Рагнар нырнул в узкую щель под завалом. Внезапно его охватил приступ клаустрофобии. Стены вокруг как будто сжимались, он услышал скрежет металла о наплечные пластины его доспеха. Но все же ноздрей его касался запах родной стаи, говорящий о том, что боевые братья быстро продвигаются к цели. А позади Хакон загонял оставшихся в лаз. Было понятно, что сержант собирается идти последним.
      Тут Рагнару почудилось, что где-то позади снова началась битва. Возможно, несколько Волков из арьергарда были все еще живы и напали на мутантов. Предсмертный вой Десантника смешался с грохотом взрыва. Взрыв был такой силы, как будто целая связка гранат сдетонировала одновременно, — и Рагнар понял, что был прав. Потом на мгновение все стихло, а следом послышались торжествующие крики врагов. Запах смерти стал густым и тяжелым.
      Рагнар упорно полз дальше. Стены вокруг него сужались, скребли по доспехам. Словно чьи-то когти хватали его, не давая сбежать. Кровавый Коготь понимал, что это просто животный страх. Было слышно, как впереди его братья-Волки — некоторые из них были гораздо крупнее его — продвигались все дальше. Тем не менее крошечный демон страха все шептал и шептал, где-то в подсознании. Стены же неустойчивы — что, если они обрушатся? Что, если они уже обваливаются, прямо сейчас? Тогда он попадет в ловушку и не сможет двигаться дальше. Будет не в состоянии и рукой пошевелить, а ведь ровно через одну минуту двадцать две секунды корабль взорвется. Какая-то часть его просто хотела застыть на месте, свернуться калачиком, закрыть голову руками и ждать неминуемой смерти.
      Рагнар сопротивлялся, используя собственные мысли, как будто бы они были мечом, а ужас, охвативший душу, — монстром: «Даже если стены упадут, я должен двигаться дальше. Это единственный путь к спасению. Император не поможет мне, если я не помогу себе сам. Мне нужно ползти, а не ежиться здесь от страха. Ведь я же не трус! Если я не сделаю этого, то обреку на смерть не только себя, но и моих товарищей».
      Рагнар никогда раньше не испытывал ничего похожего. Боязнь закрытого пространства охватила все его существо. Может быть, это происходило потому, что туннель был слишком темный и узкий. А может, потому, что он находился на вражеском корабле. Возможно, нервы вышли из-под контроля из-за напряжения, исходящего от таймера, который постоянно отсчитывал секунды до смерти. Не исключено, что это просто особенность его психики, не выявленная у Врат Моркаи или развившаяся уже после превращения Рагнара в Космического Волка. Возможно, причина его теперешнего состояния крылась в совокупности всех этих факторов. Карабкаться по этой норе Рагнару показалось гораздо сложнее, чем сражаться с мутантами.
      Отталкиваясь локтями, он старался не обращать внимания на то, что сердце билось как сумасшедшее, а на лбу выступил пот.
      Осталась одна минута десять секунд.
      Внезапно — слава Императору! — впереди забрезжил свет. Рагнар услышал, как «впереди ползущие» поднимаются на ноги и пускаются бегом. Он бешено заработал локтями, и наконец выбрался из злополучного туннеля, и помчался к гостеприимно распахнутому шлюзу абордажного рукава «Кулака Русса».
      Осталось тридцать секунд.
      Обоняние обласкали знакомые запахи родного корабля.
      Через двадцать шагов он был у цели. Рагнар оглянулся и увидел, что Свен и Торвальд вылезли из-под завала и поддерживают шатающегося Аэнара. Сержанты Хакон и Вариг были на подходе. По сети связи Берек отдал приказ к отстыковке. Огромные створки шлюза уже начали медленно закрываться. Рагнар хотел выкрикнуть «нет!». Будет верхом несправедливости, если его товарищи окажутся отрезаны от родного корабля теперь, когда все самое трудное позади. Он попытался было удержать створки руками, но понял, что даже всей его нечеловеческой мощи вкупе с сервомоторами доспехов недостаточно.
      Но тут Свен и остальные прошли через шлюз. Последним между закрывающихся створок протиснулся сержант Вариг, которого едва не зажало. В то же мгновение шлюз захлопнулся. Стало понятно, насколько точно Берек все просчитал, прежде чем отдать приказ. Волчий Лорд оставил как раз столько времени, сколько было необходимо. «А что, если бы что-нибудь пошло не так?» — подумал Рагнар. Однако все сложилось отлично, хвала Императору.
      Раздался громкий скрежет. «Кулак Русса» содрогнулся, металл застонал и вновь в душу Рагнара прокрался страх. Что, если «Кулаку Русса» не удастся отстыковаться? Что, если он не успеет отойти достаточно далеко от эпицентра взрыва? Теперь можно было только молиться.
      Оставалось двадцать секунд.
      Рагнар прижался лбом к одному из армированных иллюминаторов. Стекло сразу запотело от его дыхания, но он успел увидеть, что вражеский звездолет уже в нескольких сотнях метров от «Кулака Русса».
      Десять секунд.
      Достаточно ли далеко они отлетели, или же взрыв их все же настигнет? А что, если заряды не сработают? Что, если корабль Хаоса не будет уничтожен?
      Рагнар решил, что подобные мысли являются остатками стресса, вызванного клаустрофобией. Он знал, что теперь уже ничего нельзя сделать, и если смерть придет за ним, то в его власти лишь встретить ее как подобает истинному сыну Фенриса. Он безотрывно смотрел на удаляющийся звездолет, в боку которого зияла огромная трещина — отметина, оставленная «Кулаком Русса» при абордаже.
      Осталось пять секунд.
      Их корабль удалялся все дальше и дальше, и Рагнар осознал, что по сравнению с огромными размерами вражеского крейсера эта щель была не такой уж и большой. Корабль Хаоса был похож на дрейфующий айсберг, на гору из металла. Его башни щетинились гигантскими орудиями, выцеливающими «Кулак Русса». Оставались считанные секунды до взрыва, грозящего унести всех в небытие.
      Казалось, время застыло. Напряжение стало почти невыносимым. Либо «Кулак Росса» будет уничтожен выстрелом, либо главный генератор вражеского судна взорвется. Рагнар подавил желание закрыть глаза — что бы ни случилось, он хотел быть этому свидетелем.
      Четыре секунды.
      Рагнар увидел тела, летающие в космосе. Их глаза выкатились из орбит. Рты распахнуты в безмолвном крике ярости и страха. Конечно, ведь когда «Кулак Русса» отстыковался, в стене крейсера осталась огромная пробоина, там началась разгерметизация. Воздух выходил в вакуум, и все, что не было закреплено, вылетало вместе с ним, в том числе и мутанты, оказавшиеся поблизости. Без сомнения, сейчас на вражеском судне лихорадочно задраивали отсеки, не позволяя всему воздуху выйти в космос.
      Три секунды.
      Одно из самых больших орудий смотрело прямо на «Кулак Русса». У страха глаза велики или в жерле пушки забрезжил ужасный дьявольский свет? Рагнар почувствовал, что палуба накренилась, «Кулак Русса» со все увеличивающейся скоростью уходил вдаль.
      Две секунды.
      Это не было плодом воспаленного воображения. Адская система действительно была активирована, и пушка нацелена на них. Рагнар знал, что корабль Космических Волков не в состоянии уклониться от удара за такое время на таком расстоянии. К тому же он был поврежден. Ощерив клыки, молодой боец издал яростный рык. Судя по запаху, его боевых братьев тоже обуревали гнев и едва сдерживаемый страх.
      Одна секунда.
      Пилот «Кулака Русса» попытался совершить маневр, и корабль тряхнуло. Ослепительно сверкающий луч вспорол космическую мглу. Он прошел лишь в нескольких метрах от борта — на расстоянии волоса по космическим меркам. Рагнар затаил дыхание, ожидая взрыва. Все его тело было напряжено до предела. Насколько он мог судить, взрыва не произошло. Неужели подвели заряды? Или какая-то ошибка таймера? Неужели мутанты нашли и обезвредили мины? Что же теперь будет?
      Корабль Космических Волков из-за повреждения почти не мог маневрировать, а враг, держащий его под прицелом, был очень силен. Его наводчикам нужно лишь несколько секунд, чтобы скорректировать огонь, и тогда разрушительный энергетический луч поразит «Кулак Русса», уничтожив всех. На мгновение Рагнару показалось, что вся трудоемкая операция была проведена впустую. Лучше бы им было остаться на борту неприятельского крейсера и встретить геройскую смерть в битве. Теперь они будут раздавлены, словно букашки. В их гибели не будет ничего героического.
      Но тут весь корпус корабля Хаоса начал расширяться. Из каждого отверстия, каждой башни, шлюза, иллюминатора — каждого слабого места в корпусе — вырвались огромные сгустки плазмы. Звездолет раздулся, как бурдюк, и был готов лопнуть. Вскоре вся эта металлическая конструкция затрещала по швам. Когда от корпуса отлетели большие куски обшивки, процесс пошел еще быстрее, и взору предстал адский огненный шар. Рагнару почудилось, что он видел несколько сгорающих человеческих силуэтов, но это могло быть всего лишь плодом воображения.
      Вражеский звездолет исчез из виду, поглощенный огненным шаром, который был ярче солнца. Особенно жутко становилось оттого, что все это происходило в полной тишине. Рагнар ожидал, что «Кулак Русса» заденет взрывной волной, что куча обломков врежется в его обшивку, однако они уже отлетели на достаточное расстояние. Рагнар напряг слух, стараясь уловить звук взрыва, но понял, что это глупо. В безвоздушном пространстве царила торжественная тишина даже в момент гибели такого мощного корабля. Рагнар затаил дыхание. В отсеке было так же тихо, как и в космосе. И тут заговорил Берек Грохочущий Кулак:
      — Мы сложили достойный погребальный костер нашим павшим братьям. Что скажете, Волки?
      Десантники подняли оглушающий рев. Рагнар присоединил свой голос к остальным, давая выход радости, облегчению, а также печали. Он почувствовал, как Свен похлопал его по спине, а молодые Кровавые Когти подняли тем временем сержанта Хакона на руки и начали подбрасывать его в воздух.
      — Черт, мы сделали это! — закричал Свен, и Рагнару оставалось только похлопать его по плечу в знак согласия.
      — Тихо! — скомандовал Берек, и в тот же миг наступило молчание.
      Все смотрели на вождя. Он стоял, озадаченно приложив палец к уху, несомненно слушая кого-то по воксу. Берек дважды кивнул и улыбнулся:
      — Мы не единственные, кто успешно выполнил задачу. К нам на помощь пришли силы Имперского Флота. Приспешников Хаоса заставили отступить. Сегодня мы празднуем победу.
      На этот раз рев одобрения был еще громче. Волчьи Гвардейцы подняли Берека, и он стоял, твердо уперев ноги в наплечники двух самых мощных воинов, так непринужденно, как если бы стоял на металлической палубе корабля. Было ясно, что это позерство. Командир очень хотел произвести впечатление на своих подчиненных, создать некий образ, но сейчас Рагнару было все равно. Берек показал себя достойным и удачливым полководцем. Его слабости были простительны.
      Тут Волчий Лорд подал знак, и все снова замолчали.
      — Мы должны поднять бокалы и выпить за наших павших братьев. Принесите эль!
      От третьего одобрительного возгласа заложило уши.
 

* * *

 
      — Вот она чертова жизнь! — сказал Свен, выпивая еще одну кружку эля. — Мы хорошо всыпали этим мутантам. Хотя, должен признать, были моменты, когда я начинал сомневаться…
      Рагнар внимательно посмотрел на своего друга, пытаясь понять, несет ли он просто пьяный бред или… Они пили чистейшее фенрисийское светлое пиво, содержащее корень рибалда — растения, которое подавляло способность Десантников полностью нейтрализовывать яды, в том числе алкоголь, и позволяло им напиваться. Сказанное было не характерно для Свена! Он никогда не признавался в том, что сомневается в чем-либо, и даже мысли не допускал о том, чтобы кому-нибудь сказать об этом.
      — По правде говоря, было время, когда я сам чувствовал то же самое. Мы были на волоске от гибели по пути назад.
      — Нy, слава Руссу, что Волчий Лорд, черт возьми, разбирается в ситуации получше нашего.
      — Я выпью за это, — сказал Рагнар, подкрепляя слова хорошим глотком. — Первая схватка этой кампании прошла неплохо.
      — Да уж, и правда. Ты ведь знаешь, что это был мой первый бой на борту?
      — И мой тоже, если не считать. сражения на халке, тогда, у Кореалиса.
      — Идиот, я имею в виду корабль на корабль, клинок на клинок, и прямо в драку. Я тоже помню тот случай. Кто ж забудет этих генокрадов?
      Рагнар заметил, что Аэнар смотрит на них большими глазами. Торвальд сидел с непроницаемым лицом, но тоже прислушивался к каждому слову.
      — Вы сражались с генокрадами? — выдохнул Аэнар.
      — Нет. Мы просто подошли к ним, пообнимались, горячо поприветствовали, «рады вас видеть», все такое, — сказал Свен. — Идиот, конечно мы сражались! Чем еще мы могли с ними заниматься?
      — Я имел в виду, вы действительно видели их, даже высаживались на их корабль?
      — Разве ты никогда не слышал, как хвастался Свен, еще в Клыке? — добродушно спросил Рагнар. Пиво разморило его.
      — Что-то не припомню, чтобы он рассказывал б этом.
      Рагнар задумался. Вообще-то он тоже не мог вспомнить, чтобы Свен рассказывал кому-либо об этом случае. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Та высадка на халк, да и вообще вся эта эпопея с поисками древнего эльдарского талисмана оставили глубокий отпечаток в памяти выживших.
      Они редко говорили об этом с кем-то, кто тогда не был с ними. Слишком много смертей и слишком много необъяснимых происшествий… Теперь, под действием эля и теплого чувства товарищества, пришедшего вместе со спасением, Рагнару было легче вспоминать ту битву.
      Он позволил Свену рассказывать, время от времени поправляя его самые наглые выдумки о своей доблести в бою. Он не мог понять, как кто-то мог серьезно поверить в то, что Свен убил в одном бою двадцать генокрадов, но Аэнар, похоже, купился на эту брехню, а Торвальд был по-прежнему непроницаем.
      Рагнар посмотрел в кружку. Он вспомнил, как в той схватке Свен спас его. Это был его скелет в шкафу, о котором он никому не рассказывал, но сейчас Рагнар боялся, как бы и это не слетело с уст Свена. К нему вернулось воспоминание о страхе, испытанном в разрушенном коридоре, и он так глубоко задумался, что даже не заметил, как Свен закончил историю. К реальности его вернул толчок локтем в бок.
      — С тобой все в порядке? Ты что-то весь позеленел. Я полагаю, не можешь удержать в себе эль, я всегда это, черт возьми, подозревал.
      Рагнар огляделся и увидел, что Аэнар и Торвальд отлучились, чтобы принести еще выпивки.
      — Я как раз вспоминал ход сражения, — сказал Рагнар, как будто оправдываясь.
      — Да, это было чертовски здорово!
      Рагнар понял, что Свен не тот человек, с которым можно обсудить свои сомнения и страхи, каким бы хорошим другом он ни был. Придется подождать другого раза. Может быть, когда он снова увидится с Ранеком, Волчьим Жрецом. В конце концов, в обязанности жрецов входит выслушивать подобные признания. Уже не в первый раз, сидя среди своих братьев по стае, Рагнар почувствовал себя одиноким. «Как такое может быть?» — подумал он. Как можно чувствовать себя одиноким среди своих верных друзей, когда вокруг все пьют, горланят песни? Он посмотрел на главный стол, за которым сидел Берек в окружении своих Гвардейцев. Волчий Лорд улыбался, шутил и выглядел совершенно довольным жизнью. Испытывал ли Волчий Лорд когда-либо подобную тревогу? А Рагнар сомневался и в этом.
      Он перевел взгляд и остановил его на покрытом шрамами угрюмом лице сержанта Хакона, заметив, что старый воин задумчиво смотрит на него, и, похоже, довольно долго. Иногда Рагнару казалось, что Хакон может читать его мысли. Он надеялся, что сержант не делает этого сейчас. А вдруг именно Хакон понял его теперешнее упадническое настроение? Рагнар отвернулся и увидел, что Аэнар и Торвальд возвращаются, держа по нескольку кружек в каждой руке.
      Рагнар взял одну из них и выпил, надеясь утопить тревогу в пиве. Аэнар бухнул остальные на стол.
      — Я должен тебе это пиво за то, что ты спас мне жизнь, — произнес он слегка заплетающимся языком.
      — Ты ничего мне не должен, — ответил Рагнар. — Напротив, это был мой долг по отношению к брату-Волку.
      Эти слова показались ему легковесными, но остальные вроде бы так не считали.
      — Для меня это было не «ничего», — сказал Аэнар. — Я должен тебе не только пиво, и я этого не забуду.
      Свен громко рыгнул. Рагнар посмотрел на него и засмеялся.
      — Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь дрался так, как Рагнар, когда крушил тех мутантов в генераторном зале, — сказал Аэнар. — Он был словно воин-берсеркер из какой-нибудь древней саги.
      Рагнар задумался. Не это ли было источником его дурного настроения? Был ли он отчаянным воином-берсеркером? Эта идея ему не нравилась. В древних сказаниях такие воины всегда плохо кончали. Рагнар совершенно не был уверен, что хочет стать одним из них.
      — Пей, — сказал Свен. — Когда у Рагнара такое настроение, он целую деревню может разрушить.

      Похоже, что скоро мы увидим проклятый Гарм, — сказал Свен, опустив глаза на шахматную доску.
      — И как это ты догадался? — спросил Рагнар, обдумывая свой следующий ход.
      Рука Аэнара нависла над драконовым кораблем, приготовившись передвинуть его вперед, чтобы съесть одного из самых далеко продвинувшихся сервиторов Рагнара. Действительно ли он попадется в такую простую ловушку? Парень играл в шахматы лучше, чем могло показаться, хотя ему было далеко до Торвальда и, собственно, до Рагнара.
      — Ты не устаешь это повторять каждый день.
      Свен взглянул на фигуры.
      — Ты разве не собираешься съесть этого сервитора, а потом еще троих за его спиной? — невинно спросил он Аэнара.
      — Мы играем в шахматы, а не в шашки, — сказал Аэнар, убрав руку от доски и нахмурив лоб.
      — В моем клане на Фенрисе никто не играл в шахматы. Шашки — вот это мужская игра.
      — Смешно, — сказал Рагаар. — А я думал, что этим ребятам просто мозгов не хватало, чтобы разобраться в шахматах. Ты так и не ответил на мой вопрос. Как ты догадался, что мы скоро высадимся на Гарме?
      — Я разговаривал с экипажем.
      — Мы все это делали. Они, похоже, знают не больше нашего.
      — Не смеши, — сказал Свен и широко улыбнулся. — Некоторые знают больше, чем другие. И среди нас есть такие.
      — А некоторые из нас, вроде тебя, знают меньше, чем остальные, а виной этому то, что у них не полностью работает мозг.
      Аэнар с беспокойством наблюдал за перебранкой, как будто всерьез полагал, что дело может дойти до мордобоя. По мнению Рагнара, он просто был еще слишком молод. На Фенрисе, если бы два воина из разных кланов разговаривали друг с другом как он со Свеном, то через несколько секунд начался бы поединок. Аэнар, видимо, не мог понять, что словесная перепалка Рагнара со Свеном была столь же безобидным времяпрепровождением, как игра в шахматы.
      — Тебе стоит сосредоточиться на игре, — посоветовал Рагнар. — У тебя уже не хватает сервитора и башни.
      Он повернулся к Свену, который выглядел довольным, как кот, проглотивший капитанского попугая.
      — Так с кем это ты разговаривал?
      — С Тремонтом, учеником Навигатора.
      — Он не ее ученик. Он часть нашего флота, фенрисиец, это раз. У него нет псайкерских способностей, это два.
      — Ну и что?
      — Иногда я начинаю сомневаться, а не вытекло ли из твоей головы все, что туда вложили обучающие машины, но потом вспоминаю, что им ведь необходимо наличие мозга, чтобы произвести свои операции.
      — Ха-ха, черт возьми! Если бы ты дал мне закончить, то услышал бы, что кем бы Тремонт ни был, ему известно, что происходит. Он постоянно вертится на командной палубе и слышит то, что передают астропаты и Навигаторы. Он рассказал мне, что мы прорвались сквозь флот Хаоса и через несколько часов будем на орбите Гарма. Вот почему включили основные двигатели два часа назад.