Теперь Рагнар разглядел, что воины, поднимающиеся по лестнице, — это и впрямь Волчьи Гвардейцы. В обычной ситуации он легко бы их узнал по терминаторским доспехам, но сейчас они были одеты в обычные силовые доспехи Космических Десантников. Вероятно, из-за нехватки времени перед абордажем. Но это, похоже, не имело никакого значения для рослых широкоплечих ребят, которые с улыбкой встречали хорошую битву. Несмотря на близость опасности, Волчьи Гвардейцы были абсолютно спокойны и имели лишь одно желание — снова пролить кровь ненавистного врага. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Рагнар обернулся и увидел, что это Берек смотрит на него. Стало понятно, что Волчьему Лорду известно, кто. тот нахал, так дерзко отдававший ему приказания. Рагнар заставил себя посмотреть Береку прямо в глаза и, к своему удивлению, увидел, что Волчий Лорд улыбается.
      — Ты проявил хорошую реакцию, парень, — сказал он, — прими мою благодарность. Рота могла бы мастерить погребальный костер для Берека Грохочущего Кулака прямо сегодня, если бы не ты, а я еще не готов отправиться к предкам. Я не забуду этого, Рагнар.
      Еще более поразило Рагнара то, что великий Волчий Лорд помнит его по имени, и он испытал новый прилив гордости после такого признания. Берек повернулся к Хакону и громко сказал:
      — Приятно видеть, что ты научил своих щенят кусаться, Хакон. Ну а теперь продолжим!
      Рагнар еще раз украдкой посмотрел на ветеранов Волчьей Гвардии. Он был удивлен, что их было только пятеро, включая Моргрима и Микаля Стенмарка. Не могли же все остальные отважные воины погибнуть? Моргрим перехватил его взгляд и, казалось, прочитал мысли.
      — Наш отряд разделился на две части. Нарвались на засаду, — произнес он хриплым напряженным голосом, который был так не похож на его обычный — сильный и чистый. На продолговатое худощавое лицо Моргрима падали спутанные серебристые волосы, глаза горели странным золотистым огнем. — Остальных отрезало шквальным огнем. Я уверен, что они соединились с нашими основными силами.
      Рагнар кивнул, пытаясь понять, насколько было разумно со стороны Волчьего Лорда идти в бой во главе передового отряда. Никто не сомневался в его храбрости, но… Рагнар пожал плечами. Не ему судить о предпочтениях Берека Грохочущего Кулака. Если уж Волчий Лорд решил возглавить свои войска в традиционной фенрисийской манере, то это его дело.
      Моргрим похлопал Рагнара по массивному наплечнику доспеха:
      — Не время витать в облаках, парень. Надо добраться до сердца этой развалюхи прежде, чем еретики поймут, что мы намерены сделать.
      Сказав это, он ускорил шаг и последовал за остальными Волками. Рагнар побежал за ним, зная, что уже получил все похвалы за свой подвиг, которые ему причитались.
      Они вышли на верхний ярус большого зала, который просто кишел хаоситами. Слишком много, чтобы сражаться. Волки нырнули обратно в тень, оставшись незамеченными. Рагнар был поражен размерами судна, на которое они десантировались. Для юноши, выросшего среди островитян Фенриса, слово «корабль» имело определенное значение. В воображении всплывал образ корабля-дракона — длинной лодки, сделанной из шкур и костей чудовищных морских ящеров, на которых охотились островитяне. Такие корабли были около пятидесяти шагов в длину, со скамейками для двадцати гребцов с каждого борта. Какая-то часть сознания Рагнара все еще называла кораблем именно это.
      Ему было трудно называть кораблем звездолет, который превышал размерами огромные небоскребы, которые он видел ранее на Аэриусе. Целые острова, расположенные в океане Фенриса, могли бы затеряться внутри. В не самом большом отсеке мог бы целиком поместиться его родной остров.
      Берек подал Волкам знак остановиться. Рагнар чуть не уткнулся Свену в спину, но вовремя затормозил.
      — Моргрим, что они говорят? — спросил Берек.
      — Они считают, что на корабль проникло около десяти тысяч воинов, пытающихся отвоевать звездолет, и готовятся дать отпор непрошеным гостям, — сказал Моргрим, на этот раз в его голосе были отчетливо слышны веселые нотки.
      Волчьи Гвардейцы тихо засмеялись. Кровавые Когти сделали то же самое, но больше из чувства солидарности, а не потому, что поняли шутку. Рагнар осознал, что Моргрим, должно быть, проник в сеть связи еретиков и, похоже, понимал их извращенный язык. Впервые он осмыслил, насколько полезным может оказаться подобный навык, и решил, что если они выживут, то обязательно спросит Моргрима о том, как ему это удалось.
      — Они планируют прочесать коридоры и загнать нас в ловушку.
      — Тогда нам нужно поторапливаться, — сказал Берек, — и найти главный генератор, прежде чем они снова зажмут нас в угол.
      Он шепотом отдал команды остальным сержантам по зашифрованным каналам связи. Берек говорил так тихо, что даже Рагнар со своим сверхострым слухом не мог разобрать слов.
      Микаль Стенмарк проверил сенсорный датчик на запястье.
      — Теперь мы менее чем в пятистах метрах от главного генератора, Лорд Берек.
      — Да, Микаль, я вижу, но сколько нам понадобится времени, чтобы попасть туда? Пятьсот метров — это по прямой. Но в этом лабиринте путь может растянуться на километры.
      — Тогда нам лучше поскорее начать, милорд, — бодро сказал Стенмарк.
      — Читаешь мои мысли, Микаль. Давайте двигаться, пока эти уроды не поняли, что мы здесь, и не попытались угостить нас горячим.
      Судя по воплям, доносившимся снизу, еретики были бы счастливы сделать это. Рагнар мог различить голос жреца или офицера, одетого в подобие мантии, который своими речами доводил мутантов до неистовства. Волк чувствовал в этом человеке зловещую силу, источником которой, по его мнению, была магия.
      Пока Космические Волки бежали по извилистым коридорам, Моргрим на ходу разъяснял Рагнару сложившуюся ситуацию. Оказалось, что команде «Кулака Русса» удалось обмануть адептов Хаоса, и растерянные еретики теперь носились по всему кораблю, пытаясь разыскать Космических Волков, которые высадились на их же собственный корабль. У мутантов сложилось впечатление, что их атаковали значительно большие силы, чем было на самом деле. От Моргрима Рагнар узнал, что Берек приказал своей роте разбиться на взводы и нанести как можно более значимый урон врагу, совершая вылазки и избегая столкновений, из которых нельзя выйти победителями.
      Старый Волчий Гвардеец рассказал, как героически сражались боевые братья. Без сомнения, все они были настоящими храбрецами. Взводу Варига, например, удалось загнать в ловушку большое соединение еретиков, проведя атаку с двух сторон сразу и взорвав бомбы по обе стороны коридора.
      Хеф и его парни смогли избежать окружения превосходящими силами Хаоса, выбравшись через вентиляционные шахты и оставив мины, взрывающиеся при приближении к ним, чтобы уничтожить врагов в случае, если те решат последовать за ними.
      Отряд Ферека прорвался к одному из складов с оружием, но был отброшен назад заградительным огнем. Возможно, если бы их попытка увенчалась успехом, они бы взорвались вместе с кораблем, да так, что крейсер отбросило бы на другой конец галактики. Рагнар облегченно вздохнул, когда узнал, что это наступление потерпело неудачу. А для себя решил, что чрезмерная инициатива наказуема.
      Еретики были обескуражены. Пока они бегали по почти пустым коридорам, Моргрим радостно процитировал их командира, который сообщал, что встретил силы врага, исчисляющиеся сотнями, а Хеф доложил, что два отряда Хаоса открыли огонь друг в друга, не разобравшись в ситуации в задымленном отсеке.
      Вероятно, иногда маленькая, компактная, хорошо организованная и дисциплинированная сила имела свои преимущества. Рагнар не зная, насколько еще хватит их удачи, но пока что все шло лучше, чем можно было надеяться.
      Он осмотрелся, чтобы понять, обратили ли на это внимание остальные Кровавые Когти. В мерцающем свете горящих сфер было заметно, что Аэнар обеспокоен и возбужден одновременно. Его зрачки расширились, а рот был приоткрыт. Молодой Кровавый Коготь нелепо хмурил брови и, без сомнения, нервничал в присутствии легендарного Волчьего Лорда. Он участвовал в своей первой космической операции. Торвальд выглядел на удивление спокойным, учитывая обстоятельства, и озирался по сторонам с сардоническим выражением лица. Если бы не его запах, Рагнар никогда бы не догадался, что он волнуется не меньше Аэнара. Стрибьорн был мрачен, как и всегда, его задумчивое, будто бы высеченное в скале лицо не выражало никаких эмоций. Свен бодро посмотрел на Рагнара. Хакон держался свободно и уверенно.
      Впереди показалось зеленоватое свечение. Запах, витающий в воздухе, изменился. Озона в нем было так много, что волосы на затылке встали дыбом. Рагнар представлял себе помещение главного генератора корабля Хаоса как бойлерную какого-нибудь огромного парового двигателя и, войдя в него, не был разочарован.
      Перед ними возвышались громадные машины, исчезая в тумане, плывущем под потолком. Над каждым циклопическим цилиндром располагалась огромная железная сфера, поддерживаемая с помощью массивных медных обручей. Когда она вращалась, по поверхности пробегало зеленоватое свечение. Периодически раздавалось громыхание, и ветвистые молнии выстреливали в огромную металлическую башню в центре зала. На вершине этой башни вращался самый большой шар, едва различимый за сеткой электрических разрядов, танцующих по его поверхности.
      Рагнар увидел зубчатые колеса, самое маленькое из которых было больше его, а самое большое размером с корабль-дракон. Они были покрыты ржавчиной и маслом. Внезапно из массивной трубы, словно из огромного чайника, вырвался столб раскаленного пара. Интересно, знают ли сами инженеры Хаоса, построившие это устройство, за что отвечает каждый его компонент? Может быть. Он услышал, как Микаль прошептал: «Как это может работать? Это же целая фабрика».
      — Это и есть главный реактор, друг мой, — сказал Берек. — Если, конечно, мой датчик не испортился.
      — Я еще никогда не видел подобного реактора.
      — Сомневаюсь, что ты видел все виды реакторов, которые существуют в галактике, старина.
      — Ты прав, Волчий Лорд, но… это все так странно и так чуждо.
      Рагнар понял, что он имеет в виду. Его передернуло. В зловещем сиянии этих машин было что-то наводящее ужас.
      — На этих штуковинах нет защитных щитов, и, похоже, они используют испорченное топливо, — сказал Моргрим. — Неудивительно, что мутировало столько членов экипажа.
      — Все это разлетится на атомы, когда мы закончим. Олег, Корвин, устанавливайте заряды. Все остальные пусть смотрят в оба и принюхиваются к запахам. Это большое помещение, и я сомневаюсь, что хаоситы оставили его без охраны.
      Как будто в ответ на замечание Волчьего Лорда, воздух прорезал яростный крик. Рагнар обернулся и увидел громадного мутанта с клешней вместо правой руки, одетого в какую-то грязную форму. За ним просматривался примерно взвод, состоящий из крепких парней.
      — Видимо, нам предстоит еще одна кровавая битва, — сказал Свен, отступая за ближайшую махину.
      Рагаар последовал за ним. От металлической пластины пола, где он только что стоял, отрикошетила целая очередь.
      — По крайней мере, хаоситы хоть на что-то способны.
      — Да, и на большее, чем ты, — сказал Рагнар, выглянув из-за угла и сделав выстрел из болтера.
      Заряд просвистел прямо над ухом одного из еретиков, который перезаряжал оружие. Его товарищи открыли ответный огонь, заставив Рагнара вернуться в укрытие.
      — Это было не очень умно, Рагнар, — сказал Свен. — Ты мог башки лишиться. Конечно, не такая уж большая потеря, но…
      — Эй вы, за мной! — выкрикнул сержант Хакон, промчавшись мимо.
      — Думаю, у сержанта появилась идея, — сказал Свен, когда Стрибьорн, Аэнар и Торвальд пустились за Хаконом.
      — Возможно, он хочет обойти генератор и напасть на еретиков с фланга, — сказал Рагнар.
      — Я уже это понял, — ответил Свен, побежав за остальными.
      — В это трудно поверить.
      Они рванули к лестнице, огибавшей главный генератор и, вероятно, предназначенной для производства ремонтных работ. Однако ей можно было найти и другое применение. Хакон повел Кровавых Когтей вверх. Минуту спустя они обогнули короб генератора, и Рагнару открылся превосходный вид на место, где происходила битва. Волчьи Гвардейцы заняли позицию за несколькими меньшими двигателями и отбивались от надвигающейся толпы еретиков и мутантов. Они стреляли с холодным расчетом, всякий раз попадая в цель. Гвардейцы так умело отражали огонь, что, даже если бы еретиков было в два раза больше, они все равно не смогли бы тягаться с ними. Но хаоситов было слишком много. Когда кто-то умирал, на его место сразу же вставал другой. Мутанты смыкали кольцо вокруг Гвардейцев, имея большое численное преимущество.
      — Гранаты! — приказал Хакон.
      Инстинктивно Рагнар повиновался, нажав на раздатчик осколочных гранат на поясе. Небольшой смертоносный шарик упал ему на ладонь. Рагнар установил таймер на три секунды и метнул гранату в массу еретиков. Их плоть была разорвана на куски, и кровавые лохмотья разлетелись в разные стороны. Пол стал скользким от крови и желчи мутантов. Невероятно, но некоторые монстры продолжали наступление, несмотря на то что лишились рук или ног. Рагнар увидел безрукого гиганта, ревущего скорее от ярости, чем от боли, который бежал на Берека. Другой, потерявший обе ноги, полз вперед, цепляясь руками. Еще один, получивший менее серьезные травмы, хромая шел на Волков, оставляя за собой кровавый след: у него была оторвана ступня.
      Остальные еретики смотрели по сторонам, пытаясь понять, откуда их атаковали, пока командир — тот, что с клешней вместо руки, — не отдал приказ о наступлении. Рагнар приготовился снова метнуть гранату, но внезапно почувствовал, что металлическая платформа, на которой они стояли, завибрировала. Прямо из-под ног разлетались искры, высекаемые выстрелами. Он посмотрел наверх и увидел, что на более высокой платформе со стороны большой машины, находящейся напротив них, появилась еще одна группа еретиков. Они открыли огонь по позиции Кровавых Когтей. Видимо, не только сержанту Хакону пришла в голову мысль о подобной тактике.
      Рагнар увидел, что Аэнара ранили. Разрывной болт вырвал кусок керамита из его наплечника, прихватив изрядный кусок плоти. Молодой Кровавый Коготь пошатнулся и упал на колени. Рагнар успел подхватить товарища, прежде чем тот перевалился через край платформы. Аэнар вяло улыбнулся в знак благодарности. Рагнар огляделся, оценивая ситуацию. Свен и остальные уже вели ответный огонь по этим еретикам, однако битва была обречена. Мутанты значительно превосходили их в численности.
      Рагнар помог Аэнару подняться. Кровь из раны запачкала доспех, однако кровотечение замедлилось — в организме Кровавого Когтя уже пошел процесс регенерации. Поддерживая раненого товарища правой рукой, Рагнар отстреливался, держа оружие в левой, и отходил за угол.
      Теперь Рагнар почувствовал, что железная лестница дрожит от топота многочисленных ног, и учуял тошнотворный запах мутантов совсем рядом.
      Видимо, не они одни решили, что эта платформа будет хорошим местом для засады. Либо так, либо еретики догадались, что Волки будут атаковать с этой позиции, и разделились так, чтобы одна группа удерживала Космических Десантников на месте, а другая — атаковала.
      Рагнар взглянул на Аэнара и понял, что тот тоже услышал приближающихся врагов. Как можно осторожнее он опустил раненого и достал цепной меч. Ему понадобится много сил, чтобы не подпустить врага к своим братьям. Взглянув на Аэнара, Рагнар понял, что он просто обязан это сделать. Молодой Кровавый Коготь наклеивал синтетический пластырь на рану и начал заделывать пробоину в доспехах. Хакон, Свен, Стрибьорн и Торвальд вели непрерывный огонь. Почуяли они новую опасность или же все их внимание поглощено перестрелкой? Вряд ли это имело большое значение. Рагнар понял, что сейчас может рассчитывать только на себя.
      Еретики скоро окажутся на платформе. Теперь ничего не остается, кроме как атаковать. Рагнар разбежался и прыгнул через пролет. В животе возникло неприятное ощущение. Он видел десятки страшно измененных лиц, злобно скалящихся на него.

      Рагнар повернулся на лету и ударил обеими ногами в грудь первому хаоситу. Ничто не могло защитить от такого удара, усиленного инерцией, фибромускулами и сервомоторами силового доспеха молодого воина. Ребра хрустнули, и еретика отбросило назад, он врезался в других монстров, которые кубарем скатились вниз по лестнице. В то же время удар затормозил падение Рагнара и позволил ему легко приземлиться на ступеньки.
      Чтобы оценить ситуацию, ему было достаточно одного быстрого взгляда. Мутанты образовали кучу малу на лестнице, один из них даже вылетел за перила и рухнул на металлический пол. Другому удалось ухватиться за перила, и теперь он висел, удерживаясь на руках и молотя ногами в воздухе, пытаясь нащупать опору.
      Рагнар отсек ему пальцы цепным мечом, отправив это ничтожество составить компанию своему мертвому другу, потом снова прыгнул вперед, пока мутанты не очухались.
      Одним взмахом Рагнар снес голову главному еретику, а затем рассек его пополам. Под грудой падающих тел мутантам не удавалось эффективно использовать оружие ближнего боя. Рагнар разил врагов, максимально используя свою более высокую позицию. Цепной меч пожинал жизни еретиков, словно серп пшеницу. Болтер сеял смерть среди врагов, стоявших дальше.
      Два смельчака попытались пробиться вперед. Прицелившись, Рагнар размозжил череп одного из них выстрелом, а второго разрубил мечом. Тот попытался отбить удар топором, но безуспешно. Зубцы цепного меча Рагнара завизжали, встретившись с металлом, и выбили столб искр. Развернув лезвие меча, Волк утопил страшное оружие в груди еретика. Рагнар пинком отправил мертвеца в толпу мутантов.
      Это было уже слишком. Теснимые сзади своими же собратьями, они понимали, что не могут тягаться с разъяренным Космическим Волком. В тот момент даже самое храброе сердце дрогнуло бы при виде Рагнара. Он был весь заляпан кровью и остатками мозгов и двигался так быстро, что за ним практически невозможно было уследить. Полдюжины приспешников Хаоса погибли, не успев понять, как именно. Оставшиеся начали проталкиваться вниз по лестнице. И тогда началась настоящая бойня. Рагнар вонзал лезвие меча в незащищенные спины еретиков, ломая позвоночники, разрывая внутренности и заливая ступеньки кровью.
      Вопли его жертв заставляли остальных мутантов драпать еще быстрее: их охватила неистовая паника. Отчаянно пытаясь спастись, они отталкивали друг друга, спотыкались о тела раненых и убитых и, сбитые с ног, летели кубарем вниз по лестнице. Рагнар понял, что ему не удастся догнать и убить их всех. Он убрал свой меч в ножны, подхватил болтер одного из погибших вдобавок к своему и, ведя огонь с обеих рук, съехал по перилам. Пальба по объятой паникой массе сразу из двух орудий приносила свои плоды. Каждый выстрел попадал в цель, поскольку цель была повсюду, и наносил огромный ущерб.
      По пути вниз Рагнар нагнал нескольких хаоситов и врезал им прикладом. Они упали, еще больше затруднив бегство своим собратьям. Увидев, что перила заканчиваются, Рагнар скатился на палубу, продолжая стрелять. Его нечеловеческие рефлексы и острое зрение не позволили ни одному выстрелу пропасть даром. Приземлившись, он выбросил трофейный болтер и вновь обнажил меч, бросившись в драку, как спущенный с привязи волкодав.
      Его клинок описал огромную дугу, вырывая мясо и дробя кости. Болтер добивал раненых. Ударом сапога Рагнар сломал шею одному из мутантов. Перед глазами поплыла красная дымка. Все его враги вдруг стали двигаться неестественно медленно. Увидев, как один из еретиков неторопливо прицеливается в него, он упал на колени, уходя с линии огня, и прыгнул вперед, схватив ближайшего мутанта, толкая его перед собой как живой щит. Рагнар почувствовал, как тело этого еретика задергалось в судорогах, когда пули вонзились в его плоть. Тут звериное чутье подсказало ему, что враг находится буквально на расстоянии удара. Рагнар отбросил агонизирующее тело еретика на стрелка.
      Сбитый с ног мутант с пистолетом упал навзничь. На его уродливом лице отразилась паника. Ногой Рагнар выбил оружие из его рук и послал еретика в ад ударом меча. С неистовой мощью Кровавый Коготь разил врагов направо и налево. Характерный звук разрубаемого мяса говорил о том, что каждый удар попадает в цель. Рагнар потерял счет времени и уже не отдавал отчета своим действиям, превратившись в неумолимую машину смерти и разрушения, которая неслась сквозь охваченных паникой мутантов с яростью фенрисийского урагана. Он жил лишь для того, чтобы убивать, и собственную жизнь ценил потому, что только благодаря ей снова сражается с врагами. Несколько пуль отскочило рикошетом от брони. Рагнар не обратил на них никакого внимания. Врагам удалось нанести несколько скользящих ударов перед тем, как он отправил их поприветствовать своих темных богов.
      Рагнар штормом пронесся через ряды выживших, рубя мечом и стреляя из болтера. Его переполнял божественный огонь. Рагнар уворачивался от ударов и сам атаковал со скоростью молнии. Ничто не могло его остановить.
      Внезапно все стихло. Выискивая новую жертву, Рагнар стал озираться по сторонам, но увидел лишь несколько раненых. Те, кому удалось бежать, уже скрылись из виду. Он стоял, тяжело дыша, кровь стекала с его доспехов и меча. Рагнар ощерил клыки и издал победный вой, который зловеще промчался по залу.