Чезаре Фераччи встретил гостей в огромной оранжерее, устроенной на террасе одного из крыльев дворца. Воздух здесь был горячим и влажным, насыщенным ароматами всевозможных экзотических растений. Их провели по извивающимся тропинкам к самому центру сада. Гости преодолели несколько систем безопасности. По пути Рагнар то и дело замечал замаскированные среди растений многочисленные камеры и другие устройства слежения.
      Наконец они увидели хозяина дворца. Он стоял среди прекрасных растений, похожих на орхидеи. Довольно высокий человек, очень похожий на Мишу, хотя и слегка обрюзгший, с двойным подбородком и несколько одутловатыми щеками. Складки просторной мантии скрывали его брюшко. Но при всем этом можно было сказать, что Чезаре в хорошей форме и под жиром скрываются твердые мускулы. Приятная улыбка контрастировала на его лице со взглядом хищника, так же как мертвенная бледность – с угольными бровями и коротко остриженными черными волосами. Его конусовидный глаз прикрывал кружок из чистой платины.
      Между ним и Мишей имелось семейное сходство, даже более заметное, чем между Габриэллой и леди Джулианой. Подняв взгляд, Чезаре стал изучать вошедших Волков с явным интересом и совершенно без страха. Ему просто было любопытно. В запахе Чезаре читалась некая странная монотонность, что отличало его от аромата любого другого Навигатора. Во всяком случае, распознать его настроение с помощью обостренного чутья оказалось почти невозможно. Рагнару казалось, будто перед ним некое чуждое существо, облеченное в почти человеческую плоть. По запаху Торина он понял, что боевой брат чувствует то же самое. В воздухе витали и другие запахи, которые отчасти заглушались ароматами растений. Они принадлежали людям – стражникам и наблюдателям, находящимся рядом.
      Чезаре расплылся в полной теплоты и обаяния улыбке, обнажив ровные белоснежные зубы.
      – Добро пожаловать, кузина. Как тебе нравится мой сад?
      – Он очень красив. Должно быть, содержание его в таком виде требует немалых усилий.
      – Все большие и сложные предприятия требуют этого, – заметил Чезаре. – Растить сад – все равно что управлять Домом. Ты должен понимать, за какими растениями надо ухаживать, а какие следует выполоть как сорняки.
      Волна презрения поднялась в груди Рагнара, когда он выслушал эти разглагольствования о садоводстве. Справившись с собой, он увидел, как Фераччи кормит растения. Чезаре достал из мешка маленького извивающегося грызуна и стал заталкивать его, еще живого, в чашечку орхидеи. Через несколько мгновений животное перестало сопротивляться и тельце его безжизненно обмякло. Растение содрогнулось, поглощая добычу подобно змее.
      Рагнар уловил слабый наркотический аромат, кожу слегка защипало, пока системы организма анализировали и нейтрализовывали его воздействие.
      Поймав взгляд Рагнара, Фераччи вновь широко улыбнулся.
      – Это орхидея с планеты Мако. Некоторые из них вырастают настолько огромными, что могут проглотить человека.
      – Я знаю, – кивнул Торин. – Я там сражался.
      Рагнар осознал, что в этом безумии была система. Воздух наполняли тысячи едва различимых запахов, и многие из них были наркотическими. Само их изобилие сбивало с толку, пока он не сосредоточился. Он чувствовал себя человеком, пытающимся прислушиваться к беседе в комнате, где играет громкая музыка. Знает ли Чезаре об обостренных чувствах Космических Волков? Почти наверняка. Опасался ли он, что они смогут прочесть его эмоции, или встреча состоялась именно здесь по другой причине?
      Чезаре хлопнул в ладоши, и из зарослей появились слуги. Рагнар предположил, что где-то в саду оборудованы скрытые гравитационные проходы – таким быстрым и бесшумным было их появление. Журчание воды легко могло перекрыть шум незначительного перемещения воздуха. Волк был уверен, что лакеи вооружены.
      Юноша не на шутку встревожился. Они были одни во дворце непримиримого врага Дома Белизариуса, человека, по вызову которого могли явиться тысячи солдат. «А что, если нас попытаются убить?» – подумал Рагнар, но тут же отбросил эту мысль. Если бы Чезаре захотел убрать их, он, несомненно, нашел бы более тонкий способ. Волчий Клинок просто вышел из равновесия, сбитый с толку непривычной обстановкой и запахами.
      Каждая мелочь здесь была тщательно продумана. Не прибегая к явным угрозам, Чезаре удалось лишить Волков спокойствия. Торин прав, он очень проницателен и опасен. И тем не менее даже в этих обстоятельствах Рагнар был уверен, что сломает Фераччи шею прежде, чем кто-либо из слуг успеет среагировать. Чезаре наверняка понимал это и сохранял совершенно непринужденный вид, несмотря на то, что телохранители Габриэллы находились значительно ближе, чем его собственные. Что ж, он смел и уверен в себе.
      Слуги установили стол и два парящих в воздухе кресла. На скатерти появились платиновые столовые приборы, еда и вино. Запах пищи говорил Рагнару о том, что она обильно приправлена специями, но это, возможно, означало лишь, что Навигаторы находили ее деликатесом.
      Рагнар встал за одним плечом Габриэллы, Торин за другим. Густая растительность закрывала почти весь обзор. В зарослях могла спрятаться добрая сотня человек.
      Неожиданно Рагнар ощутил едва уловимое прикосновение чуждой энергии к своему разуму. Настолько легкое, что он даже усомнился: а не почудилось ли ему? Псайкер, понял он. Юноша насторожился, в его подсознании автоматически сработали защитные механизмы. Он начал беззвучно читать оберегающие литании. Молодой Волк знал, что он в безопасности – атака не была ни уверенной, ни достаточно мощной. Он наскоро обдумал ситуацию. Следует ли разыскивать псайкера? Стоит ли обвинять Чезаре Фераччи в применении против него колдовства? По размышлении ответ оказался отрицательным. У него не имелось никаких доказательств, только подозрения. Чезаре будет все отрицать и выставит Рагнара дураком. Юноша решил попридержать язык.
      – Ты хотел поговорить со мной, лорд Фераччи, – произнесла, мило улыбаясь, Габриэлла. – Любопытно было бы узнать причину.
      – Есть две вещи, – ответил он. – Ты нравишься Мише с того первого бала, который вы оба посетили. Неприлично потакая своему сыну, я, как отец, хотел бы знать, что ты об этом думаешь.
      Рагнар почти физически ощутил, как напрягся Торин. Габриэлла также казалась взволнованной. Несомненно, это входило в намерения Чезаре. Возможно, легкое психическое зондирование, которому подвергли его, имело ту же цель.
      – Он мне нравится. Ты говоришь об обручении?
      – Скажем так, я выясняю, что ты и твои родные думаете о нем как о возможной партии.
      – Ты должен обсудить это с моей семьей.
      – Разумеется. Мы незамедлительно начнем консультации.
      Рагнар сообразил, что, оговаривая свадьбу Габриэллы, два Дома могли вести переговоры и по другим вопросам. Тонко, ничего не скажешь.
      – Я сообщу о твоем предложении своей семье. Ответный смех Чезаре походил на мурлыканье тигра. Фераччи с удовольствием приступил к трапезе.
      – Ешь! Ешь! – предложил он гостье.
      – Ты упомянул и о другой теме, – сказала Габриэлла, накалывая на вилку маленькую серебристую рыбку, плавающую в ее супе.
      – Конечно. Очень важная тема, – неуместно добродушным тоном откликнулся Чезаре. – Кто-то убивает Навигаторов. Твой отец погиб, на мою жизнь также совершались покушения. Двое моих сынов исчезли. Другие Дома тоже пострадали.
      – В интересах обоих наших Домов выяснить, кто виновен в происходящем, – произнесла Габриэлла, тщательно подбирая слова.
      – Полагаю, я уже знаю это, – заявил Чезаре. – Что ты слышала о Братстве?
      – Тайное общество зилотов, – пожала плечами гостья, – популярное среди низших слоев общества. Они проповедуют в древних лабиринтах под землей. Зилоты называют нас мутантами. Но они ненавидят Навигаторов не больше, чем приверженцы других культов.
      – Думаю, они лишь пешки в руках наших врагов. Фанатики убили твоего отца. Двое из них напали на меня во время посещения Храма Солнцестояния два дня назад. К тому же их разведслужба работает очень хорошо. О моем визите знали очень немногие доверенные люди. Признаюсь, сначала я думал, что за этим может стоять Аларик. Но после убийства твоего отца я изменил свое мнение.
      Рагнар размышлял над услышанным. Почему Чезаре признался в собственной слабости представителю своих заклятых врагов? Все сложнее, чем кажется. Было ясно, что Габриэлла думает так же. С какой целью Фераччи упомянул управляющего Белизариуса, а затем снял с него обвинения? Случись такое между Орденами Космических Десантников, это могло означать объявление войны. Осторожно, сказал себе Рагнар. Здесь ты имеешь дело не с Космическими Десантниками, а с кем-то несравненно более хитрым.
      – Могу заверить, что Аларик не имеет к произошедшему никакого отношения, – ответила Габриэлла.
      – Охотно верю, – сказал Чезаре с неизменной улыбкой, хотя всем стало понятно, что думает он по-другому.
      – Что мы можем предпринять?
      – Объединить усилия, использовать влияние, поделиться информацией. Со своей стороны хочу передать вам досье, собранное нашей разведкой. Документы доставят в ваш флиттер перед отъездом.
      – Очень великодушно с твоей стороны.
      – Отнюдь. Я действую в своих интересах. Наступили беспокойные времена. Врагов у нас все больше. Дома Навигаторов должны держаться вместе, в противном случае нас уничтожат поодиночке.
      – Ты дал мне богатую пищу для размышлений. Будь уверен, я передам твои слова селестарху.
      – О большем и не могу просить. А теперь, прости меня, я должен идти. Торговля не может ждать. Прими мои пожелания процветания и свободы, – изрек он, вставая из-за стола. Габриэлла тоже поднялась. – Пожалуйста, закончи обед без меня, – сказал Чезаре, протянув для прощания руку.
      – Все очень вкусно, но я не слишком голодна и меня ждет тетя.
      – Твоя преданность семье заслуживает уважения. Мажордом проводит тебя к ней. Будь уверена, она получает лучшее лечение, какое только возможно на Земле. Это самое меньшее, что я могу сделать для первой жены моего покойного брата.
      Чезаре поклонился Габриэлле и, прежде чем уйти, любезно кивнул обоим Волкам. Когда они оставались наедине, Рагнар поймал предупреждающий взгляд Торина. Да, сейчас не время обсуждать услышанное.
      – Полагаю, вы прекрасно пообедали, миледи, – сказал Торин.
      – Очень вкусно, – ответила она. Очевидно, они обменялись кодовыми фразами, в секрет которых Рагнар еще не был посвящен. Возможно, Торин просто давал ей понять, что они не одни, ибо мгновением позже появился человек, облаченный в длинное ниспадающее красно-черное одеяние. Его волосы были коротко подстрижены, а манеры выдавали в нем солдата, а вовсе не слугу.
      – Хозяин велел отвести вас в комнаты вашей тети, миледи, – поклонившись, произнес он. – Не окажете ли вы любезность последовать за мной?
      Габриэлла кивнула. Чем внимательнее Рагнар рассматривал этого человека, тем больше убеждался в том, что он не простой слуга. Его движения, запах, обилие подкожных имплантатов, бионические руки, покрытые синтеплотью, – все говорило о принадлежности к воинской братии. Приглядевшись, Волк заметил, что один глаз слуги также оказался бионическим, но сделанным так искусно, что его практически невозможно было отличить от настоящего.
      Рагнар подумал о людях, которые напали на них прошлой ночью в таверне. Была ли тут какая-то связь? Он снова вспомнил о недавнем телепатическом зондировании. Да, ситуация оказалась гораздо сложнее, чем представлялась на первый взгляд.
 

* * *

 
      Леди Эланор определенно была очень больна. Ее кожа казалась такой тонкой, почти прозрачной. От ее ложа поднимался болезненно-сладковатый запах, похожий на тот, что испускает разлагающееся изнутри, но здоровое снаружи растение. Одна ее рука была закована в гипс, болезненно желтая кожа и белки глаз цвета лимона свидетельствовали о тяжелом недуге. Женщина была очень похожа на Габриэллу.
      Из окна комнаты открывался вид на торговый квартал. По улицам сновали бесконечные толпы людей. Рагнару никогда не приходилось видеть такое скопище народа. Но это – квартал Навигаторов на Терре, и значительная часть торговых операций Империума проходила именно здесь.
      Габриэлла положила маленькую подарочную коробочку на стол возле кровати и взяла тетушку за руку.
      – Приятно видеть тебя, дитя, – произнесла больная, подставляя щеку для поцелуя. – Ты выросла.
      – Я тоже рада, леди Эланор. Хотя мне больно видеть тебя такой слабой.
      – Пройдет. Это старая болезнь. Ею страдали многие из нашего рода.
      Габриэлла слегка побледнела. Чуткое ухо Рагнара уловило, как тяжело она задышала, пока не справилась с охватившим ее волнением.
      – Сколько времени у тебя осталось?
      – Месяцы, может быть, недели.
      – Обо всем ли позаботились?
      – Чезаре прекрасно знает свое дело. Он заверяет, что меня вернут во дворец Белизариуса и в Подземелья, как только придет время.
      «Вероятно, эта женщина умирает, – подумал Рагнар. – А Подземелья являются своего рода некрополем? Возможно, именно поэтому Навигаторы так рьяно охраняют тайну Подземелий». Рагнар повидал много странных обрядов и ритуалов, связанных со смертью.
      – Как бы то ни было, я рада, что ты смогла навестить меня. Расскажи мне в подробностях о своих путешествиях и новостях Дома Белизариуса. Я знаю, что ты была на Фенрисе. – Она окинула Рагнара и Торина приветливым взглядом. – Жила среди Волков.
      – О да.
      Следующие нескольких часов женщины беседовали, их разговор казался ничего не значащей болтовней, но за некоторыми фразами, которыми обменивались тетя с племянницей, читался некий скрытый смысл, понятный им одним. Рагнар рассеянно слушал их, размышляя над тем, сможет ли он когда-нибудь понимать Навигаторов, которым поклялся служить.
      Наконец в комнату вошел мужчина в бело-красной медицинской форме.
      – Боюсь, ваше время истекло. Пациентка должна беречь силы, – учтиво проговорил он.
      Габриэлла кивнула. Леди Эланор еще раз сжала ее руку своими тонкими пальцами.
      – Приходи еще повидаться, – с мольбой в голосе произнесла она.
      – Конечно, тетя, – ответила девушка. – Но сейчас мне лучше уйти.
      В коридоре ее поджидал Миша Фераччи. Как только Габриэлла показалась в дверях, его красивое лицо озарила улыбка.
      – Я подумал, провожу-ка я тебя к твоему кораблю.
      – Очень мило с твоей стороны, – улыбнулась в ответ Габриэлла.
 

* * *

 
      Перед вылетом Торин внимательно обследовал флиттер. Человек в форме Дома Фераччи передал Габриэлле небольшую папку с документами, и она убрала ее в специальное отделение. Торин говорил что-то по воксу. Рагнар понял, что он записывает сообщение на тот случай, если с ними что-нибудь случится.
      Миша все еще стоял возле флиттера. Рагнар видел, что улыбка не сходила с его лица на протяжении всего пути, пока они шли к посадочной площадке, занятые дружеской беседой. Фераччи-младший помахал им на прощание.
      Рагнар чувствовал безотчетную неприязнь к Фераччи. Его нервировало здесь все: и обстановка, и то, что дворец оказался намного больше, чем дворец Белизариуса, и то, что ему пришлось затратить массу энергии, запоминая дорогу по бесчисленным запутанным коридорам. Вряд ли ему когда-нибудь придется вновь повторить этот путь, но кто знает.
      Рагнара раздражало и невероятное количество аппаратуры наблюдения, которой, казалось, был напичкан каждый сантиметр стен. Все эти глаза-камеры, парящие в воздухе, микрофоны в кадках с растениями… Конечно, во дворце Белизариуса тоже имелась система безопасности, но она не была так заметна. А может, белизарианцы просто лучше ее маскируют? Как бы то ни было, увиденное многое говорило о Доме и его правителях.
      – Ну, мы еще живы, – произнес Торин, как только прозрачный купол флиттера встал на место.
      – Едва ли этому стоит удивляться, – заметила Габриэлла. – Чезаре Фераччи не причинил бы нам вреда, пока мы находимся на его территории. Это могло бы вызвать жалобы в Совет Навигаторов или привлечь нежелательное внимание со стороны Инквизиции.
      – Мы еще не дома, – добавил Рагнар.
      Набрав высоту, Торин направил флиттер сквозь завесу облаков к дворцу Белизариуса.
      – Как вам резиденция Фераччи? – поинтересовалась Навигатор.
      – Аппаратура системы безопасности просто мозолила глаза, – ответил Рагнар.
      – Она и была выставлена напоказ, – произнес Торин. – Там еще целые слои датчиков в стенах.
      – Почему ты так думаешь?
      – Это сфера моей компетенции, – ответил Торин. – Я изучал этот вопрос с тех пор, как прибыл на Землю.
      – Полагаю, мой отец не жалел средств на твою подготовку.
      – Так точно, миледи.
      – Ты веришь в то, что на него покушались? – спросил Рагнар.
      – Безусловно, такое возможно. Зилоты не делают различий между Домами Навигаторов. Они хотят всех нас видеть мертвыми, или, по крайней мере, чтобы мы убрались со священной Земли. «Не позволяй мутанту жить» – таков их лозунг.
      – Ты полагаешь, Чезаре всерьез хочет заключить союз?
      – Это вовсе не было предложением союза, Рагнар. Он просто хочет делиться информацией. Посмотрим, что там в его досье. Оно может оказаться бесполезным. Даже если в нем и содержится полезная информация, этот жест может быть всего лишь способом завоевать наше доверие или отвлечь от собственных интриг.
      «Борьба интересов, переплетение интриг, – думал Рагнар. – Здесь никто ничего не принимает за чистую монету».
      – Было бы неплохо и тебе научиться этому, Рагнар, – сказала Габриэлла.
      – Он уже начал, миледи. Рагнар лишь прикидывается варваром. Не позволяйте ему вводить себя в заблуждение. В этом черепе трудится ум. Я почти вижу, как вращаются его шестеренки.
      Рагнар не знал, обижаться ли ему на слова Торина или нет.
      – Несколько лет на Земле, и Рагнар станет таким же искусным интриганом, как старый Чезаре.
      «Ох уж эти его шуточки», – с досадой подумал юноша.
      – Если, конечно, он столько проживет, – добавил Торин.
      Габриэлла взглянула на Рагнара и улыбнулась.
      – Как тебе Миша? – спросила она.
      – Мне он не понравился.
      – Почему?
      – Он слишком похож на своего отца.
      – Он кажется довольно славным.
      – Довольно славным, чтобы выйти за него замуж?
      – Я никогда не выйду за него, если мне этого не прикажут.
      – Почему?
      – Я тоже ему не доверяю. И у родословной Фераччи есть причудливая, необычная черта. В ней много странных изгибов. Представителям семейства присущи безумие и жестокость. Они – люди выдающиеся, но с изъянами; впрочем, полагаю, то же можно сказать обо всех Навигаторах.
      – Твоя тетя вышла замуж за одного из них.
      – Брат Чезаре Лучо был одним из «хороших» Фераччи.
      – Что с ним случилось?
      – Он скончался перед тем, как Чезаре взошел на трон. Очень жаль, поскольку он был лучшим кандидатом.
      – Отчего он умер?
      – Нам сообщили, что он страдал редкой болезнью.
      – Как у твоей тети?
      – Нет, у него было что-то другое.
      По ее тону Рагнар понял, что ему не стоит углубляться в эту тему.
      – Некоторые утверждают, что за болезнью Лучо стоял Чезаре, – добавила она.
      – И тем не менее он возглавил Дом, – с недоверием сказал Рагнар.
      – Они странные, эти Фераччи, – задумчиво произнесла Габриэлла. – Говорят, их Старейшины поощряют соперничество среди членов клана за трон и выбирают самого беспощадного и жестокого. Если Чезаре действительно стоял за смертью Лучо, это только послужило ему на пользу.
      – Весьма опрометчиво убивать Навигатора, – заметил Рагнар. – Дом, в котором происходит такое, быстро иссякнет.
      – Лишь немногие имеют шансы стать лордом Фераччи, и они знают об этом с юных лет. Бессмысленно убивать того, кто не является конкурентом. За это Старейшины не похвалят.
      Рагнар принялся систематизировать полученную информацию. Дома отличаются друг от друга так же, как удаленные миры. Это понятно. За тысячелетия в каждом Доме развилась своя собственная культура и способы выживания. Так же как в большой Галактике, где есть место для многочисленных альтернативных и конкурирующих точек зрения. Вполне логично. Если в стратегии одного рода обнаруживались слабые места, другие все-таки выживали. Рагнар не сомневался, что любой из Домов, которому удалось сохранять свою власть и престиж со времен, предшествующих рассвету Империума, не мог не выработать действительно эффективных стратегий существования.
 

* * *

 
      Вальяжно развалившись в кресле, Чезаре рассматривал стоящего перед ним человека. Он отдавал себе отчет в том, что боится его. Боится даже больше, чем телохранителей малютки Габриэллы.
      Ксенофан, высокий и стройный, на вид вполне безобидный человек, был вполне способен убить кого угодно в этой комнате, даже псайкера Ванду, любимицу Чезаре, и беспрепятственно выбраться из дворца.
      Уже не в первый раз Чезаре подвергал сомнению выбранный им курс действий. Он улыбнулся своим мыслям и пожал плечами. Ни одно великое начинание в истории не предпринималось без риска, и ни один крупный приз без риска не выигрывался. Его собственная карьера служила доказательством этому. Старейшины выбрали его за склонность к жестокости и коварству и за то, что он убрал с пути всех кандидатов на трон, включая своего собственного дорогого брата. Что ж, он и на этот раз не разочарует их.
      – Ну, что скажешь? – спокойно спросил он. В его голосе не осталось и следа неуверенности.
      – Старший – очень опасный человек. Тот, что помладше, со временем может стать грозным соперником. Оба они понимали, что происходит в таверне.
      – Мы проследим, чтобы у него не было на это времени. Ты хорошо их запомнил?
      – Их внешний вид, их голоса, их запахи.
      – Ты можешь их убить?
      – Если пожелаешь. Когда?
      – Скоро.
      Ксенофан улыбнулся. Угрозы в его улыбке не было, и, может быть, именно поэтому она показалась Чезаре такой устрашающей. Фераччи поежился. «Все это только потому, – сказал он себе, – что я знаю, кто этот человек. Если слово „человек" вообще применимо к такому видоизмененному существу».
      – Так, значит, ты решил?
      – Да. Скажи своему хозяину, что скоро мы нанесем решающий удар и уничтожим наших общих врагов раз и навсегда.
      – У меня нет хозяина! – с вызовом произнес Ксенофан. – Только руководители.
      – Тогда я был бы признателен, если бы ты проинформировал свое руководство.
      Он бросил взгляд на Ванду. Вскоре ей придется отправить послание своим коллегам в лабиринты.

      – Ну и каковы твои впечатления? Расскажи поподробнее. – Произнося это, Валкот не отрываясь смотрел, как стражники Дома Белизариуса сражаются в учебном бою на тренировочной площадке.
      Собираясь с мыслями, Рагнар тоже разглядывал солдат. Все они были землянами, у многих были длинные волосы и усы, подстриженные на фенрисийский манер.
      Они старались изо всех сил, но Космический Волк понимал, что самый молодой претендент с Фенриса легко справится по меньшей мере с тремя из них. Впрочем, Фенрис – более суровый мир, чем Земля. Мужчины там смолоду учатся выживанию в ужасных погодных условиях, перед лицом жутких чудовищ и еще более жестоких людей. Те, кому не удается овладеть этой наукой, быстро умирают.
      Рагнар обдумывал произошедшее сегодня. Прошло едва ли минут двадцать с тех пор, как флиттер приземлился на крыше дворца. Все трое были тщательно осмотрены сотрудниками службы безопасности. Наконец они убедились в том, что ни Волки, ни Габриэлла не принесли с собой никаких дистанционных воспринимающих устройств. Прежде чем направиться к селестарху, Навигатор передала им для сканирования и всестороннего анализа полученные документы. Торин послал Рагнара на доклад Валкоту, а сам ушел, сославшись на какое-то таинственное дело.
      – Чезаре – опасный человек, – наконец проговорил Рагнар.
      Валкот внимательно посмотрел на юношу, и тот понял, что старик оценивает его и делает выводы.
      – В каком смысле?
      – Коварный интриган. Он так выбрал место и тему для разговора, чтобы вывести нас из равновесия. К тому же он хорошо умеет скрывать свои эмоции. Я нахожу сложными для восприятия всех Навигаторов, но в нем еще меньше человеческого, чем в остальных.
      – Думаю, многие согласятся с тобой, по крайней мере наедине. Люди, выступающие против лорда Фераччи публично, обычно живут недолго и не слишком хорошо.
      – Неудивительно.
      – Фераччи, по нашим представлениям, не могут быть признаны адекватными. Да и к большинству Навигаторов нельзя подходить с обычными человеческими мерками. Но во всех Фераччи есть какое-то безумие.
      – Почему же тогда их не уничтожают, как бешеных собак?
      – Потому что именно это безумие делает их великолепными Навигаторами. Корабли Фераччи способны летать быстрее и дальше остальных. Только Белизариус, Хелмсбург и Тру порождают таких же хороших специалистов. Империум нуждается в них. Он нуждается во всех Домах Навигаторов и терпит их, пока все происходит за закрытыми дверями.
      Тем временем на площадке продолжались тренировочные бои. Людей разделили на две группы и вооружили винтовками, стреляющими шариками с краской. Солдаты преодолевали различные препятствия, установленные в случайном порядке, двигаясь к своим целям по обеим сторонам поля.
      – Что-нибудь еще? – спросил Валкот.
      – За нами наблюдали с того самого момента, как мы переступили порог Дома Фераччи. Уверен, нас проверяли с помощью сканеров. Дворец напичкан камерами и микрофонами. Да и маршрут нашего следования был выбран таким образом, чтобы мы проходили через рамки с датчиками. Также полагаю, что рядом с нами постоянно находился псайкер.
      – Ходят слухи, что у Чезаре есть прирученная ведьма. Очень могущественная. А может быть, и несколько.
      – Связанная, разумеется.
      – Даже он не настолько безумен, чтобы держать в своем доме потенциального еретика. Что еще скажешь, Рагнар?
      – Чезаре что-то планирует против нас.
      – Разумеется. Оба Дома – наследственные враги.
      – Значит, ты не считаешь серьезным его предложение о сотрудничестве?
      – Такое возможно только в том случае, если союз окажется для него более выгодным, чем для нас. Стоит задуматься, на что он рассчитывает в итоге.
      – Подозреваю, он запланировал что-то очень опасное на ближайшее будущее.
      – Что заставляет тебя так думать?
      – Инстинкт.
      – Тебе следует доверять своему инстинкту, Рагнар. Уверен, Чезаре готовит ловушку. Нам нужно убедиться, что мы не лезем головой в петлю.
      – А что вы скажете по поводу обручения с Мишей?
      – Габриэлла – великолепный Навигатор. Если дети унаследуют ее талант, они станут важнейшим источником богатства Дома.
      – Значит, Чезаре хочет заполучить Габриэллу?
      – Может, и так, а может, он хочет ввести своего сына в Дом Белизариуса. Кто кого берет, зависит от брачного контракта.
      – Это все равно что добровольно пустить во дворец шпиона.
      – Согласен. Приемные сыновья и дочери становятся членами нового Дома. Предполагается, что они должны быть верны ему. Но за ними все равно постоянно наблюдают.
      – Попахивает безумием.
      – Так у них принято. Некоторые считают их заложниками. Это зависит от отношений между родителем и ребенком.
      – Думаю, Чезаре без колебаний пожертвует сыном.
      – Может, и так. Тем не менее он понимает, что леди Джулиана верно оценивает все шансы.
      – А я понимаю, что от размышлений на эту тему у меня голова идет кругом.
      – Тогда у меня есть кое-что в твоем вкусе. Мы получили информацию о зилотах, которые убили Адриана Белизариуса.
      – Откуда?
      – От леди Эланор.
      – Что?
      – Она передала послание во время визита Габриэллы.
      Рагнар застыл от удивления. Он не видел, чтобы женщины передавали что-либо друг другу. Но для этого существовали различные способы. Кожные пластыри, микроспоры. Возможно, Навигаторы говорили, используя сложный шифр, как он и предполагал раньше. С другой стороны, между родственниками могла существовать тонкая психическая связь.
      – Но как?
      – У них есть свои методы, и они предпочитают не делиться ими. Тем не менее информацией они обменялись.
      – Под самым носом у Чезаре! Невероятно.
      – Точно, – согласился Валкот. – Однако полученные сведения подтверждаются и другими источниками Аларика.
      – Как она узнала о зилотах? И зачем ей рисковать? Я бы с осторожностью отнесся к этой информации. Наводка может оказаться ложной.
      – Конечно. Но если она решилась на такой шаг, значит, она в отчаянии. Кажется, она считает, что само выживание Дома Белизариуса под угрозой.
      – И она не могла выждать две недели?
      – Приятно видеть, что ты используешь свои мозги лучше, чем Хаэгр. Однако сам факт передачи сведений тоже говорит о чем-то.
      Теперь Рагнар был заинтригован.
      – О чем же?
      – Если информация не подтвердится, у нас появится возможность заняться этим основательно, когда леди Эланор вернется в Подземелья в течение следующих двух недель. Сдается мне, она не думает, что у нас есть две недели.
      – То есть леди Эланор установила предельный срок, а Чезаре предполагает осуществить задуманное в течение следующих двух недель.
      – Торин прав: у тебя есть мозги. Также подумай о том, что информация может быть полезной и правдивой.
      – Это килька, чтобы поймать морского дракона.
      – Точно. Фераччи может пытаться втянуть нас во что-то посредством полезной информации.
      – Думаешь, Чезаре позволит ей вернуться в Подземелья, когда придет время?
      – Да, – решительно кивнул Валкот.
      – Ты так уверен в этом?
      – Рагнар, есть определенные вещи, которые священны для Навигаторов и рамки которых не переступит даже Чезаре. Возвращение такой персоны, как Эланор, – одна из таких вещей.