Эрек Рекс - Пять волшебных кристаллов

– Эрек Рекс. Вот мы и встретились снова.

– Пачули?! – обрадовался Эрек и бросился обнимать ее, – Спасибо! Вы спасли меня! Представляете, они едва не…

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, – ответила Пачули, – Ведь ты спас моих детей и всех похищенных драконят.

Она фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки дыма. Эрек сел на траву, переводя дух. Он был жив, цел и невредим, но понятия не имел, где искать Бетани и как добраться до нее из Иноземья, ведь времени уже почти не оставалось!

Глава третья

Что сказала миссис Штейн

Эрек сел на камень и уронил голову на руки. Надо было остудить голову и разобраться, что делать дальше. Сердце чуть не выпрыгивало из груди, дыхание вырывалось неровным хрипом, а растущее волнение не давало трезво мыслить.

– Пачули, вы можете отнести меня обратно в Алипиум? – взмолился Эрек, – Я должен как можно скорее найти Бетани! Это вопрос жизни и смерти! К тому же с воздуха нам будет проще ее отыскать.

Пачули вздохнула, выпустив такую волну жара, что Эрек попятился.

– Увы, не могу. Драконам сейчас опасно там появляться. Армии приказано убивать нас на месте. У них всегда наготове ракеты, направленные в небо.

Углы ее рта поползли вниз.

– Но почему?! Я думал, после битвы в Иноземье все наладится. Разве Архивы Алитеи не открыли всем правду? Что драконы хорошие?

– К сожалению, нет. Свиток видели только солдаты. Да и они поняли лишь то, что гидры и валькирии, с которыми они сражаются, на самом деле никому не желают зла. О драконах свиток не сказал ни слова.

– Это все происки Баскании, так ведь? Он хочет запугать всех драконами, – Мысль о Баскании заставила Эрека содрогнуться, – Слушайте, Пачули, Бетани грозит смертельная опасность. А вместе с ней – и всему миру!

Пачули подняла голову и посмотрела в облака.

– Если это так важно, тебе следует заглянуть драконьими глазами в будущее.

Эрек видел, как это делал Акдагаз. Да, теперь у него были два драконьих глаза, но он понятия не имел, как ими пользоваться!

– Я не могу.

– Почему? – непонимающе спросила Пачули, склонив голову набок.

– Не умею.

Вот был бы жив Акдагаз! Он бы всему научил Эрека.

– У драконов это получается само собой. Разве что в детстве немного помогают родители. Может, когда-нибудь я попробую тебя обучить.

Эрек пнул камешек и поднял глаза на Пачули.

– А вы можете заглянуть в будущее вместо меня?

– Не знаю, говорил ли тебе Акдагаз… Драконы не смотрят в будущее без крайней необходимости. Это тяжело и отнимает много сил. Кроме того, как только заглянешь в будущее, сразу захочется его изменить. Не успеешь опомниться, как начнешь постоянно лезть туда и что-то менять. Это не жизнь.

То же самое говорил Акдагаз. Именно так и поступит Баскания, если сможет заполучить драконьи глаза. Эрек подошел к Пачули и положил обе руки ей на нос.

– Прошу вас, Пачули. Это крайняя необходимость – и для меня, и для вас. Честное слово, мир погибнет, если я немедленно не отыщу Бетани.

– Ладно, – произнесла Пачули, поразмыслив, – Я поверю тебе на слово, Эрек Рекс. Ведь тебе верил великий Акдагаз и даже отдал тебе свои глаза – свою надежду на будущее. Теперь не мешай мне.

Она легла на землю, опустив голову на траву, и смежила веки, а когда вновь распахнула их, ее глаза засияли, как прожекторы, озаряя кусты ярким зеленым светом. Пачули замерла и перестала дышать. Затем она резко выдохнула и вскочила на ноги.

– Ты сказал правду! Отныне я всегда буду доверять тебе. То, что я увидела…

Голос Пачули сорвался, и Эрек понимал отчего. Он знал, что именно увидела Пачули.

– Взбирайся ко мне на спину. Отнесу тебя на поле позади замка в Алипиуме. Теперь я знаю, где можно тебя безопасно высадить.

Эрек влез по хвосту на спину драконихе и устроился между двух кроваво-красных шипов. Пачули изогнула спину и взлетела, расправив огромные черные крылья. Деревья и озера внизу стремительно уменьшались, а потом Пачули нырнула в облако. Не видя вокруг ничего, кроме густого белого тумана, Эрек вцепился в шип и пробормотал себе под нос:

– Надеюсь, вы знаете дорогу…

В лицо бил сильный ветер, так что Эрек едва слышал сам себя, но – к его огромному удивлению – Пачули ответила:

– Конечно знаю, глупенький.

– Вы меня слышите?!

Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.

– Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.

Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, – и это было необыкновенно прекрасно.

– Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?

Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.

– Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани, – Она вздрогнула, – Теперь я знаю, как этого избежать.

Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:

– Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.

Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:

– Спасибо!

– Беги! – громыхнула Пачули и взмыла в воздух.

Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.

Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.

Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.

– Сто-о-о-ой!!! – завопил Эрек, ринувшись к ним.

Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:

– Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!

Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.

У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!

– Что у т-тебя стряслось? – заикаясь, спросил Эрек.

Оскар посмотрел на него и залился слезами.

– Папа… У меня… папа…

Бетани обняла его и пояснила:

– У него папа умер. Целый месяц назад, но я про это только сейчас узнала. Оскар вернулся из Артара сегодня.

– Ты ему… ты ему сказала? – Эрек схватил ее за руку и потащил в сторону, – Идем! Надо поговорить!

– Эрек! – возмутилась Бетани, – Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты слышал, о чем я тебе говорю? Надо утешить Оскара!

– Я понял! Просто… – Эрек стиснул зубы и ударил кулаком по ладони, – Слушайте, оба! Это очень важно! Я здесь, потому что у меня была смутная мысль. Вот-вот случится нечто ужасное, и я должен это предотвратить. Мне нужно поговорить с тобой, Бетани! Наедине. А потом я к тебе вернусь, Оскар!

Бетани смотрела на него с неодобрением.

– Оскар, извини, пожалуйста. Мы на минутку.

Оскар закрыл голову руками и глухо сказал:

– Да идите уже. Все равно вам на меня плевать.

– Не понимаю, почему нельзя было говорить Оскару! – воскликнула Бетани, когда Эрек ей все рассказал, – Бред какой-то! И почему через три минуты сюда должен был явиться Баскания?

– Да не знаю я! Знаю только, что именно так и случилось бы, – Эрек заглянул Бетани в глаза и потребовал: – Обещай, что не расскажешь Оскару. Это важно.

– Хорошо-хорошо. Странно… Только мне в голову пришла мысль поделиться с Оскаром секретом – и ты сразу примчался. Я думала, никакой беды не будет. Оскар доверил мне свои переживания, и я решила, что, если расскажу ему о своих, он почувствует себя не таким одиноким, – Бетани помотала головой, – Уму непостижимо…

Они вернулись к скамейке, но Оскара уже не было.

– Ой! – испугалась Бетани, – Надо его найти! Что он о нас подумал? Ты прибежал и поволок меня куда-то! А у Оскара такая беда… Оскар! Где ты?

Эрек опустился на скамью.

– Не знаю, не знаю… Я-то думал, он наш друг, а он, похоже, в сговоре с Басканией. Может, он только говорит, что у него папа умер.

В кустах что-то зашуршало.

– Оскар?

Эрек раздвинул ветки и обнаружил зареванного Оскара, который тут же крикнул:

– Уйди! Я все слышал! Мой папа правда умер, только тебе на это плевать! Потому что никакой ты мне не друг!

Эрек сел под куст. Очевидно, Оскар не лгал – он был искренне возмущен и рассержен.

– Извини меня. Что случилось с твоим папой? Я очень тебе сочувствую.

– Он просто взял и умер, – всхлипнул Оскар, – Никто не знает почему. И вовсе ты мне не сочувствуешь! Ты мне вообще не веришь! Думаешь, я помогаю Баскании?! Да как у тебя только язык повернулся?

– Оскар, вылезай оттуда, – попросил Эрек, – Я расскажу тебе все, что смогу, а потом мы вместе найдем решение.

Оскар выполз из-под куста и сел на скамью, скрестив руки на груди и насупившись. Лицо у него распухло от слез, глаза покраснели. Бетани и Эрек уселись по обе стороны от него. Эрек соображал, что можно сообщить Оскару без риска для Бетани. Явно не ее секрет… Но почему бы не посвятить его во все остальное?

– У меня была смутная мысль. Она приказала мне найти вас обоих прежде, чем Бетани успеет тебе кое-что рассказать, – Эрек вкратце описал, что произошло с ним в Зеленом доме и как его спасла Пачули, – Если бы Бетани успела доверить тебе один секрет, через три минуты сюда бы явился Баскания и похитил ее. Я не знаю почему, – Он посмотрел прямо в глаза Оскару и спросил: – Ты вообще хоть раз говорил с Басканией?

– Да никогда! – яростно выпалил Оскар, – В жизни его не видел! А он даже не знает о моем существовании! Соврала тебе твоя смутная мысль!

– А может, ты знаешь кого-то, кто связан с Басканией? Вот Роско, например, на него работал. Точно! – Эрек облегченно вздохнул, – В нем-то все и дело. Наверное, ты бы рассказал секрет Роско, а он немедленно доложил бы Баскании.

Оскар сморщился и еще больше надул губы.

– Нет! – прорычал он, – Ничего бы я Роско не рассказал! Я вообще его месяц не видел – с тех пор, как раскрылось, что он похититель! Я вообще с этим мерзавцем говорить не желаю! Ненавижу его! – Он злобно посмотрел на Эрека и рявкнул: – Ни Роско, ни Баскании я ничего докладывать не буду! Ясно? И ваши дурацкие секреты меня не интересуют! Отвяжитесь от меня!

Он вскочил и решительно зашагал прочь. Бетани побежала за ним и попыталась остановить, но Оскар сбросил ее руку со своего плеча и припустил бегом.

Эрек с Бетани шли по парку среди клумб разноцветных маргариток – голубых, желтых, зеленых, розовых. То и дело цветы срывались со стебельков и поднимались в воздух, крутясь, как маленькие вертолетики, а потом опускались в других местах. Это напоминало детскую игру – кто успеет занять свободный стул по команде. Те цветы, которые не могли найти места, кружились и кружились в воздухе.

Бетани отмахнулась от прыгучей ящерки и подняла палец.

– У меня теперь тоже есть микрофон, – провозгласила она, сияя, – Такой крошечный, даже не видно! Обычно их вшивают в палец сразу после рождения, но мне сделали на прошлой неделе. Совсем не больно, как комар укусил. Так что я теперь могу всем звонить, – Она заправила за ухо длинный темный локон, – Как там теперь Оскар… Надо найти его. Может, позвонить ему? Он так расстроился.

Эрек кивнул.

– Да, ему, наверное, очень плохо. Представляю, если бы у меня…

Он осекся. Конечно, он не представлял, каково Оскару, ведь у него самого не было отца. Эрек сошел бы с ума от горя, если бы умерла его приемная мама Джун. Но нельзя потерять то, чего нет. Оскару повезло, что у него был отец. Родители Бетани погибли, но у нее есть король Питер, и она воспринимает это как должное. Пусть он ей и не родной, но не все ли равно?

Эрек отбросил невеселые мысли. Разве можно завидовать Оскару, у него же случилась такая беда! Лучше придумать, как ему помочь.

Бетани в задумчивости грызла ноготь.

– Знаешь, как на самом деле все было… – Она помедлила, – Наверное, можно тебе рассказать. Вряд ли это секрет. Оскар ведь не очень ладил с папой…

– Ну да, – Эрек слышал от Джека, что отец держал Оскара в ежовых рукавицах: в детстве отослал учиться в интернат, а в те редкие минуты, когда видел сына, не скрывал досады от его неудач, – Помню, он боялся сообщить отцу, что проиграл в третьем из состязаний, которые устраивали летом в Алипиуме. Папа хотел, чтобы он выиграл все шесть.

– Неслабо замахнулся, – отметила Бетани с осуждением, – учитывая, что в состязаниях участвовало больше шестисот детей, а выиграть могли всего трое. Оскар изо всех сил старался ему угодить. Наконец папа приехал к нему и действительно был очень доволен – ведь Оскар уже умел творить магию без помощи пульта. Вот только сразу после этого выяснилось, что его учитель – преступник. Узнав об этом, папа отправил Оскара домой и запретил ему заниматься магией. Никаких учителей, никакого волшебства, никакого Алипиума! Мол, сын у него недотепа и пусть лучше не испытывает удачу, а занимается чем-то простым, на что у него хватит сил и ума, – например, заворачивает людям покупки в магазине.

– Во дает! – Эрек не поверил ушам.

– Дальше было еще хуже. Они с папой сильно поссорились. Оскар пригрозил сбежать из дома, если ему не разрешат учиться магии, и лег спать, злой и несчастный. А утром его папу нашли мертвым. Никто не знает, отчего он умер. На следующее утро на столе обнаружился конверт с кучей денег и запиской, что это подарок «от родственника» на оплату услуг учителя магии.

– Странно, – Эрек отмахнулся от летящей в лицо синей маргаритки, на которой восседала маленькая ящерка.

– Представляешь, каково теперь Оскару? Я рада, что он мне доверился. На него так много свалилось. Хоть он и зол на папу, все равно очень переживает.

Хуже того, считает, что виноват в его смерти! Глупо! Я Оскару так и сказала. Но он не может отделаться от этой мысли.

– Бедняга…

Эреку было ужасно жаль Оскара, а из-за гнетущей тоски, разлитой в воздухе Алипиума, на душе сделалось совсем скверно. Он знал, что пройдет несколько дней, прежде чем удастся немного привыкнуть к этому ощущению, да и потом нездоровье Субстанции будет то и дело напоминать о себе непрошеными приступами грусти.

Ребята подошли к домику Волчка – ручного пса-оборотня, которого Эрек выиграл в состязаниях. Домик изнутри было обит мягкой тканью, чтобы Волчок не поранился в полнолуние, когда обращается. Стоило Эреку подойти, как навстречу вылетел огромный темно-серый пес и радостно прыгнул хозяину на грудь. Эрек упал, а Волчок принялся радостно облизывать ему лицо широким розовым языком, пока Эрек не отпихнул его.

– Хороший пес, хороший! – Эрек почесал его между ушей, – Слушай, Бетани! Я знаю, как порадовать Оскара!

Хотя в Верхнем мире был уже январь и в азиатских горах, где располагался Алипиум, лежал снег, под золотым куполом, накрывавшим королевство, царило настоящее лето. Купол круглый год поддерживал комфортную температуру, не пропуская внутрь ни летний зной, ни зимнюю стужу.

Но, несмотря на тепло, Эрек надел спортивный свитер и натянул капюшон до самых глаз. Вместе с Бетани, Волчком и розовой кошкой Пирожкой они шли по улице, и Эреку оставалось только надеяться, что его никто не узнает. В прошлый раз, когда его заметили в Алипиуме, вокруг собралась разъяренная толпа и гнала его до самого замка. Все из-за лживых слухов, которые распустил Баскания: о том, что братья Штейн на самом деле истинные короли, а Эрек – коварный узурпатор. Все поверили, что Эрек готов пройти по головам, чтобы дорваться до власти, и потому старается любой ценой помешать бедным невинным братьям Штейн.

Большинство лавочек Алипиума находились на главной площади. Ребята направились в зоомагазин и выбрали там для Оскара пушистого рыжего котенка. Эрек хотел подарить Оскару щенка, но, как только Бетани увидела котят, спорить с ней стало бесполезно.

Ребята прошли к кассе и встали за высокой худой женщиной, состоявшей как будто из сплошных острых углов – острый нос, острый подбородок и даже зубы острые. Седые волосы возле лица были коротко острижены, а на затылке убраны в хвост. Когда женщина наклонилась, чтобы поискать в сумке кошелек, длинная прядь съехала и повисла, так что дама стала похожей на кривой рыболовный крючок.

На вошедших в магазин детей женщина не обратила никакого внимания. Поджав губы, она рассматривала блестящие серебряные подковы и разговаривала с продавщицей:

– Спасибо, что привезли их на заказ, Мэйбел. Пусть кто-нибудь занесет сумки с кормом в мою портодверь.

Продавщица Мэйбел являла собой полную противоположность тощей даме – маленькая, кругленькая, в ярком красном свитере. Когда покупательница снова наклонилась к прилавку, у Эрека возникла мысль о крючке, который вот-вот вонзится в румяное яблоко.

– Слушаюсь, миссис Штейн, – отозвалось «яблоко».

Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.

Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.

– Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.

Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек – Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок – крюк навис над яблоком.

– Вот что, – доверительно сообщила она, – мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

– Расскажите всем, Мэйбел, – продолжала она, – От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям – пусть не волнуются.

– Но… – Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос, – Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

– Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов, – Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору, – Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через порто-дверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

– Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! – прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка – и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

– Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

– Тебя это удивляет? – мрачно спросила Бетани, – Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

– Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

– Я бы на это не рассчитывала, – заметила Бетани, – Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство – знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры – близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать – и оттолкнуть как можно дальше.

Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.

Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.

Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.

Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.

– Знаешь… – сказал он, обернувшись к Бетани, – Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться.

У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания, – Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым, – У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже – если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.

– Что?! – Бетани остановилась!! прижала к груди сумку с рыжим котенком, – Ты смеешься?! Откажешься от испытаний – и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний – единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!

– Вряд ли, – возразил Эрек– Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.

– Это пока ты не сдался! – парировала Бетани, – Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания, – Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом, – Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!

Эреку и не нужно было представлять – он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.

– Есть другая проблема, – сказал Эрек, – Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.

Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.

– Я буду править с тобой.

– Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.

– Между прочим, меня в тот день в замке не было, – напомнила Бетани, – Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.

– Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.

– Может, и так, – Бетани закусила губу, – И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!

– Король Питер дал мне понять, что я один, – покачал головой Эрек.

Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, – особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.

– Может, двое других еще появятся, – кисло произнесла Бетани, – Так что надо надеяться.

А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.

– И все-таки я думаю, что лучше сдаться, – повторил он.

Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.

– Ясно, – объявила она, – На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?

Эрек молча кивнул.

– Мы же все обсудили! – воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув, – Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.

«Ну да, – подумал Эрек, – Конечно…»

Глава четвертая

Гордая гарпия и предупредительный призрак

Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.

– Спасибо, ребята.

– Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!

– А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.

– Кто знает… – Бетани поморщилась, – Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.

Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.

Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.

– По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…

– Если бы что? – Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием, – Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?

Эрек закатил глаза.

– Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?

В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.

– Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.

Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:

– Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!

Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно – узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом – перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.

Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.

– Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!

Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…

– Почему ты так считаешь? – спросила Бетани и назидательно подняла палец, – Потому что так сказал Роско? Он соврал!

– Нет, – вмешался Эрек, – Это правда. Оскару запретил Грюмзли – из-за связи с Роско.

– Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, – процедил Оскар с изменившимся лицом, – он мне за все ответит!

Эрек понял, что пора сменить тему.

– Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!

Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.