Путь вёл наверх, всё дальше и дальше от тепла Скалы. Выше "Сам" уже ощущал магнитный вкус чистых металлов и каких-то других, менее поддающихся идентификации субстанций. Совсем рядом, по всем направлениям он чувствовал магнитные потоки и движения других себе подобных - все они стремились вверх, к сокровищам, обещавшим сырьё, рост, выживание.
      "Сам" ускорил ход. i
      Глава 15
      "Всё, что мы знаем о ксенофобах и их психологии, имеет своим источником свидетельства тех немногих из нас, кто вступали с ними в физический контакт. К несчастью, трудно сказать, как и в какой степени влияют на эти показания человеческие предрассудки и стереотипы мышления".
      Из доклада Совету по освоению Космоса,
      Дэвис Камерон, 2542г.
      В 28 километрах к югу от Библа находился кратер диаметром около километра, отмечающий место последнего прорыва ксенофобов. Джунгли почти скрыли шрамы этой битвы, и лишь тот, кто поднимается на невысокий, густо поросший склон, нависающий над потухшим вулканом, сможет разглядеть следы давнего боя. Склон этот назывался Подъём Хенсона, а сам кратер был помечен как Участок Повышенной Опасности номер один - УПО-1.
      Военное Командование Гегемонии, наученное опытом двенадцати планет, подвергшихся нашествию чудовищ, позаботилось о возведении оборонительных укреплений на случай возможного повторного прорыва в этом же месте. За короткий срок после первой стычки здесь выросли мощные стены, какие и не снились любому замку на Земле. Масса грунта и мёртвых деревьев была заложена в спешно установленные пластиковые мульды, затем туда же посеяли нанотела, способные к самовоспроизведению, которые и переработали весь этот материал в скальную породу. Вся эта процедура и получила название Рогановского процесса.
      Импровизированные фортификационные сооружения, расположившись по краю кратера, полностью окружили его десятиметровыми стенами и мрачными серыми башнями, на каждой из которых располагалась автоматическая пушка, управляемая компьютером. Помимо этого имелись и силы поддержки уорстрайдеры одного из новоамериканских полков и пехота эридуанской гвардии.
      После рассвета не прошло и часа, как землетрясение, потрясшее ближайшие деревья, возвестило о надвигающемся прорыве. Земля разверзлась, и в воздух ударили фонтаны грязи. Через несколько секунд из зияющих разломов стал сочиться густой белый туман. Растекшись по дну кратера, он образовал белое круглое озеро из тяжёлого газа, превосходившего по плотности самый густой утренний туман, но все же не достаточно насыщенного, чтобы его можно было назвать жидкостью. Туман поднимался всё выше и выше по стенкам кратера и дошел до роботов-анализаторов, рассеянных по периметру. Эти авангардные посты успели взять образцы газа и передать сведения прежде, чем белое облако поглотило их: туман состоял из миллиардов крохотных, не больше молекулы, устройств - дезинтеграторов, каждое из которых имело несколько атомов, бывших некогда скальной породой.
      Внезапный магнитный вихрь в центре кратера закружил обломки камней, гравий, бросил их в небо, а над белым озером тумана появилась, изворачиваясь из стороны в сторону, голова первого ксенофоба.
      Путешествуя под землей, ксенофобы пользуются обычно проторенной их предшественниками дорогой, так называемым Подземным Деформационным Путём, ПДП, служащим как бы подземным шоссе, пронзающим твердь скал. Именно эта особенность помогает, в какой-то мере, предсказывать или предугадывать места их возможного появления. Защитники участка УПО-1 уже несколько дней слушали нарастающие подземные звуки - скрипы, щелчки, рокот подземных пластов - и потому были наготове. Предупреждён - значит, вооружён. Так что когда ксенофобы пошли в прорыв, их появление не стало неожиданностью. По крайней мере, люди так полагали.
      Однако наступательный прорыв противника был для защитников УПО-1 полной неожиданностью. Один за другим ксены выныривали из измученной земли, выбрасывая клубы белого тумана, превращая всё вокруг в безжизненную пустыню. Главным оружием их на этом этапе были те самые облака газа, состоящие из неисчислимого множества микро-дезинтеграторов, чьё прикосновение приводило к ослаблению межмолекулярных связей и распаду объекта на атомы. С первых же мгновений атаки чашу кратера испещрили разрывы снарядов, глухо ухали плазменные автоматические пушки, чертили свои узоры лучи лазеров, но ксенофобы "альфа" упрямо пробивались к краю кратера - огромные 20-метровые змеи, выдыхающие белый туман.
      Несколько чудовищ умерли в кратере, располосованные смертоносным огнем пушек, управляемых ИИ, или залпами уорстрайдеров, расположенных вдоль оборонительного рубежа. Однако основная их часть, выйдя на поверхность, начала трансформацию: змееподобные формы мутнели и расплывались, ртутные тела приобретали новые, более компактные формы. Наиболее часто встречались напоминающие земных морских ежей сферические образования диаметром два метра с тонкими и длинными спинными шипами. Внедрившись в электромагнитные поля, они плыли в их потоках. Магнитно-левитационный эффект вовсе не лишал их веса, но всё же ксены дрейфовали по воздуху быстрее, чем если бы ползали по земле, цепляясь шипами. Во всяком случае ни один уорстрайдер не мог догнать их.
      Два летящих чудовища попали под перекрёстный огонь башенных пушек и погибли, но тем временем на поверхность появились ещё восемь змей, и туманное море всё поднималось, переливаясь уже через кромку чаши кратера и подступая к основанию самих фортификационных укреплений. Автоматические счетчики зарегистрировали ошеломительную концентрацию нанодезинтеграторов в атмосфере. Под воздействием микроскопических частиц стены теряли прочность - пошёл обратный процесс. Основание просело - стены треснули. Башня с установленной на ней пушкой дрогнула, опасно накренилась в сторону подступающего моря тумана, обслуживающие её солдаты кинулись врассыпную.
      Подкрепление прибыло через пять минут после начала прорыва, в воздухе закружили с десяток аэрокосмических кораблей, готовых оказать помощь наземным силам, и пара "Штормовых ветров" VK-141, каждый из которых принёс по четыре уорстрайдера. Под вой реактивных двигателей "Штормовые ветры" совершили посадку на площадке в джунглях, к востоку от кратера, подняв тучи пыли и прочего мусора. Страйдеры, моментально снятые со страховочных колец, поспешили к месту боя. Они подошли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями того, как первая башня провалилась в яму. В образовавшийся в стене пролом хлынул нанотуман - так поток воды устремляется через прорванную дамбу. За туманом последовали монстры, чёрные, серебристые или жемчужно-серые порождения кошмаров с длинными хлыстами шипов и дрожащими, как у медуз, щупальцами, ксенофобы "альфа". В бою они использовали сильные магнитные поля, бросая с их помощью частицы самих себя с гиперзвуковой скоростью. Другое оружие - смертельное прикосновение щупалец с нанодезинтеграторами. Подошедший на помощь обороняющимся "Бог Войны" RS-64 обрушил на врага всю свою мощь, поочередно разряжая то правую, то левую протонную пушку. Молния зигзагом прочертила свой узор на переднем ксене: тот остановился и развалился на кусочки.
      Но это ещё было не всё. Кусочки развалившегося ксенофоба продолжали двигаться, как будто ксеномашины продолжали жить даже тогда, когда их раздробили на части. Эти фрагменты, получившие от людей кличку "гамма", были не больше метра в поперечнике, и теперь, корчась и извиваясь, ползли через поле битвы, выпуская миллиарды смертоносных наночастиц. Окутывая попадавшийся им на пути предмет облаком этих мельчайших дезинтеграторов, они буквально пожирали его, расщепляя на атомы. Наносчётчик достиг отметки 0,48, но не остановился на этом. Кружащий над кратером аэрокосмический штурмовик разделался ещё с двумя "альфами", но вынужден был вскоре убраться на базу - невидимое облако коснулось его, вероятно, краем, но и этого оказалось достаточно, чтобы заборное устройство покрылось слоем ржавчины.
      Хотя между гегемонийскими войсками и местной милицией всегда ощущался холодок недоверия, во время боя политические разногласия отступали на задний план. Пешие милиционеры сражались под прикрытием уорстрайдеров, поливая раскатывающийся ковер ползущих "гамм" огнём флеймеров и лазеров. Над головой рвались снаряды АНД, покрывая местность антинанодезинтеграторами, ослабляющими дезинтеграционный эффект тумана ксенофобов. Долгих шесть минут исход сражения оставался неясен, но тут уорстрайдерам удалось, наконец, подавить "альф", а пехотинцы огнём флеймеров и радиацией отогнали "гамм".
      До победы оставался один шаг, когда из туннеля хлынула новая волна ксенов. Она смела 50-метровый участок стены и хлынула на опалённые сражением холмы к востоку от кратера. Наносчётчик поднялся до 0,65, при таком уровне броня пехотинцев разъедается за 10 минут, а то и быстрее. Подчиняясь приказу, войска отошли, прикрываемые боевыми машинами. Уорстрайдеры продолжали сражаться до тех пор, пока "гаммы" не стали цепляться за их ноги, растворяя дюрашитовое покрытие подобно тому, как кислота "съедает" бумагу. Какое-то время людям ещё удавалось продержаться, очищая друг друга от наседающих тварей короткими огневыми залпами, но скоро ползущих чудовищ стало слишком много, защитные панели ослабли, внутренние механизмы подверглись коррозии. Продолжать борьбу становилось бессмысленно, и уорстрайдеры начали отступать. Между УПО-1 и Библом срочно принялись сооружать вторую линию оборонительных укреплений. Именно там, в пяти километрах к востоку, должна была разразиться схватка за Библ и небесный лифт Эриду.
      "Сам" вынырнул из скалы неожиданно и оказался в бушующем море энергии, совершенно не похожей на что-либо, с чем он сталкивался прежде. Всё чужое, незнакомое... Анализаторы определили окружающую среду как нечто близкое к вакууму. "Сам" напряг все свои органы чувств, чтобы измерить омывающий его поток, определиться в нём... и не смог. Поблизости находились другие такие же, как он, "сам" слышал их позывные, их крики в низкоэнергетическом диапазоне электромагнитного спектра, чувствовал, что они атакованы чем-то невидимым, обладающим ужасной разрушительной силой.
      Ему не нужны были волевые усилия - угроза требовала ответной реакции, и "сам" стал меняться, превращаясь из скалореза в бойца. Такая трансформация из одной формы в другую не была природной способностью, оригинальным эволюционным качеством. "Сам" получил её от прародителя, когда-то в далёком прошлом столкнувшегося с другими особями, воздействовавшими на материю почти так, как Сам воздействовал на Скалу. Теперь эта способность была частью геноаналогов Самого, врождённой необходимостью, передающейся через каждый репродуктивный цикл. Она совершенно автоматически проявлялась каждый раз, когда "сам" покидал Мать-Скалу, выходя в Ничто в центре Вселенной.
      Теоретически с каждым боем Сам - массивный, растущий Сам, надежно укрытый в теплом чреве Матери-Скалы - получал новые знания, умения, рефлексы и даже оружие от своих противников, с которым его частям приходилось встречаться и побеждать. Все эти умения и знания должны были вначале вернуться к Самому, а уж потом их можно репродуцировать и распространять через все последующие созревающие клетки, так что в данном цикле ни один "сам" не мог пережить бой и вернуться в Скалу с приобретенным призом знаний. "Сам" оказался в сражении неподготовленным, однако через несколько секунд после появления в Ничто случайный заряд радиации ударил по ещё не до конца сформировавшейся части его тела. Половина органических частей умерла, съёжившись от белого пламени, не похожего ни на что из знакомого.
      Сейчас вокруг него воцарилось спокойствие, битва перенеслась куда-то далеко. "Сам" прижался к стене, боясь, что в любой момент его могут оторвать от Скалы и швырнуть в окружающую тревожную пустоту. Он воспринимал притяжение не как силу, а скорее как направление. И сейчас ему казалось, что он висит на краю вертикальной поверхности, рискуя упасть в Ничто.
      Понемногу это чувство ослабевало. Стремление вернуться в лоно Матери-Скалы, к теплу, безопасности, неодолимая тяга туда, вглубь планеты, где можно воссоединиться с себе подобными, стать неотъемлемой частью огромного существа, раствориться в нём, - вот что удержало его - большую серую пиявку, не позволило упасть и погибнуть. Постепенно "сам" освоился в непривычной ситуации, начал шевелиться, анализировать.
      Окружавшее его Ничто не было в полном смысле пустотой, да он и не мог представить и понять, что такое вакуум. "Сам" ощущал Ничто как море энергии, движение магнитных потоков, электромагнитное излучение. Источником всего этого являлось, по-видимому, далёкое тепловое пятно значительной интенсивности. Дрожа, "сам" попробовал "на вкус" объявшее его пространство. Знакомые элементы, но в непривычном обличии: кислород, например, предстал не как часть твердых химических соединений, а в виде газа, азот, столь редко присутствующий в глубинах Матери-Скалы, здесь составлял 4/5 химического состава Ничто. Когда "сам" выедал в скале новые пещеры, то продуктами его метаболизма обычно были углекислый газ и другие многообразные соединения, содержащие серу и углерод.
      Положение, достаточно тяжёлое само по себе, осложнялось повреждениями. "Сам" не завершил переход из одной формы в другую и теперь не мог ни вернуться в Скалу, ни обороняться. Чтобы двигаться дальше, нужно излечиться. Самым худшим была потеря органической массы тела. Её необходимо восполнить и как можно быстрее. К счастью, из Скалы появлялись всё новые "сами", несущие фрагменты родителя. Они возникали здесь и там, рассеивались в Ничто, уносимые магнитными ветрами.
      "Сам" обратился за помощью...
      Глава 16
      Психология ксенофобов в значительной степени копирует их физиологию с определённой иерархией организации. В основании - отдельные частицы, желеобразные шары размером с футбольный мяч, состоящие из своеобразной смеси органических клеток и неорганических... скажем, машин, структур клеточного размера, представляющих органическую базу нанотехнологии, которая и является источником необыкновенных адаптационных способностей. "Сам" в понимании ксенов - это послойная организация, комбинация опыта и впечатлений множества отдельных узелков, способных объединяться в самосознающее целое.
      Из доклада Совету по освоению Космоса,
      Дэвис Камерон, 2542 год.
      "Штормовой ветер" VK-141 опускался на расчищенную площадку, его ревущие турбины пригибали к земле деревья, и в этом урагане терялись все другие звуки. Аэрокосмический челнок, проданный библской милиции, часто использовался повстанцами наряду с несколькими другими транспортными кораблями. Катя, занимавшая своё обычное место в "Призраке", закреплённом на одном из внешних слотов, подождала, пока до земли осталось два метра, после чего отдав мысленную команду, освободила коннекторы, связывающие страйдер с "шаттлом". Короткое падение завершилось тяжёлым, глухим шлепком. "Скаут" RLN-90 с Виком Хаганом приземлился на несколько секунд позже неподалеку.
      Большинство аэрокосмических кораблей имели внешние грузовые отсеки, называемые райдер-слотами, потому что их можно было приспособить для транспортировки страйдеров с помощью магнитных захватов, убирающихся при необходимости за дельтовидные крылья. "Штормовой ветер" располагал четырьмя слотами, по два с каждой стороны, но на этот раз загружен был только наполовину.
      Дело не в количестве, думала Катя. Если их безумная идея ничего не даст, то всё равно, сколько у них боевых машин. Разве что при неудаче повстанцы потеряют меньше столь ценного для них оборудования.
      - О'кей, Лара, - сообщила она. - Мы на земле, всё в порядке.
      - Рад за вас, - отозвался пилот. - Если потребуется, обращайтесь к нам ещё. Удачи вам обоим.
      Завыли двигатели, "Штормовой ветер" поднялся над площадкой, развернулся носом на юго-восток и, набирая скорость, исчез за верхушками деревьев.
      Конечно, они рисковали, но риск был тщательно просчитан. Челнок выгрузил страйдеры менее чем в 30 километрах от Библа, где их вполне могли заметить с синхронной орбиты, откуда за районом велось постоянное наблюдение. Однако Синклер и Катя решили, что сейчас это маловероятно. Все посты ВОКОГа будут в первую очередь отслеживать развитие событий на УПО-1, где несколько часов назад ксенофобы вышли на поверхность, прорвали оборонительную линию и начали продвижение через джунгли, направляясь прямо к Библу, точнее, к основанию небесного лифта.
      - Ну, что ж, Вик, пора в дорогу, - окликнула она своего напарника, затем медленно обвела взглядом окрестности, вращая по кругу оптический прибор кругового видения. Площадка, местонахождение которой было разведано несколько дней назад, представляла собой старую вырубку, и даже уорстрайдерам было нелегко передвигаться по ней.
      - Направление 313. Наверное, будет лучше, если я пойду впереди.
      - Вас понял, капитан. Следую за вами.
      Идти было нелегко, мешала буйная растительность под ногами. Вроде бы где-то здесь должна была быть тропинка, по которой лет семьдесят назад возили лес, но эридуанская флора, получая предостаточно энергии от солнца класса F7, распространялась, росла и, можно сказать, двигалась с неслыханной для растений скоростью. Многочисленные узелковые деревья спускались с окрестных холмов в поисках более влажной почвы, да ещё повсеместно разрослись анемоны. Так что тропинки - а план местности с её обозначением был заложен в ОЗУ Кати Крейтоном в Эмдене - уже не существовало.
      Конечно, этот факт не способствовал их продвижению по маршруту, но и не представлял серьезной опасности. "По крайней мере, не заблудимся", рассуждала Катя.
      В их цефлинках имелась подробная карта с координатами УПО-1, так что с этой точки зрения всё было в порядке. Катя постоянно справлялась с маршрутным листом , представленном в дисплее в углу визуального поля, и видела, что УПО-1 в данный момент находится в 12 километрах от них...
      Прошлым вечером в Эмдене они услышали новость, детекторы раннего предупреждения УПО-1 обнаружили признаки подземной активности ксенофобов, передвигающихся по туннелям на глубине нескольких сотен метров. Приборы рассчитали возможные места выхода их на поверхность, после чего была объявлена боевая тревога Находящиеся вокруг кратера силы - как люди, так и роботы - приведены в состояние боевой готовности. Судя по уровню подземной активности, кстати, это подтвердилось и глубинным трекингом, следовало ожидать не отдельных атак, а крупномасштабного штурмового прорыва, целью которого вполне мог оказаться сам Библ и небесный лифт.
      Вот почему необходимость проведения операции резко возрастала и требовала неотложных действий. Восстание пришлось на время отложить. Члены "Сети" решили присоединиться к защитникам Библа. Возможно, революция и необходима для претворения в жизнь идеи Синклера "о взрыве многообразия", но для того, чтобы эта идея имела вообще какие-то шансы осуществиться, людям нужно выжить, независимо от того были ли они колонистами, демонстрантами или морскими пехотинцами.
      Конечно, Эридуанская "Сеть" не прекратила свою тайную деятельность. Все военные подразделения, в которые входили те, кто подобно Крейтону, числился в гарнизонных силах Гегемонии, поступили так, как их учили, т.е. развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возникшую в джунглях угрозу городу.
      Оставался открытым вопрос о том, смогут ли военные силы повстанцев придти на помощь защитникам Библа не привлекая внимания имперских властей. Самое простое было бы сойти за милицейские части. Каждый город на Эриду располагал небольшими местными силами самообороны, а так как точное число боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по самым разнообразным причинам - ремонт, переоборудование, авария, - то даже обширная компьютерная система ВОКОГа не смогла с достаточной точностью проследить все происходящие изменения.
      Однако Катя предложила альтернативный план. Появление ксенофобов около Библа давало "Сети" ту самую возможность, которую все так долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить контакт с её операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить ксену, сколь велика ставка, то - кто знает? - может быть, результатом операции стал бы некий союз, основанный на принципе "Помогите нам в нашей войне и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир".
      Катя горячо спорила, доказывая, что её личный опыт служит достаточным основанием для утверждения именно её кандидатуры. Это единственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, заставивших её столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вверх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покрывалом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсировать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, который он причинил организации "Сети" в Винчестере.
      И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и самое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, воспримут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею попытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в стороне, когда кто-то другой отправится "пожать руку" ксену.
      Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось много внимания уделять контролю передвижения. Задача "Призрака" - продираться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним "Скауту". Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый маршрут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Библ с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заменяли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уровня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофитов и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.
      Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможность познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст повстанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей доводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие форму "альфы", распадающиеся при уничтожении на амебоподобных "гамм". Так как на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и не встречались ни "беты", ни "ксенозомби" - формы, применявшие для своих целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сейчас одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и какого-то иррационального ужаса.
      Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем на месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на случай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавливались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов являлось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позволяло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на поверхность.
      Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно произошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подземный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами "альфа" глубоко под землей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблизи УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из других городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов влекли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый лакомый кусок - без всякого сомнения - представлял собой серебряный шпиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то последствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрения имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и брать на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.
      Во время подлёта к зоне выброса Катя прослушала кое-что из переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, что восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают наступление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступить. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
      Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные батареи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооружением эсминца "Токитукадзе", и его приберегали на самый крайний случай. Сообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных судов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, но ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
      Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сила защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной стороне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь - на восток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти такой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как сверху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых действий.
      - Смотрите, босс, - обратился к ней по тактической связи Хаган. По-моему, лес кончается. Подходим.
      - Вас поняла. - Её "Призрак" по-прежнему шёл впереди, приготовившись к возможной встрече с противником. - Включаю фоновый наносчётчик. 0,02 и поднимается.
      - То же самое. Впереди какой-то туман.
      Действительно, издали это весьма напоминало безобидный туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то так оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший выход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанодезинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одного остряка, "набили рты" дезинтегрированной материей. Действительную опасность представляли так называемые "живые" нанодезинтеграторы, обнаружить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайдеров или боевых сканеров.
      Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют какой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На стволах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов. Катя ускорила ход.
      - Капитан? - донёсся до неё голос Липински, занимавшего второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. - Что-то странное на УВЧ.
      - Давай послушаем.
      В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзительную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышала его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторами или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров, иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это действительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофобы где-то поблизости.
      Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?
      Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала ужасный серо-чёрный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окружавшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые волной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла - всё сглажено, наполовину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.
      Кое-где в углублениях ещё колыхались клочья белого тумана, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли на поверхность, из грунта сочилась чёрная смолянистая жидкость; на ней вскипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые магнитными потоками, через выжженную пустыню.
      Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видеть их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Учёные всё ещё спорили об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен желеподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и являлись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись огромные, похожие на змей, боевые машины.
      - Мы можем попытаться установить контакт с ними? - спросил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое разрядов.
      - Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, - сказала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к другому. - Как теперь?
      - Отлично, - отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем рядом.
      - О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Может быть, если удастся подойти достаточно близко. - Сферы-путешественники были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего о них толком не знал.
      Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с ксенофобами уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменить операцию?
      Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шевелилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику на непонятный предмет.
      Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мог оказаться "коброй", одной из многочисленных разновидностей "альф", каждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение в передней части, которое и определило название этой разновидности, было хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за её тело, стекая по чёрным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Кате показалось, что она видит рану, разрез, рассекший "альфу" почти пополам.