ФЕК вздрогнул и замолк, стозарядный магазин опустел. Слик выругался, встал в полный рост и приготовил установку для метания гранат. Поток 10-миллиметровых снарядов выплеснулся в сторону второй пулеметной точки ханнов. Предсмертный выкрик замер у туземца на устах, как только маленькая боеголовка вгрызлась в оливково-зеленое тело и взорвалась, разбросав по сторонам окровавленные куски плоти. У Слика не было времени разглядывать результаты своих действий.
      Что-то ударилось ему в спину. Защитная форма частично компенсировала силу удара, и все же Слик упал на колени. Ружье выскользнуло из рук легионера и затерялось в высокой траве. Подкравшийся сзади туземец еще раз замахнулся ружьем, пытаясь нанести новый удар прикладом, но Слик перекатился на бок, крепко схватил обеими руками оружие аборигена и дернул на себя. Туземец потерял равновесие и повалился вперед. Через мгновение длинные пальцы сомкнулись на шее Слика.
      Взрыв, разразившийся в нескольких метрах от борющихся, обдал их тучей грязи и отвлек внимание туземца. Слик улучил момент и сильно ударил противника в живот, скинув с себя его обмякшее тело. В бешеном порыве он выхватил нож, спрятанный в ботинке, и прямым ударом прикончил ханна, прежде чем тот успел прийти в себя.
      Слик поднялся на ноги, пошатываясь от напряжения. Ему казалось, что он очистил верхушку холма. Лишь через некоторое время он осознал, что обстрел ведется с позиций Легиона, вокруг рвутся гранаты легионеров, а не ракеты ханнов. Каев здесь больше не было - они были мертвы или умирали.
      - Прекратите огонь! Прекратите огонь! - закричал Слик в радиопередатчик. Он быстро настроил дисплей, чтобы выяснить, кто ведет огонь. - Ростов, здесь Грант! Нахожусь на холме, по которому вы стреляете! Прекратите огонь!
      Последний взрыв обдал Слика тучей обломков и земли, вырыв рядом с ним огромную воронку.
      Компьютерная карта в шлеме мгновенно потухла - обломок скалы размером с кулак попал легионеру прямо в голову. Затем его настигла иная темнота.
      - Ах, черт! - выругалась Анжела Гарсия, увидев, что померкло видеоизображение на одном из мониторов. - Двое выбыли из строя.
      Она переключилась на изображение, передающееся третьим транспортом. Атаку ханнов удалось отбить только на центральном участке обороны, но танки продолжали мощно напирать на позиции БМП, защищающие дорогу в джунгли. И хотя "Песчанники" имели по местным стандартам неплохую броню, они вряд ли смогли бы выдержать столкновение лоб в лоб с танковой бригадой туземцев. Когда БМП выбирал цель и начинал обстрел, водитель танка разворачивался и отводил свою громадину назад в лес. Таким образом, лазерный луч инженерного транспорта успевал только легко оплавить гусеницы. Если ханны и были примитивными созданиями, это не значит, что они были тупыми.
      Они научились ускользать от БМП.
      Технология туземцев не позволяла им изготавливать многозарядные мины, однако они быстро разобрались в принципе их действия. На КП постоянно поступали сообщения о новых группах аборигенов, пытающихся зайти во фланг обороны легионеров. Как только туземцы поняли, что никакой атакой центральную линию обороны им прорвать не удастся, они принялись искать обходные пути.
      - Капрал Паскаль сообщает, что в ее лэнс-отделении три раненых. сообщил ком-техник сержанту Тренту. - Кроме того, один убит... и еще один в отделении Бракстона. Один из людей Штраусса ранен. Чертов дурак вылез из траншеи, чтобы нарваться на огонь своих с фланга. Ростов и Вруурт пытаются его найти.
      - Так-так. Отведите свои подразделения на новые позиции, - Трент нахмурился. - Черт! Я надеялся, что удастся выстоять дольше. - Он замолк и потряс головой. - Черт с ними! Ну ладно, пусть они наступают!
      Гарсия мрачно посмотрела на терминал и принялась вводить программы отступления, посылая их на автопилотируемые транспорты.
      - Асиай! Асиай! Демоны прорываются с северо-западной стороны крепости!
      - Что? - Асиай Зизииг вскочил, направляясь к посыльному, который со всех ног мчался к его палатке. - О чем это ты говоришь?
      - Это правда, Высокочтимый! Там эти их чертовы летающие штуковины и непобедимые солдаты! - посыльный содрогнулся под пристальным взглядом Зизиига. - Они взорвали танк и посеяли панику в рядах наших воинов!
      Сидевший рядом с Зизиигом семти произнес:
      - Я ведь предупреждал, что не следует посылать так много войск для проверки сообщения, - Шаватаар раздраженно шипел. - У легионеров больше ресурсов, чем вам кажется... или у них полностью отсутствует чувство страха. Они могли пожертвовать частью своих войск, специально бросив их в ложном направлении, чтобы попытаться прорваться с другой стороны. Земные солдаты часто поступали так в прежних сражениях. Их командир - один из тех, с кем я согласился бы отправиться в Великий Поход...
      - Но его жизнь недостаточно длинна, чтобы он смог пройти с тобой Поход до конца! - злобно выкрикнул Зизииг. Демоны пытались ускользнуть! Он повернулся к радиооператору: - Прикажи полку Неустрашимых и резервам вступить в бой!
      - Высокочтимый... понадобится время на то, чтобы подготовиться к атаке! - возразил посыльный. - А демоны взяли под контроль и другое место прорыва!
      - Вам не поймать их, Асиай, - спокойно проговорил Шаватаар. - Их транспорты слишком быстры.
      Разгневанный Зизииг повернулся к семти.
      - Это - ваша вина! Вы все время говорили, что мы должны подождать, что нам удастся легко расправиться с пришельцами, что им некуда бежать!
      - Кроме того, много раз повторял, что спокойствие - это величайшая мудрость, - холодно перебил семти. - Если бы вы меньше горячились, то вам удалось бы собрать силы в один кулак и отразить натиск демонов.
      Зизииг почувствовал, как его шейные гребни растопырились от ярости. Глубоко вздохнув, кай попытался прогнать охватившую его злобу.
      - Если нам не удастся остановить их главные силы, то мы постараемся уничтожить диверсантов! Я приказываю Полку Смертоносных форсировать атаку!
      - Жестокость ничего не даст вам, - заметил Шаватаар. - Лучше прикажите войскам перегруппироваться на тот случай, если легионеры попытаются прекратить битву. Вы все еще можете причинить демонам много вреда, который они заметят не сразу.
      - Вы хотите, чтобы я прекратил атаку? Я не могу так поступить, вырвалось у Зизиига. - Древний вы или нет, но я не позволю вам отменять мои приказания. Я велю отправить вас на север, Шаватаар. Я хочу, чтобы вы поехали туда и привели демонов ко мне!
      ***
      - Пригнись, Гарсия! - сержант Трент выпустил залп из ФЕКа и торопливо взглянул на комтехника. Анжела пряталась за скалой, держа ружье наготове.
      Последний инженерный транспорт стал добычей ханнов, попав под обстрел танков менее получаса назад, и теперь легионеры могли только сами позаботиться о себе. Три лэнс-отделения минус четыре убитых и два раненых мужественно охраняли маленький периметр баррикад вокруг командного пункта Трента. Очередная атака туземцев была более яростной, чем все предыдущие. Аборигены поливали легионеров и их транспортные средства шквалом автоматных очередей, не обращая ни малейшего внимания на стоны раненых и умирающих.
      Очевидно, они не понимали, или не хотели понять, что с ними сражается лишь маленькая группка землян, прикрывавших отход основных сил. Казалось, что обезьяны решили уничтожить подразделение Трента во что бы то ни стало.
      И это плохо... очень плохо. План был рассчитан на то, что напор ханнов прекратится, как только они поймут, что прорыв из крепости гарнизона легионеров успешно осуществился с другой стороны форта, и что сражающаяся с ними кучка солдат - всего лишь жалкая часть роты Браво. Возможно, диверсионный маневр сработал слишком хорошо.
      - Тран! Дай мне командный канал!
      Ком-техник кивнул и протянул сержанту радиопередатчик. Теперь, когда больше не нужно было управлять инженерными вездеходами, ком-терминал вернули на прежнее место рядом с передатчиком. Гарсия выскочила из укрытия и сделала несколько быстрых выстрелов, как только Трент вышел на связь.
      - Элис-Один, Элис-Один, здесь Страж! Отмените группу выручки! Повторяю, отмените группу выручки! - Трент тяжело сглотнул, пытаясь справиться с овладевшим им разочарованием. Рота рассчитывала на него...
      - Страж, здесь Элис-Один, - отозвался плохо слышный в электрических разрядах голос Фрейзера. - Ответ отрицательный! Группа выручки уже в пути. Держитесь... еще три минуты.
      - Черт побери, лейтенант, они столкнутся едва ли не с половиной Драенской армии! Обезьяны уже знают, как расправляться с нашими БМП! Во имя Господа, завершайте операцию!
      Внезапно в разговор вмешался капрал Башар.
      - И не думай, серж! Никакой примат-ублюдок не сможет причинить вред моей малышке. И ты не забыл, что остался должен мне двадцать солов за последнюю ставку в покере на прошлой неделе?!
      Трент выругался.
      - Если ты погибнешь, Башар, деньги тебе больше не понадобятся! Уходи!
      - Заткнись и не мешай мне спасать тебя, серж! Отбой! - в канале связи воцарила мертвая тишина.
      Трент выключил передатчик и осторожно выглянул из-за скалы. В тридцати метрах от него медленно полз танк ханнов, продвигаясь по усыпанной камнями скалистой почве. Внезапно какая-то серо-коричневая фигура выскочила из укрытия рядом со скалой и, вскочив на корпус танка, направила ствол ФЕКа в открытый люк на башне.
      Палец капрала Башара крепко стиснул курок, и целая очередь маленьких, но достаточно мощных гранат устремилась во внутренности медлительного гиганта. Из люка и смотровых прорезей танка повалил густой черный дым, которому предшествовала вспышка яркого света. А успевший походя скосить дюжину пехотинцев капрал уже стремглав несся назад в укрытие.
      Невдалеке показался еще один танк аборигенов. Тут же миниатюрная грендель-ракета, перевалившая через каменистый холм, закатилась под днище махины. Казалось, ракета на мгновение застыла, подобно собаке, разглядывающей обреченную дичь, а затем вгрызлась в тело металлического монстра.
      Вспышка взрыва еще не успела потухнуть, когда над верхушкой холма появился "Саблезуб". Его турбины дико завывали - транспорт шел на полной скорости. Легионер Карацолис нацелил плазменную пушку в ближайший танк и выстрелил.
      "Саблезуб" покачивался, разворачиваясь в воздухе, чтобы обеспечить точное попадание. Через мгновение позади "Саблезуба" появился "Песчанник".
      Его пулемет стрекотал как тысяча кузнечиков, уничтожая толпы ханнов, появлявшихся перед ним.
      - Лэнс-подразделения, вперед! Вперед! Вперед! - внезапно Трент осознал, что это его голос звучит на командной волне. Такой азарт никак не вязался с его имиджем непоколебимого флегматика.
      Легионеры, как тараканы, повыскакивали из своих укрытий. Выстрелы легких орудий сменились мощными залпами пушек ВМП. Трент проследил взглядом, как Ростов помог раненому Гранту забраться в "Песчанник". Остальная часть подразделения быстро загружалась в БМП, который медленно разворачивался, чтобы не загораживать видимость "Саблезубу". Когда вездеход тронулся с места, Трент понял, что пора догонять Трана. Сержант опрометью кинулся через поляну, запрыгнув на корму транспорта за долю секунды до того, как успел открыться люк.
      Следом подоспела и Гарсия. К этому времени ханны пришли в себя, и вслед Анжеле застрекотали автоматные очереди. Несколько пуль попало девушке в ногу. Она вскрикнула и упала.
      Трент трижды выстрелил короткими залпами из гранатомета по пулеметной точке и ринулся на помощь. Он подхватил Анжелу, взвалил себе на плечи и помчался назад. Было похоже, что ее защитная форма все-таки отбросила пули, хотя их удары могли оказаться сильными и причинить существенную боль, или даже вызвать перелом. Гарсия скрипнула зубами.
      - Спасибо, серж, - прошептала девушка, когда он уложил ее на носилки, установленные в "Саблезубе". Тран принес Анжеле невесть откуда взявшуюся подушку, затем закатал ей штанину и внимательно исследовал место ранения. Трент, окончательно выбившийся из сил, захлопнул люк и тяжело плюхнулся на сиденье. "Саблезуб" с ревом понесся вперед, его плазменная пушка продолжала яростно стрелять.
      Тренту не верилось, что им удалось спастись.
      Глава 11
      Легион сам о себе позаботится.
      Традиционный лозунг Четвертого Иностранного Легиона, 2650.
      - Нехорошо, лейтенант. Я целую неделю провел в ремонтном цехе, и все равно список запасных частей, необходимых для того, чтобы эта малышка снова научилась бегать, превосходит по своей длине щупальца тоэлджуков*.
      Колин Фрейзер нахмурился.
      - Сержант, но ты же утверждал, что все транспорты на ходу.
      - Так оно и было, лейтенант, - спокойно возразил Пересов. - Вплоть до последней проверки... пока ты не заставил их поездить по джунглям.
      Транспорты роты Браво расположились на большой поляне, расчищенной в джунглях. Обезьяновка осталась более чем в двухстах километрах позади, никаких признаков преследования пока не было видно. В течение первого часа легионер Игначук сбил вражеский истребитель, преследовавший беглецов сразу после поспешной эвакуации. Если не считать этого небольшого происшествия, казалось, что рота оторвалась от преследователей.
      Ответвляющаяся от большака узкая лесная дорога вела прямо на север и вполне годилась для отступления, но примерно час назад Фрейзер приказал всем подразделениям сойти с этого пути, свернуть на восток и углубиться в джунгли. Тогда это решение казалось вполне разумным. Лесная дорога через несколько километров выходила из влажного тропического леса, сливаясь с магистралью между столицей Драенжаила Изиаем и вторым по величине городом страны. Лейтенант Фрейзер не хотел раньше времени подвергать роту Браво опасности. Он слишком отчетливо представлял себе угрозу, которой легионеры подвергались на открытой территории. Два "Саблезуба" легко собьют самолет-разведчик, но настоящая форсированная атака могла смять роту. Тем более, что точность попадания в цель резко падала в топких болотах джунглей.
      Однако решение покинуть проторенную дорогу оказалось не таким уж верным.
      - "Песчанники" не приспособлены для того, чтобы прыгать по деревьям, продолжил Пересов, высказав вслух опасения Фрейзера. - Нельзя использовать их в качестве тарана, не отдавая себе отчета, что в скором времени придется заменить кое-какие части.
      - Хорошо, сержант, ты сказал все, что хотел. Сколько времени понадобится на то, чтобы перегрузить оборудование в другой БМП?
      - Может, около часа, лейтенант, - Перссон замолк. - И два часа на то, чтобы как следует уложить ящики и раздеть эту лоханку.
      - Раздеть?
      - Да... снять всю электронику, выковырять магрэповые модули, разобрать турбины и еще кое-что на запасные части.
      Фрейзер внимательно посмотрел на поврежденный транспорт. Это был один из грузовых БМП, забитый провизией, оружием и прочим барахлом.
      Одна из турбин "Песчанника" была оторвана начисто, другая - повреждена. Вездеход накренился в результате отказа одного из магрэповых модулей.
      Фрейзер крепко стиснул кулаки. Поломка в самом начале длительного пути была плохим предзнаменованием. Из-за этого пришлось пересадить несколько легионеров на внешнюю поверхность транспортов, а иных вообще заставить идти пешком... все это существенно замедляло продвижение колонны.
      Глубоко вздохнув, лейтенант кивнул головой:
      - Хорошо. Приступай, сержант. Но ты должен управиться не более чем за два часа. Не предпринимай ничего, что потребует больше времени.
      - Есть, сэр, - Перссон развернулся и громко позвал капрала Вестона.
      В Легионе специалистов транспортного взвода обучали как управлению разнообразными средствами передвижения, так и их ремонту; люди Перссона прекрасно справятся с работами по демонтажу "Песчанника". Но перетаскивание груза из одного БМП в другой пойдет быстрее, если задействовать еще нескольких человек. Фрейзер подозвал сержанта Кэйзи и приказал ему ознакомиться с планом перегрузки, после чего направился в командный БМП. Трент встретил лейтенанта у входного люка.
      - Лейтенант, Анжеле удалось кое-что поймать по радио, - сообщил сержант.
      Растянутые связки и огромные черные синяки, украсившие голень, доставляли легионеру Гарсия немало мучений, но, работая за ком-пультом, она могла не обращать внимания на подобные пустяки. Трент выглядел совершенно изможденным, и Фрейзер подумал, что его помощнику не мешало бы как следует отдохнуть. Сказывалось напряжение последнего боя в Обезьяновке.
      - Что случилось, пушкарь?
      Трент покачал головой:
      - Не могу сказать точно, лейтенант, слишком много статических помех, а сам по себе сигнал очень слаб. Но он передается на частоте одного из каналов, числящихся за штрафной ротой. В моменты затишья слышны неразборчивые человеческие голоса.
      Фрейзер растерянно уставился на сержанта.
      Неужели кому-то из штрафной роты все же удалось выжить?!
      - Ты не пробовал связаться с ними?
      - Гарсия пытается наладить связь, лейтенант, но ответа мы до сих пор не получили. Анжела говорит, что, должно быть, они пользуются передатчиками, вмонтированными в шлемы, а расстояние для таких слишком велико. Нам удалось поймать лишь обрывки слов. Ничего определенного.
      - Да-а, не может случиться так, что наши друзья-ханны решили воспользоваться старыми записями? - Фрейзер отвернулся.
      - Черт, лейтенант, ты же не собираешься закрыть на это глаза, правда? яростно выдохнул Трент. - Мы не можем просто взять и бросить их на произвол судьбы!
      - Господи, пушкарь... я не знаю! - у Фрейзера внезапно закружилась голова, и он почувствовал странную слабость. Все новые трудности... он вынужден принимать одно ответственное решение за другим... Одна ошибка - и все погибнут. - Я просто не знаю!
      - Я мог бы возглавить еще одну спасательную экспедицию... - сказал Трент, закатывая рукава своей робы.
      - Забудь об этом, пушкарь, - предупредил Фрейзер. - Ты и так неплохо поработал сегодня, - лейтенант замолк, терзаемый сомнениями. - Ладно. Передай Ватанаке, чтобы он готовил свой взвод - но одно лэнс-отделение пусть оставит. Они возьмут БМП, "Саблезуба" и один из инженерных вездеходов. Да... еще приготовь пару транспортов на тот случай, если мы найдем уцелевших.
      - Это как понимать? Ты назначаешь Ватанаку ответственным? Неплохой выбор...
      - Я сам возглавлю экспедицию, пушкарь. И если это - западня, то я не могу позволить, чтобы в нее попались зеленые шишки, в то время пока я буду греть свою задницу в командном ВМП. Передай Фэрфаксу, что он остается за главного, если я не вернусь. И пусть отправляет колонну вперед через два часа в любом случае. Ну, пока.
      - Лейтенант, мне не кажется...
      - Это приказ, пушкарь! - Фрейзер оборвал сержанта более резко, чем хотел. Теперь, когда решение было принято, ему не терпелось воплотить его в жизнь.
      Трент вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь.
      - Есть, сэр.
      Фрейзер наблюдал за сержантом, пока тот выбирался из люка, отправляясь на поиски субалтерна Ватанаки. Итак... сколько уже неверных решений? И сколько еще ошибок он совершит?
      Лейтенанту не хотелось думать о том, что случится с ротой Браво, если он снова ошибется.
      - Что нам делать с этой хреновиной, а? Разве мы не достаточно с ней повозились?
      Слик что-то неразборчиво пробормотал в ответ на жалобы легионера Ростова, чей голос доносился из глубин сломанного "Песчанника". Он передал по цепочке очередной ящик с припасами. От усталости у Слика ужасно болела голова, но ему нравилась эта работа. Сидение в запертом БМП, который потряхивает на кочках и швыряет из стороны в сторону на разбитой дороге среди джунглей, было менее приятно, чем даже тяжелая физическая работа. Ему никак не удавалось избавиться от гнетущих мыслей.
      Стоящий снаружи люка Вруурт подхватил переданную Сликом коробку так, словно та была начинена ватой.
      - Бой, а не работа, - прогрохотал Вруурт, ехидно поглядывая на Ростова, - вот обязанность Легиона.
      - Тебе легко говорить, здоровяк, - парировал Ростов. - А ты что думал, что мы вышли на праздничную прогулку в пятьдесят кликов? Я уже устал.
      - Могло быть и хуже, - очнулся Слик. - Нас могли отправить вместе со взводом Ватанаки выполнять новый приказ лейтенанта.
      Ростов коварно улыбнулся:
      - Черта с два! Зато, по крайней мере, я бы мог немного поспать, сидя в БМП! - он толкнул в сторону люка еще одну коробку, заскользившую по полу. Слик поднял ее и передал наружу. - Хорошо то, что хорошо кончается. Капралу, наверно, пришлось бы связать тебя и бросить на пол "Песчанника", если бы нас послали в эту экспедицию.
      Слику казалось, что он на верху блаженства.
      После небольшой стычки на верхушке холма на него снова, похоже, стали обращать внимание. Судя по всему, больше никто не сомневается в его смелости. Ведь он в одиночку расправился с ханнами!
      Но в усталом голосе Ростова, как показалось Слику, прозвучало осторожное предупреждение.
      - О чем это ты говоришь? Не хочешь ли ты сказать, что он все еще точит на меня зуб за это дерьмо в траншее?!
      - Я говорю о том, что произошло сегодняшним утром, малыш. То, что ты устроил сегодня... этого вполне достаточно, чтобы неделю париться на гауптвахте. Если бы...
      - Ты считаешь, что мне просто повезло? Я спас лэнс-отделение! А может быть, и всю эту чертову битву, во имя Кришны!
      Ростов удивился настолько, что опустил на пол только что снятый с полки ящик.
      - Оказывается, ты так ничего и не понял, малыш?
      - Не понял - чего?
      - Послушай, может быть, ты на самом деле спас несколько человек от верной гибели...
      - Может быть! Прямо на укрытие Дюпона был нацелен "косоплюй"...
      - Заткнись, малыш! Я пытаюсь объяснить тебе, - Ростов достал тонкую мидеанскую сигарету и зажег ее. - Как я уже говорил, сегодня утром, возможно, ты и спас несколько жизней. Но то, КАК ты это сделал - не лезет ни в какие ворота. Ты поступил глупо... не говоря уж о том, что просто преступно. Тебе не приходила в голову мысль сообщить кому-нибудь о том, что ты заметил обезьян?
      - Да, конечно, - кисло возразил Слик. - В то время, когда все вокруг думают, что я трус, я буду просить о помощи... Нет уж, благодарю покорно.
      - Кто говорит о помощи? А тебе не приходила в голову мысль, что можно просто сообщить о своих наблюдениях и спросить дальнейших приказаний? Черт побери, чему тебя только учили, малыш?
      - Я проявил инициативу, - спокойно ответил Слик. Хотя в глубине души он чувствовал, что Ростов попал в самую точку.
      - Никакая инициатива не помогла бы, если бы одна из ракет разнесла твою голову, шишка. Ты думал гордостью, а не мозгами. Во имя Господа, малыш, сегодня я готов был стереть холм с лица земли только потому, что не знал, что ты там находишься! Кому нужна была бы твоя храбрость, если бы сегодня утром тебя убили, а? Ты должен сообщать о своих наблюдениях и подчиняться приказам, - Ростов умолк, сложив руки на груди. - Вспомни устав, парень. Легион должен сам о себе заботиться. А это значит, что ты сначала думаешь о других парнях, и лишь потом о себе... и никто не лезет из кожи вон во имя славы, рискуя своей жизнью и жизнями товарищей!
      - Очень мудрый совет, Ростов, - злобно огрызнулся Слик. - В самом деле, мудрый. Если бы я знал, что вокруг меня есть "другие парни", то я бы внял твоей лекции об искусстве ведения боя со всем вниманием. Любой мой поступок не приносит мне ничего, кроме упреков. И если эти упреки не достаются мне не от кого-либо из сержантов, будь то Штраусе, Трент или кто-нибудь еще, то каждый легионер считает своим долгом поучать меня. Я не стал частью вашей команды и не уверен, что когда-нибудь стану!
      - С таким гонором тебе точно не влиться в Легион, малыш, - с серьезным видом заметил Ростов. - Ты станешь одним из нас только тогда, когда станешь настоящим легионером, и не ранее. И пока будешь играть в свои дурацкие игры, не прислушиваясь ни к чьим советам, ты останешься для всех не более чем тупоголовой шишкой!
      - Хватит болтать! - заорал капрал Штраусе, привлеченный перепалкой в сломанном вездеходе. - Давайте за работу!
      Слик поднял ближайший ящик и спихнул его вниз по трапу, толкая с невыразимой злобой, переполнявшей все его существо. Ростов был прав, говоря об ошибках, которые допустил Слик, в одиночку сразившись с ханнами... а уж остальные...
      Чем больше Слик пытался проникнуть в сущность бойцов Легиона, тем хуже это у него получалось.
      Что бы он ни делал, все выходило шиворот-навыворот. Ему казалось, что он никогда не станет легионером в их понимании этого слова.
      - Ты не можешь заставить эту старую галошу двигаться побыстрее, Мэйсон? - раздраженно поинтересовался Фрейзер, когда в очередной раз "Саблезуб" притормозил перед плотными зарослями кустов.
      Сержант Поль Мэйсон даже не поднял голову от монитора переднего вида, не дав себе труда ответить на вопрос лейтенанта.
      - Не могу. Впрочем, если вы желаете, чтобы я выпустил из нашего транспорта последние кишки, лейтенант... - недовольно проворчал он тоном человека, объясняющего общеизвестные истины маленькому ребенку.
      - Как показывает карта местности, плотность леса должна увеличиться через несколько кликов, - заметил легионер Тран, сидящий рядом с Фрейзером. Он занимал место Гарсии, которая до сих пор не оправилась от ранения. Трану не хватало технических навыков, но он с лихвой компенсировал этот недостаток избытком энтузиазма. - Нам лучше проехать здесь.
      Мэйсон пробормотал себе под нос:
      - Да, пожалуй, ты прав.
      Нелегкий марш продолжался уже около двух часов. Следуя в направлении радиосигнала, который все же запеленговала Гарсия, легионеры достаточно далеко продвинулись в непроходимых джунглях. Фрейзер несколько раз порывался развернуть группу и вернуться к основным силам роты.
      Стало ясно, что место, к которому они направлялись, не было ни одним из форпостов штрафной роты. Однако необходимо было выручить попавших в беду товарищей или же полностью убедиться, что никого из легионеров не осталось в живых.
      Скорость продвижения спасательной группы постепенно снижалась, джунгли смыкались перед ними все теснее и теснее. Иногда маленькие перекрученные деревья настолько тесно сплетались друг с другом, что казалось, будто весь лес представляет собой единый организм, решивший воспрепятствовать продвижению легионеров. Местами заросли были настолько густыми, что местность становилась совершенно непроходимой как для человека, так и для транспорта. Тогда приходилось двигаться в обход преграды. Мэйсон сильно беспокоился, что "Саблезуб" и два БМП могли выйти из строя, поэтому спасатели продвигались с черепашьей скоростью.
      Через несколько минут тронется в путь основная часть роты, и с каждой минутой расстояние, отделяющее лейтенанта от основных сил, будет неминуемо увеличиваться. Но нельзя терять время на то, чтобы дождаться отправившуюся в спасательную экспедицию группу.
      С другой стороны... при создавшейся ситуации и без того потрепанные силы маленького подразделения Легиона оказывались разделенными надвое, да еще в самом сердце вражеской территории. Еще одно неправильное решение...
      - У меня есть кое-что, лейтенант, - внезапно оживился Тран. Он крепко прижал наушник. - Похоже, что... да, это Руссо, ком-техник штрафной роты. Я думаю, они отражают атаку!
      Фрейзер вырвал наушники из рук техника и нацепил на себя. Статические разряды не могли заглушить звуки отдаленного боя.
      - ...переведите эти чертовы факторы налево... слишком поздно!
      - Это точно... зеленые сволочи наступают по дороге...
      - Ранили саба! Скажите Балкеру, чтобы срочно прислал медика! Где сержант? Передайте, что он теперь командующий!
      Вернув наушники Трану, Фрейзер взглянул на ком-терминал, лежащий на коленях у техника.
      - Ты определил их координаты?
      - Да, сэр. И кроме того, Гарсия будет направлять нас, корректируя точку пеленга данными радара на командном БМП. Похоже... они где-то здесь, - на компьютерной карте показались две пунктирные линии, пересекшиеся в точке, удаленной от экспедиции примерно на двадцать километров. Тран нажал на клавишу, и на экране выделился нужный участок карты с изменением масштаба. Фрейзер подался вперед, чтобы лучше изучить ее.
      Направление, по которому им следовало двигаться, шло по территории, именуемой "Голова Шелтона". Точка сигнала находилась, по крайней мере, километрах в ста от ближайшего форпоста штрафной роты... и более чем в двухстах километрах от главного штаба, где должен был находиться Руссо.
      - Какая информация у тебя есть о местности, Тран? - спросил Фрейзер, показав на участок карты..
      Тран обратился к компьютеру.
      - Это плантация зайглина, лейтенант, - ответил легионер Виет. - Вот здесь она начинается.
      Плантация была основана искателем приключений по имени Шелтон, сотрудничающим со СтелФар... лет десять назад. Похоже, Шелтон и его жена заключили своего рода сделку с местными племенами, выращивающими зайглин, и основательно обосновались там. Именно Шелтон построил дорогу, ведущую от его плантации к Обезьяновке.
      Фрейзер медленно кивнул.
      - Итак... если они оказались там, значит, некоторые легионеры штрафной роты, должно быть, решили погостить у Шелтона.
      - Похоже на то, сэр, - согласился Тран.
      Фрейзер снова углубился в изучение карты.
      - С другой стороны, это может оказаться и западней. У нас нет доказательств тому, что мы слышим в эфире прямой сигнал, а не запись. Возможно, это - ловушка, специально рассчитанная на нас.
      - Все может быть, сэр, - ответил ком-техник. - Однако если штрафная рота действительно находится на плантации Шелтона, это позволяет объяснить, почему сержу не удалось поднять их по тревоге в ту ночь, когда на форт было совершено нападение.
      - В этом есть резон, - Фрейзер нахмурился. - Черт! Жаль, у нас нет командного вездехода, тогда бы мы могли взглянуть на то, что там происходит, а не действовать вслепую. Разведывательные аппараты пригодились бы нам сейчас, как никогда.