– Где... я? – произнес он.
      – В святилище «Света истины», – ответила женщина, касаясь его лица длинными прохладными пальцами. – Ты был близок к смерти.
      – Как долго?
      – Несколько недель. Пока ты лежал в восстанавливающем саркофаге, мы совершили еще один скачок сквозь варп в новую систему.
      – Что произошло?
      – Разве ты не помнишь?
      – Смутно.
      – Ты спас всех нас. Ты сумел отвлечь Гарга ровно настолько, чтобы Стернберг успел настроить маяк телепорта. Он восхищен твоей сообразительностью и хочет лично выразить свою благодарность.
      – Нет. Я имею в виду, как я оказался здесь? Я что, был ранен?
      – И не раз. Мы извлекли осколки из груди и головы.
      – Насколько серьезно я пострадал? Я смогу снова двигаться и сражаться?
      – Не слишком ли много вопросов сразу? Кто здесь инквизитор?
      – Видимо, все же ты. И наверное, ты так шутишь, – ответил он несколько смущенно.
      – Ну конечно шучу. И конечно, отвечу на все твои вопросы. Скоро ты будешь совершенно здоров. Вы, Космодесантники, созданы чрезвычайно прочными. Наш хирург говорит, что самовосстанавливаясь, ваш организм становится даже сильнее, чем был прежде, если... если, конечно, выдержит. А еще он говорит, что никогда не видел ничего подобного, что Древние, должно быть,– великие маги, если были способны на такие вещи.
      – Я понятия не имею, что он под всем этим подразумевает.
      – Я тоже. У хирургов свои тайны.
      По запаху Рагнар чувствовал, что Кара не говорит всей правды, но решил не задавать пока вопросов. Быть может, действительно не следует ему сейчас совать нос в эти дела. В конце концов, ведь и у Космических Волков есть свои тайны, которые он едва ли вправе поведать ей.
      – Что с остальными?
      – С ними все нормально. Несколько небольших ранений, ничего серьезного. Кроме... Кроме Ларса, конечно. Все необходимые ритуалы уже исполнены. Мы выполнили свой долг перед ним.
      – А я не простился с ним.
      – Да.
      Рагнар почувствовал болезненный укол. Было несколько странно испытывать подобное чувство. К тому же он ведь едва знал Ларса. Тихого, замкнутого Ларса.,. И теперь уже не узнает никогда. Ларс ушел навсегда. Чувство утраты было каким-то несоразмерно острым. Волк пытался убедить себя, что всему виной болезнь, ослабившая его тело и дух. Ларс умер в сражении, как и подобает истинному Волку, едва ли кто-либо из Космодесантников мог бы желать лучшей доли.
      – Он спас мне жизнь, – произнес Рагнар.
      – Да, я была там и все видела. Он был очень храбр.
      – Он спас мне жизнь, а я не сумел помочь ему.
      – Иногда такое случается. Но ты спас меня. И я благодарна тебе.
      – Я спасал талисман, – сказал Волк, удивляясь, как странно звучит его собственный голос.
      Глаза Кары вспыхнули на мгновение сердитым огнем, но Рагнар заметил это. Что было причиной? И почему он испытывает какую-то странную неловкость и в то же время удовольствие от ее присутствия?
      – Нет. Ты спас мне жизнь, и я благодарна. Ты мог взять талисман и идти дальше, но ты не сделал этого, а вынес меня.
      – Возможно. – Он попытался улыбнуться.
      – Тебе нужен отдых. Сержант Хакон хочет, чтобы ты снова вернулся в строй как можно скорее. Твой силовой доспех уже восстановлен.
      – Приятная новость, – сказал он с оттенком иронии.
      – А еще, – произнесла она с улыбкой, – Свен просил передать тебе, что он Космодесантник, а не оружейник, и в следующий раз, что бы ни говорил сержант Хакон, тебе придется самому ковыряться со своим железом.
      Несмотря на слабость, Рагнар не смог удержаться от смеха. Он узнал Свена, к тому же Кара удивительно точно подражала голосу его боевого брата.
      – Хотя не думаю, что он действительно имел в виду это, – добавила она. – За его резкими манерами и непрерывной бранью скрывается доброе сердце.
      – Я знаю, – ответил Рагнар. – В какой стадии война на Галте?
      – Силы Империума сосредоточиваются на орбите планеты. Очевидно, через некоторое время будет проведена мощная атака. Прежде чем сделать скачок в варп, мы перехватили фрагмент радиообмена странного содержания. Складывается впечатление, что орки деморализованы и начинают драться друг с другом. Очевидно, Гарг теряет свою власть.
      – Думаешь, это потому, что нам удалось вырвать у него талисман?
      – Возможно, но дело не только в его пошатнувшемся авторитете военачальника. – Странная улыбка скользнула по лицу женщины. – Я ощущала нечто особенное еще в то время, когда мы находились на планете. Гарг был чем-то большим, чем просто сильным военачальником. Он был своего рода психической опорой для всех орков. Он значил для них больше, чем просто генерал, был их духовным лидером.
      – Продолжай.
      – Думаю, забрав амулет, мы лишили его этой силы.
      – Но ведь он был их лидером до того, как получил талисман, не так ли?
      – Скорее всего, – кивнула она, пожимая плечами. – Впрочем, ведь это лишь моя теория.
      – И твоя теория говорит о том, что, возможно, мы принесли пользу не только нашему делу, но также народу Галта и Империуму в целом.
      – Да, возможно.
      – Если так, это весьма неплохо, – сказал Рагнар улыбаясь.
      Кара тоже улыбнулась и уже собралась было что-то сказать в ответ, но в последний момент передумала, резко поднялась, порывистым движением провела рукой по его лицу и затем, не оборачиваясь, вышла. Волк слушал звук ее удаляющихся шагов, пока он не стих за дверью. Он попробовал подняться, но убедился в том, что это пока невозможно. Очевидно, он действительно серьезно пострадал.
      И все же он жив, и это главное. Да и память постепенно возвращалась к нему. Он помог своим товарищам спастись и выполнить миссию. И это что-то да значит. Эти мысли наполнили Рагнара ощущением счастья и гордости. Затем он вновь вспомнил о девушке. О чем же она хотела сказать ему, прежде чем внезапно поднялась и ушла? Что-то подсказывало ему, что он скоро об этом узнает. Через несколько мгновений Волк снова провалился в сон.
      Когда он проснулся, то ощутил рядом чье-то присутствие. Нюх сказал ему, кто это, прежде чем он успел открыть глаза.
      – Брат Тефис, – произнес Рагнар, – как ты?
      – Извини за беспокойство, Рагнар. Я просто заглянул тебя проведать. Но хорошо, что ты очнулся. Теперь я могу выразить свою благодарность за спасение. Там, на крыше, я думал, что моя жизнь кончена.
      – Похоже, сегодня все решили выразить мне свою благодарность, – ответил Волк.– Исаи только что была здесь и говорила то же самое.
      – Она не могла быть здесь только что, Рагнар. Она не выходит из своей каюты со вчерашнего дня, медитируя перед проведением очередного ритуала. Думаю, она заходила к тебе пару дней назад.
      – Неужели я проспал два дня и даже не заметил этого?
      – Хирурги говорят, что твоему телу необходимо время, чтобы вернуть форму.
      Выходит, полученные повреждения действительно были очень серьезными. Словно в подтверждение этому резкая боль пронзила все его тело.
      – Тебе больно? – спросил брат Тефис с беспокойством, очевидно заметив, что Волк вздрогнул. – Мне позвать помощь?
      – Ерунда, не стоит.
      – Когда я увидел твои раны, то даже представить себе не мог, что чей-то организм способен выдержать такое.
      – Космодесантники отличаются от обычных людей, иначе меня уже не было бы в живых, – отозвался Волк.
      Мысли о полученных ранах вновь напомнили ему о Ларсе, который получил такое ранение, от которого не смог оправиться даже Космический Волк. Или все же был шанс спасти его? Быть может, Рунные Жрецы смогли бы восстановить его?
      Информация, помещенная в его мозг при трансформации, свидетельствовала, что процедуры реанимации могли быть осуществлены в течение очень небольшого времени после остановки сердца. Затем недостаток кислорода необратимо приводил к гибели клеток мозга. Даже если вернуть к жизни тело пострадавшего, воин будет представлять собой не более чем овощ.
      Рагнар пробовал отбросить эти невеселые мысли, но так и не смог полностью отделаться от них. Он чувствовал, что они касаются чего-то очень глубоко запрятанного в его душе.
      – Ты остался с нами? – спросил Волк брата Тефиса, чтобы отвлечься. – Неужели ты не хочешь вернуться назад, на Галт?
      – Я хотел бы, даже очень, но у меня нет выбора. Инквизитор не повернет свой корабль обратно ради того, чтобы вернуть на родину одного несчастного монаха. Но ничего, я с детства хотел повидать иные миры. Очевидно, моя мечта стала сбываться и судьба дает мне шанс, хотя... – Тефис на минуту замолчал. – Хотя это произошло не совсем так, как мне мечталось.
      – Рано или поздно ты вернешься на родину, я уверен, – произнес Рагнар, улыбаясь той жизнерадостности, с которой этот маленький человек принимал свою судьбу. – Император заботится о своих подданных.
      – Надеюсь на это. Я хорошо помню, как Император услышал мою молитву и послал вас спасти меня от орков.
      – Я устал, – сказал Волк. – Мне нужно отдохнуть.
      – Понимаю, – произнес Тефис и, низко поклонившись, вышел.
 
      – Кого я вижу! – воскликнул Свен, когда Рагнар осторожно вошел в его каюту.
      Несмотря на то что Волк все еще испытывал слабость, ему было намного лучше, чем два дня назад. Теперь к нему вернулось достаточно сил, чтобы он навестил своих товарищей. Волк чувствовал себя немного странно, передвигаясь без силового доспеха. Он уже успел настолько привыкнуть к нему, что теперь ощущал себя почти голым.
      – Кто бы сомневался, – продолжил Свен, усмехаясь. – Мало кто верил, что ты сумеешь выкарабкаться, но я сказал им, что ты будешь жить хотя бы затем, чтобы раздражать меня. Я был прав.
      Несмотря на обычный ворчливый тон Свена, Рагнар почувствовал за ним искреннюю обеспокоенность и заботу и был благодарен.
      – Кстати, эта ведьма тоже приложила руку к твоему спасению, хотя не знаю, конечно, насколько реально она помогла тебе.
      – Исаи лечила меня? – спросил Рагнар озадаченно.
      – Насколько я могу судить, она истратила все оставшиеся у нее тогда силы или даже больше того, спасая тебя. Впрочем, ей это весьма дорого обошлось. Она ведь и без того выглядела несколько бледноватой, а тут... одним словом, зрелище было впечатляющим. И ты был хорош. Твоя физиономия была настолько искорежена, что нормальный человек, взглянув на тебя, мог бы лишиться чувств. Впрочем, не всем же быть такими красавцами, как я, не так ли?
      – На все воля Императора, - ответил Рагнар.
      Безусловно, Свен обладал рядом достоинств, но едва ли к их числу можно было отнести приятную внешность.
      – Черт побери! Ты, как всегда, прав, Рагнар,–ответил Свен.
      – Что еще нового?
      – Уверяю тебя, все по-старому. Хакон в сговоре с инквизиторами, и они стараются придумать новые способы подвергнуть опасности наши жизни. Команда корабля по-прежнему смотрит на нас как на нахлебников и врагов. Хотел бы я знать, черт побери, с какой стати. Почему они нас так ненавидят? Может быть, дело лишь в том, что мы – лучшие воины Империума.
      – Не исключено, – отозвался Рагнар.
      – А может, они завидуют моей красоте?
      – Не знаю, – улыбнулся Рагнар. – Я просто хотел сказать, что едва ли можно понять причину враждебного отношения к нам, не зная, что этим людям о нас рассказали.
      – И снова ты прав. Но заставить их уважать нас я сумею. Я уже преподал несколько уроков некоторым из этих ублюдков.
      – Что ж, это наверняка повысило твою популярность, – ответил Рагнар.
      – Знаешь, у меня создается впечатление, что общение с псайкерами не прошло для тебя бесследно, Рагнар, – усмехнулся Свен. – Ты становишься мягче. Я имею в виду, что ты и раньше был сентиментален, но теперь...
      – Хочешь проверить меня на прочность?
      – Я не бью дураков, тем более больных, – ответил Свен, и, несмотря на шутливый тон, Рагнар ощутил в интонациях его голоса угрозу.
      Что поделать, они составляли стаю, и инстинкты, движущие каждым ее членом, были весьма сильны.
      – Дай мне еще пару дней, и я надеру тебе задницу.
      – Все это пустая болтовня, Рагнар, ты еще слишком слаб.
      – Ладно, тут есть эль?
      – Так-то лучше. Конечно есть. И не только эль. Нильс говорит, что у инквизиторов полно выпивки. Судя по всему, посещая новые миры, Стернберг никогда не забывает пополнять свои запасы спиртного.
      – Тогда давай раздобудем что-нибудь.
      – Узнаю прежнего Рагнара! – воскликнул Свен. – Я действительно ужасно проголодался.
      – Так что нового?
 
      Когда Кровавые Когти расположились в каюте Свена и приступили к трапезе, вошли Нильс и Стрибьорн. Очевидно, они почувствовали запах еды и решили присоединиться к своим братьям. Нильс приветливо улыбнулся Рагнару. Стрибьорн был, как всегда, угрюмым и неприветливым. Рагнар молчал. Ему просто приятно было находиться с ними рядом, вот только... все чувствовали потерю, но никто не хотел первым заговорить о ней. Да, Ларса больше не было. Он всегда вел себя тихо и ничем особенным вроде бы не выделялся. Но теперь он ушел, и его отсутствие ощущалось почти физически.
      – За Ларса! – внезапно произнес Свен, поднимая свой кубок. – Везде, куда бы нас ни занесло, он будет с нами, черт побери.
      – За Ларса! – хором отозвались остальные.
      – Где вы шатались? – спросил Свен, переводя взгляд с Нильса на Стрибьорна.
      – Мы были на центральном посту, общались с командой, – ответил Нильс с набитым ртом. – Думаю, после того как мы вернулись с Галта с живыми инквизиторами и талисманом, отношение к нам несколько изменилось. Гал, конечно, не выражает особенной радости при виде нас, но ведь он и раньше не очень-то нас жаловал.
      – Почему? – спросил Рагнар.
      – Не знаю, – ответил Нильс.
      – Здесь никто не любит нас, – сказал Свен. – И я рад, что вы наконец-то это заметили.
      – Не скажи, – возразил Нильс. – Люди всегда радуются моему появлению, вот только физиономия Свена их пугает.
      – Ладно, хватит валять дурака, – сказал Рагнар. – Лучше расскажите мне, что в действительности здесь происходит.
      – Я могу сказать тебе, – мрачно произнес молчавший все это время Стрибьорн. – Наконец стало известно, куда мы направляемся.
      – И? – вопросительно посмотрел на Стрибьорна Рагнар, почувствовав некоторое замешательство в его голосе.
      – И все это очень странно. Это все, что я могу сказать сейчас.
      – Почему?
      – Да потому, что, насколько я понимаю, не мы возглавляем экспедицию, и, кроме того, здесь не только не принято считаться с нашим мнением, но даже сообщать нам о планах нужным не считается.
      – Мы в космосе, – произнес Рагнар ровным, но твердым голосом. – Ты не забыл, чему нас учили? Мы должны держаться вместе. В этом наша сила.
      – Насколько я понимаю, сейчас мы направляемся очень далеко, в область космоса, где нет вообще никаких населенных миров. Мы движемся к мертвой звезде известной как Кореалис, – ответил Стрибьорн чуть более миролюбиво.
      – Но зачем? – спросил Рагнар. – Я думал, наша цель – поиск третьей части кристалла.
      – Я тоже так думал, но навигаторы направляют корабль туда, куда велит им эта колдунья. Выйдя из очередного транса, она отдала именно такое распоряжение.
      – Ладно, думаю, достаточно скоро мы все узнаем, – сказал Рагнар.
      – Я услышал еще кое-что, прежде чем мы покинули центральный пост, – добавил Нильс после небольшой паузы.
      Стрибьорн скроил кислую мину, очевидно, потому, что Нильс сумел услышать что-то такое, чего не услышал он сам.
      – И что же? – спросил Рагнар.
      – Это не очень хорошая вещь.
      – Ну говори же! – взорвался Свен. – И позволь нам самим сделать вывод, насколько это действительно нехорошая вещь.
      – Халк, – произнес Нильс с противной улыбкой.
      Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь чавканьем Рагнара, нервно запихнувшим себе в рот большой кусок мяса. Одного этого слова было достаточно, чтобы заставить замереть сердце любого, даже самого бесстрашного воина.
      Во время обучения Космических Волков готовили к встрече с подобными вещами. Однако Космодесантник мог провести всю жизнь на службе Императору, да так ни разу и не столкнуться с этим. Халками назывались скопления космического мусора, которые относились к числу наиболее смертоносных. для человека сред из всех известных. Рагнар обратился к тем знаниям по этому вопросу, что были заложены в его сознание при обучении. К сожалению, находящаяся в его распоряжении информация не обнадеживала.
      Халк представлял собой гигантскую структуру – сгруппировавшийся в варпе сгусток из огромного количества останков звездолетов, перемешанных с космической пылью. Никто точно не знает, как и по каким причинам возникают такие скопления, известно лишь, что такое явление существует, как, впрочем, и множество других, которым человек не нашел еще объяснения. Одна из особенностей халка заключается в том, что он дрейфует в пространстве варпа, не подчиняясь ни одной из известных людям закономерностей. Его появление всегда столь же неожиданно, как и исчезновение. Иногда он пропадает из поля зрения на несколько столетий, чтобы затем вновь появиться где-нибудь в совершенно непредсказуемой части Вселенной.
      Большинство халков не несут в себе никакой реальной опасности и представляют угрозу разве что для навигации. Но бывало, что халк становился пристанищем для всякой нечисти. Рагнар вспомнил слова инквизитора о том, что накануне орочьей экспансии на Галт огромный халк появился на орбите планеты.
      – Орки используют все, что попадается им под руку, – сказал Нильс.
      – Не спорю, вероятность того, что и этот халк захвачен орками, существует, – сказал Рагнар, – но это лишь вероятность. Мы не вправе делать выводы, пока не узнаем больше.
      – Согласен. Эти штуки далеко не все обитаемы, – поддержал Рагнара Свен.
      – Ладно, все это пока одни лишь догадки, – сказал Рагнар.
      – Мы можем строить какие угодно предположения, – добавил Свен. – Но будь я проклят, если это хоть на сантиметр продвинет вас к пониманию того, что нас ждет в действительности на этом чертовом халке.
      – Надеюсь, ты прав, – сказал Нильс.
      – Конечно, это может быть всего лишь совпадением, но кто знает... – задумчиво произнес Рагнар.
      – Да, я вижу, мы, как всегда, толком не знаем, куда нам предстоит соваться, – сердито проворчал Стрибьорн.
      – Не волнуйся, вы все узнаете, причем достаточно скоро, – послышался голос сержанта от дверного проема.
      Рагнар в очередной раз удивился тому, как Ха-кону удается появляться столь неожиданно, заставая их врасплох. Впрочем, имея за плечами несколько столетий практики... Если кто-нибудь и был способен на такое, так это он.
      – Когда, сержант? – спросил Рагнар.
      – Думаю, в течение ближайших шести часов. Я хочу, чтобы ваше снаряжение было проверено и каждый был готов к высадке.
      – Это относится и ко мне, сержант? – спросил Рагнар, не уверенный, распространяется ли на него команда Хакона.
      – Насколько я понимаю, ты встал с постели. В состоянии ли ты держать оружие?
      Рагнар кивнул. Несмотря на то что он чувствовал себя еще далеко не в лучшей форме, слова Хакона вновь вызвали в нем желание бросить вызов ветерану.
      – Тогда в чем же проблема? В тебе?
      – Нет, сержант, – ответил Рагнар немного смущенно.
      – В таком случае не вижу оснований для тебя оставаться на борту, Кровавый Коготь, тем более что, пока ты спал, твои товарищи позаботились о твоем доспехе, – произнес Хакон; направляясь к выходу.
      – Да, сержант.
      – И еще, Рагнар... – Хакон остановился в дверях.
      – Да, сержант?
      – Там, на Галте, ты вел себя достойно. Благодарю.
      – Спасибо, сержант, – ответил Рагнар, чувствуя, как на лице его появляется совершенно идиотская улыбка.
      Даже такая скупая похвала от молчаливого старого Волка была дороже множества иных красивых слов. Впрочем, ответ Рагнара не был услышан. Произнеся последнюю фразу, Хакон тут же вышел.
      – Ну дела! Я вижу, Рагнар теперь – любимчик не только девчонки-инквизитора, но и сержанта, – усмехнулся Нильс. – Я уже не рассчитываю и на сотую часть его славы.
      – Ну... кто-то ведь должен быть героем, – съязвил Рагнар. – Но не волнуйся, надеюсь, что в сагах, сложенных в мою честь, будет упомянуто, что меня сопровождали три верных товарища, которые чистили и чинили мои доспехи.
      – Я представляю, – сказал Нильс. – Сага о Раг-наре! Волнующий рассказ о подвигах воина, который геройски пал, когда его шея сломалась под тяжестью собственной тупой башки.
      – Чье постоянное хвастовство так раздражало его верных товарищей, что они придушили его во сне, – злобно добавил Стрибьорн.
      – Который дрых на диване, пока его товарищам приходилось делать всю грязную работу, – добавил Свен.
      – Хорошо знать, что думают о тебе твои друзья,– сказал Рагнар.– А теперь, если ты, конечно, не возражаешь, Свен, как насчет еще одной кружечки эля?
      – Да, конечно, мой господин, – ухмыльнулся Свен, выливая эль Рагнару на колени.
      – А как же закусить? – раздался заботливый голос Нильса, и в лицо Рагнару полетел увесистый кусок сыру.
      За несколько секунд закуска и выпивка разлетелись во все стороны под аккомпанемент дикого хохота Кровавых Когтей.
 
      Впервые оказавшись на капитанском мостике корабля, Рагнар настороженно осматривался вокруг. Помещение было огромно, ничуть не меньше залов в Клыке. Своды потолка напоминали часовню, а огромный прозрачный купол украшали изображения инквизиторов, сражающихся с монстрами и еретиками.
      Все присутствующие здесь служащие Инквизиции были облачены в рясы. В воздухе стоял запах ладана. Несмотря на то что это был капитанский мостик космического корабля и помимо клериков здесь находились офицеры Флота Империума, всё, даже мельчайшие детали, говорило о том, что это корабль Инквизиции.
      На большом центральном голографическом экране появилась точная трехмерная копия системы, в которую вошел корабль.
      Рагнар видел с полдюжины миров, размерами не больше кулака, вращающихся вокруг маленькой, темной звезды. Они двигались по различным орбитам и с разной скоростью. Небольшая иконка синего цвета в форме имперского орла обозначала положение «Света истины». Красный череп указывал пункт назначения.
      – Это Кореалис,– произнес инквизитор Стернберг, и звук его голоса отразило эхо, – мертвая звезда, потухшая, но не разрушенная. Глубоко в ее недрах все еще горит огонь, но на поверхности лишь холодная космическая пыль. Она была нанесена на карты в тридцатом тысячелетии, – продолжал инквизитор, – когда в этом районе проходила одна из космических трасс Империума, но теперь здесь редко появляются космические корабли. Есть сведения, что на четвертой планете Кореалиса находится очаг Хаоса незначительных размеров. Однако в связи с отдаленностью и отсутствием угрозы для Империума было принято решение не проводить зачистку. В тридцать девятом тысячелетии, после поступления разведданных о появлении здесь космических пиратов, совместными действиями Инквизиции и Кровавых Ангелов их колония была уничтожена. Вот, пожалуй, и вся немногочисленная информация об этом месте, которая может представлять интерес для нас.
      – Что именно мы ищем, инквизитор? – спросил Свен. – Я полагаю, мы прибыли сюда не ради того, чтобы прослушать урок истории.
      – Нет, – рассмеялся Стернберг, – конечно нет, господин Кровавый Коготь. Но быть может, инквизитор Исаи лучше сумеет ответить на твой вопрос.
      – Я снова провела ритуал, используя две уже имеющиеся у нас части талисмана, – произнесла женщина. – Мне было показано, что именно в это место мы и должны прибыть. В видении мне предстал халк, огромный и древний, дрейфующий в пространстве варпа уже многие века. Это все, что мне удалось пока узнать. Теперь нам не остается ничего другого, как высадиться и попытаться найти третью часть амулета и, забрав ее, вернуться назад.
      – Что-то подсказывает мне, что забрать талисман оттуда будет не так просто, – сказал Стрибьорн прямо.
      – Кто знает,– пожала плечами женщина. – Халк нередко становится пристанищем чуждых форм жизни. Подойдя ближе, приборы, возможно, смогут точнее сообщить, с чем именно нам придется столкнуться.
      – Каков состав десантной группы? – спросил Рагнар.
      – Ты спрашиваешь так, будто действительно не знаешь ответа, – пробормотал Свен, поворачиваясь к Рагнару.
      – Космические Волки возглавят группу. Их будут сопровождать инквизиторы Стернберг и Исаи со своими телохранителями, руководство которыми буду осуществлять я лично, – ответил командующий Гал.
      – Цель вошла в зону визуального контакта, – громко доложил один из операторов.
      То, что Рагнар увидел, заставило его вздрогнуть. Едва ли халк можно было назвать просто скоплением космических кораблей, скорее, это было их кладбищем. Огромное количество различного размера и формы судов объединяла вокруг некоего центра незримая, но мощная сила. Целиком вся эта масса напоминала один гигантский корабль, построенный из обломков каким-то безумным архитектором. Странно, но Рагнар вдруг почувствовал, что привлекало к халку орков. Конечно, если бы его сейчас попросили облечь свои ощущения в слова, он вряд ли смог бы сказать что-либо вразумительное. Однако между халком и орками ощущалась какая-то трудноуловимая, но мощная связь.
      По мере приближения становилось все очевиднее, насколько огромен халк. Каждый отдельный из входящих в его состав кораблей по размерам ничуть не уступал «Свету истины». Даже если предположить, что группе никто не окажет группе сопротивления, поиск третьей части талисмана, вероятно, может затянуться надолго.
      – Входим в зону радиоконтакта, мой господин, – поступил доклад инквизитору.
      – Начинайте ритуал, – ответил Стернберг.
      Однако, несмотря на спокойный и уверенный тон инквизитора, Рагнар ощущал напряжение в его голосе. Под изображением халка появился текст из древних рун. К сожалению, Волк не знал этого языка, поэтому информация осталась ему недоступна.
      – Интересно, – услышал он бормотание Стернберга.
      Рагнар наблюдал за изображением халка, на котором стало появляться и нарастать странное мерцание. Небольшие красные и зеленые точки перемещались по его поверхности. Затем неожиданно все изображение замерцало и исчезло из поля зрения. Повисла гробовая тишина. Рагнар не понял, что именно произошло, но, судя по запаху окружающих его людей, ничего хорошего.
      – Что случилось? – спросил Волк.
      – Исчезновение изображения говорит лишь о том, что халк обитаем. То есть там кто-то живет, – произнесла Кара спокойно, словно речь шла о совершенно обычных вещах.
      – И похоже этот «кто-то» не любит любопытных глаз, – задумчиво добавил Стернберг.
      – Очевидно, начатое нами сканирование вызвало автоматическое срабатывание системы защиты противника, мой господин, – доложил оператор Стернбергу, внимательно глядя в свой монитор. – Возможно, потребуется несколько часов, чтобы определить, с каким именно видом защиты мы имеем дело. Хотя едва ли это дело рук человека.
      – Думаю, не следует также исключать того, что вызванное нами автоматическое срабатывание системы защиты халка не имеет никакого отношения к присутствующим там сейчас формам жизни, – сказала Кара.
      – Да, инквизитор Исаи, это возможно, – ответил оператор, почтительно склоняя голову. – И все же лучше переоценить противника, чем недооценить.
      – Я думаю так же, – произнес Стернберг. Рагнар был согласен с ними. Чтобы не оказаться в ловушке, нужно готовиться к худшему.
      – Готовьте оружие, – сказал инквизитор мрачно. – Возможно, оно нам потребуется.
 
      Отделившись от «Света истины», шаттл начал движение к цели. Рагнар посмотрел на своих товарищей. На этот раз группа была более многочисленной, чем при высадке на Галт. Инквизиторов сопровождали более тридцати телохранителей. Все они были одеты в форму Имперской Гвардии под вакуумными костюмами.
      Внутри шаттла было прохладно, в воздухе стоял запах каких-то специфических химикалий. Несмотря на то что внешне все выглядели достаточно спокойными, Рагнар чувствовал напряжение. Многие еще раз проверяли свое оружие с тщательностью людей, понимающих, что от его исправной работы зависят их жизни.
      Сам Волк испытывал какие-то странные и противоречивые ощущения. Сердце билось учащенно, время от времени выступал пот и слегка слезились глаза, живот сжимали неприятные спазмы. Что бы все это значило?
      Ответ не заставил себя ждать. В очередной раз прислушавшись к своему организму, Рагнар вдруг отчетливо осознал, что все эти ощущения имеют одну природу – страх. Но почему? Ведь с момента трансформации в Космического Волка ему ни разу не доводилось испытывать ничего подобного. Может быть, на него повлияла смерть Ларса? Возможно, хотя вряд ли это главная причина. Несмотря на то что гибель боевого брата гнетуще подействовала на Рагнара, едва ли она смогла бы вселить в него страх. Тогда что же? Продолжая прислушиваться к себе, Волк уловил ответ и на этот вопрос. Конечно, все дело в его ранении. Он бывал ранен и прежде, но не столь тяжело, как в этот раз, когда его жизнь буквально висела на волоске. Учителя не раз напоминали, что Космический Волк, несмотря на все свое совершенство в сравнении с обычным человеком, все же смертен. Рагнар, конечно, понимал это, однако одно дело понимать умом, а другое – прочувствовать. Именно это и произошло с ним.
      Да, он уже не тот, что прежде. Что-то изменилось в нем, изменилось безвозвратно. Хорошо это или плохо? Впрочем, следует ли спешить с выводами? Сейчас важно лишь одно: сможет ли он, как прежде, полагаться на качества, присущие Космическому Волку, которыми он обладал до ранения. Сможет или нет? Или этот новый, появившийся в нем страх в критической ситуации заставит его дрогнуть перед лицом опасности? Об этом не хотелось думать, но необходимо знать себя, знать, на что можно рассчитывать, а на что – нет.
      Рагнар молился Руссу и Императору, чтобы сила и мужество не покинули его.
 
      Он знал, что сержант Хакон смотрит на него, и думал, может ли тот читать его мысли. Можно ли почувствовать все обуревающие его сомнения в запахе, который он издает? Ощущают ли остальные Кровавые Когти эту его душевную слабость? Он надеялся, что нет, но полной уверенности не было. Это стало одновременно и проклятием, и благословением – та тесная связь, что существовала между братьями Ордена.