Где-то там внизу Лорды Администратума решали судьбу миллиардов. Где-то там внизу возлежал в своем Золотом Троне полуживой Император. Там расхаживали примархи среди садов и сталепластовых звездоскребов. На этой планете Русс вел в бой далеких предшественников Ордена. Это была Земля, старая, отягощенная тысячелетиями истории. Скоро он присоединится к тем бессчетным триллионам, которые совершили паломничество на ее поверхность. Вскоре он вольется в повседневную жизнь там, внизу.
      Двигаясь к Земле, «Глашатай» совершил несколько подпространственных прыжков, прошел мимо бесчисленных крепостей и флотов. Они миновали бронированные луны Юпитера и планету-кузницу Марс. Корабль сотни раз запрашивали и сканировали, и проверяющие дважды заявлялись на борт. Проверки заняли довольно много времени, но этого следовало ожидать.
      Мир, лежащий внизу, был защищен лучше, чем любая другая планета в истории человечества. Второй битвы за Землю не случится, внушающие страх Лорды Империума смогут предотвратить ее. Даже сейчас на орбите кружилось множество спутников-крепостей, огневой мощи которых достаточно, чтобы уничтожить целые боевые флоты. Все подлунное пространство было заполнено боевыми кораблями. Глядя на все это, Рагнар впервые за многие годы почувствовал себя маленьким и незначительным.
      На капитанский мостик взошла Габриэлла. Женщина облачилась в черный мундир, на каждой пуговице которого была отчеканена эмблема Белизариуса – глаз и волк. Эполеты украшали знаки ее статуса штурмана-Навигатора. А обшитая галуном куртка пестрела медалями и эмблемами, которые, без сомнения, говорили об ее происхождении и положении. Некоторые из них также содержали мощные датчики. С пояса свисали сабля и кобура с болт-пистолетом.
      Несмотря на свои начищенные доспехи и оружие, пребывающее в прекрасном состоянии, Рагнар почувствовал себя рядом с ней чумазым неряхой.
      – Пора, – сказала Габриэлла. – Челнок пристыковался к «Глашатаю Белизариуса». Мы получили разрешение спуститься на поверхность Земли.
      С некоторым волнением Рагнар зашагал к шлюзу. На швартовочной палубе их встречал отряд воинов Дома, одетых в форму почти столь же изысканную, как и на Габриэлле. В их руках сверкало новенькое оружие, и они двигались с четкостью, которая сделала бы честь и элитному подразделению Имперской Гвардии. Командир отряда отдал честь гостям. Сначала Габриэлле, а затем и Рагнару, чем немало удивил юного Волка.
      – Добро пожаловать домой, леди Габриэлла, – произнес он. – Избранный селестарх направила моих людей для почетного сопровождения. Это великая честь для меня.
      Рагнар едва сдержал улыбку. Офицер был молод, над его верхней губой, словно гусеница, тянулась узенькая полоска щегольских усиков. Образ дополняли длинные ухоженные волосы, резкие черты несколько надменного лица и тонкие бледные губы. Он являл собой полную противоположность Космическому Волку.
      – Кто вы? – спросила Габриэлла.
      – Лейтенант Кайл, миледи, к вашим услугам сейчас и всегда.
      – Хорошо, лейтенант, я была бы признательна вам, если бы вы сопровождали нас эти двадцать шагов до челнока. Ужасно хочу вновь ступить на родную планету.
      – Сейчас же, миледи, – отозвался офицер, и две шеренги стражей щелкнули каблуками. Повернувшись, они образовали своеобразный коридор, по которому Рагнар и Габриэлла прошли в шлюз.
      Рагнар собирался было усесться на одно из сидений в хвостовой части челнока, но девушка сделала ему знак следовать за ней. Он прошел через второй шлюз в куда более роскошный салон, стены которого были украшены знаками Дома. Здесь стояли огромные, обитые кожей кресла, значительно комфортнее тех, к которым привык Рагнар. Створки шлюза с шипением закрылись за ними. Рагнар сам провернул запорный механизм и, устроившись в кресле, пристегнулся ремнями.
      – Встреча была очень официальной, – прокомментировал он.
      – Могу тебя заверить, гораздо официальнее, чем в большинстве случаев, – согласилась Навигатор. – Но отец мертв, и тетя принимает все меры, чтобы защитить меня. Это было посланием: на повестке дня – защита.
      – Полагаю, случай с пауком Джокаэро доказывает ее правоту.
      – Разумеется. Что ты думаешь о солдатах нашего Дома?
      – Они очень хорошо одеты.
      – Значит, ты не слишком высокого мнения о них как о воинах? Можешь говорить откровенно.
      – Думаю, они не выстоят и двадцати секунд против компании орков. Такое впечатление, что они больше времени проводили на строевых занятиях, чем на боевых тренировках. Конечно, это всего лишь мое мнение. Я не видел, как они сражаются.
      – Они просто стражники. Настоящих воинов ты увидишь позже. Возможно, они произведут на тебя большее впечатление.
      – Похоже, сама ты так не думаешь.
      – Время, проведенное в Клыке, изменило меня, Рагнар. Когда-то, до того как я пожила среди Волков, меня впечатляли такие, как они. Между прочим, по прибытии нас встретят некоторые из твоих братьев.
      – С нетерпением жду этого, – ответил Рагнар, наблюдая за тем, как челнок оторвался от «Глашатая Белизариуса» и начал спуск к поверхности сверкающей планеты.
      Преодолев слой облаков, судно направилось к чему-то похожему на огромный остров, отделенный от остального мира стенами и башнями высотой, по меньшей мере, с километр. «Крепость в крепости, – подумал он, – легендарный островной анклав, гетто Навигаторов».
 

* * *

 
      Рагнар шагнул в новый день на новой для него планете. Яркий солнечный свет заставил его сощуриться. Воздух наполнял гнетущий резкий химический запах, отчасти – от выхлопных газов челнока, но частично содержащийся в самой атмосфере. Юноша зашагал по трапу. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что все в порядке, он дал знак Габриэлле следовать за ним. Почетный караул уже начал выстраиваться на посадочной площадке.
      Рагнар заметил поблизости несколько небольших бронированных автомобилей. На борт одного из них опирался человек в доспехах, превосходивший ростом остальных. Всем своим видом он демонстрировал небрежное спокойствие профессионала, готового к действию в любую минуту.
      Заметив Рагнара, воин выпрямился и зашагал к нему. Юноша узнал в нем Космического Волка, хотя внешне человек в доспехах во многом отличался от боевых братьев Рагнара. Молодой Волк разглядел, что у него короткие волосы и тонкие усики, в точности такие же, как у офицера, приветствовавшего их на корабле. Встречающего окружал слабый запах каких-то благовоний, а на его доспехах пестрело множество странных амулетов и драгоценных украшений. Воин приветливо улыбался, пока Рагнар его рассматривал, и юноша не сомневался, что, несмотря на маску безразличия, застывшую на лице незнакомца, он так же внимательно изучает его.
      – Приветствую тебя, сын Фенриса, – прозвучало на родном языке Рагнара. – Добро пожаловать на священную Землю.
      Стражи пригласили Габриэллу в самый большой из поджидавших бронированных автомобилей. Рагнар собирался уже последовать за ней, но незнакомец остановил его:
      – Ты должен следовать со мной во дворец Белизариуса, Рагнар.
      Рагнару не хотелось расставаться с Габриэллой. Благополучно сопроводив ее через такое огромное расстояние, он должен быть рядом и на последнем, самом маленьком участке пути.
      – Здесь ей ничто не угрожает, – сказал незнакомец. – По крайней мере, настолько, насколько это возможно для таких, как она, на поверхности этой планеты. – Он показал наверх. Над ними висели блестящие летающие машины, которые, несомненно, также обеспечивали безопасность.
      – Ее отцу это не помогло. – Рагнар заметил, что Десантник недовольно поморщился. – Или как?
      – Думаешь, твое присутствие могло бы изменить ситуацию?
      – Возможно. Незнакомец улыбнулся.
      – Мне хочется думать, что и мое – тоже, но, к сожалению, в тот роковой день я отправился на другое задание.
      – Я – Торин Странник, – выдержав паузу, представился Космический Волк.
      – Рагнар Черная Грива.
      – Не стоит обсуждать эти вопросы вслух. Многие здесь имеют устройства, читающие по губам.
      – Они знают фенрисийский?
      – Рагнар, ты даже не представляешь, какое разнообразие талантов можно обнаружить на старушке-Терре. Я прожил здесь почти двенадцать стандартных лет, и многое до сих пор меня удивляет.
      Габриэлла исчезла в бронированном автомобиле. Рагнар и Торин подошли к автомобилю поменьше. Вблизи он оказался похож на уменьшенный экипаж орков. Хотя он и имел более обтекаемую форму, но вид у него был таким же грубоватым.
      Торин взобрался в открытую кабину, Рагнар устроился рядом. Космический Волк повернул ключ, и купол крыши с тихим шипением встал на место. Через мгновение ускорение вдавило пассажиров в сиденье – машина рванулась за автомобилем Габриэллы. Опытным взглядом Рагнар определил, что они движутся, соблюдая необходимую дистанцию. В случае ракетной атаки их автомобиль окажется вне радиуса действия взрывной волны, но в то же время достаточно близко, чтобы они могли принять соответствующие меры. При всей непринужденности и даже некоторой светскости манер, Торин казался вполне компетентным солдатом. Рагнар даже начал подозревать, что он был более опытным и искушенным воином, чем казался. Юноша почуял, насколько опасен для врагов этот человек.
      – Так-то лучше, – сказал Торин. – Купол защитит нас от случайного прослушивания, да и у самого автомобиля есть определенная защита. Теперь мы можем говорить свободнее.
      – Ты встречаешь все приходящие корабли? – стараясь перекричать рев двигателя, спросил Рагнар.
      – Только те, что привозят новых Волчьих Клинков.
      – Таких, должно быть, немного.
      – Ты – первый за пять лет. Были какие-нибудь неприятности по пути сюда?
      Рагнар рассказал о пауке Джокаэро. Торин нимало не удивился. Он внимательно выслушал рассказ юноши, склонив голову набок, не отвлекаясь от управления автомобилем.
      – Что ты об этом думаешь? – в конце концов спросил Рагнар.
      – Это мог быть кто угодно, начиная с ревнивого соперника в Доме и заканчивая врагами, пытающимися раскачать положение вновь избранного селестарха. После убийства Адриана Белизариуса, думаю, лучше предполагать последнее, но кто знает?
      По его запаху и выражению лица Рагнар понял, что сейчас Торину не хочется продолжать разговор на эту тему.
      – Ну и как здесь? – спросил Рагнар, разглядывая городские постройки.
      Здания были украшены значительно богаче, чем все, что он видел на Фенрисе да и где бы то ни было. Огромные шпили пронзали небо. Казалось, каждый сантиметр древних фасадов покрыт искусными узорами. Сотни статуй тянулись вдоль арок по сторонам дороги. Каменные горгульи и святые с ангельскими крыльями стояли на карауле на крышах. Повсюду зеленели пышные деревья и аккуратно подстриженные кусты. В них не было ничего от неуправляемого буйства джунглей, которое встречалось Рагнару на других планетах. Растения здесь были словно приручены и превратились в элемент тщательно продуманного ландшафта.
      – Да вот, как видишь, – ответил Торин, легким движением направив авто вокруг большого фонтана. Вода била из пасти дракона. Какой-то световой эффект сделал ее похожей на жидкое пламя. – На поверхности прекрасно, но внутри все прогнило. Никогда, даже на секунду, не сомневайся: это самый опасный мир во всей Галактике.
      – Он не выглядит таким уж опасным. Напротив, кажется довольно мирным по сравнению с некоторыми мирами, в которых я побывал.
      – Опасность не всегда является в виде тяжеловооруженных орков, Рагнар. В этом мире собралась элита Империума. Мы говорим сейчас о самых безжалостных, честолюбивых, беспринципных мерзавцах, перебравшихся на Землю с миллиона планет. Именно сюда они явились, чтобы осуществить свои замыслы, и не позволят, чтобы кто-то встал у них на пути. Ни я, ни ты, ни даже их собственные родственники.
      – Думается, в таком мире преданность в большой цене.
      – Преданность? О чем ты говоришь, Рагнар? Не доверяй никому, за исключением своих боевых братьев.
      – Даже селестарху?
      – Особенно ей.
      – Почему?
      – Мы для нее всего лишь инструмент, который применяется, когда терпят неудачу коварство, дипломатия и деньги. Она не относится к нам как к личностям. Мы являемся связующим звеном между ней и Космическими Волками. Она рассматривает нас лишь как важных союзников. Но мы здесь всего лишь разменная монета, Рагнар.
      – Ты так думаешь?
      – Я знаю. Не пойми меня превратно, это не означает, что она задешево продаст наши жизни или будет рада видеть, как мы умрем. Но при определенных обстоятельствах нами пожертвуют, не задумываясь.
      – Звучит не очень-то обнадеживающе…
      – Поверь, именно так все и будет.
      – Почему ты так уверен в этом?
      – Видишь ли, селестарх не несет ответственности перед нами. Она отвечает за Дом Белизариуса и перед Старейшинами. Ее долг – охранять и защищать интересы ее Дома, так же как долг Логана Гримнара – охранять и защищать Волков.
      – Разве первейший долг Гримнара не заключается в том, чтобы быть преданным Императору?
      К удивлению Рагнара, Торин рассмеялся.
      – Так хорошо разговаривать с тобой, парень. Когда-то я был таким же, как ты, только что с Фенриса и из Клыка. Иногда я думаю, что слишком долго пробыл на Терре. Разумеется, Гримнар предан Императору, так же как и селестарх. Так же как и все остальные здесь, на Земле и в Империу-ме. Но ты поразишься, увидев, как часто с помощью этой самой преданности люди обеспечивают собственное благополучие.
      Отношение Торина заставило Рагнара почувствовать себя несколько неуютно и напомнило ему поведение Волчьих Лордов. Он не сомневался, что Сигрид и Берек, например, верили, что действуют исключительно в интересах Ордена и что в конце концов им обеспечено восхождение на трон Великого Волка.
      – Ты очень циничен, брат Торин.
      – Возможно, брат Рагнар, – улыбнулся Торин, – а может быть, я просто реалист. Внимательно смотри по сторонам, и ты сам все увидишь.
      – Я постараюсь.
      Они умолкли на несколько минут. Рагнар смотрел, как мимо проплывают величественные здания. Казалось, многие поколения мастеров трудились над созданием шедевров, украшающих фасады домов.
      – Когда мы доберемся до дворца? – наконец спросил Рагнар.
      – Скоро. Мы уже во владениях Белизариуса. Они владеют всем в этом секторе – от взлетного поля до магазинов и жилых зданий. Это – мерило их богатства.
      – В каком смысле?
      – Земля на этой планете – самая дорогая в Империуме. Один квадратный метр здесь стоит столько, что, как говорят, на эти деньги можно приобрести дворец на Хайве или в большинстве миров Империума.
      – Священная Земля.
      – Священная и очень дорогая, брат Рагнар. Тысячи жизней были положены за кусок земли размером с маленькую ферму на одном из островов Фенриса.
      – Я думал, войны – вне закона на Терре. Торин усмехнулся.
      – Рагнар, взгляни на этот автомобиль и скажи мне, что ты видишь?
      – Быстрое маневренное средство передвижения более или менее стандартного дизайна.
      – Более или менее стандартного военногодизайна. Его броня защищает от всего, исключая крак-гранату. Он оборудован всеми защитными приспособлениями, которые имеются в распоряжении Адептус Механикус. В нем есть маяк для вызова помощи из дворца. Если бы Земля была мирной планетой, думаешь, все это понадобилось бы?
      Рагнар на секунду задумался.
      – Вводишь меня в курс дела, так?
      – Хороший мальчик, брат Рагнар. Я сразу понял, что ты быстро соображаешь.
      – Я не мальчик, брат Торин, – насупился молодой Волк.
      Торин вновь улыбнулся.
      – Конечно нет. Это видно, даже если ты не носишь форму Серого Охотника. Кстати, как такое могло случиться? Ты не Кровавый Коготь, и ты не Серый Охотник…
      Рагнар был уверен, что Торин знает ответ на свой вопрос и просто поддразнивает его.
      – Ты должен знать, – мрачно отозвался он.
      – Допустим, – кивнул Волчий Клинок. Автомобиль свернул на широкий мост. Эстакада была перекинута через глубокую пропасть, окружающую громадное сооружение. Посмотрев вниз, Рагнар увидел, что пропасть вовсе не была бездонной. Оказалось, что здание уходит очень глубоко вниз. Юноша разглядел огни, горящие в тысячах окон, и другие мосты с интенсивным движением.
      – Поверь мне, не все попадает в отчеты, которые мы получаем. Предположим, я просто хочу услышать твою историю.
      – Я расскажу тебе, когда придет время.
      – Разумно, брат. Мы будем видеться очень часто в течение нескольких ближайших десятилетий.
      Эти слова прозвучали как приговор, словно речь шла о тюремном заключении. Рагнар осознал, что его судьба действительно решена. Нравится ему это или нет, он застрял на Земле и вынужден будет общаться с этим человеком и всего лишь парой десятков соотечественников. Эта мысль показалась ему тяжелее огромных бронированных ворот, которые опустились позади их автомобиля.

Глава пятая