Купец выглядел жалким и съежившимся, как бурдюк, из которого выпустили воздух. Рагнар заметил, что он даже начал прихрамывать. Толстяк явно не привык самостоятельно таскать свой вес и хорошо представлял, что его ждет в камерах для допросов.
– Я не стал бы его жалеть, друг мой. – Торин положил руку на плечо юноши. – Пантеус несет ответственность за смерть многих хороших людей.
– Я голоден, – заявил Хаэгр. – Убийство всегда разжигает мой аппетит.
– И зевоту тоже, – добавил Торин.
– Идите, поешьте чего-нибудь, отдохните, – сказал Валкот и, уходя, добавил: – Хорошая работа.
Возбуждение после схватки на астероиде никак не покидало душу Рагнара. Сцены боя запечатлелись в его памяти с особенной яркостью, а все остальное стало казаться скучным и бесцветным. Он знал, что Космические Волки так устроены. Их мозг изменяют, чтобы Волк получал наслаждение от опасности и не задумываясь рвался в атаку. Возможно, это лишь результат процесса, разбудившего в нем зверя. А может быть, более яркие воспоминания – это реакция обостренных чувств, которые сохраняют ему жизнь.
В беспокойстве он бродил по кораблю подобно волку, рыщущему в поисках следов оленя. Ему не хотелось ни спать, ни есть. Он не желал ни вина, ни эля. Его обоняние раздражали незнакомые запахи. Обычно, возвращаясь на корабль из очередной операции, он чуял запахи боевых братьев и ароматы родного Фенриса.
Теперь все казалось ему непривычным. Ладан в рециркуляторах, иконы на дюралевых стенах, форма членов экипажа судна. О доме ему напоминали лишь еле уловимые следы запахов его товарищей – Волчьих Клинков. Но даже они были другими. Сказывались долгие годы жизни на Земле и употребление другой пищи.
Сейчас он вдали от дома. «Привыкай к этому, – сказал он себе. – Твой долг – служить Императору и Ордену, куда бы тебя ни направили. Если проживешь достаточно долго, тебя, несомненно, пошлют в более странные и менее гостеприимные места».
Одно дело – знать о Неразберихе в имперской политике. Другое – почувствовать все на своей шкуре. Все равно что читать о сражении в свитке, а потом по-настоящему встретиться с врагом лицом к лицу.
Ноги сами привели Рагнара в ту часть корабля, которой он избегал все это время. Юноша почуял в воздухе хорошо узнаваемый запах. «Кровь, – определил Рагнар. – И пот, и боль – все вперемешку с озоном». Даже через звуконепроницаемую для простых смертных дверь чуткое ухо Волка уловило истошные человеческие крики. Повернув за угол, Рагнар наткнулся на двоих стражников в форме Дома Белизариуса, которые тут же взяли оружие на изготовку. Их движения показались Волчьему Клинку ужасно медленными. Пока они поднимали винтовки, он давно вытащил бы свой пистолет либо, достигнув их одним прыжком, свернул бы шеи обоим.
Узнав Волка, охранники опустили оружие. Оба были бледны, их лбы блестели от пота. И Рагнар и часовые знали, что за герметично закрытой дверью допрашивают Пантеуса. Проходя мимо камеры, юноша с отвращением покачал головой.
Одно дело – убивать врагов в честном бою, другое – пытать их ради получения информации. Рагнар снова покачал головой, думая о том, что пытка – один из инструментов управления Империумом. Ее использовала Инквизиция, ею не гнушались губернаторы самых разных планет. Мысленно Волк соглашался со всеми аргументами в ее пользу. Лучше десяток еретиков познают мучения, чем пострадает один невинный гражданин Империума. Неужели еретики не заслуживают тех наказаний, что им достаются?
Может быть, подумал Рагнар. Он понимал логику подобных вещей, но его мысли и чувства никак не могли прийти к согласию. Самым краешком своего сознания он понимал, что никогда не одобрит таких методов.
А что, если Пантеус окажется вовсе не еретиком, но, напротив, благочестивым последователем Императора? То, что здесь происходит, не имеет ничего общего ни с защитой Империума, ни с защитой человечества. Просто одна группировка стремится к достижению политического преимущества над другой. И это всего лишь очередная стычка в долгой борьбе за превосходство.
Внутри него проснулся зверь. Он-то понимал, что такое жестокость, мрак и насилие во имя победы над соперниками. Он прошептал Рагнару, что от полученной здесь информации может зависеть не только его жизнь, но и его честь и безопасность Дома Белизариуса, которую поклялся защищать Орден Космических Волков. «А может, и нет», – пришел ответ. Вполне возможно, что человек, хнычущий за закрытой дверью, ничего не знает. Что ж, время рассудит.
Рагнар зашагал по коридору, желая оставить неприятные мысли позади, хотя и понимал что не скоро от них избавится.
– Что с тобой, Рагнар? – спросил Валкот, когда юноша вошел в комнату для медитаций. – Ты выглядишь так, словно орки помочились в твою кружку с элем.
– На Земле есть некоторые сорта эля, которые здорово бы выиграли от этого, – протянул со знанием дела Хаэгр.
– Я прошел мимо камеры, где допрашивают Пантеуса.
– И? – В голосе Валкота прозвучала искренняя заинтересованность, что подтвердил и его запах.
Остальные тоже внимательно смотрели на Рагнара.
– Судя по крикам, они вырезали на его спине кровавого орла.
– Сомневаюсь. Слишком грубо для Навигаторов, – заметил Торин. – Они применяют машины. Невральные индукционные катушки, электроды. Также, полагаю, наркотики.
По мнению Рагнара, он производил впечатление чрезмерно осведомленного человека.
– Старые способы – самые лучшие, – заявил Хаэгр. – Хотя у этих изнеженных землян вряд ли сохранился вкус к резьбе.
– Может, сходишь и покажешь им, как это делается? – кисло произнес Валкот.
– Ни в коем случае, – вставил Торин. – Хаэгр забудет, зачем пришел, и постарается узнать, где купец держал всю свою еду.
Рагнару эти шутки вовсе не показались смешными. Ему даже стало не по себе оттого, с каким равнодушием отнеслись к происходящему его боевые братья. Никто из них явно не разделял душевных терзаний молодого Волчьего Клинка.
Возможно ли, чтобы он оказался единственным, кто увидел в применении пыток нечто постыдное? Не знак ли это его собственной слабости?
Рагнар покачал головой и безрадостно уставился в иллюминатор. Во мраке космоса плыла одетая в сталь Земля. Но юноша не был рад возвращению.
Глава тринадцатая
Рагнар лежал в своей комнате во дворце Белизариуса и пялился в потолок. Искусным лепным орнаментам, сложным переплетениям он предпочел бы звездное небо над родным Фенрисом. Но кого здесь интересовали его желания?
Он вновь ощущал силу тяжести, а в воздухе чувствовался характерный привкус атмосферы старой Земли. Рагнар принялся размышлять об этом. Воздухом, который вдыхал в эту самую секунду молодой Волчий Клинок, дышали миллиарды людей. Вес окружающих его зданий казался невероятным и угнетающим. Юноша понимал, что этот дворец древнее Клыка. И все же Клык – уединенная диковина, огромная база, скрытая в гигантской горе, которая сама по себе являлась одним из чудес Галактики. Этот же дворец окружен зданиями, такими же старинными и выросшими на остатках еще более древних строений. Он слышал, что здесь можно обнаружить все древние цивилизации Земли, укрытые более поздними культурными слоями. А если зарыться достаточно глубоко, то можно найти такие легендарные древние места, как Аталантис и Нова-Йррук. Что ж, все может быть…
Им овладела странная апатия. Словно события предыдущего дня произошли вовсе не с ним. Толстый ковер, тяжелая деревянная мебель, старинные произведения искусства. Вся обстановка делала воспоминания о вчерашней схватке похожими на сон. Такого здесь просто не может произойти. Все вокруг было слишком древним, слишком цивилизованным, слишком комфортным.
Рагнар выпрямился. Он знал, что это иллюзия. Много, очень много раз земля древней Терры орошалась кровью. Несомненно, схватки происходили даже в стенах этого дворца. И уж наверняка здесь много раз совершались тайные убийства.
В дверь постучали. Он узнал посетителя по запаху еще до того, как произнес:
– Войдите.
– Приветствую тебя, Рагнар с Фенриса.
– Приветствую тебя, Габриэлла Белизариус. Что привело тебя сюда?
– Хотела спросить, как ты, – выдержав паузу, произнесла Навигатор.
Рагнар поднялся с кровати.
– Странно, – ответил он искренне. – Все не так, как я ожидал.
– А чего ты ожидал?
– Святости. Благочестия. Присутствия лучезарного Императора.
– Все это ты найдешь на Терре. Только искать надо не во дворцах Навигаторов. Наша религия – торговля. Для нас золото обладает собственной святостью.
Рагнар даже не удивился ее словам, так хорошо они отражали его мысли.
– Звучит как осуждение. Настал ее черед улыбнуться:
– Боюсь, я слишком долго прожила среди доблестных воинов Фенриса. Мне потребуется время, чтобы вновь привыкнуть к здешним порядкам.
– Привыкай поскорей, – кивнул Рагнар. – От этого может зависеть твоя жизнь.
– Да, – согласилась она. – За то время, что я провела среди Волков, я повидала много сражений и встретила немало опасностей, и тем не менее мне никогда не угрожали те, кто был рядом со мной. Мне не нужно было подбирать слова, сдерживать мысли. Я знала своих врагов. Они не улыбались мне, не предлагали вина, не делали вид, что им интересно со мной беседовать. Они просто в меня стреляли. Мне не хватает определенности. И я боюсь, что чем дальше, тем больше мне будет ее не хватать.
Рагнар пристально посмотрел на нее,~ размышляя, стоит ли принимать ее слова за чистую монету. «Несколько дней на священной Терре изменили меня», – пронеслось в его голове. Приняв ее слова на веру, он мог бы выразить сочувствие. Он тоже чувствовал себя неуютно, оказавшись в мрачных водах политики Навигаторов. Но нельзя упускать из виду и другой возможности. Навигаторы ничего не делают просто так. Она говорила о врагах…
Значит, она общалась с теми, в ком видела врагов. И опасается за свою жизнь.
– Зачем ты говоришь мне все это?
– Потому что ты – связующая нить с теми, более простыми временами.
В этом был определенный эмоциональный смысл, хотя она едва ли могла назвать его близким другом. Он спас ей жизнь, и, может быть, поэтому она чувствовала себя с ним в безопасности.
– Кто-нибудь угрожал тебе?
– Ничего конкретного…
– Что ты имеешь в виду?
– Мне неспокойно. К тому же иногда я вижу скрытые значения в самых простых вещах.
– Понимаю.
– Вряд ли ты можешь понять, насколько сложна моя жизнь.
– Тогда попытайся объяснить.
– Для тебя все так просто.
– В самом деле?
– Вижу, пребывание здесь пошло тебе на пользу.
– Ты не хочешь мне ничего объяснить?
Она помолчала мгновение, а затем заговорила спокойно и ясно:
– Внутри Дома Белизариуса существуют группировки, так же как в других Домах Навигаторов. Знаешь, как говорят: когда встречаются два Навигатора, получается три заговора. После моего возвращения ко мне обратились за поддержкой. Теперь я должна решить, кого поддержать.
– Это так сложно?
– Нет, этого следовало ожидать. Мне делают намеки, но я столкнулась и с завуалированными угрозами.
– От кого?
– От разных людей, включая Скорпеуса.
– Ты относишься к ним серьезно?
– После того, что случилось с отцом? Вспомни, что произошло на корабле. Я все воспринимаю серьезно. Сейчас ситуация постоянно меняется. Семья оказалась на краю пропасти. Есть люди, которым это на руку, и они отнюдь не щепетильны.
Возможно, все именно так, как она описала. Может быть, она говорит с ним потому, что Рагнар стоит вне семейной структуры власти и не представляет для нее угрозы. Возможно. И опять-таки, а нет ли у нее какого-либо скрытого мотива? Не пытается ли она привлечь его на свою сторону? Однажды он спас ее. Она рассчитывает, что он сделает это снова. В конце концов, что тут плохого? Его прислали защищать белизарианцев, даже от них самих. И все же ему хотелось быть уверенным, что он верно понимает ситуацию.
– Ты хочешь, чтобы я был твоим телохранителем?
– Нет. В любом случае, не тебе принимать это решение. Ты должен выполнять те поручения, которые дает тебе селестарх Дома Белизариус.
– Верно, но ничто не помешает мне держать глаза и уши открытыми. Кому, как не тебе, знать, насколько они чуткие.
– Правда? – В ее голосе слышались надежда и благодарность.
Несколько дней назад это тронуло бы его сердце. И сейчас он не остался равнодушным, но одновременно это возбудило подозрения. Рагнар чувствовал себя так, словно его еще плотнее затягивают в сеть. Придет время, когда его личная преданность и его обязанности могут вступить в противоречие. Рагнар обнажил в усмешке клыки. Он шагнет на этот мост тогда, когда подойдет к нему.
– Через час я встречаюсь с кузеном Скорпеу-сом. Я была бы рада, если бы ты сопроводил меня.
– Вряд ли твой кузен будет свободно говорить в моем присутствии.
– Возможно, я этого и добиваюсь. Рагнар пожал плечами:
– Мне доставит удовольствие сопровождать тебя.
* * *
С крыши дворца Белизариуса открывался прекрасный вид. Рагнар рассматривал укутанные легкой дымкой старые звездоскребы и грандиозные храмы. Постройки тянулись до самого горизонта. А над ними висела радуга. Габриэлла показала ему дворцы различных семейств Навигаторов и их фамильные воздушные пространства.
Теперь она выглядела спокойной, позволяя себе почти игривый тон. Хотя под маской веселости скрывалось умение контролировать каждый жест, каждую эмоцию, каждое слово.
Вокруг сновали слуги. Казалось, Габриэлла обращает на них не больше внимания, чем на мебель. Рагнар же, напротив, пристально наблюдал за ними. Каждый, кто оказывался слишком близко, являл собой потенциальную угрозу, и с этим надо было считаться. На жизнь Габриэллы уже покушались, а ее отец погиб, несмотря на то что был окружен своими охранниками. «Легко ли внедрить во дворец другого убийцу?» – спросил он себя и сделал вывод, что при наличии нужных контактов довольно легко.
Постоянно находиться настороже и не терять нить разговора было так же утомительно, как проводить ночи в дозоре. Он понимал, что следует быть предельно внимательным. Навигаторы не разбрасывались словами. Каждая их фраза несла в себе массу значений. «Является ли эта их черта результатом мутации?» – размышлял он. Их способ мышления столь запутан потому, что такими они рождались, или потому, что они рождались в таком обществе? Возможно, отчасти верно и то и другое, решил Рагнар.
Один из слуг подошел слишком близко, и Волк вперился в него взглядом. Напуганный мужчина попятился. Запахло страхом. Странно и даже как-то обидно. Он стоит рядом с мутантом, а обычные люди боятся его, одного из избранных Императором.
– О чем ты думаешь? – спросила Габриэлла.
– Почему люди так боятся меня? Некоторые из них меня ненавидят, а ведь они меня даже не знают.
– Ты – Космический Десантник, – ответила она с таким видом, будто это все объясняло.
– И что же?
– У землян плохие воспоминания о Космических Десантниках.
– Плохие воспоминания? Ордена защищают человечество десять тысяч лет. Людям следует быть благодарными. – Рагнар сам поразился своей горячности, но чувствовал, что слова Габриэллы задели его за живое.
– Хорус разодрал эту планету, превратил густонаселенные регионы: в расплавленный шлак. Его люди принесли в жертву Темным Богам миллионы жизней.
– Хорус не был Космическим Десантником, – вырвалось у Рагнара, и он тут же пожалел о своих словах.
– Нет. Он был примархом. Его последователи были Космическими Десантниками.
– Ты хочешь оскорбить меня?
– Я просто излагаю факты.
Как бы ему ни хотелось, Рагнар не мог отрицать этого.
– Но наверняка люди здесь знают, что Волки не принимали участия в мятеже Хоруса. Мы пришли позже и сражались против него.
– Да, и твои предшественники убили много людей.
– Много еретиков.
– Может быть, но люди помнят их как своих соседей, друзей, родню. А вас они помнят как пришельцев с другой планеты, которые принесли на Землю огонь и смерть.
Рагнар молчал. Юноша оказался не подготовленным к такой дискуссии. Он всегда думал о братьях по Ордену как о героях. К ним следовало относиться по меньшей мере с уважением. А эта женщина говорит, что народ самого священного мира Империума боится и ненавидит их.
– Огонь и смерть неразрывно связаны с войной.
– И ты думаешь, что это хорошо. Но люди, чуждые ратному ремеслу, так не считают.
– Они слабы.
– Я уверена, что такое презрение обеспечит тебе огромное количество друзей.
Рагнар понимал, что в этом споре ему не победить. Особенно потому, что, как он подозревал, Габриэлла изрекала горькую истину. Меняет ли это что-нибудь? Рагнар полагал, что не меняет. Волки будут исполнять свой долг независимо от того, любят или ненавидят их люди, которых они защищают.
Навигатор улыбнулась, словно прочла его мысли.
– Ты понимаешь, почему мы стали союзниками? Мы – две могущественные группировки, любить которых у Лордов Империума нет никаких оснований.
– Волки связаны с вами словом Русса.
– А ты думаешь, Русс не понимал необходимости такого союза? Он тоже был примархом, с присущей им дальновидностью.
Рагнар сомневался в абсолютной верности последнего утверждения. В большинстве сказаний Русс представал доблестным воином, несколько опрометчивым и пренебрегающим нуждами политики там, где затрагивались вопросы чести. Тем не менее он был примархом, и кто знает, на какие пророчества был способен его разум? Волк вспомнил об утраченном Копье Русса. Возможно ли, чтобы Русс предвидел потерю, или Рагнару просто хочется в это верить?
Слабый аромат духов и феромоны Навигаторов сообщили юноше, что к ним приближаются Скорпеус и его вездесущая «правая рука». Если присутствие Рагнара и смутило предполагаемого претендента на трон Белизариуса, то он этого никак не показал. Учтиво улыбнувшись, он поклонился сперва Габриэлле, а затем и ее спутнику. Рагнар кивнул в ответ.
– Дражайшая кузина, такое наслаждение вновь видеть тебя. Не пройтись ли нам?
Скорпеус предложил ей руку, и они зашагали вдоль парапета крыши. Рагнар и Белтарис последовали за ними. Они находились достаточно далеко, но чуткое ухо Рагнара могло уловить каждое произнесенное слово.
– Я слышу разговоры о свадьбе, милая Габриэлла, – начал Скорпеус.
– О чьей же?
– Как? О твоей! Право, не будь такой застенчивой. Разговоры идут по всему дворцу. Все мы знаем цель твоего визита к этому старому монстру Чезаре.
– Я посетила Фераччи, чтобы увидеться с тетушкой. Она больна.
– Разумеется, – кашлянув, согласился Скорпеус. – Но обсуждались и другие темы. Как всегда.
– Другие темы обсуждались, но почему это интересует тебя?
– Фераччи женится на Белизариус, связи между нашими Домами укрепляются. Как раз тогда, когда старый Горки находится на смертном одре. Полагаешь, это совпадение?
– Между нашими Домами было много браков. Если быть точной, двести двенадцать.
– Вижу, ты внимательно изучала родословную, милая кузина, даже знаешь эти цифры наизусть.
– Очевидно, у меня есть к этому интерес.
– А не находишь ли ты… интересным, что старый Чезаре предложил своего сына в качестве награды нашему Дому, в то время как он «выкручивает руки» меньшим Домам, чтобы этого самого сына избрали в Высший Совет Администратума?
Габриэлла замерла на мгновение, а затем, впервые за весь разговор взглянув кузену в лицо, положила ладонь поверх его руки. Рагнару показалось, он почему-то вздрогнул от ее прикосновения.
– Это для меня новость.
– Как и для большинства людей. Но тем не менее могу заверить, что это правда. Леди Джулиана тоже в курсе дела.
– Откуда ты знаешь? Звезды рассказали?
– У меня есть и другие источники, если ты помнишь.
– Остальные Дома выступят против. Увидеть Фераччи на троне Навигаторов! Это нарушит старый договор и даст Чезаре слишком большую власть.
– Тем не менее Чезаре, очевидно, считает это возможным. В противном случае он даже не стал бы пытаться затевать что-либо. Он слишком коварен, чтобы попробовать и потерпеть неудачу.
– Каждый раз, когда один из крупных Домов пытается сделать нечто подобное, он встречает сплоченное сопротивление остальных. Вот почему всегда выбирают кого-то вроде старого Горки – ни на что не способное ничтожество из слабого Дома.
Скорпеус издал жесткий смешок:
– Нехорошо так говорить об умирающем, пусть твои слова и справедливы.
– Так или иначе, мы оба знаем, что это правда. Если Чезаре Фераччи намеревается изменить положение вещей, он расстроит систему, которая поддерживала мир между Домами последние два тысячелетия.
– И ты думаешь, это обеспокоит нашего дорогого родственника? Не будь столь наивна, милая кузина. Он – самый безжалостный и честолюбивый человек в этой Галактике, и у него есть друзья в очень высоких инстанциях. Говорю тебе, Чезаре хочет посадить одного из своих сынов на трон и стать
«
primus
inter
pares
» –«первым среди равных».
– Никто не претендовал на этот титул со времен Джормела Безумного.
– Да, но думали об этом многие.
– Включая тебя?
– Как я могу? Ведь я даже не глава своего собственного Дома.
– Нет, но то же касается и Миши Фераччи.
– Я признателен, что ты относишься к моим словам столь серьезно.
– Ты в самом деле полагаешь, что Чезаре способен на такое?
– Оглянись вокруг. Чезаре спускает свои деньги как воду. Три главы крупных Домов так уместно мертвы. Правят новые, неопытные лорды. Теперь он предлагает брачный союз с нами: между тобой и своим юным, неопытным и покладистым сыном. Разве это не предложение разделить власть?
– Но ты в это не веришь.
– Чезаре ни с кем не поделится властью. Ты должна понимать это так же хорошо, как я.
– Ты всерьез предполагаешь, что он приложил руку к убийствам трех лордов, в том числе к смерти моего отца?
– Я всего лишь говорю о том, что это странное совпадение: все случается как раз тогда, когда лорд Фераччи планирует крупнейший за два тысячелетия переворот.
– Наверняка он понимает, что не сможет выйти сухим из воды.
– Дорогая, ты повторяешься. Чезаре уже выходит сухим из воды.
– Разумеется, он должен понимать, что последуют ответные действия.
– Неужели? Его главные соперники мертвы. И если его сын усядется на трон Навигаторов, он станет самым могущественным среди нас со времен Тарено. Меньшие Дома выстроятся в очередь, чтобы выразить ему почтение. Лорды Администратума будут искать его расположения. Крупные Дома будут стараться изо всех сил, чтобы угодить ему.
– Это невозможно.
– Милая кузина, крупные Дома разжирели, стали самодовольными и уверенными в собственном успехе. В такие-то времена и появляются хищники. А Чезаре Фераччи – хищник.
– Почему ты говоришь мне все это?
– Мне представляется, что мы должны либо примириться с новым порядком, либо нанести удар прежде, чем Чезаре приберет власть к рукам.
– Тебе следовало бы говорить об этом с леди Джулианой.
– Мы уже побеседовали, но ей нужно время, чтобы все обдумать. – Скорпеус едва заметно усмехнулся.
– Тогда зачем говорить со мной?
– Так ведь именно тебя сватают за Фераччи.
Рагнар выстроил цепочку выводов. Габриэлла может выйти замуж за Фераччи. Если проницательный Скорпеус сказал правду, Чезаре убил ее отца. Он в самом деле намекает на то, что она может замыслить убийство лорда Фераччи?
– Я подумаю над тем, что ты сказал, кузен, – произнесла Габриэлла и, приложив руку к сердцу, официально раскланялась.
– Только не слишком долго. – Скорпеус тоже поклонился ей.
Рагнару показалось, что, уходя, Навигатор бросил на него внимательный взгляд.
