«Железный Волк», например, был захвачен в битве с флотом повстанцев, когда корабль Эгила, первый «Железный Волк», был поврежден. Орден объявил корабль военным трофеем и отказался вернуть его Имперскому Флоту, что до сих пор было источником проблем в определенных кругах. Рагнар никогда не мог понять почему. На Фенрисе все это было просто: если ты захватил вражеский корабль, то он принадлежит тебе или твоему лорду. Не имело никакого значения, украл ли неприятель этот корабль или отбил в сражении у кого-либо еще.
Некоторые фракции в Империуме, видимо, считали иначе. Рагнар был достаточно опытен и повидал уже много миров, чтобы знать, что на некоторых из них бытовали странные обычаи и не все считали законным то, что было само собою разумеющимся на Фенрисе, однако он мог лишь посочувствовать тем, кто попытался бы отобрать у Ордена его добычу.
Рагнару стало любопытно, каково это — командовать собственным звездолетом, быть Волчьим Лордом как Берек Грохочущий Кулак? Возглавлять Великую Роту, слыть героем, легендой при жизни? Это было практически невообразимо для Кровавого Когтя. Титул Волчьего Лорда был высшим достижением, к которому в Ордене можно было стремиться, кроме разве что звания Великого Волка.
Ходили слухи, что Берек был недоволен своим положением и отчаянно хотел стать Великим Волком. Рагнару стало интересно, не было ли это желание одной из причин, сделавшей его Волчьим Лордом? Да разве же кто-нибудь, обладающий подобной настойчивостью, остановится в шаге от желанной вершины?
Не похоже было, что Логан Гримнар скоро умрет. И уж точно не от старости — очень немногие Великие Волки умирали в своей постели. Всегда могло случиться так, что в битве падет главнокомандующий. Если бы такое произошло, то, возможно, Берек сможет воплотить свои амбиции в жизнь.
Как рядовой Кровавый Коготь, Рагнар не был посвящен во все сплетни и толки, касающиеся командных постов, но даже до него дошли слухи об амбициях Берека и о его соперничестве с Сигридом Убийцей Тролля, который считатся его главным противником в борьбе за Волчий Трон. Он также слышал о перебранках и дуэлях, случавшихся среди личного состава обеих Великих Рот, что было следствием напряженных отношений между их командирами.
На алтарь легла чья-то тень. Рагнар поднял голову и увидел Свена, стоящего в дверном проеме каюты.
— Черт возьми, да ты никогда не угомонишься! Ты просто ослепнешь, если все время будешь пялиться на голографическую сферу.
— По крайней мере, я выясню, что происходит.
— Ты находишь это важным? Все, что нужно знать Космическому Волку — кто враг и какое оружие к нему лучше применить.
Рагнар оценивающе посмотрел на своего друга, зная, что сейчас Свен говорит серьезно. У него было много достоинств, но воображение не входило в их число. Теперь, когда приятель более или менее адаптировался к изменениям, которые повлекла трансформация в Космического Десантника, казалось, роль рядового его полностью устраивала. У Свена не было стремлений выше, чем стать Серым Охотником, и желания сильнее, чем уничтожить врагов Ордена. Рагнар неожиданно понял, в чем заключалась разница между ними.
Он хотел знать, что происходило вокруг. Он хотел стать чем-то большим, чем просто мечом в руке Великого Волка. Был ли он сам амбициозен? Было ли причиной противоречивых чувств Рагнара к Береку Грохочущему Кулаку то, что амбиции его начальника отражали его собственные? Он не был уверен в этом, а просто чувствовал, что отличается от окружающих Кровавых Когтей.
— Может быть, и так. Но никогда не повредит узнать, почему и, главное, как ты собираешься добраться до своих врагов.
— Черт возьми, Рагнар, ты слишком много думаешь. Тебе нужно выпить пива.
— А оно есть на корабле?
— Это не был бы «Кулак Русса», если бы на нем не было ни одной кружки пива.
— Остается надеяться, что здесь его все-таки побольше.
— Волею судьбы, пока ты здесь портил зрение, общаясь с духами машины, я выполнял жизненно важную разведмиссию. Обнаружил столовую и выяснил местоположение по крайней мере одной бочки.
— Тогда, как настоящие Космические Волки, смело направимся к нашей цели.
— Лучше подготовиться. Без сомнения, там будет кучка жалких жуликов, которые попытаются встать между нами и нашим вознаграждением.
— Тогда мы покажем им всю безрассудность их действий! Вперед!
* * *
Столовая располагалась глубоко внутри корабля. За столами сидело несколько Кровавых Когтей. Видимо, они были единственными, у кого не было никаких обязанностей, требующих исполнения до того момента, пока звездолет не совершит прыжок через Имматериум. Команда и все остальные братья были заняты. Рагнар и Свен налили себе по кружке эля.
Рагнар занял место на скамье рядом с Аэнаром, Торвальдом и глыбоподобным Троллем, а также еще с несколькими солдатами из их стаи.
Рагнар немного завидовал им. Большинство из тех, с кем он начинал обучение, уже мертвы. Он прогнал от себя эту мрачную мысль. Без сомнения, эти храбрые парни вскоре тоже узнают такое чувство. Смертность среди Кровавых Когтей была ужасающей. К тому времени, когда они станут Серыми Охотниками, скорее всего только половина молодых воинов останется в живых.
Свен занял место напротив. Над столом нависал экран, и таймер отсчитывал время до старта. До отлета оставалось еще несколько часов.
— Вы слышали что-нибудь о том, куда мы направляемся? — спросил Аэнар.
— Спроси у Рагнара, — сказал Свен. — Это он здесь ученый.
— Он говорит так потому, что его мучит полное отсутствие мозгов в собственной голове, — заметил Рагнар.
— С моим везением это окажется какая-нибудь адская дыра. Я был проклят при рождении, ну вы знаете. — Торвальд, молодой Коготь с бритой наголо головой и угрюмым лицом, имел обыкновение жаловаться на какое-то проклятие, которое было возложено на него еще до появления на свет. Его мать якобы обидела ведьму или сделала что-то там еще — Рагнар не был посвящен в детали. История немного менялась каждый раз, когда Торвальд рассказывал ее снова.
— Я слышал, что для выполнения миссии были отправлены десять рот в полном составе, — продолжил Аэнар.
Рагнар кивнул. За всю историю Орден одновременно высылал максимум одиннадцать рот. Одна всегда должна была оставаться в резерве на случай, если все остальные будут уничтожены. Орден бы возродился и из одной роты. За все время существования Космических Волков столь масштабные экспедиции предпринимались всего трижды. Отправить куда-то сразу десять рот — это и в самом деле необычно.
— Гарм — святое место, — сказал Рагнар. — Почти столь же значимое для Ордена, как и Клык.
Знакомый запах дал Рагнару понять, что пришел еще один старый приятель.
— Посмотрите, кто к нам все-таки решил присоединиться, — сказал Свен.
Рагнар обернулся и увидел своего давнего соперника и товарища Стрибьорна Беспощадного Черепа, который направлялся к их столу. Он, казалось, стал еще шире в плечах и мускулистей, чем когда бы то ни было, а его глубоко посаженные глаза изучали всех в своей обычной настороженно-оценивающей манере.
— Я подумал, вы будете рады моей компании, — сказал Стрибьорн, не улыбнувшись.
— Да, и когда же мы начнем наслаждаться? — спросил Свен. — Я знаю тебя несколько лет, и твое общество еще никогда не доставляло мне радости.
— Очень смешно, — сказал Стрибьорн угрюмо. Он кивнул Рагнару. Еще до того, как они стали Космическими Волками, отношения между ними были, мягко говоря, натянуты. Стрибьорн был одним из тех, кто уничтожил родное племя Рагнара. С тех пор они не раз спасали друг другу жизни и вместе сражались с опасными врагами. Но натянутость оставалась.
— Все готовы к полету на Гарм? — спросил Стрибьорн.
Кровавые Когти помоложе подняли радостный, одобрительный гул. Свен кивнул. Рагнар пожал плечами.
— Тебе, похоже, этого не слишком хочется, Рагнар.
— Не слишком. Я просто хочу узнать побольше, прежде чем нас забросят туда.
— Что тебе нужно знать? — спросил Свен.
— С какого рода врагами нам придется столкнуться, это первое, — сказал Рагнар.
— Сколько их будет, — добавил Стрибьорн.
— Насколько хорошо они вооружены и…
— Это просто, — прервал их Свен. — Наши враги будут из плоти и крови, прямо как мы, но не такие крепкие. Их будет не так много, чтобы окружить вас к тому моменту, когда я их прикончу. У них будет такое же оружие, как и у нас, но менее разрушительное, ведь мы — Космические Десантники и, проклятье, обладаем самым лучшим снаряжением в галактике. Если у вас есть еще вопросы, я буду рад ответить на них.
— Спасибо, Свен, — сказал Рагнар иронично. — Трудно представить, почему ты до сих пор еще не Волчий Лорд, принимая во внимание то, насколько твоя уверенность должна поднимать дух солдатам.
— Он вдохновил меня, — прорычал Стрибьорн с сарказмом. — Вдохновил меня к размышлениям: как это возможно, чтобы такой тупица стал Космическим Десантником.
— Не думал, что для этого нужны мозги, — парировал Свен слишком быстро, чтобы сообразить, что он говорит. — Я полагал, для этого нужны мужество и свирепость.
— Я считаю, что все три качества могут оказаться полезными, — подвел итог Рагнар.
— Увидим, — сказал Свен. — Когда начнется стрельба, то все знания в мире ничего не смогут изменить, все будет зависеть от умения обращаться с цепным мечом и болтером.
В столовую вошел сержант Хакон. Он посмотрел на Когтей и произнес:
— Приятно видеть, что кому-то нечем больше заняться, чем сидеть тут, лакать пиво и трепать языками.
— Это великое дело — быть одним из избранных Императора, сержант, — сказал Свен.
— Император призвал вас сражаться с его именем на устах, а не сидеть здесь, подобно пьяным фермерам. Возвращайтесь в свои каюты и проверьте амуницию, а потом приготовьтесь к прыжку в варп.
Тон сержанта был грозным, но чувствовалось, что ему прекрасно известно: амуниция Волков уже уложена и проверена.
— Пару слов о том, что нас ожидает по прибытии, сержант, — попросил Аэнар.
— Война, — ответил Хакон. — А теперь по каютам. Живо!
4
Рев тревожной сирены оборвался. Звездолет покинул Имматериум. Рагнар встряхнул головой. В этот раз дезориентация, вызванная прохождением через варп, была сильнее, чем когда-либо. Его била дрожь, а чувства были обострены до предела. Ощущение было такое, словно его несколько часов растягивали на дыбе. Говорили, что ни один прыжок в Имматериуме не похож на другой, но сегодня он впервые получил неопровержимое доказательство этого. В течение короткого отрезка времени — Рагнару показалось, как будто прошло несколько дней, — корабль содрогался, как животное, которое секут кнутом. Обшивка скрипела, словно по ней скребли когтями демоны.
Даже на внутренних переборках появились вмятины. Рагнар не мог представить, какая сила могла это сделать, и не был уверен, что хочет это знать. Он был просто рад, что они долетели.
Неожиданно корабль снова тряхнуло. Рагнара бросило вперед, и если бы не ремни безопасности, он скорее всего упал бы, и даже рефлексы Космического Волка не помогли бы. Что произошло? Раздался сигнал тревоги — долгий, завывающий, и шерсть на загривке Рагнара встала дыбом. Звездолет атакован!
Что же случилось? Вслед за ними из варпа вырвался какой-то монстр? На них напали пираты или флот Хаоса? Эти мысли вихрем проносились в голове. В это время над терминалом возникло свечение и в нем проявилось лицо Навигатора — высокой худощавой женщины, которую он видел раньше с Логаном Гримнаром.
— Всем членам экипажа: мы атакованы вражеским судном! Предположительно, это корабль мятежников. Они пытаются помешать нам выйти на орбиту Гарма.
Несмотря на сумасшедшее биение обоих сердец, Рагнар заставил себя сохранять спокойствие, отстегнул ремни безопасности и поспешил к терминалу. Ему впервые выпала возможность стать свидетелем настоящей космической баталии, и он был полон решимости не пропустить ни мгновения. В конце концов, это может оказаться его последней битвой. Здесь можно умереть за одну секунду — существовало оружие, способное в мгновение ока распылить на атомы даже такую махину.
Рагнар склонился над алтарем и вознес молитву. Голографическая сфера превратилась в трехмерное изображение участка космоса вокруг «Кулака Русса». Корабли флота Космических Волков были отмечены синими точками. Красные точки — это, должно быть, вражеские суда. Остальные отметки голубого цвета, находившиеся на большом расстоянии, видимо, обозначали звездолеты других сил Империи.
Огоньки замерцали, а воздух задрожал от зловещего громыхания. Перепад напряжения был вызван либо тем, что защитное поле корабля поглотило удар, либо активацией вооружения первой очереди. Пальцы Рагнара забегали по рунической клавиатуре, а его воззвания к духам машины стали настолько четкими, что он сам удивился. Внезапно он достиг того, к чему так долго стремился: чистого, свободного контакта с машиной. Погрузившись в поток информации, проходящей через центральную систему корабля, Рагнар понял, что он получает те же самые сведения, на которые реагируют пилоты, наводчики и Навигаторы. Но от него сейчас ничего не зависело. Когда «Кулак Русса» вступил в битву, ему оставалось лишь не отрываясь смотреть на голографическую картинку.
Он видел пространство, заполненное звездолетами. Громадных размеров красная сфера обозначала большое вражеское судно. Рагнар не был удивлен. Формирования сил Хаоса появлялись в мятежных областях галактики с такой же неотвратимостью, с какой грифы слетаются на падаль. Как им это удается? Направляет ли их какое-нибудь демоническое божество? Рагнар отогнал от себя эту мысль и сосредоточился на происходящем в данный момент, выуживая информацию из общего потока.
Флот Хаоса в основном был представлен гигантскими линкорами и крейсерами. Огромные, тяжеловооруженные, не особо подвижные, они рассчитывали на ужасную ударную мощь своего арсенала.
Внешне напоминая имперские военные корабли, которыми, собственно, когда-то и являлись, они значительно изменились за тысячелетия. Как и их команды. Одно из судов Хаоса отделилось от основной массы и уверенно приближалось к «Кулаку Русса». Все остальные крейсеры, казалось, проделывали такие же маневры по отношению к другим кораблям Космических Волков. Это был вызов, на который мог быть только один ответ, хотя Рагнар не был до конца уверен, насколько он правильный.
Если бы он сейчас командовал флотом Фенриса, то сгруппировал бы корабли с целью сконцентрировать их огневую мощь на одном из противников и уничтожал бы их поодиночке. Вместо этого огромные корабли Волков реагировали так же, как и фенрисийские воины, втянутые в рукопашное сражение, — один на один, в парах со своими врагами. Все это было похоже на битвы драконов в океане родного Фенриса.
Рагнар кровожадно улыбнулся. Это хорошо — придумать отличный план, но боевому командиру приходилось работать с войсками, которые он имел в распоряжении, и принимать во внимание их вероятный ответ. В случае с Космическими Волками реакцию можно было предсказать с точностью. Они будут вести свои дуэли и, только когда победят, отправятся на помощь друг другу. Рагнар покачал головой. Гордость фенрисийского воина — великая сила, но и слабость одновременно. К счастью, их враги, кажется, были настроены точно так же. Либо их командиры настолько безумны, что больше не владеют здравой тактикой ведения боя.
Рагаар стал разглядывать вражеский корабль. Изображение увеличилось и заполнило собой голосферу. Стали доступны новые детали. Звездолет был чрезвычайно огромен и представлял собой конструкцию из металла и керамита, на бортах которой виднелись переплетения толстых проводов, брызгающие искрами каждый раз при перезарядке. Это напомнило Рагнару о хищной рыбе, водящейся в Фенрисийском океане, со спиной, покрытой огромными шипами. Некоторые из орудий уже изрыгали огонь, хотя расстояние было еще слишком велико, чтобы они нанесли какой-нибудь урон «Кулаку Русса». Хаоситы не отличались бережливостью.
На таком расстоянии «Кулак Русса» обладал превосходством в вооружении. Его носовая пушка отличалась дальностью стрельбы и могла причинить огромный вред. Рагнар понял, что пилот их корабля пытается сохранить как можно большую дистанцию между звездолетами, чтобы использовать это преимущество.
Насколько он мог судить, пока эта стратегия работала. По вражескому судну было произведено несколько залпов. Когда снаряды попадали в цель, защитные экраны ярко вспыхивали. Бледно-голубое сияние разбегалось по энергетическому барьеру, как круги по воде, расцветали огромные грозовые вспышки, окрашивая броню корабля в вишнево-красный цвет.
Зрелище было волнующее, но не вызывало удовлетворения: бой, по мнению Рагнара, должен протекать по-другому. Космический Волк обязан быть в центре битвы, крушить врагов, а не любоваться на гигантские выбросы энергии, отображаемые на голосфере.
Капитан звездолета еретиков, видимо, не собирался попустительствовать фенрисийской тактике. Он развернул свой корабль носом к судну Волков, и сенсоры зафиксировали гигантский выброс энергии, выпущенной из носовых орудий. Показания приборов окрасились в красный цвет. Сначала все выглядело так, будто «Кулак Русса» своим выстрелом разрушил реактор или нанес какое-то другое критическое повреждение. Рагнар ожидал увидеть, как неприятельский корабль разлетится на части.
Но этого не произошло. Напротив, он начал приближаться, наращивая скорость и сокращая расстояние между звездолетами так быстро, что «Кулак Русса» оказался не в состоянии этому воспрепятствовать. Во рту у Рагнара пересохло, когда он увидел, что разрыв сокращается. Можно было с уверенностью сказать, что вскоре неприятельский крейсер выйдет на огневой рубеж, с которого он сможет уничтожить «Кулак Русса» одним залпом своих ужасных батарей.
Пилот «Кулака Русса» разгадал маневр врага, и корабль резко уклонился в сторону, но это лишь позволило еретикам еще больше сократить расстояние. Неприятельский крейсер открыл огонь. «Кулак Русса» содрогнулся.
На стене каюты зажглись аварийные огни, громко загудела тревога. Стальная палуба под ногами Рагнара задрожала. Он услышал, как с грохотом захлопнулись створки люка, а струя воздуха с ураганным ревом втянулась в пустоту космоса. Рагнар почувствовал скачок температуры в помещении — видимо, сожжена целая секция.
Голосфера потухла. Свет мигнул и погас. В течение какого-то промежутка времени были слышны лишь лязг металла и зловещий вой огромных вентиляторов, нагнетавших воздух в отсеки корабля. Их лопасти повернулись последний раз и застыли. Каюта погрузилась во мрак. Рагнар почуял дуновение смерти. Если «Кулак Русса» потерял источник энергии, они все обречены на смерть. Теперь врагу ничего не стоит следующим выстрелом разложить их корабль на атомы. Рагнар не так представлял себе свой смертный час.
Он вскочил и собрался выбежать в коридор, еще не будучи уверенным, что нужно делать. Но все его инстинкты восстали против того, чтобы просто сидеть сложа руки и ждать кончины. Всеми фибрами души молодой воин чувствовал, что необходимо что-нибудь предпринять перед лицом неминуемой смерти. Зверь внутри него завыл, протестуя против такой несправедливости.
Секунду спустя свет снова зажегся. Он был более тусклым, некоторые лампы не горели. Голосфера засияла, и изображение появилось вновь. Рагнар смог разглядеть, что «Кулак Русса» развернуло и корабль направлялся по дугообразной траектории к вражескому кораблю. Имперский звездолет был серьезно поврежден. Еретики продолжали обстреливать его, хотя уже не так интенсивно. А скоро стрельба совсем прекратилась.
Что происходит? Через мгновение пришел ответ. Почитатели Хаоса собирались взять их на абордаж.
Они попытаются захватить поврежденное имперское судно в качестве трофея. Рагнар поблагодарил Русса за жадность еретиков. Она дает ему шанс погибнуть смертью воина. Через минуту он услышал из радиопередатчика веселый и жизнерадостный голос Берека Грохочущего Кулака и обрадовался еще больше.
— Всем Волкам явиться в грузовой отсек. Мы преподадим урок этим грязным хаоситам.
Рагнар на мгновение замер, глядя на голосферу, и увидел именно то, что и ожидал. «Кулак Русса» на полной скорости летел прямо к вражескому крейсеру.
Коридор наполнился электрическими разрядами. Ремонтники судорожно устраняли прорывы в цепи питания. Рагнар пустился бежать, и тут его нагнал Свен, державший в одной руке цепной меч, а в другой — болт-пистолет. Он был готов к действию.
— Ну что, Рагнар, ты готов преподать урок этим проклятым еретикам? — радостно спросил Свен.
Его голос звучал как у человека, приятно проводящего время, но уж никак не замурованного на поврежденном звездолете, который мчится к неотвратимому столкновению с вражеским судном.
— Конечно. А ты?
— Им не сыскать более кровожадного учителя. Интересно, у старика Берека есть план или он собирается импровизировать?
Могучая рука появилась из дверного проема и схватила Свена за ухо. Вслед за ней появился и сам сержант Хакон.
— Нет сомнений в том, что у Волчьего Лорда есть план. Равно как нет сомнений в том, что у него больше мозгов в заднице, чем в этой пустой тыкве, которую ты называешь своей головой. Вместе с Береком Грохочущим Кулаком я выходил из передряг и похуже этой! А теперь за мной! Битва ждет нас!
Кровавые Когти помчались по коридору вслед за сержантом. Впереди открылся люк одного из шлюзов. Из примыкающего коридора появился Стрибьорн. Он был тоже вооружен и готов к битве. В уме Рагнар попытался представить, насколько близко они должны сейчас быть к вражескому кораблю, но понял, что не имеет ни малейшего понятия. «Кулак Русса» снова тряхнуло. Рагнар обнаружил себя парящим в воздухе, так как отказала система искусственной гравитации. Потом выучка дала о себе знать, и он вместе со своими товарищами последовал через люк, отталкиваясь ногами от стен.
Ему казалось, что он плывет, отталкиваясь то от пола, то от потолка, то от стены, и несется головой вперед, словно ныряльщик. Рагнар увидел, что остальные зачехлили свое оружие, чтобы освободить руки и контролировать передвижение, хватаясь за каждую удобную перекладину. Боковым зрением он видел других солдат, которые делали то же самое. Видимо, каждый Волк на корабле следовал команде Берека.
Свен и Хакон исчезли из виду. В торце коридора была железная лестница, состоящая из скоб, привинченных к стене. Рагнар совершил кувырок, чтобы повернуться ногами вперед и смягчить удар. Затем он опять повернулся, схватился за поручень и толкнул себя наверх. Над головой Рагнар увидел керамитовые подошвы Свена, тогда как внизу Стрибьорн повторял его собственный маневр.
Через десять секунд они достигли арсенала. Космические Десантники снаряжали свои гигантские штурмболтеры. В орудийном отсеке стрелки под командованием офицеров хлопотали возле орудий. Эти пушки были больше, чем те, которыми оснащались «Рино», но Рагнар знал, что на «Кулаке Русса» есть и более мощное оружие. По сигналу офицера канонир нажал на большой рычаг, и при выстреле орудие озарилось причудливым сиянием. Воздух наполнился запахом озона. Звездолет готовился к контратаке. Через секунду Рагнар миновал оружейный отсек и присоединился к боевым братьям в переднем грузовом.
Прямо перед ним на лафете огромного орудия стоял Берек Грохочущий Кулак. Вокруг него расположились Микаль и Волчьи Гвардейцы — самке выносливые, смелые и уважаемые воины в роте, ветераны сотен баталий. Рагнар хотел бы когда-нибудь удостоиться чести стать одним из них, но он понимал, что до этого ему еще очень далеко. Чтобы на равных присоединиться к этому сонму избранных, нужно хотя бы лет десять пробыть Серым Охотником и не раз отличиться на службе. Неоднократно ему ясно давали понять, что Кровавому Когтю так же далеко до этих людей, как до самого Берека Грохочущего Кулака.
Это могло показаться странным, но Волчий Лорд явно наслаждался ситуацией. Губы его разъехались в широкой улыбке, обнажив гигантские клыки. Его веселый смех наполнял уверенностью присутствующих, рассеивая все страхи.
— Приветствую вас, братья! — проревел он. — Приблизительно через две минуты и четыре секунды, если, конечно, за это время мы не взорвемся к чертовой матери, мы встретимся с нашими врагами лицом к лицу. Без сомнения, они считают, что возьмут нас на абордаж, а наш корабль станет их добычей. Мы преподадим им урок. Наш звездолет сейчас летит прямо на них, и стыковочная камера приведена в готовность. Вступив в контакт, мы пройдем через нее. У мятежников крейсер класса «Ахерон», и всем вам должна быть известна его конструкция. Мы пробьемся к самому сердцу судна еретиков и взорвем их главный реактор термальными зарядами.
Рев одобрения был ответом на его смелый план.
— Детонаторы будут запрограммированы на разное время, которое самостоятельно определит каждый, кто будет их ставить. После активации мин мы вернемся на «Кулак Русса» и улетим прочь. Мы — Космические Волки. У нас предостаточно времени, чтобы совершить небольшую прогулку и убить несколько хаоситов на обратном пути. Если же мы не успеем в срок, тогда увидимся в аду.
Рагнар понял, что, несмотря на жизнерадостный тон Берека, их миссия, мягко говоря, трудновыполнима. Невероятно трудно проложить путь к сердцу чужого корабля через толпу беспощадных врагов. Вероятность того, что Космические Волки смогут вернуться, когда реактор будет заминирован, была микроскопической. Тем не менее это был план, дающий возможность погибнуть в славе. Такой конец куда привлекательнее позорного плена.
— На тот случай, если наша миссия провалится, что маловероятно, я приказал активировать систему самоуничтожения «Кулака Русса». Так или иначе, мы прихватим этих мерзавцев с собой в ад.
«Он позаботился об отсутствии пути к отступлению», — подумал Рагнар. Совсем как те фенрисийские племенные вожди, которые сжигали свои корабли на берегу, приплывая на неприятельский остров, оставляя своим людям только один выход: драться до победного конца. Или просто конца. Это была отчаянная ставка, и все же Рагнару она нравилась.
Может быть, именно поэтому он присоединил свой голос к одобрительным возгласам остальных солдат.
5
Неожиданно «Кулак Русса» сбавил скорость. Послышался громкий лязг металла. Когда нос судна, через шлюз которого планировалась высадка, прорезал броню вражеского корабля, палуба завибрировала. Непроизвольно Рагнар задержал дыхание: он знал, что сейчас совершается один из самых сложных боевых маневров. У капитана «Кулака Русса» было всего несколько секунд, чтобы синхронизировать скорость с вражеским звездолетом; в противном же случае удар уничтожил бы оба корабля. Скрежещущий звук не прекращался.
Нос корабля, увенчанный буром из нейтрониума — самого прочного материала во всей известной Вселенной, впивался в металл, как дрель в мягкое дерево, прокладывая путь к сердцу неприятельского крейсера. Космические Волки были готовы. Впереди Рагнар видел, как Берек проверял сенсор на запястье. Без сомнения, он настраивал его на обнаружение импульсов генератора вражеского корабля. Рядом с ним стояли несколько его Волчьих Гвардейцев, которые помимо обычного вооружения несли громоздкие термические заряды. Неподалеку Рагнар увидел Хакона и других солдат из своего отделения.
Металл стонал и содрогался, откуда-то донесся запах горящих химикатов. Над головой порвался электрический провод и выбросил фонтан искр. Рагнар глубоко вдохнул и начал читать литанию покоя, преисполнившись решимости вытолкнуть из своей головы образы двух разваливающихся кораблей, себя самого и своих братьев, растертых в кровавую кашу.
Внезапно дрожь прекратилась. Нейтрониевый бур перестал вращаться. Когда оба судна состыковались и давление в шлюзовой камере стало приходить к общему показателю, отовсюду с шипением повалил пар.
Вал новых запахов атаковал суперобостренные чувства Рагнара: прогорклая вонь машинного масла, странные запахи, исходившие от непонятных устройств, и пока едва различимый запах извращенного естества, который проистекал от плоти, затронутой Хаосом.
Освещение на вражеском корабле было более тусклым и красноватым, чем на «Кулаке Русса». Волчьи Гвардейцы Берека уже мчались туда по абордажному рукаву. Рагнар последовал за ними, когда пришла его очередь.
Они ворвались на корабль Хаоса. И словно попали в иной мир: все здесь выглядело холодным и мрачным. Конструкция крейсера казалась проще и намного массивней. Было очевидно, что судно не раз ремонтировалось с помощью всего, что только попадалось под руку, — деталей кораблей, потерпевших крушение или захваченных. Все выглядело так, словно техножрецы уделяли системе минимум внимания или им попросту не было до нее дела. Несмотря на это, жуткий орнамент, отлитый из металла, был выполнен с удивительным мастерством: оскаленные головы демонов злобно взирали с консолей, каждый рычаг или ручка были увенчаны металлическим когтем.
Безумство — ну какие же техножрецы будут тратить время на украшения, не заботясь в то же время о духах машины?
Жуткие лампы освещали металлические стены, покрытые ржавчиной, огромными вмятинами и дырами. Запах Хаоса — то кислый, то приторно сладкий — разносился по чудовищным вентиляционным шахтам.
Волки быстро рассредоточились. Берек и Волчьи Гвардейцы стремительно продвигались вглубь корабля. Ничего другого не оставалось, как только следовать за ними.
Почти сразу же Волки оказались в большом зале, в центре которого возвышалась пушка. Вокруг нее толпились хаоситы, вооруженные разномастными орудиями убийства. Ими командовал огромный чешуйчатый мутант с глазами на длинных стеблях, как у рака. Он размахивал огромным тесаком, а в другой руке держал старомодный пистолет. Команда была одета в рванье, когда-то бывшее форменной одеждой разных видов войск, и больше напоминала армию попрошаек, нежели солдат.
Пока еретики наводили древнюю пушку, командиры Волков уже заняли позиции, окатив врага опустошительной волной огня. Но сила мутантов в том, что требуется больше одного выстрела, чтобы уничтожить каждого из них. Рагнар увидел, что предводитель еретиков продолжает наступление, несмотря на то что одну руку ему оторвало разрывным болтом и осколок прошел сквозь череп, выбив добрую половину мозгов.
