На защитников крепости летел новый снаряд.
      Недолет... Взрыв разразился едва ли не в самой гуще ханнов, оставив огромную воронку в тридцати метрах от Слика.
      - Черт побери! - закричал Дюпон. - Они зажимают нас!
      - Как только они хорошенько прицелятся... - проговорил Ростов необычайно спокойно и холодно.
      Глава 6
      Целью каждого легионера является
      воодушевление азартом боя, исходом
      которого должна быть или победа, или
      смерть.
      Полковник Пэрри Жан Перро,
      Французский Иностранный Легион, 1958.
      - Измени масштабные координаты на пятьдесят семь с шагом в один ноль девять, - произнес Фрейзер, не отрывая взгляда от вмонтированного в панель управления монитора, на который передавался вид местности, открывающийся с разведывательного летательного аппарата. - Шесть целей.
      Компьютер идентифицировал их как полевые орудия серии один двадцать один. Кодовое название - "Адская Дробилка".
      - Пятьдесят семь по один ноль девять, - повторил на командной волне голос Трента. - Шесть целей, идентифицированных как "Адская Дробилка". Прием.
      - Хорошо, - сказал Фрейзер. - Раздолбай их, пушкарь.
      - Можете на меня рассчитывать, лейтенант, - ответил Трент. - Будет исполнено.
      - Прекрасно, Чук, - кричал сержант Трент. - Сейчас они получат свое!
      Тренту показалось, что он расслышал отдаленные звуки стреляющих пушек. Ханны рассчитывали зажать легионеров в тиски. Трент присел на корточки за "Саблезубом", своим корпусом закрывающим брешь в северной стене. Звуки выстрелов из траншеи постепенно затихали, так как все большее число легионеров покидало позиции. Если эти пушки не заставить замолчать вовремя...
      "Саблезуб" рядом с ним задрожал - стартовала одна из ракет марки "Грендель"*, с грохотом вырвавшись из пусковой установки. Через несколько секунд вылетела вторая грендель-ракета и растворилась в предутреннем тумане, оставив позади себя пышный хвост из огня и дыма.
      Трент включил передатчик.
      - Факторы... выбирайте цели и стреляйте!
      Капрал Тоширо Айкедо понимающе кивнул, наводя в небо фактор-ракету.
      - Все слышали? - уточнил он. Его пальцы стремительно забегали по крохотной клавиатуре - он программировал очертания цели и вводил данные для ИК-наведения. - Приготовиться...
      Капрал плавно надавил на спуск, и ракета вырвалась из жерла пусковой установки с воем, который можно было сравнить разве что с рычанием раненого тигра. Через несколько мгновений в воздухе просвистело еще три ракеты. Портативные фактор-ракетные установки были оснащены компьютерной системой наведения, позволяющей находить и поражать цели, соответствующие строго определенному ИК-силуэту. Они идеально подходили для поражения невидимого противника, хотя их боеголовки были слабее зарядов грендель-ракет, устанавливаемых на стационарных платформах.
      - Ракеты пошли... пошли... - голос легионера Игначука ворвался в наушники Трента. Оба его гренделя, в отличие от фактор-ракет, были переведены на телевизионное управление: как только факторы обнаружат цели, грендели разнесут на куски то, что останется от вражеской батареи. - Я попал...два взрыва. Три. Три попадания, серж! Теперь пошли большие ребята!
      - Факторы! - приказал Трент. - Сделай еще один залп... так, на всякий случай.
      И только когда ракеты исчезли из виду, Трент позволил себе растянуть губы в улыбке: ханны не посмеют повторить подобную выходку.
      Взрыв потряс землю не более чем в десяти метрах от Слика. Слегка контуженный ударной волной, легионер выронил ФЕК, который тут же утонул в грязи на дне траншеи. И хотя шлем ослабил грохот разрыва, Слик почувствовал, как кровь заструилась у него из носа. Он медленно ощупал руки и ноги, убеждаясь в том, что все еще является цельным куском плоти.
      - Чилдерс ранен! - кричал Ростов.
      - Помоги ему, малыш, - резко приказал Штраусе. - Остальным продолжать огонь!
      Тряхнув головой, чтобы избавиться от назойливого шума в ушах, Слик стал выбираться из траншеи. Казалось, что земля проваливается у него под ногами. Затем он увидел Чилдерса.
      Тяжело вооруженный легионер лежал, распростершись на земле, в нескольких метрах от кратера. Левая нога его была неестественно выгнута... перелом.
      Кровь била фонтаном из обрубка, оставшегося от правой ноги. Сама конечность, закованная в тяжелую броню, валялась в нескольких метрах.
      Слик застыл как вкопанный - не успев оправиться от шока взрыва, он мгновенно погрузился в новый.
      Он был не в состоянии ни пошевелиться, ни отвернуться. Тошнота сжала его внутренности.
      - Помоги ему, парень! - прозвучал словно издалека голос Ростова.
      Слик рухнул на колени, едва успев стянуть с лица шлем - судорожная рвота сотрясала его тело.
      - Чертов шишка! - Он слышал, как выругался Штраусе. - Вруурт, помоги Чилдерсу. Ростов, убери оттуда этого сопляка!
      Жадно втягивая в себя воздух, Слик видел, как огромный гвиррианец склонился над изувеченным стрелком-онагром. Массивные пальцы Вруурта оказались удивительно ловкими, он мгновенно стащил остатки брони с раненой ноги Чилдерса и аккуратно наложил жгут. Затем осторожно взвалил легионера.на могучее плечо, собрал его разбросанное вокруг оружие и быстро засеменил в укрытие.
      - Давай, малыш, двигайся! - пробормотал Ростов, помогая Слику подняться на ноги и уводя его в том же направлении. Послышались крики, предупреждающие о приближении нового снаряда. Последние легионеры покинули траншею, отстреливаясь, чтобы сдержать ханнов на безопасном расстоянии. Ростов поддержал споткнувшегося Слика и подтолкнул его в направлении крепости. Рядом упал еще один легионер - спина его была разворочена прямым попаданием ракеты.
      Слик закрыл глаза, пытаясь отогнать картины кровавой сцены, но охвативший его ужас не разжимал холодных пальцев, сомкнувшихся у него на шее.
      На компьютерной карте внезапно засиял предупреждающий огонек. Фрейзер оцепенел, охваченный досадным разочарованием. "Только не теперь, черт побери! - думал он. Паника угрожала пожрать его. - Только не там!"
      Лейтенант пытался сохранить самообладание.
      Огонек, появившийся на карте, означал, что в поле зрения сенсоров, расположенных на восточной стене крепости, попали движущиеся объекты. Фрейзер следил за тем, как компьютер идентифицировал нападающих, высвечивая символы на экране дисплея... по пересеченной местности плато к восточной стене продвигались пехотинцы и танки противника.
      Всего лишь через несколько минут на той стороне форта должен приземлиться лайтер... в месте, которое он назвал безопасным!
      - Гарсия! - выкрикнул лейтенант. - Выйди на связь с "Ганимедом" и прикажи, чтобы не садились, пока не получат моего личного указания. - Не дожидаясь подтверждения, Фрейзер переключился на линию связи с Трентом: Пушкарь, у меня неприятности с восточной стороны крепости. Если верить компьютеру, то на нас движется небольшая рота обезьян при поддержке восьми танков. Они приближаются с востока. Пошли туда людей, и пусть они заставят этих сволочей убраться восвояси. Мы должны очистить эту площадку для приземления транспорта.
      Ответ Трента был спокойным и размеренным.
      - Я беру это на себя, лейтенант. - Звучал ли в голосе канонира упрек? Можно мне воспользоваться "Саблезубом" Башара?
      - Возьми все, что тебе надо, пушкарь, - ответил Фрейзер, пытаясь поиронизировать над показной нерешительностью сержанта. - Только очисти восточную территорию!
      - Лейтенант!
      - Что еще, Гарсия? - Фрейзер пытался говорить спокойно и уверенно.
      - С "Ганимеда" только что сообщили, что в воздухе замечены какие-то летательные аппараты. Тяжелые штуковины... возможно, бомбардировщики.
      "Будто у нас и без того мало неприятностей!" - подумал Фрейзер устало и кивнул:
      - Принято.
      Артиллерия, наступающие с фланга колонны пехоты, бомбардировщики... что будет следующим?
      И если только у роты Браво кончатся боеприпасы... ей придется врукопашную столкнуться с тем, что уготовили ханны...
      Лейтенант опустил взор на карту. Казалось, что время, отведенное легионерам, подходит к концу... кончается и удача.
      - Оно такое большое, Асиай! Гигантское!
      Шейные гребни Зизнига гневно оттопырились.
      "Ох уж эти пришельцы-демоны со своей иноземной техникой!" Сначала они разнесли на куски артиллерийскую батарею, которую его войска, напрягая последние силы, протащили по хлюпающим от грязи дорогам джунглей. Теперь похоже на то, что один из их огромных летательных аппаратов завис в воздухе над фортом. Если на этом корабле были установлены такие же сатанинские пушки, из которых стреляют солдаты противника, то...
      - Не стоит раньше времени думать о поражении, Асиай, - из-за спины донесся шепот Шаватаара. Словно семти прочитал его мысли. От неожиданности по спине Зизиига пробежали мурашки.
      Наверно, в легендах все-таки есть доля правды...
      - Корабль, который описали ваши солдаты, демоны называют лайтером класса "Камерун"*, - продолжил семти. - Это всего лишь невооруженный транспорт со слабой броней. Они никогда не используют эти аппараты для ведения боевых действий.
      - Тогда... - в сердце кая снова забрезжила надежда.
      - Тогда этот корабль не представляет угрозы для ваших солдат, Шаватаар продолжил невысказанную мысль командующего. - Наступающим нечего бояться. Ничто не помешает Очищению.
      Зизииг улыбнулся и потянулся за передатчиком.
      Возможно, впереди каев все же ждет победа.
      Стена взорвалась, и камни разрушенной кладки осыпались внутрь, подняв огромное облако цементной пыли. Еще до того, как пыль осела, сержант Трент успел начинить облако связкой гранат.
      - Давайте, мальчики! Продемонстрируем обезьянам, что мы уже здесь!
      Стоявший рядом с сержантом легионер Фиорэлло выпустил из онагра огромный плазменный шар.
      Как только раскаленный пузырь настиг очередную жертву, все вокруг озарилось рассеянным светом, обнажая скрытое пыльным облаком поле боя. Легионеры Третьего взвода не замедлили присоединиться к стрельбе, и вскоре предсмертные вопли ханнов доказали точность их залпов.
      Танковая пушка сухо кашлянула, из пролома в стене со свистом вылетел снаряд и врезался в стену складского помещения, располагавшегося в тридцати метрах позади Трента. Застрекотали автоматы.
      Идущий первым танк ханнов ввалился в новый пролом в восточной стене и снова выстрелил. На этот раз снаряд был нацелен в спрятавшегося за сооруженной из перевернутых бочек баррикадой МЕК-стрелка. Онагр Фиорэлло выплюнул очередную порцию ослепительного пламени. Плазменный пузырь прожег огромную дыру в бронированном корпусе танка туземцев. Однако танк продолжал упорно продвигаться вперед, следом за ним шел другой. Войска ханнов непрерывным потоком вытекали из темноты, пускали ракеты и выкрикивали боевые лозунги.
      С визгом турбин мимо отделения Трента пронесся "Песчанник", выполнив крутой вираж: прямо перед вражескими солдатами. Застрекотал пулемет БМП, сеющий вокруг смерть. Туземцы в панике бросились в стороны, пытаясь найти укрытие. Многие так и не успели спастись, пораженные сотнями серебристых игл. Танк снова выстрелил, но композитная многослойная броня "Песчанника" легко выдержала удар. Слева от линии обороны Трента появился еще один "Песчанник", поливая пришельцев огнем пулеметов. Брешь в восточной стене превратилась в кладбище, ни одна живая душа не могла там долго продержаться.
      Но в стене образовалось новое отверстие. Как только еще один танк ханнов показался из обломков кирпичной кладки, заговорил "Саблезуб" капрала Башара. Выстрел вмонтированной в башню лазерной пушки осветил внутренний двор крепости мгновенной искусственной зарницей. Раскаленный луч ударил во вражеский танк, превратив его башню в лужу расплавленного металла и оставив от страшной машины лишь несколько дымящихся колес.
      - Этот выстрел - в честь кавалерии! - крикнул кто-то.
      Второй залп Фиорэлло разорвался брызгами жидкого металла, оставив огромную дыру в броне головного танка. Машинное отделение вскрылось, обнажив искореженные останки сложного двигателя. Машина проехала по инерции еще несколько метров и замерла, из пробоины повалил густой дым от загоревшегося масла. В танк с разгону врезался другой, отпихнув в сторону беспомощное тело собрата.
      "Саблезуб" Башара развернулся вокруг оси, готовясь ринуться в стремительную смертельную атаку...
      - "Саблезуб"-один, здесь Элис-Один. Остановитесь и ждите новых указаний! - раздался тревожный голос Гарсии в наушниках Трента.
      - Принято, - разочарованно ответил Башар.
      ТМП продолжил разворот, не завершив его выстрелом.
      - Черт побери! - завопил Трент. - Какого черта ты это делаешь, Гарсия?
      - Это - приказ лейтенанта, - ответила Анжела. - Он хочет, чтобы "Саблезуб" вернулся назад.
      На мгновенье Тренту пришло в голову отказаться выполнять приказ. Если ТМП останется на восточной стене, то врагу не удастся прорваться ни при каких обстоятельствах. А без "Саблезуба"... ну, онагры вполне смогут справиться с этими железными глыбами. Однако Фрейзер обещал оставить...
      - К нам приближаются летательные аппараты противника, серж, - спокойно ответила Гарсия. Казалось, она читала его мысли. - И кроме того, у "Саблезуба"-Два неприятности у северной стены.
      Башар нам нужен для противовоздушной обдроны.
      - Хорошо, - наконец согласился Трент. - Постараемся сами здесь управиться.
      Сержант прицелился, и его ФЕК выплюнул очередную порцию гранат. "Мы справимся... даже если у обезьян приготовлены еще какие-нибудь сюрпризы..."
      - Приближаются шесть самолетов, три-три-девять, скорость пятьсот, высота - пять-пять-ноль, дистанция - девятьсот, прием, - голос лейтенанта подобно игле втыкался в ухо Спиро Карацолиса. - Предварительная идентификация говорит о том, что это - пропеллерные бомбардировщики местного производства, кодовое обозначение - Бумеранг. Повторяю, предварительная идентификация...
      - Ладно, Элис-Один, - отозвался Карацолис. Он пробежался пальцами по клавишам, заставив свой компьютер выехать из ниши в командном отсеке. Данные на экране подтверждали предупреждение Фрейзера. - Ваше сообщение принято. Готов к ведению огня.
      - Только будь чертовски осторожен, не задень лайтер! - выкрикнул лейтенант.
      Капрал Башар то и дело поглаживал рычаги управления "Саблезубом".
      - Похоже, лейтенант немного нервничает, не так ли?
      - Этим они платят за удовольствие командовать, Башар, - откликнулся стрелок, широко улыбнувшись. - Пусть офицеры тревожатся, мы же лишь нажимаем на курок и наслаждаемся покоем.
      Когда Башар выводил ТМП из укрытия между бараками, Карацолис набирал программу для гренделей.
      - Огонь! - приказал капрал, последовательно нажимая серию клавиш. Башар настолько искусно компенсировал отдачу, что "Саблезуб" едва покачнулся.
      На мониторах секции управления ракетами мгновенно ожило изображение, передаваемое непосредственно датчиками с боеголовки летящей ракеты. "Ганимед", кружащий над северной частью форта, занял сразу два экрана. Карацолис улыбнулся и положил руку на джойстик. Сейчас бомбардировщики ханнов получат горькую пилюлю, а из-за транспорта не сумеют вовремя заметить опасность.
      Изображение на мониторах резко изменилось, когда обе ракеты нырнули под лайтер и появились с другой стороны... Карацолис переключился с ручного управления на тепловую систему наведения, предварительно убедившись в том, что код транспорта не попадал в список объектов поражения.
      Первая ракета нацелилась на бомбардировщик аборигенов. За ней последовала вторая, но легионер переключил ее на новую цель, и ракета зафиксировалась на втором бомбардировщике. Мгновение спустя оба экрана ярко засветились и практически одновременно потухли. Две из шести целей на главном боевом экране "Саблезуба" исчезли.
      - Минус два! - радостно заверещал Карацолис.
      - Два на счету козлопаса, - согласился Башар. - Это напоминает мне один случай в Ошиане. Помнишь?
      Карацолис валился в кресле перед пультом управления.
      - Продолжаю слежение! - прокричал он, не обращая ни малейшего внимания на слова Башара.
      Башня плавно развернулась. На боевом мониторе вспыхнуло новое изображение, необходимое для наведения онагрового орудия. Легионер нацелил плазменную пушку на бомбардировщики. Левой рукой он вывел на экран информацию из компьютера Фрейзера и дал команду скорректировать видеоизображение монитора.
      Тем временем бомбардировщики разделились на две группы. Одна пара опустилась ниже "Саблезуба", а другая поднялась ввысь, скрывшись за "Ганимедом"...
      Карацолис наклонил пушку так, что один из низко летящих бомбардировщиков попал в перекрестие. Два легких касания клавиши, и компьютер принял на себя слежение за целью, заставляя башню медленно и плавно поворачиваться.
      - Готово! - сказал наконец Карацолис, и Башар снова завел турбины. Башня продолжала вращаться, следуя командам компютера, "Саблезуб" пришел в движение. Электронные системы не спускали глаз с цели, крупным планом изображенной на главном боевом экране. Через секунду призывно замигало перекрестие, поймавшее цель, и Карацолис нажал на рычаг.
      Выстрел был оглушающе громким, вихрь раскаленной плазмы устремился к летательному аппарату. Расплавленная струя выплеснулась на бомбардировщик, и через мгновение цель исчезла, испарившись в нестерпимом жару.
      - Слежу! - повторил Карацолис. Башар едва успел остановить "Саблезуб", чтобы дать товарищу возможность прицелиться. У четвертого самолета шансов было не больше, чем у предыдущего. Плазменный пузырь, подчиняющийся неумолимой программе, хладнокровно поглотил свою цель, прежде чем экипаж; бомбардировщика успел понять, что по ним выстрелили.
      Но куда делись еще два?..
      - Башар! Развернись... мне нужен лучший угол зрения!
      Уцелевшие самолеты прятались за лайтером.
      Они были слишком близко к "Ганимеду", чтобы сбросить бомбы... "Черт! Он мешает мне целиться... Черт! Черт! Черт!"
      Визиир Джидииг потянул на себя рукоятку, нажал на все четыре клавиши и почувствовал, что Фвириилский бомбардировщик содрогнулся всем корпусом, задрав нос кверху. Двигатели работали на три четверти мощности. Пока укрепившиеся на земле демоны не сбили самолет кая, но это был лишь вопрос времени. Если залпы орудий не найдут свою цель, то это сделают управляемые ракеты. Кай видел, как у него на глазах были уничтожены четыре из шести самолетов группы "Воздушный Хищник", сбитые дьявольским оружием пришельцев. Пока удача сопутствовала лишь двоим, оставшимся в живых, защищая от смертоносных снарядов... Им помогал корпус гигантского воздушного транспорта, кружащего над Плато Демонов.
      Второй пилот Зиирай Дриег указал вниз. Наземная битва кипела у стен форта. Целью "Воздушного Хищника" было сокрушить укрепления иноземных демонов мощным бомбовым ударом. Теперь, когда от эскадрильи осталось всего два самолета, которым также грозила неминуемая гибель, как им выполнить боевую задачу? Без мощного прикрытия с воздуха наземная атака очень быстро захлебнется. Дьявольское оружие иноземцев несло смерть на земле так же свирепо, как и в воздухе...
      С земли к небесам устремилось ослепительное сияние, погрузившее в огненное марево предпоследний бомбардировщик. Джидииг в панике схватился за рычаги управления, пытаясь выровнять самолет, в который ударила взрывная волна. Теперь они остались одни.
      - Нам не выжить, - осторожно начал Дриег. - Даже если мы развернемся и сумеем удрать, Асиай спустит с нас шкуру.
      - Да и, кроме того, у нас нет шансов на отступление, - согласился Джидииг. Кай пристально всматривался в темноту, впереди виднелась огромная масса корабля пришельцев.
      Асиай предупреждал летчиков, что вражеский транспорт совершенно безоружен. И точно, он не сделал ни единого выстрела. Лайтер медленно дрейфовал, как дирижабль, хотя пропеллеров нигде не было видно. Может быть, эта лоханка и уязвима так же, как дирижабль?
      И если им не удастся нанести удар по земле, то, по крайней мере, удастся разнести на щепки этот демонический корабль? Его падение может заставить демонов всполошиться и сломит оборону форта...
      Джидииг решительно взялся за штурвал, выровнял бомбардировщик и включил радиопередатчик.
      - Бомбардир... приготовь все оружие.
      Дриег уставился на пилота, его глаза были широко раскрыты от ужаса.
      - Ты же не собираешься...
      - Бомбы готовы, Взиир, - ответил артиллерист.
      Джидииг изо всех сил нажал на гашетку.
      - За Древних Богов и Вечные Туманы! - выкрикнул кай.
      Бомбардировщик вошел в смертельное пике, устремившись на беззащитную цель.
      Глава 7
      Люди стареют здесь необычайно быстро.
      Еще вчера нас крестили - а уже сегодня
      провожают в последний путь.
      Предсмертные слова легионера
      Форстера, Французский Иностранный Легион,
      апрель 1908.
      - Боже, Фрейзер, на нас напали!
      Известие буквально вышвырнуло Фрейзера из кресла.
      - "Ганимед"! Что там у вас?
      На командной частоте Фрейзер отчетливо слышал приказы капитана транспорта своим подчиненным, которые что-то неразборчиво бубнили в ответ. До лейтенанта донеслась страшная фраза: "Двигатели отказывают... крушение..." Фрейзер ринулся в носовую часть БМП, велев водителю спустить трап.
      Выскочив из люка, он уставился на "Ганимед", покачивающийся над восточной стеной крепости.
      От поверхности земли лайтер отделяло менее ста метров. Из кормовой части валило пламя вперемешку с густым дымом, обшивка вокруг гигантской пробоины была искорежена и прорвана, словно лист папиросной бумаги. Горящий корабль четко вырисовывался на черном небе. "Ганимед" затрясся и медленно развернулся. На мгновение Фрейзеру показалось, что команда восстановила контроль над поверженным гигантом. Корабль еще раз вздрогнул, когда исчезло главное репульсационное поле, и рухнул вниз.
      Земля содрогнулась от тяжелого удара, воздух наполнился громовыми раскатами, пронесшимися над фортом. Все заволокло облако пыли и дыма, однако стоящий на возвышении Фрейзер отчетливо видел, как обломки искореженного лайтера летели над развалинами восточной стены. Из пробоин корабля разило пламя. Реактор взорвался, подняв в небо грибовидное облако. Крики раненых людей и туземцев - смешались с рокотом огня, создав единую кошмарную какофонию.
      Внезапно Фрейзер понял, что он не один. Около медицинского пункта столпилась кучка потрясенных наблюдателей, удивленно взирающих на ужасное зрелище. Подобно лейтенанту, все они, казалось, оцепенели от шока, произведенного падением корабля.
      Не без усилия Фрейзер отогнал ужас, охвативший его сознание.
      - Хватит глазеть! - закричал он. - Шевелитесь! Помогите этим несчастным ублюдкам! Давай, док! Двигайся!
      Рамирес очнулся от паралича и принялся погонять остальных. Преподобный отец засуетился над медицинскими аппаратами, а офицеры охраны ринулись на помощь раненым. Почти мгновенно примчался "Песчанник", переоборудованный для инженерно-строительных работ. Бульдозерный ковш тяжело опустился на землю перед кабиной водителя сигнализируя о готовности. Фрейзер вздохнул и крикнул в темноту командного БМП:
      - Гарсия! Я иду на место крушения!
      Ком-оператор испуганно взглянула на лейтенанта.
      - Вы не можете так поступить, сэр!
      - Черт побери, не спорьте! - Фрейзер замолк.
      Гарсия была права. Чего бы там ему ни хотелось, ответственность за все боевые подразделения все еще лежала на нем. Лейтенант неохотно повернулся спиной к хаосу, воцарившему в районе восточной стены:
      - Хорошо. Передай Рамиресу, что он должен спасти стольких... скольких сможет...
      Фрейзер беспомощно рухнул на кресло перед командным пультом. Экипаж транспортного лайтера... Третий Взвод... Сержант Трент... Он вздрогнул, ему стало не по себе от числа погибших - это больше напоминало список мясника.
      А битва продолжалась.
      - Серж! Хватит, серж, проснись!
      Канонир сержант Трент зевнул и открыл глаза. Он лежал в грязи позади баррикады из перевернутых бочек, наполовину заваленный комьями земли и обломками. Рядом с ним, по крайней мере, довольно близко, бушевал пожар. Трент явственно чувствовал жар и слышал хруст трещавщих головешек. У него болела нога - та самая, которую он подвернул. По лбу стекали струйки крови, капающей в песок.
      Над ним нагнулся легионер Крюгер с угрюмым и сосредоточенным лицом.
      - Давай, серж!
      - Отставить, Крюгер, - рявкнул Трент. Он встал на четвереньки и оглянулся. - Какого черта, что произошло?
      - Транспортный лайтер, серж. Обезьяны сбили его, - Крюгер отвернулся. Его просто сбили...
      Лайтер лежал наподобие сломанной детской игрушки, обрушив свой растерзанный корпус на обломки восточной стены. Хвост корабля опирался на сплющенный и искореженный металлолом, который раньше был танком ханнов. Листы бортовой обшивки отвалились почти со всего корпуса, обнажив внутренности корабля в дюжине и более мест. Внезапно из одной из пробоин повалил густой дым - раздался взрыв.
      Трент стал подниматься на ноги. Какой-то предмет привлек его внимание... это был легионер Фиорэлло, чье тело кусок корабельной обшивки практически перебил надвое, несмотря на пластиковую броню боевого скафандра.
      - Кто из наших пострадал, Крюгер? - спросил Трент, тряся головой, чтобы избавиться от шума в ушах.
      Крюгер пожал плечами.
      - Сержант Кэйзи и Бартлоу в порядке, серж. Я видел еще несколько парней, которые пробегали здесь минуту назад. Два-семь и восемь-шесть были как раз под этой штукой, когда она рухнула...
      К ним приближался медицинский БМП, за которым спешила колонна других машин. Трент поднял с земли свой ФЕК и пошел навстречу компании, хромая на раненую ногу.
      Раздались чьи-то стоны, почти заглушаемые ревом пламени. Еще один живой...
      Сколько выжило? Сколько? Этот вопрос сеял боль в сознании Трента, проворачиваясь в животе острым клинком. Смерть очередного легионера загоняла и проворачивала этот нож; все сильнее и сильнее.
      - Отступление?! О чем ты говоришь!!! - Зизииг со всего размаху ударил крепко сжатым кулаком по столу. - Атака должна продолжаться во имя Древних Богов!
      - Асиай, Полк Богохульствующих потерял все, кроме двух танков, настаивал радиооператор. - Весь личный состав убил воздушный аппарат демонов, когда падал на землю. Мы потеряли более ста солдат... и это не считая тех, что погибли в сражении!
      Острые шейные гребни Зизиига вздыбились на всю длину.
      - Скажи еще хоть слово, и ты присоединишься к погибшим, Зайдир!
      Радиооператор простер руки...
      - Я... я виноват, Высокочтимый, - испуганно заверещал он, - но... штурмовая колонна уже и так отступает. Как нам удастся остановить их?
      - Вызови мою машину, - приказал Зизииг. - Я отправлюсь туда и лично предстану перед трусами.
      - Д-да, Высокочтимый, - Зайдир повернулся к радиопередатчику.
      - Не позволяйте злобе сбить вас с пути Победы, Соратник, - мягко сказал Шаватаар, пытаясь успокоить Асиая.
      - Демоны завладеют вами! - вырвалось у Зизиига. - С дороги!
      - Момент для полного Очищения еще не настал, - настаивал семти. - Вы не можете заставить своих солдат воевать, если они потеряли волю к победе. Их природа требует отступления. Передышки.
      - Но вы сами говорили, что мы не должны мешкать, что нужно разбить демонов как можно скорее, - ответил Зизииг. - А теперь говорите, что нужно подождать?
      - Время потеряно. Ночная атака действительно могла их сломить. И в момент падения их транспорта вы могли начать решительный штурм. Теперь же у твоих войск потерян боевой дух.
      - Ну, а демоны? Их летательный аппарат разбит! Они должны быть деморализованы...
      Семти простер свои длинные костлявые руки с широко растопыренными пальцами.
      - Это так, Соратник. Но время поможет вашим солдатам собраться с духом, а мои источники информации утверждают, что этот транспорт был единственным воздушным транспортом, способным вызволить легионеров. Демоны в западне. И время поможет лишь нам, выматывая их силы. Ибо именно так подействует на них понимание того факта, что они попали в западню.
      Зизииг сразу успокоился.
      - Вы уверены в этом?
      - Абсолютно уверен, мой Соратник по Походу. Как обычно, время поможет нам расправиться с противником. Теперь они в ловушке. И ваша армия уничтожит их с легкостью, доставив себе огромное удовольствие...
      Зизииг застыл, вникая в слова семти.
      - Отошлите назад мою машину, - наконец произнес Асиай. - Передайте войскам приказ об отступлении. Пусть демоны живут... пока.
      Командный БМП жестко приземлился, отключив мощные электромагниты. Носовой люк быстро распахнулся. Фрейзер медленно выбирался наружу, не решаясь взглянуть на страшную картину.
      Огонь, бушевавший над сбитым кораблем, почти потух под натиском противопожарной пены или под напором грязи, которую в избытке нагребли бульдозеры из строительного арсенала Легиона.
      Один из бульдозеров все еще гудел возле корпуса корабля, оттаскивая в стороны куски обшивки, чтобы вызволить раненых членов экипажа, заваленных внутри.
      Рядом с командным вездеходом расположился медицинский БМП, окруженный кучкой раненых.
      Доктора Рамиреса нигде не было видно; очевидно, он был занят в маленькой операционной, быстро устроенной внутри машины. Медики-легионеры сновали между ранеными, распределяя их на группы в зависимости от степени поражения. Другие сновали с носилками, отправляя раненых в медицинский пункт.
      Отец Фицпатрик стоял на коленях рядом с одним из пострадавших. Руки падре были стиснуты в кулаки, а губы шевелились в такт молитве. Проводы в последний путь... сколько таких ритуалов совершил он сегодня?
      Хорошо еще, ханны отступили, дав легионерам возможность собрать раненых... и мертвых.
      Сержант Трент сидел на корточках рядом с кучей металлолома в пяти метрах от вездехода. Когда Фрейзер подошел к нему, Трент поднял голову.
      Лейтенант прочистил горло.
      - Как дела, пушкарь?
      Трент мрачно ответил.