Губернатор повернулся к Камерону.
      - Я имею честь, лейтенант, представить специального посланника Его Величества, Представителя Императора Иоши Омигато.
      Дэв низко поклонился.
      Омигато сухо кивнул и что-то пробурчал. Императорские представители располагали огромной властью, выступая от имени Императора и докладывая лично ему. Именно этого человека, понял Дэв, доставил сюда эсминец, пришвартовавшийся в Шиппурпорте. Должно быть, это личный транспорт Омигато.
      - А это, лейтенант, - продолжал Прем, указывая в сторону офицера рядом с посланником, полковник Эмилио Дуарте, командир 4-го полка Терранских рейнджеров. Он будет и вашим командиром, и вашим сопровождающим здесь, на Эриду.
      Камерон бросил взгляд на эмблемы в петлицах, ряды нашивок и поклонился. Военный был страйдером. Две нашивки за участие в боях, медаль "За доблесть" 8-го дана. Орден "Кровь Льва" говорил о тяжёлом ранении при исполнении служебных обязанностей. Ещё одна, бело-голубая нашивка, свидетельствовала об участии в Алиянских Экспедиционных Силах: значит, он тоже бывал у ДалРиссов.
      Дуарте, казалось, прочёл мысли Дэва.
      - Вы не ошибаетесь, - улыбнувшись, сказал он. - Я был на Алия А. На борту "Каубау Мару". Но мы с Ямагата остались на Шра Риш, а вы с генералом Говардом летали на Генну Риш. Он усмехнулся. - Некоторым везёт, а?
      Омигато нахмурился, и у Дэва появилось ощущение, что японец не одобряет манеры полковника, а может, ему не понравилось то, что Дуарте откровенно, в присутствии посторонних признал наличие разногласий среди командования Экспедиционными Силами. Дэв припомнил, что адмирал Ямагата чуть было не отстранил генерала Говарда от руководства за использование в столь ответственном деле не-японцев.
      - Давайте займёмся более неотложными проблемами, - ни на кого не глядя проскрипел Омигато. - Меня крайне беспокоит весь этот план установления связи с нашим врагом, ксенофобами. Предлагаю обсудить возможную стратегическую линию на тот случай, если миссия досточтимого Камерона потерпит крах.
      Вот уж веселёнькое дело! Да если ему не повезет, то вполне вероятно, что другому варианту уже не бывать.
      - Вы, несомненно, имеете в виду решение вопроса с помощью ядерного оружия? - взглянул на него Прем.
      - Несколько глубинных зарядов уже доставлены, они на борту "Токитукадзе", - ответил Омигато. - При необходимости мы развернёмся очень быстро. А Имперская Морская Пехота осуществит всю операцию.
      - Я так понимаю, что вы не являетесь горячим сторонником мирных переговоров с ксенами! - заметил Дуарте. В отличие от Имперского представителя он говорил только на англике.
      Омигато косо посмотрел на него, но все же ответил, хотя и на нихонго.
      - Весь этот план - чистейшая авантюра, и никакого выигрыша нам не даст. Разве мы сможем распознать, когда эти чудовища врут, а когда говорят правду? Гораздо проще устранить угрозу раз и навсегда.
      - Если бы нам удалось с ними договориться, мой господин, то терраформирование было бы намного легче, - вступил в разговор Дэв. - Ведь они сделали бы за нас нашу работу. Преимущества очевидны.
      Эта идея неоднократно обсуждалась, когда стало ясно, что для ксенов второй стадии не составляет особого труда с помощью нанотехники изменить состав атмосферы планеты. Возможно, когда-нибудь обе цивилизации даже смогут образовать симбиотическое партнерство, приспосабливая новые миры к нуждам обеих сторон. После разговора с ксеном на Алия B-V у Дэва мелькали такие мысли. Что ж, время покажет. Вполне может случиться, что подобное сотрудничество не такая уж фантазия.
      Однако в настоящее время лишь несколько человек в верхних эшелонах власти разделяли оптимизм Камерона, и Омигато явно не относился к их числу.
      - Бака митаи! - это грубое выражение означало примерно "это глупо" и прозвучало нарочито оскорбительно. - Они же чужаки!
      Дэв обескуражено замолчал. Омигато назвал ксенофобов "гайджин" "чужаки", т.е. чужие, посторонние или иностранцы. Этим же словом называли вообще всех не-японцев. Странно, подумал Дэв, меня смешали в одну кучу с ксенами, хотя и словесно. Неужели Омигато считал всех, кто не был японцем людей и не людей, - чужими, не заслуживающими доверия ? Интересный вопрос. Возможно, подумал Дэв, что язык столь же чётко может выражать точку зрения определенной культуры, как и любой другой способ.
      - Я возвращаюсь на "Токитукадзе", - заявил Омигато. - Вы, несомненно, будете информировать меня об "Операции Юнаги" и обо всех изменениях в ситуации.
      Прем поклонился, щелкнув каблуками.
      - Да, Омигато-сама.
      - Вот вам пример чистокровного ублюдка, - раздался в тишине голос Дуарте, когда японец вышел. - Высший сорт, а?
      Оставив без ответа комментарий полковника, Прем повернулся к Камерону.
      - Лейтенант, на время пребывания здесь вы будете приписаны к Терранским рейнджерам. Полковник Дуарте покажет вам вашу квартиру и поможет во всём.
      - Очень хорошо, Ваше Превосходительство.
      - Ваше официальное положение в подразделении - коман, что даёт вам определённые властные полномочия. Но помните, что полковник Дуарте должен поддерживать в подчиненных определенное уважение к себе, если хочет добиться дисциплины. Я не потерплю никакого вмешательства в его полномочия.
      Коман - военный советник, обычно отвечающий за то, что выходило за рамки чисто командирских обязанностей. Дэв поднял руки:
      - Ваше Превосходительство, я всего лишь лейтенант и ни в коем случае не стану поперёк дороги полковнику Дуарте.
      - О прибытии ваших комелей я вас извещу. - Прем вздохнул. - А до тех пор, займёмся тем, чем можно. Полагаю, вы познакомитесь поближе с Эриду, а также с полковником Дуарте, его людьми и оборудованием.
      - Что из себя представляет ваше подразделение, полковник?
      Дуарте улыбнулся.
      - Когда-то это был разведывательный батальон. В основном, лёгкое вооружение, RLN-90, "Арес-12", LaG-42. После вашего прошлогоднего эксперимента мы тоже стали менять кое-что в тактическом плане. Бронесилы используем при поддержке лёгкой пехоты. Может быть, вы нам кое в чём поможете, лейтенант!
      Дэв улыбнулся в ответ. Дело было хорошо ему знакомо, ведь он сам одним из первых применил метод лёгкой поддержки.
      - Сделаю все, что смогу. Как вы думаете, для меня страйдер найдется?
      - Ну, что-нибудь раскопаем, надеюсь.
      - Надеюсь, джентльмены, вы найдёте общий язык и сумеете детали обсудить без меня, - неспешно объявил Прем, явно пытаясь избавиться от разговорившихся гостей. - Буду ждать еженедельных докладов.
      Слуги проводили лейтенанта и полковника к выходу, и через два часа оба уже находились на борту аэрокосмического судна с дельтовидным крылом, направлявшегося из Шиппурпорта на Эриду. Как объяснил Дуарте, путешествие на лифте заняло бы два дня, и ещё столько же ушло бы на то, чтобы добраться из Библа к полярной зоне по магнитной дороге. А так им потребуется всего несколько часов лета до Винчестера.
      "Операция Юнаги" стартовала плохо. Неразбериха в Имперском Штабе, исчезнувшее жизненно важное оборудование - комель, личный представитель Императора, явно враждебно относящийся ко всему проекту (а может, у него свои, скрытые интересы?) - всё это омрачало настроение и ставило под вопрос реализацию самого плана.
      Ладно, подумал Дэв, по крайней мере я снова стану уорстрайдером. Хотя, надо признать, это его мало утешало.
      Глава 6
      Влияние толпы на человека доказано. Человек в толпе способен на поступки, отличающиеся от его обычного поведения. Толпа даёт чувство анонимности, потому что она велика и нередко состоит из случайно собравшихся людей. Люди в ней часто как бы снимают с себя моральную ответственность и перекладывают её на всех присутствующих, воспринимаемых как целое.
      "Боевой Устав",
      "Гражданские беспорядки" (19-15 раздел),
      Армейский департамент,
      1985 год Всеобщей эры.
      - По сообщениям разведки, - сказал офицер по связи, - сегодня можно ожидать ещё одну массовую демонстрацию. Полагаем, что она начнётся в Ассирийском Парке. ВОКОГ приказал ввести военное положение в Винчестере и окрестностях, и следует предусмотреть возможность ответных враждебных действий со стороны возмущенного населения. Все патрули действуют согласно инструкции номер пять.
      В дежурной комнате поднялся приглушенный ропот. Инструкция пять обязывала применять оружие только в случае прямого вооруженного нападения. Но всё же это уже был отход от инструкции шесть, согласно которой запрещалось любое использование оружия независимо от обстоятельств. Да еще военное положение! Им угрожали уже несколько месяцев, но ввести до сих пор не решались. Дела принимали угрожающий характер.
      Дэв сидел в дежурке вместе с другими страйдерами из роты А Терранских рейнджеров. В течение последнего месяца на утреннем инструктаже звучало одно и то же: "Ожидаются массовые демонстрации или гражданские беспорядки", но ход событий нарастал. Пока что столкновений между местным населением и миротворческими силами Гегемонии, расквартированными на Эриду, было на удивление мало, но изменение в порядке патрулирования почти наверняка гарантировало ухудшение положения.
      Офицер по связи сошел с невысокого деревянного подиума, чуть возвышавшегося над несколькими рядами расставленных перед ним складных стульев. Его место занял полковник Дуарте.
      - Спасибо, капитан Ранеску, - он помолчал, обводя взглядом лица собравшихся.
      Они находились в столице, Винчестере, неподалёку от южного полюса Эриду. Рота А в данный момент состояла из 20 лёгких боевых машин вместо необходимых по штату 24 и подразделялась на два взвода по восемь уорстрайдеров в каждом и командирское отделение. На инструктаже присутствовали члены экипажей, группа основной поддержки, технический персонал и еще 115 человек - мужчин и женщин, из роты D, одного из двух подразделений артиллерийской поддержки. Роты В и С располагались в соседнем городе, а 2-й и 3-й Батальоны находились в северном полушарии планеты.
      - О'кей, ребята, - сказал Дуарте. - Вы уже всё слышали. По городу носятся слухи, что в нескольких километрах от города прорвались на поверхность ксенофобы. Слухи эти безосновательны, но кое-кто использует их, чтобы возбудить население, убеждая людей в том, что мы собираемся применить "Имперское решение".
      Дэв даже присвистнул про себя. "Имперское решение" - это военный эвфемизм, означающий использование глубинных ядерных зарядов. По закону только Имперские вооружённые силы имели право разворачивать ядерное оружие. Под "кое-кем" полковник имел в виду диссидентов, которые почти год пытались вызвать недовольство населения. Если Дэв и понял что-то за два проведённых на Эриду месяца, то это лишь местных диссидентов: крикливое меньшинство участников демонстраций, которые фанатично настроены против использования на их планете любого типа ядерных вооружений.
      А что же большинство? Каковы его настроения? На этот вопрос Дэв затруднился бы дать ответ. Да, существовали и прогегемонистские организации, поддерживающие имперское вмешательство, но их голоса терялись в мощном хоре тех, кто требовал свободы для Эриду. Большинство эридуанцев, как подозревал Дэв, хотели только одного: чтобы все эти буяны любой ориентации убрались подальше и оставили их в покое. Шесть месяцев демонстраций, забастовок и митингов не прошли бесследно - экономика планеты была близка к хаосу.
      - До сих пор, - продолжал Дуарте, - нашей главной целью являлось поддержание мира. Однако сегодня Военное Командование Гегемонии приказало разогнать толпу и объявить военное положение. ВОКОГ полагает, что вооружённого сопротивления этому приказу не последует. Тем не менее нам указано на необходимость соблюдать все меры предосторожности. Применять оружие только в случае, если нас обстреляют. Однако до тех пор, пока губернатору не удастся восстановить спокойствие политическими мерами - а на это нужно время, - мы должны поддерживать своё военное присутствие в городе так, чтобы оно ощущалось всеми. Уорстрайдерам следует избегать применения силы без крайних на то оснований. Командирам роты С проследить, чтобы их патрули вдобавок к обычной экипировке имели при себе звуковые станнеры "Иидзима-44". Наш позывной - "Голубой Улан". Вопросы?
      Дэв хотел спросить о том, что происходит в других местах планеты. 4-й полк Терранских рейнджеров был одним из двух полков, находящихся на Эриду. Другой - 3-й полк Новоамериканской Механизированной Разведки - тоже оказался разбросанным по всему миру. Что с ротами, расквартированными в Мемфисе и Халдее в нескольких сотнях километрах от Винчестера? Как дела у аванпоста около Библа? Отмечены ли беспорядки и там или все ограничивается только Винчестером? Уже несколько недель не было никаких новостей, с того самого времени, когда губернатор Прем ввел полную цензуру на все радиопередачи и обмен информацией через компьютерную сеть. Будь они прокляты, подумал Дэв, могли хотя бы рассказать обо всём людям, чьей задачей стало удержать крышку на кипящем котле.
      Он ничего не спросил. Кое-что до него уже дошло. Надёжные источники сообщали, что в большинстве городов Эриду, где размещаются войска, происходят бунты. Напряжение нарастает, особенно с тех пор, как снайпер подстрелил двух рейнджеров, зашедших в свободное время в ресторанчик в Мемфисе.
      Дэв откинулся в кресле и сложил руки на груди. Есть о чём подумать. А тут ещё как назло обещанные комели не доставлены до сих пор с Земли! Он был уверен, что это дело рук Омигато, который запретил их разгрузку по каким-то собственным причинам. Камерон дважды за шесть недель запрашивал Землю, но не был уверен, что его послания достигли цели, так как ответа на них не получил. Ничего другого он поделать не мог до тех пор, пока не прекратится эта бюрократическая путаница... а может, саботаж?
      А между тем Дэв оставался привязан к Эриду, и его ВВО постепенно превращались в постоянные. И если поначалу он часто размышлял о своей главной задаче - установлению связи с ксенофобами, то теперь их место заняли местные проблемы. Ежедневная суета так захватила Дэва, что план "Юнаги" стал отходить в его сознании куда-то на задворки.
      Однако положение Камерона в роте до сих пор оставалось неопределенным, хотя он был старшим по званию офицером после капитана Зигфрида Коха, а того две недели назад отозвали в штаб-квартиру ВОКОГ, находившуюся в Вавилоне. До возвращения рыжебородого Коха командование ротой А взял на себя сам полковник Дуарте. Официально Дэв числился в штабе полка, на деле же выполнял самые разнообразные поручения: помогал при случае в составлении планов, занимался административной работой, а в основном старался никому не мешать, понимая, что он здесь - пятое колесо.
      Пока его товарищи задавали вопросы, Дэв молча слушал. Дуарте, ответив любознательным и непонятливым, спросил, есть ли ещё что, а когда все промолчали, отступил от подиума.
      - О'кей, лихачи. А теперь по коням! Давайте-ка вправим мозги этим штатским!
      Заскрипели стулья, пилоты поднялись и разошлись по своим машинам, стоявшим в боксах за решётчатыми воротами, пехотинцы выстроились в очередь перед оружейным складом, чтобы получить лазеры и звуковые станнеры.
      Боевые машины по обе стороны огромного плаца внушали к себе уважение: молчаливые гиганты, закованные в сверхпрочную лёгкую броню, сверкали на солнце, грозное оружие вызывало чувство гордости и само по себе вселяло уверенность. Дэв рысцой пробежал к своему страйдеру, одноместному "Скауту" RLN-90, напоминавшему ту машину, которой он управлял во время алиянской кампании. Лёгкая, около 20 тонн, его "малютка" достигала 3,5 метров в высоту. Из всех уорстрайдеров "Скаут" был самым антропоморфным, тогда как другие больше напоминали самолёты или снаряды, подвешенные между двумя массивными, сгибающимися назад ногами.
      У RLN было короткое, с квадратной верхней частью туловище, свободно вращающееся на шасси. В правой руке 100-мегаваттный лазер или скорострельная автоматическая пушка, левая рука заканчивалась четырёхпалой огромной "кистью". На каждом "плече" 48-киловаттное вооружение, ракеты, гранаты и пулемёты дополняли основное снаряжение страйдера. Уже как дополнение к левому предплечью крепился флеймер М-90 полевой модификации на случай схватки с ксенами. Боевой нанофляж не был подключен, а потому цвет машины оставался тёмно-серым.
      Дэв пробежал глазами надпись на англике, сделанную белой краской на бронированном теле. Какой-то шутник из группы поддержки написал "Komman-do", и Дэв добродушно принял этот двуязычный каламбур. Фраза переводилась как "Путь советника", но на память Камерону сразу приходили его коммандос. Кличка, данная страйдеру, служила чем-то вроде напоминания о тех мужчинах и женщинах, которые воевали вместе с ним сначала на Локи, а потом на планетах другой звездной системы в сотне световых лет от дома. Как там сейчас его Торхаммеры?
      Эта мысль машинально вызвала другую. Где сейчас Катя, что делает?
      - Всё в порядке, Ган? - спросил он коренастого парня с испачканными силикарбом руками, стоящего возле страйдера. Сержант Оливетти был старшим команды, обслуживающей машину Дэва.
      - Так точно, лейтенант, - ответил тот, вытирая руки обрывком полотенца. - Ёмкости С-90 пусты, но они вам не понадобятся. Гранатомёты заряжены ДУ-20 и 30. Ни ракет, ни MG.
      - Прекрасно.
      Разумеется, когда перед тобой гражданская толпа, не нужны флеймеры, ракеты или пулемёты. ДУ-20 - гранаты, заряжавшиеся через ствол, при взрыве давали ослепительную вспышку, сопровождаемую невыносимым свистом. ДУ-30 газовые гранаты. В зависимости от типа - а у него полный набор - они могли ослеплять, парализовать или вселять в толпу панику и обычно применялись для усмирения бунтов. Взглянув в последний раз на опустевший плац, Дэв поднялся по лесенке на платформу к входному люку. Узкий и круглый, он располагался на брюхе страйдера. Осторожно, чтобы не зацепиться защитным костюмом, Дэв протиснулся вперёд ногами в горизонтальную камеру, более тесную, чем гроб. Над головой висел шлем. Камерон аккуратно подключил его к трём разъемам на голове и только после этого надел. ТЦШ - транспортный цефлинк-шлем позволял управлять любой машиной. Остальные фитинги, трубки и кабели подключались к коннекторам защитного костюма. При управлении страйдером ИИ машины следил за физическим состоянием тела, поддерживая его чистоту и здоровье, пока мозг занимался другим делом. Убедившись, что всё в порядке, Дэв включил двигатель, затем положил ладонь левой руки на интерфейс, встроенный в консоль слева от него.
      В мозгу вспыхнуло, и все ощущения клаустрофобии исчезли. Он, Дэв, стоял на платформе, а внизу, на уровне бедер, виднелась голова Оливетти. И снова, в который уже раз, Камерон ощутил прилив сил, сознавая свое величие и неукротимую мощь, как случалось всегда, когда Человек подключался через цефлинк к Уорстрайдеру.
      Благодаря этой связи Дэв не был пилотом боевой машины, он сам был "Скаутом", чувствовал под своими ребристыми подошвами сталь платформы, ощущал температуру воздуха (она, машинально отметил Камерон, колебалась на уровне 30 градусов). Перед глазами побежали столбцы цифр, указывая уровни мощности, состояние систем, готовность вооружения. Внизу, под ним Оливетти нажал кнопку панели, и крепёжное устройство опустилось. Дэв приветственно поднял левую руку массой в одну тонну, что не стоило ему никаких усилий, и отсалютовал технику. Тот помахал в ответ, затем отступил с пути, и Дэв шагнул вперёд.
      - О'кей, Голубые Уланы, - прозвучал в голове Дэва голос Дуарте через тактическую линию связи. - Развёрнутым строем. Не отставать.
      Командирский страйдер полковника находился впереди, метрах в двадцати. Его "Призрак" LaG-42 был типичным образцом дизайна уорстрайдеров: более четырёх метров высотой и массой свыше 25 тонн. Тупой цилиндрический фюзеляж располагался между двумя мощными ногами, напоминавшими по строению птичьи. Под срезанным носом - башня с выступающими вперед химическим флеймером и 100-мегаваттным лазером. Вместо рук кассеты с 70-киловаттным вооружением. "Призрак" был двухместной машиной, оба джекера лежали под продолговатыми колпаками на спине фюзеляжа. Вторым номером у Дуарте был опытный лейтенант Чарлз Муирден.
      Машина полковника имела одно отличие. Со спины между кассетами поднималась тонкая телескопическая мачта с крестовиной наверху, на которой вился флаг Гегемонии - бело-голубой глобус на зелёном поле с золотой каймой. Такие знамена - дань уважения прошлому - восходили ещё к средневековым воинским регалиям, но иногда играли важную роль в психологической войне. Важно, чтобы жители Винчестера, увидев приближающихся уорстрайдеров, знали, что имеют дело с гегемонийской Гвардией.
      Дэв подравнялся в строю - две колонны по десять машин. Позади двигались остальные группы. Огромные двери базы скользнули в сторону, открывая дорогу к столице.
      Винчестер не являлся самым большим городом на Эриду, но зато был старейшим, ведь первое поселение колонистов появилось здесь в 2312 году. Главный купол находился в двух километрах от базы и прикрывал целый район старых строений, жилищ, промышленных предприятий и складов. База рейнджеров составляла часть другого района, купол которого примыкал к главному и назывался Учебный Манеж. Находясь на восточной стороне города, он служил казармой и тренировочным центром для рот А и С. Манеж имел выход к главному куполу через Тарлтон-авеню, идущую прямо к Сити и Ассирийскому Парку. Именно там билось административное и торговое сердце Винчестера.
      Ассирийский Парк представлял из себя широкий открытый парк в окружении современных зданий, среди которых выделялись Дом Правительства на северной стороне и Зал рабочей Гильдии на южной. Сам купол был сделан из транспласта. Направив оптику вверх, Дэв определил, что идёт дождь. Вода скатывалась по куполу сплошным потоком.
      - Подтянуться, - раздался голос Дуарте. - Сомкнуть ряды. Убрать нанофляж.
      На страйдеры обычно наносился тонкий слой программируемого нанопокрытия, отражающий доминирующую окраску местности и поглощающий яркий свет. Таким образом машина камуфлировалась, и весьма удачно. В условиях города подобная маскировка была ни к чему. Кроме того, отсутствие камуфляжа имело и чисто психологическое значение. Уорстрайдеры, отключив нанофляж, засверкали ярко-синим цветом с белой окантовкой на местах сочленения узлов. Голубой и белый - цвета Земли, цвета Гегемонии.
      Дэв шел непосредственно за "Призраком" Дуарте, а рядом находился более лёгкий "Скороход" LaG-17, управляемый младшим лейтенантом эридуанкой Беверли Шнайдер. Двойная шеренга быстро продвигалась по пустынным улицам. Наземный транспорт на Эриду в основном был представлен флоутерами, курсировавшими над магнитными рельсами, проложенными по мостовой, и зачастую тротуары кишели людьми. Но сейчас, как по волшебству, город странно опустел и выглядел покинутым. Несколько пешеходов при виде войск поспешно нырнули в подъезды прилегающих к дороге зданий.
      - Эй, лейтенант Камерон? - голос шёл по персональному каналу. Дэв узнал новичка, Мартина Кенича. Как и Шнайдер, он завербовался в полк здесь, на Эриду, в отличие от большинства рейнджеров-землян.
      - В чем дело, Кенич?
      - Да вот интересно, слышали ли вы последние слухи. Говорят, что все эти демонстрации, стачки и тому подобное вдохновляются ксенофобами. Таким образом они пытаются ослабить Эриду перед тем, как начать массированное наступление.
      - Вы, Кенич, слишком увлеклись ВИР-триллерами, - сухо ответил Дэв. Ксены не понимают политики людей. Да они вообще не понимают людей.
      Тот Мировой Мозг, с которым он контактировал на Алия B-V, едва смог осознать, что люди - это разумные не-ксены. При их образе мышления сами термины "разумный" и "не-Сам", взятые вместе, являлись оксиморонами. Ксен, обитавший в глубинах Эриду, несомненно разделял это предубеждение к чужим, а значит, невоспринимаемым объектам. Сама мысль о том, что существа, укрывшиеся в глубоких пещерах и туннелях каким-то образом стараются повлиять на человеческие группировки и организации представлялась Дэву смехотворной.
      - Ну, я этого не знаю, лейтенант, - отозвался Кенич. - Но зато я знаю одного парня в Мемфисе, который...
      - Кенич, я там был, понимаете? - оборвал его Дэв. - Нам не противостоят агенты ксенофобов, маскирующиеся людьми, и дело не в их секретном оружии.
      - Лейтенант Камерон прав, - вмешался Дуарте. - На этот раз перед нами испуганные, сбитые с толку граждане, а не монстры, и это нужно понять. Ясно?
      - Да, сэр, - обиженно ответил Кенич. - Ясно.
      - Давайте оставим разговоры. Повнимательнее. Там, впереди что-то происходит.
      Демонстрация уже началась, Дэв сразу это понял. Возможно, в этом и была причина пустынности улиц Винчестера. Большинство населения собралось в парке. Глаза всех были устремлены на широкий открытый балкон Зала Гильдии, с которого к толпе обращались ораторы. Дэв подстроил оптику на приближение. Самые часто встречающиеся лозунги: "Долой Гегемонию!" и "Эриду наша!", но в воздухе колыхались и другие транспаранты. Митингующие с энтузиазмом встречали каждого подходящего к микрофону и так же провожали.
      Дэв просканировал местные радиочастоты. Народа много, и ораторы должны пользоваться каким-то радиопередатчиком. Вот оно! Обычная политическая болтовня, всё это Камерон слышал каждый день в течение нескольких недель, пока губернатор Прем не установил цензуру. Что-то насчёт Новых Конституционалистов... отобрать власть у тиранов... тяжёлый каблук Гегемонии...
      Растянувшись шеренгой, уорстрайдеры вошли в парк. Позади них приземлились бронетранспортеры на воздушной подушке, открылись люки, и наружу хлынули потоки вооружённых и надёжно защищённых пехотинцев.
      Резкий, пронзительный вой заставил Дэва выключить монитор. Дуарте начал глушение радиопередачи. Через несколько секунд Камерон услышал голос полковника, разнёсшийся над толпой из внешних динамиков его "Призрака".
      - Граждане! - гремел голос. - Говорит полковник Дуарте из Гвардии Гегемонии. Официально приказываю вам разойтись! В столице и в соседних районах вводится военное положение. Вы должны разойтись по домам. Немедленно!
      Низкий, негромкий поначалу рокот, в который вплетались визг и выкрики, постепенно нарастал, накатывался подобно тому, как морская волна захлестывает прибрежные скалы:
      - Нет! Нет! Нет!
      Всё большее число солдат проникало на площадь, охватывая собравшихся кольцом. Пехотинцы в красно-зелёной униформе и феррипластовых кирасах должны были вытеснить демонстрантов из парка. Дэв знал, что все они из местных. 1-й Эридуанский легион, милицейские силы, расквартированные неподалёку от Манежа.
      Камерон чувствовал, что напряжение нарастает. Гегемонийские войска не доверяли местным, и Дэв не сомневался, что чувство это взаимное, но пока, по крайней мере, милиция подчинялась правительственным приказам, отсекая митингующих от гвардейцев.
      - Нет! Нет! Нет!
      С того места, где стоял его "Скаут", Дэв хорошо видел машину Дуарте прямо перед собой. Что это? Люк открылся и из него поднялся сам полковник.
      Попытается внушить им страх, подумал Камерон, подобно тому, как всадник вселяет трепет в пешего.
      - Повторяю, - прогремел Дуарте, перекрывая шум толпы. Сейчас его связь со страйдером была прервана, и полковник пользовался обычным микрофоном. За непокрытой головой командира висело зелёной тряпкой знамя Гегемонии. Идите домой! Идите домой! Губернатор Прем объявил в Винчестере военное положение...
      - Нет! Нет! Нет!
      В полукилометре от места событий из окна высотного здания, выходящего на парк, сержант Исаму Кимая увидел, что судьба улыбнулась ему. Уже несколько недель он дожидался такого шанса, но со времен Мемфиса, когда эти гегемонийские солдаты сами подставились ему, цель еще никогда не была так превосходно расположена.
      Он поднял оружие, снайперскую винтовку, тяжёлую, солидную, заряженную 15-миллиметровыми разрывными управляемыми патронами длиной с большой палец. Интерфейс левой ладони лег на контактную плату у ложа винтовки. Кимая прильнул к оптическому прицелу, и информация о положении мишени поступила прямо на цефлинк морского пехотинца. Он навёл оружие на голову полковника, взял её в "вилку", передавая данные на компьютер пули.
      На выдохе Кимая мысленно сфокусировал взгляд на цели: "Ши-да! Я мёртв!"
      У снайперской винтовки Т-83 нет спускового крючка. Мозг Кимая отдал приказ стрелять мягко, не сбивая прицел, как случается, когда давишь на курок. Сам выстрел, приглушенный системой шумоподавления, был не громче сухого кашля.
      В следующее мгновение Кимая увидел, как взятая в "вилку" голова полковника разорвалась на кусочки, а зелёное знамя за его спиной покрылось сеточкой красных пятнышек...
      Глава 7
      "О справедливость! Ты в груди звериной, лишились люди разума".
      "Юлий Цезарь", 3 акт, 2-я сцена.
      В центральной части Винчестера воцарился полнейший хаос. Сразу после страшной смерти Дуарте толпа затихла, но почти тут же шум возобновился с новой силой, его волна прокатилась по площади, ударилась о стены зданий и отозвалась гулким эхом.
      Дэв с ужасом смотрел, как окровавленное, обезглавленное тело полковника завалилось назад, цепляясь ногами за крышку люка, раскинутые руки распростёрлись на фюзеляже "Призрака" чуть повыше основного коллектора. Почти автоматически Камерон воспроизвел момент гибели Дуарте, получив необходимую информацию с ИИ "Скаута" на ОЗУ своего цефлинка. При этом часть его тренированного мозга просчитала возможные векторы движения пули, базируясь на положении тела до выстрела и его падении после. Траектория высветилась в голове Дэва.
      Итак, пуля прилетела оттуда - сверху и справа. Дэв развернул верхнюю часть тела, усилил визуальное сканирование, прошёлся взглядом по рядам окон.
      Инфракрасный. Перекрыть.
      Смазанные цвета, тёплые - красные и зёленые, более прохладные зелёные и голубые, замутняли видение. За этими окнами стояли буквально сотни каких-то форм - люди наблюдали за проходящей внизу демонстрацией. И только одна испускающая тепло фигура двигалась, но двигалась быстро, растворяясь в прохладных глубинах здания.
      Окно исчезло, залитое ослепительной вспышкой тепла, и ИИ "Скаута" отключил тепловизор, чтобы предохранить оптику. Лейтенант Муирден, подключившись к страйдеру Дуарте, осуществил ту же, что и Дэв, операцию "скан-трек", обнаружил ту же фигуру и выстрелил из лазера.