Полет сюда занял 63 дня вместе с остановками на Локи и П'ан Ку. "Транслюкс" славился тем, что предоставлял пассажирам широкий выбор ВИР-драм и библиотеку, но Катя всегда предпочитала реальные вещи моделированным, не обращая внимания на бытующее мнение, что отличить их друг от друга, практически, невозможно. Два месяца ВИР-путешествий по различным мирам, купание и подводная охота у Большого Барьерного Рифа, старые и современные ВИР-драмы, а так же обзор Имперской истории от сегуната Токугавы - это уж слишком. Единственное ВИР-сексуальное приключение, на которое она решилась, оставило её неудовлетворенной и только вызвало новый прилив тоски. Почему она не смогла убедить Дэва? Почему он не понял, что ей необходимо делать то, что она делает?
      На той дурацкой оргии в доме Кодамы у неё не было возможности говорить свободно, но ведь они и раньше откровенно всё обсуждали во время пребывания на Земле. Она рассказала ему о своих контактах на Сингапуре-Орбитальном с подпольной организацией, называющей себя "Сеть". Цель её состояла, ни больше ни меньше, как в свержении со временем господства Гегемонии и ликвидации Имперского правления в Пограничных Мирах.
      Даже на двенадцати Центральных Мирах, даже на самой Земле "Сеть" представляла удивительно сильную организацию, и хотя точный учёт её членов никогда не вёлся, судя по всему, их насчитывалось несколько сот миллионов человек. Империя не пользовалась популярностью, особенно в отдалённых мирах вроде Новой Америки, и единственная причина, почему она до сих пор удерживала власть, заключалась в монополии на межзвёздные полеты.
      Но когда она сказала об этом Дэву, когда попыталась объяснить ему своё отношение к Империи и к её губительной для всех политике, он счёл это за шутку и просто-напросто посмеялся над ней.
      Только гораздо позднее Катя поняла, как Дэву нужна Империя. Она была совершенно уверена, что для него большое значение имеет политическая реабилитация Майкла Камерона, что верность Империи как бы перешла по наследству от отца к сыну. Вскоре Катя заметила, что они отдаляются друг от друга. Дэв тогда был ужасно занят, выступал с серией лекций в Совете по Космическим исследованиям. Получив медаль и новую имперскую форму, вовлечённый в бесконечный круг встреч, выступлений, приемов на самом высоком уровне, он становился недоступным для нее. Она продержалась шесть недель, прежде чем решила оставить все надежды и возвратиться на родину.
      Общественный флиттер доставил всех к гостинице, где друзья помогли Кате распаковать вещи. Потом её подняли на двадцатый этаж в отдельные апартаменты - на стенах тёмные деревянные панели, на полу толстые мягкие ковры, подвесные деревянные потолки, на полках старинные книги, а у дальней стены удивительно реалистичный горящий камин. До самого ухода из комнаты Катя так и не поняла - настоящий он или это прекрасно смоделированная иллюзия.
      Перед камином стоял мужчина - седая борода, длинные и всё ещё густые и тёмные волосы. Одет он был типично для Новой Америки - килт, на плечах плед, под ним желтовато-коричневая рубашка, на затылке - белый пластмассовый коммус.
      - Здравствуйте, капитан Алессандро, - приветливо сказал он, и потому, как хозяин растягивал слова, Катя признала в нём соотечественника. - Я Тревис Синклер. Полагаю, вы обо мне слышали.
      Слышала ли она о нём? Без всяких сомнений, Тревис Синклер был самым знаменитым гражданином Новой Америки, оригинальный философ и публицист, стоявший у колыбели Новой Конституционалистской партии. Если об одном человеке можно сказать, что он представляет разрозненные, непримиримые, спорящие друг с другом группы, существующие на сорока планетах и называющие себя "Сеть", то таким человеком явно был он.
      - Это... неожиданная честь для меня, сэр.
      - Давайте обойдемся без формальностей, я - Тревис, а вы Катя?
      Она кивнула, не зная, что сказать, и пожала протянутую на старинный манер руку.
      Однажды, много лет назад, Катя видела Синклера, здесь, в Джефферсоне. Он прибыл в столицу, чтобы выступить с речью, и его призыв к сопротивлению имперскому диктату, к борьбе с влиянием Империи на местное правительство вынудил Гегемонию издать приказ об аресте опасного подстрекателя. Она была уверена, что именно этот митинг пробудил в ней интерес к политике.
      Вот уже восемь лет Синклер скрывался, хотя по слухам за это время он ухитрился побывать почти во всех Пограничных Мирах. Как ему удавалось так долго оставлять с носом Директорат Безопасности оставалось тайной, которую знали только те сотни преданных сторонников, которые помогали своему кумиру оставаться на свободе.
      - Прошу простить меня за всю эту секретность, - сказал он. - А также за то, что вас предварительно не уведомили, к кому ведут. Но в последнем сообщении говорилось, что за эту вот лохматую голову назначена награда - 50 миллионов йен. Так что приходится соблюдать осторожность.
      - 50 миллионов йен? - Эрика даже присвистнула. - Кругленькая сумма.
      - Угощайтесь, - радушно предложил хозяин, указывая в сторону бара, укомплектованного запрограммированным на приготовление напитков сервотом с множеством тонких рук. - Возьмите себе что-нибудь и устраивайтесь поудобнее. Я давно и с нетерпением ждал знакомства с вами, Катя.
      Она отказалась от предложенного коктейля и села в кресло, остальные тоже расселись, негромко переговариваясь друг с другом.
      - Почему именно со мной?
      - Я, конечно, встречался и с другими, - сказал Синклер. - Но вашу помощь очень ценю. Особенно меня заинтересовали сообщения о вас и... Дэве, да? Дэв Камерон. Так вот, мне хотелось бы подробнее узнать о вашей экспедиции на Алия B-V.
      - Мне очень жаль, но Дэва нет.
      - Я слышал об этом.
      - Он... ну, думаю, что слишком многим обязан Империи. Я надеялась, что Дэв присоединится к нашей организации, но... - она пожала плечами.
      - Плохо, это очень плохо. Что вы знаете о "Плане Юнаги"?
      Катя вздрогнула. Дэв довольно часто рассказывал ей об этом плане, особенно вначале, когда на операцию ещё не был наброшен покров секретности. А вообще они вдвоём провели немало времени, обсуждая возможность установления регулярных связей людей с ксенофобами, что устранило бы угрозу уничтожения обеим цивилизациям и помогло прекратить войну. Катя и Дэв даже поспорили по этому вопросу, когда возвращались с Алии В на Землю, настолько неоправданно оптимистичным показалось ей его отношение к этой проблеме.
      - Немногое, - осторожно ответила она. - Мы часто обсуждали этот вопрос. Дэв полагал, что можно воспользоваться комелями ДалРиссов... э... вы слышали о них? - Синклер кивнул, и Катя продолжала. - Так вот, с их помощью мы могли бы начать переговоры с ксенами, даже с теми, что находятся на восприимчивой стадии, и убедить их прекратить нападения. Их мыслительный процесс отличается от нашего и найти общую почву было бы нелегко, но возможно сработает что-то простое и общепонятное, типа "Не поедайте наши города, а мы не будем бросать в вас глубинные ядерные заряды".
      Глубинные ядерные заряды, впервые примененные на Локи, оказались надёжным средством для ликвидации угрозы ксенофобов этому миру. Ядерные боеголовки мощностью в одну килотонну устанавливались на механизмы, которые использовали технологию противника и погружались под землю на глубину в несколько километров, где взрывались. Для ксенофобов, обитавших в недоступных прежде пещерах, результаты были катастрофичны.
      - А способны ли ксены вести такие переговоры?
      - Дэв полагает, что да, - сказала Катя. - Я не столь уверена. Мне они кажутся такими... такими непохожими. Но он утверждает, что тот ксен был необычайно разумен, более разумен, если подходить с абсолютными критериями, чем любой человек, хотя, конечно, сравнивать невозможно.
      - А что думаете вы, Катя?
      - Может и получится. Хотя, понятно, человек, который пойдёт на это, должен быть готовым ко всему. Спуститься в эту нору и дотронуться до одного из... существ... Бр-р.
      - Ммм... Да, действительно. - На мгновение он погрузился в какие-то свои мысли. - Капитан, - сказал наконец Синклер. - Я должен кое о чём вас попросить. Вам это может показаться неприятным. Знаю, что вы присоединились к нашей организации на Земле, но откровенно говоря, мне нужны убедительные доказательства вашей преданности.
      Она пристально посмотрела на него.
      - Что за доказательства?
      - Все эти люди, которые здесь находятся, уже продемонстрировали свою лояльность нашему делу. Все они поручились за вас, что вполне понятно, но теперь мне нужно знать, услышать ответ непосредственно от вас. И, возможно, будет справедливо, если я получу от вас всех какое-то обещание.
      - Я ненавижу Империю, - сказала Катя. - Не знаю, что ещё можно...
      - Вы согласны пройти проверку?
      - Понимаю, что вы имеете в виду. - Она сглотнула. - Да, если это нужно.
      - Мне это нравится не больше, чем вам. Но надеюсь, вы понимаете, что я просто не могу верить на слово каждому, кто приходит с улицы и изъявляет желание вступить в нашу организацию.
      - Как я понимаю, моей клятвы недостаточно.
      - Моя дорогая, если не ошибаюсь, вы все еще находитесь в резерве как офицер Гегемонии. И если не доложите о встрече со мной, то нарушите присягу. Я прав?
      Она покраснела, но не опустила глаза.
      - Да.
      - В общем, всё, что мне нужно, это доступ к вашему ОЗУ, какой-то фрагмент из памяти, корректирующий ваше отношение к нашему движению. Можете предложить что-то в этом роде?
      Катя наморщила лоб и кивнула.
      - Да, кое-что есть.
      Синклер протянул руку ладонью кверху. Тут же сверкнули серебряные и золотые нити, вживлённые в кожу.
      - Тогда воспроизведите для меня. Пожалуйста.
      Она опять кивнула, закрыла глаза, сосредоточилась. Потом протянула руку, прикоснувшись к его интерфейсу. Мысленно произнесла буквенный код и в мозгу появилось "меню". Ускоренный поиск, вызов.
      "Персональный ОЗУ файл, извлечение 1213:281/41" - перед ней снова стоял Дэв во всём своем великолепии: Имперская Звезда, чёрный мундир, блестящие нашивки. Журчала и струилась водная музыка, приглушенно звучали голоса гостей Кодамы.
      - И куда ты отправляешься? - спросил Дэв. В руке он сжимал сенсферу, да так, что побелели костяшки пальцев. - Локи? Или Новая Америка?
      - Подальше от Земли и от Империи. - Она снова ощутила боль той ночи и ещё чувствовала пристальное внимание Синклера. Хороший ИИ мог определить, является ли воспроизводимый фрагмент подлинным или же это цифровая модель, фантазия, а коммус на затылке мог служить в качестве модема, позволяющего ИИ как бы заглядывать ему через плечо. Она напомнила себе, что компьютер, возможно, больше интересуется структурой ткани одежды Дэва, чем её эмоциями.
      Мысль эта несколько успокоила её, но смущение не ушло - к такому откровению она не привыкла, словно обнажаться перед посторонним.
      - Хотелось бы мне, чтобы ты передумала.
      - А мне бы хотелось, чтобы ты открыл глаза, Дэв, жаль, что ты не видишь сути Империи, её политики...
      Дэв оглянулся и покачал головой.
      - Искусство и досуг, - тихо сказал он.
      - Я не сказала ничего такого, - вызывающим тоном ответила она. - И моим мозгом они не завладели. Пока ещё. А тот факт, что ты хочешь заткнуть мне рот, только подтверждает мою правоту. Дела действительно плохи, по крайней мере здесь, на Земле.
      - Всё не так уж плохо.
      - Ты что, себя в этом убеждаешь? Или это из-за отца?
      - Ну уж его оставь в покое!
      Он замер, тяжело дыша. Лицо его горело.
      - Знаешь, ты ошибаешься в оценке роли Империи. Ведь ей всё же удается поддерживать мир в течение вот уже трёх столетий. Одно-два восстания, вот и всё. Центральные миры процветают, Пограничные полностью свободны и...
      - Боже мой, Дэв, откуда ты свалился? Отключись и посмотри! Пограничные миры свободны! Да Империя держит их на коротком поводке. Она контролирует нашу торговлю, душит налогами и запрещает развивать собственную технологическую базу... "ради вашей же пользы". Но ведь ты землянин, верно? Тебе не понять, как мы живем, что чувствуем.
      - Этого вполне достаточно, Катя, - вторгся голос Синклера. - Более, чем достаточно. Благодарю вас.
      "Стоп. Отмена операции. Возврат". Она снова была в комнате отеля, слёзы щипали глаза. Катя моргнула.
      - Должно быть это все нелегко для вас. - Синклер развел руками. - И всё же, поверьте, необходимость убедиться существовала. Мне ужасно жаль, что пришлось подвергнуть вас такому испытанию. Понимаете, я нуждаюсь в ваших услугах, а потому должен точно знать, могу ли полностью вам доверять.
      - Что же это за услуги? - нахмурилась Катя. - Пока что, мистер Синклер, мы больше давали, а вы брали. Так может, теперь вы скажете, чего именно хотите от нас.
      - Вообще-то - "генерал Синклер", - несколько натянуто произнес он. - И мы ведем войну. Нет, нет, настоящая стрельба ещё не началась, по крайней мере, пока. Молю Бога, чтобы этого не случилось. Но мы сражаемся за независимость. Более того, мы сражаемся за возможность быть самими собой. Возможно, это самая важная борьба, которую когда-либо вели люди. На кон поставлено не только сохранение конституционалистского движения, но и выживание самого рода человеческого.
      - Не уверен, что понимаю, - сказал Руди.
      - Многообразие, - Синклер произнёс это слово шёпотом, как будто в нём заключался магический смысл. - Человеческие существа развиваются и преуспевают благодаря многообразию. В человеческом обществе, как и в природе, это означает выживание наиболее приспособленных, причем на миллион экспериментов приходится 99,99 процентов неудач. Война за независимость в Америке в XVIII веке. Французская республика. Большевистская революция. Нацисты. Левые социалисты в США. "Зелёные". Все это были различные социальные эксперименты. Одни оказались успешными, по крайней мере, на какое-то время. Другие потерпели неудачу, захлебнувшись в крови. Гегемония - это тоже эксперимент, но впервые за всю историю это эксперимент со всем Человечеством, все яйца в одной маленькой корзине. Если она треснет... - он поднял и резко опустил руку.
      - Древняя Греция стала маяком для западной цивилизации, - продолжал Синклер. - Почему? Отдельные города-государства - Афины, Спарта, Коринф и десятки других - развивались каждый по-своему, изолированные друг от друга горами, пересекавшими их крохотный полуостров. Когда между ними начался обмен, зародились новые идеи, новые мировоззрения. Демократия. Атомистическая теория. Гелиоцентризм. То был золотой век, свет которого и сегодня доходит до нас.
      - Выход в космос должен был бы открыть новые возможности для социальных экспериментов, - говорил Синклер. - _Можно сказать, нам, некоторым образом, не повезло: мы слишком рано наткнулись на гиперпространственное передвижение. Возможно, если бы у нас была ещё тысяча лет, в течение которых развивались бы отдельные общества на отдельных планетах, каждое со своим собственным мировосприятием, культурой, идеологией... - он пожал плечами. - Так не случилось. К несчастью. И теперь нашим культурным развитием руководит Гегемония и делает это чертовски грубо и неуклюже. Наши хозяева не столько заботятся о нуждах колоний, сколько о способах их эксплуатации. У нас одна одобренная культура, один образ мыслей, разрешённых к существованию. Нам не дают развиваться, душат налогами, которые идут на содержание аппарата. Нам нужно встряхнуться, найти для себя звёзды и открыть дорогу тысячам судеб, а не одной!
      - А не означает ли это, что мы получим несколько весьма грозных войн? - мрачно усмехнулась Катя. - Я припоминаю, что между этими древними греческими городами-государствами существовал не только обмен, они ведь частенько воевали.
      - Греция представляла собой весьма ограниченную область, да и производительность труда не была высокой. Перед нами же Галактика, в которой 400 миллионов звезд. Думаю, что места хватит для всех, при всем нашем многообразии, и к войне, как средству решения споров, прибегать не придется.
      Да это же, подумала Катя, самая настоящая оптимистическая ВИР-драма Вселенная изобилия, в которой нет места войне. Ей почему-то не очень во всё это верилось. Человек останется человеком, сколь далеко бы он не зашёл.
      - А пока, - сказал Синклер, - мне нужны вы. Вы все.
      Катя вдруг поняла, куда он клонит.
      - "Операция Юнаги", - прошептала она. - Вы опасаетесь, что если Дэв вступит в контакт с ксенофобами, то Гегемония попытается использовать их против вас!
      - Это верно лишь отчасти. Мои источники сообщают, что он уже отправлен на Эриду, чтобы предпринять такую попытку. У него один комель. Итак, у меня для вас предложение, дамы и господа, но только для добровольцев. Я и мой штаб, мы отправляемся на Эриду через 3 дня. Мне бы хотелось, чтобы вы - все восемь человек - сопровождали нас. Оказавшись там, мы свяжемся с местным отделением "Сети". Ваша помощь, помимо всего прочего, крайне необходима еще и для обучения наших военных формирований.
      - Однако есть и кое-что поважнее. Я хочу подобрать штурмовую группу, чтобы выкрасть комель ДалРиссов, доставить его в надёжное место и использовать для того, чтобы перетянуть ксенов на нашу сторону.
      Он замолчал и, улыбаясь, обвёл всех взглядом.
      - Ну? Что вы скажете?
      - Вы, - тихо, но отчётливо произнесла Катя, - совсем спятили!
      Глава 5
      Пятая звёздная система Дракона предлагает экзобиологам по-особому взглянуть на эволюцию жизни и ставит перед ними новые проблемы. Ведь взрыв, трансформировавший двойную звезду в белого карлика, должен был бы стерилизовать миры системы на миллионы лет.
      Однако жизнь всё же существует на Эриду, причем её разнообразие и активность вызывают недоумение ученых. Того и Намура (в 2465г.) выдвинули предположение, что солнце класса F7 в совокупности с медленным планетным вращением вызвали достаточные циклические вариации температуры, благоприятно повлиявшие на возникновение сложных форм жизни из первоначальных компонентов, успешно переживших ту раннюю катастрофу. Но и в этом случае Эриду остается свидетельством природного упорства и цепкости Жизни по всей Вселенной.
      "Начала",
      Исследование Эволюции,
      Элла Грант Уокер,
      2488 год Всеобщей эры.
      "Начала" были одной из 12 книг в крошечной библиотеке на борту "Хайаи", и за время полёта Дэв прочитал её трижды. Особое внимание он уделил главе об Эриду. Однако ничто из прочитанного не давало ответ на вопрос, почему эридуанские колонисты столь решительно противятся стремлению властей Гегемонии переустроить их планету. Сторонники "Вселенской Жизни" и "зелёные" составляли незначительное меньшинство, а рабочим, на чьём положении терраформирование сказывалось в наибольшей степени, было обещано переобучение, а, возможно, и переселение. А может всё дело просто в том, что, как сказал Токаяма, некоторые люди - бака?
      Две недели полёта прошли для Дэва почти незаметно. Под рукой оказалось огромное множество технической информации, как в библиотеке корабля, так и в памяти ИИ. Ещё больше ему понравилось то, что капитан однажды позволил пассажиру подключиться к навигационной системе в качестве пилота. Они как раз прорывались через бело-голубой шторм Квантового Моря. Дэв давно уже не испытывал ничего подобного. Ему, разумеется, не дали пользоваться З-разъёмами и управлять двигателями. Всё, что он мог, это наблюдать. Величественная картина гиперпространства буквально ошеломила его, заставив снова вспомнить свою старую мечту - стать пилотом, носить, как и отец, белый флотский костюм. Вопреки всякому здравому смыслу он до сих пор иногда испытывал это желание. Дэв покачал головой, отгоняя несвоевременные мысли. Выбор сделан. Сам Император предложил ему выбрать любое место, любое назначение. О таком можно только мечтать. Он выбрал, решил остаться уорстрайдером, а теперь... кто он теперь?
      Дэв и на самом деле чувствовал себя немного потерянным. Считаться страйдером, значит, обманываться - ну какой он страйдер без Торхаммеров! Почти два года 5-й Локийский Батальон был ему домом и семьёй. Теперь у него есть Империя, слишком большое и сложное понятие, чтобы оно могло дать подобное ощущение принадлежности. Когда Дэв решил принять предложение Императора и перевестись из Гегемонийской гвардии в Имперские Вооружённые силы, он поначалу с энтузиазмом воспринял перемену в своей судьбе. Флот Империи представлял из себя самую могучую силу в космосе, а само назначение делало честь любому офицеру - не-японцу.
      Тогда как относиться к назначению в 4-й отряд рейнджеров? В инструкции встречалась формулировка ВВО - Временно Вменённые Обязанности, - так что на понижение не похоже. Откуда же такое чувство?
      С бесстрастным лицом он наблюдал через цефлинк, как вспыхнул и погас голубой свет, окутавший на мгновение "Хайаи", и корабль снова оказался в чёрной бездне обычного пространства. ИИ отделял звёзды от планет, заключая последние в скобки и сопровождая колонками данных. Пятая планета находилась менее чем в 100 миллионах километров прямо по курсу. Уже был заметен характерный золотисто-красный отсвет - признак растительной жизни. Кружившие неподалеку две луны напоминали Дэву о Лунарной Гипотезе. Да могут ли эти крошки вызывать приливы, способные объяснить присутствие жизни на Эриду? Или они лишь демонстрируют невежество экзобиологов, не знающих ещё всего, что нужно о жизни во всех её формах и проявлениях?
      Перед глазами Дэва поползли разноцветные мигающие точки с сопутствующей кодированной информацией. "Хайаи" уже принимал радиосигналы внутрисистемных кораблей, проецируя их местонахождение на экран дисплея. Эриду выросла, превратилась в пёстрый диск - оранжевые, голубые, коричневые и ослепительно белые вихри покрывали всю планету. Серебряной точкой предстал Вавилон.
      "Код принят. Возобновление передачи информации. Синхроорбита: небесный лифт "Вавилон-Библ", высота - 39,690 км, постоянное население (2536г.) 112 тыс".
      По причине того, что период обращения вокруг оси составлял 32 часа, на Эриду был построен один из самых высоких небесных лифтов в Шикидзу, почти 40 километров. Хотя на орбите и проживало более ста тысяч человек, сама станция была невелика: горстка разбросанных и неприглядных герметизированных домов и модулей, а также один-единственный док, Шиппурпорт. У орбитальных порталов уже находилось несколько кораблей, в том числе имперский эсминец "Токитукадзе". Интересно, подумал Дэв, а его-то что сюда занесло? Может, прибытие эсминца связано каким-то образом с его миссией?
      В соответствии с местной традицией давать объектам названия, связанные с Востоком, космопорту дали имя Шиппурпорт; небесный лифт, как нетрудно догадаться, стал вавилонской башней, а городок у его основания - Библом, хотя он мало чем отличался от пограничного торгового поселения, расположенного на плато между морем и джунглями. Что касается орбитального городка, то его без лишней скромности окрестили Вавилоном. Даже при наличии мягкого климата на полюсах, Эриду мало что могла предложить колонистам, но Дэв знал, что всегда найдутся люди, готовые вынести любые самые невозможные условия ради шанса внезапно разбогатеть, а иногда, чтобы начать жизнь заново.
      Официальная резиденция губернатора находилась в Вавилоне, неподалёку от космопорта, внутри вращающейся карусели, дублирующей местное поверхностное тяготение, составляющее 0,8 земного. Через пять часов после прибытия в Шиппурпорт Дэв в парадной чёрной форме с медалью уже прижимал руку к ридеру в холле офиса, а затем, встреченный кланяющимися чиновниками, был препровождён к самому губернатору.
      Губернатор Эриду не был этническим японцем, хотя, подобно многим сановникам такого ранга, являлся уроженцем Империи. Прем Танарат родился в Бангкоке, одном из анклавов Японии на Земле, и, как говорили, своим постом был обязан давней личной дружбе с самим Императором.
      - Итак, лейтенант Камерон. Вы эксперт по ксенофобам, - на прекрасном англике обратился к Дэву Прем, когда тот остановился перед письменным столом тонкой работы, за которым восседал сам губернатор - невысокий человек с кожей цвета ореха и старомодными, в тяжёлой оправе очками, сидевшими на самом кончике носа. Выглядел он старше 50, и Дэв подумал, как и когда тот успел подружиться с Императором, правившим уже 85 лет. Возможно, Прем тоже придерживался анти-возрастной диеты, что отчасти объясняло бы, почему у него такие усталые глаза. Зато голос звонкий, почти музыкальный.
      Дэв церемонно поклонился и поприветствовал губернатора.
      - Хай, шидзи-сама.
      - Пожалуйста, без церемоний и не надо мучить себя нихонго, отмахнулся Прем. Он сделал знак, и адъютант тут же пододвинул посетителю удобное мягкое кресло на безфрикционной основе. - Садитесь, садитесь. Как прошло ваше путешествие с Земли?
      - Отлично, Ваше Превосходительство, только немного утомительно. - Под давлением его веса кресло опустилось, а спинка заняла более удобное положение. Большинство вещей и произведений искусства в кабинете, как понял Дэв, были завезены с Земли или других Центральных Миров.
      - Могу себе представить. На курьерском не предусмотрено комфортабельных мест. Чаю?
      - Да, спасибо, сэр.
      Прем снова сделал знак, и на пороге появилась молодая женщина с подносом, на котором стояли чашки и чайник с зелёным чаем. Наверное, подумал Дэв, доставка этих аксессуаров имперской культуры через 25 световых лет обошлась недешёво.
      - Буду весьма признателен, лейтенант, - сказал Прем, когда его гость пригубил напиток, - если вы подробнее расскажете мне об "Операции Юнаги".
      - Конечно, сэр.
      Дэв принялся излагать детали плана, размышляя при этом, не сидит ли перед ним один из тех, кто, подобно адмиралу Мунимори, выступал против попыток установить контакт с ксенофобами. Среди членов Имперского Штаба мало кто отрицательно относился к идее применения так называемых глубинных ядерных зарядов там, где появлялась угроза вторжения ксенов. Геноцид, или точнее, ксеноцид. Легче убить противника, чем вступить с ним в переговоры.
      - Самое трудное, - сказал в заключении Дэв, - это приблизиться к ним. На Генну Риш, т.е. Алия B-V, родине ДалРиссов, ксены уже перешли от восприимчивой стадии к созерцательной, образовав единый мировой разум. Буквально свалившись в пещеру, я смог прикоснуться к этому организму своим комелем. Пока мы просто-напросто не знаем, возможно ли такое с ксенами первой стадии. Они ведь не связаны друг с другом, как на второй, и не столь разумны. Но на поверхности координируют свои действия. Несколько раз случалось так, что небольшие подразделения приближались к ксенофобам довольно близко, не вызывая при этом враждебных действий с их стороны. План "Юнаги" и базируется на такой возможности.
      - Мне это представляется весьма опасным, - покачал головой Прем. - И потом, надо сказать, есть некоторые осложнения. Дело в том, что комели с Земли ещё не доставлены.
      Дэв удивленно посмотрел на губернатора.
      - Но мне сказали...
      Прем пожал плечами.
      - Уверен, это лишь временная задержка. Я полагал, что их пришлют на "Хайаи".
      - Похоже, - задумчиво промолвил Дэв, - что кто-то намерен помешать нам.
      Да это же прямой саботаж. Неужели всё делается намеренно? Может быть, Мунимори? Или кто-то при дворе Императора из прояпонской фракции?
      - Просветите меня насчет комеля, - попросил Прем. - Как я понимаю, он позволяет понять мысли ксенофобов. На чём основано его действие? Телепатия?
      - С ксенофобами всё не так просто. Они и мыслят-то совершенно иначе. При контакте вы получаете... как бы сказать... впечатления. Воспоминания. Ощущения. Мысленные образы, хотя и ужасно искажённые.
      Он описал создания ДалРиссов, ответил на несколько вопросов, признав, что на все ответить не в состоянии. Многое в отношении комелей - как они действуют, как программируются - всё еще оставалось тайной, хотя биологи на Земле уже стали понимать, как ДалРиссы копируют некоторые аспекты человеческой технологии.
      Комель - это живое существо, созданное ДалРиссовскими биоинженерами, с помощью которого неким образом заполняется брешь, разделяющая взаимно чуждые нейросистемы, что позволяет осуществлять обмен сенсорными впечатлениями. Передаваемая таким путем информация обычно неаккуратна, неполна и искажена, но нужно помнить, что до встречи Дэва с ксенофобом второй стадии никто даже не был уверен, что те вообще что-то чувствуют.
      - Понятно, - кивнул Прем, когда Камерон закончил рассказ о биотехнике ДалРиссов. - Насколько я представляю, ксенофобы образуют общий разум. Каждый поддерживает постоянную связь со всеми другими.
      Дэв ответил не сразу.
      - Видите ли, на Алия B-V, где мне удалось связаться с ними, все ксены, населяющие планету - а их триллионы! - контактируют друг с другом физически. Представьте триллион клеток вашего тела. Все они думают и действуют как единый организм.
      - Но этого не происходит на... как это... восприимчивой стадии, о которой вы упомянули. Когда они опасны. Может ли человек, у которого нет ничего, кроме комеля, приблизиться к боевой машине ксенофобов и не быть при этом убитым?
      - О, Ваше Превосходительство, мы же не собираемся просто подойти с протянутой для пожатия рукой. План "Юнаги" предусматривает, что контакт будет произведён с изолированной группой клеток, скажем, с выведенной из строя боевой машиной. Другой вариант - при выходе их из кратера, когда ксенофобы создают кристаллические структуры. Мы часто наблюдаем этот процесс. И, конечно, когда наш человек попытается подойти, его будет прикрывать, взвод уорстрайдеров, вооружённых флеймерами.
      - И если вам удастся поговорить с ними, то вы передадите послание для остальных, верно?
      - Совершенно верно. По крайней мере мы сможем определить, есть ли смысл искать контакт с их подземной сетью, - Дэв пожал плечами. - Пожалуй, это единственный возможный вариант.
      На столе губернатора прозвенел звонок.
      - Извините, лейтенант. У нас гости. - Он кивнул, и адъютант распахнул большую деревянную дверь, ведущую в приёмную. В комнату вошли двое мужчин полковник и штатский в изысканном золотом плаще. Дэв встал и поклонился.
      Военный был явно не-японцем, на его сером мундире выделялись боевые медали и нашивки. Штатский, японец, наград не имел, но по ленте на костюме Камерон понял, что гость - представитель Императора. Прем тоже поднялся и вышел из-за стола.
      - Добро пожаловать, Омигато-сама, - сказал он на нихонго и поклонился. Затем посмотрел на Дэва. - Мой господин, это лейтенант Дэвис Камерон. Он недавно прибыл на борту "Хайаи" и является ответственным за проведение "Операции Юнаги".