Можно только благодарить судьбу за то, что они не воспользовались ядерными ракетами. Немаловажно для успеха предстоящей операции и то, что "Токитукадзе" способен выдержать любой обстрел с дальних и средних дистанций.
      Предупредив всех, кто не находился в линк-камерах, о предстоящем маневре, Дэв включил двигатели. Некоторое время корабль ещё двигался по инерции, но затем постепенно стал ускоряться, направляясь к Эриду. Теперь преследователям не составляло труда уравнять скорости и продублировать курс. Дэв как бы приглашал их: "Вот мы. Придите и возьмите".
      И охотники клюнули на приманку. Обладая гораздо большей скоростью и маневренностью, они устремились за добычей.
      - Какие будут распоряжения, капитан? - нервно спросил Торольф.
      - Пусть подойдут. Переиграть их за счёт маневра мы всё равно не сможем.
      - Я получила на них расшифровку, капитан, - сказала Симона. - Теперь уже точно, фрегаты класса "Кумано" - "Шусуи" и "Гекко".
      - "Удар меча" и "Лунный свет", да? - отозвался Кенич. - Весёленькие названия.
      - Весьма опасны, - заметил Дэв. - Если они начнут бомбардировку с орбиты, у Синклера не будет от них защиты.
      Времени для анализа уже не оставалось. Противник начал атаку - 27 ракет уже мчались к "Токитукадзе". Дэв приказал перевести противоракетную лазерную систему под контроль бортового ИИ. Управляющий всеми функциональными системами Искусственный Интеллект действовал и реагировал быстрее любого оператора, и, конечно, с гораздо большей точностью.
      Первую фазу атаки они едва заметили. Восемь ракет были уничтожены мгновенно, едва войдя в зону действия лазеров. Ещё столько же испарились спустя полсекунды, а семь других оказались замкнутыми накоротко и взорвались.
      Оставалось четыре ракеты. Оснащённые радарной системой наведения, они подошли к цели так быстро, что даже ИИ не успел среагировать на них. Правда, благодаря созданным на всех частотах помехам, одна ракета промахнулась, но другие три, поймав отражённый сигнал, вышли к кораблю.
      Все три ударили в борт "Токитукадзе", туда, где ещё виднелись останки "шаттла". Взрывы последовали один за другим с промежутком в две секунды, разбросав на сотни метров куски корпуса эсминца и "челнока". В своей линк-кабине Дэв не почувствовал ударов, но по сплошному миганию красных огоньков, сигнализирующих о выходе из строя той или иной системы, понял, что в них попали, и повреждения достаточно серьёзны.
      На вторую волну ракет он не обратил внимания, сосредоточившись на фрегатах. Оба уже вошли в зону действия гигаваттного лазера, и система наведения отреагировала незамедлительно: тонкий пучок света пронзил пространство между эсминцем и его преследователями, отразился и уже мерцающей рассеянной сферой устремился к "Токитукадзе" со скоростью несколько километров в секунду.
      - Главные двигатели, полный вперед!
      Эсминец дёрнулся, медленно разгоняясь. Дэв внимательно следил за тем, как меняется взаиморасположение трёх кораблей и экранного облака, выбирая наилучшую позицию для ответного удара. У него сложилось впечатление, что фрегаты поторопились открыть огонь.
      Так оно и оказалось, вдобавок преследователи слишком задержались за прикрытием. "Токитукадзе" нехотя наращивал скорость, фрегаты же оставались на прежних позициях... и вот они уже мелькнули в тени облака. Из трёх башен гигаваттного лазера две ещё функционировали.
      - Огонь!
      Невидимый и беззвучный поток энергии хлынул через вакуум космоса, и за долю секунды "Шусуи" вспыхнул ярче солнца.
      - Есть! - крикнул Деврейс, и в это время спохватившийся "Гекко" рванулся из-за прикрытия и в упор расстрелял покалеченный эсминец из лазера.
      ИИ успел отдать приказ башням развернуться против "Гекко" и дать залп, но одновременно с этим огромный, в несколько тонн, участок дюралоевой брони "Токитукадзе" вскипел, резервуар с криоводородом лопнул, а лазерный луч взрезал внутренности корабля подобно мечу, рассекающему живот. Долю мгновения эсминец ещё держался, поливая врага смертоносной энергией, но затем как будто споткнулся и кувыркнулся через голову, полностью потеряв управление. Криоводород перегрелся и хлестал из корпуса, напоминая реактивную струю маневрового двигателя.
      - Положение! - крикнул Дэв. В голове калейдоскопом вертелись звёзды, совершая полный оборот за несколько секунд.
      - Главные двигатели заглохли, вряд ли мы их вообще включим, - доложил Лэнгли. - Маневровые функционируют. Криоводорода хватит. Гомес и Тавери пытаются остановить вращение. Возможно, им это удастся. Утечка воздуха из кормовой секции; для нас это пустяки, но вот импи... Вооружение не пострадало. Самая плохая новость - это то, что мы потеряли основные двигатели. Маневрировать можем, но максимально возможное ускорение составит лишь несколько метров в секунду. Сейчас мы дрейфуем в общем направлении к Эриду. Делайте ставки, предлагаю на выбор: мы пройдем мимо планеты, не заденем атмосферы, выроем глубокую яму?
      - А что наши охотники? - Дэв взглянул на небо. Они должны быть где-то рядом... да, вот они.
      - Кажется, мы их достали, капитан, - сказала Бев Шнайдер. - Ни на одном никаких признаков жизни.
      - Это вовсе не значит, что все погибли, - возразил Николсон. - Им тоже досталось как надо. Возможно, они лишились радиомачты и антенн, потеряли вооружение.
      - Так или иначе, похоже, мы от них избавились, - подвел итог Дэв, - да и своим друзьям на Эриду они уже не помогут. Лара! Что можно сделать с системой управления положением корабля?
      - Постоянно уменьшаем вращение, капитан, - ответила Андерс. - В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений.
      - Правильно мыслишь.
      - Поздравляю, капитан, - это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. - Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться!
      - Давайте подождём радоваться. Сначала надо стабилизировать положение корабля, - сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение звёзд замедлилось. Эриду ещё плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. "Токитукадзе" падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся избежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались.
      А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.
      - Послушайте-ка, ребята! - неожиданно сказал он. - Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!
      - Что? - спросил Деврейс. - Появилась идея?
      - Может быть, - ответил Дэв. - Как насчёт..
      В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учётом трёх, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.
      Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но всё же они держались. Её переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из "зелёных" ребят опытных, стойких бойцов.
      Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет её: смерть или плен?
      Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести "Токитукадзе" из строя. Ещё до начала сражения до повстанцев доползли приглушённые слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.
      Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?
      Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поёжилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь...
      Вот уж чего ей совершенно не хотелось... она просто не перенесла бы ещё одной встречи. Похоже, тёмные монстры подземного кошмара изгнали из её сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них... Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждёт тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождётся и... огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?
      - Внимание!
      Это Дарси, справа от неё.
      - Наблюдаю какое-то движение!
      - Что ты видишь?
      - Аэрокосмолёт идёт на большой скорости, пять... шесть... нет, восемь аэрокосмолётов, пеленг 1-8-9... удаление два-пять...
      - Приготовиться! - проскрежетал Синклер. - Хотят угостить нас чем-то новеньким.
      Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало..
      Сверкая крыльями, аэрокосмолёт резко пошел вниз. Залп... и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.
      - Огонь! - закричал Синклер. - Все! Огонь!
      Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевлённые воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.
      Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмолётов, из их слотов упали чёрные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.
      - Справа! - крикнула Катя. - Имперские страйдеры справа!
      И только тут она поняла, что всё это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы ещё могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.
      "Торопыга" Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжёлых "Катан", встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Чёрная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и... имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.
      Ловушка захлопнулась. Всё было кончено.
      Глава 33
      На войне численное превосходство само по себе не даёт преимущества. Не предпринимайте наступления, полагаясь только на военную мощь.
      Искусство войны,
      Сун Ну, III век до н.э.
      За последние полчаса "Токитукадзе" несколько раз сменил курс, всё это время приближаясь к Эриду. При своём первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяжённости небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.
      Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел из строя. Бортовой ИИ "Токитукадзе" представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость - с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, - они могли бы, ещё раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понизить её до высоты 100-500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересечёт экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров.
      Неопределённость в расчётных цифрах объяснялась тем простым фактом, что сам "Токитукадзе" оказался весьма непредсказуемым космическим аппаратом. Так, бортовой ИИ затруднялся определить его нынешнюю точную массу, ведь в результате штурма она значительно изменилась. А уж после вхождения корабля в атмосферу его поведение вообще могло преподнести сюрприз. ИИ предусматривал, что они лишь зацепят верхние слои, примерно на высоте 200 километров, но зато мог дать гарантию, что они не пройдут выше или не нырнут глубже.
      Так или иначе, у них будет несколько секунд, чтобы рассмотреть, что происходит на подступах к Тауэрдауну. Если битва ещё не закончится, то "Токитукадзе" смог бы помочь повстанцам своей огневой мощью.
      - Капитан?
      - В чём дело, Симона?
      - Мы приняли сигнал передачи и автоматические позывные нескольких подразделений возле Тауэрдауна, - сказала она. - Всё идёт через ИИ и, если хотите, я могу подключить вас к ним напрямую.
      Дев задумался. Сколько времени они будут находиться над вражескими позициями? Несколько секунд. Ни один человек не в состоянии оценить положение, прицелиться и нанести удар с достаточной точностью за столь короткий промежуток времени, даже с учетом обострённости рефлексов за счет цефлинка. Проглотить и переварить количество информации способны только сверхбыстрые оптические приборы и электроника ИИ.
      - Секунду, - попросил Дэв. Он ждал, пока истекут последние мгновения до последнего изменения курса. 3... 2... 1...
      Вот оно! Невидимые и неслышимые плазменные струи ударили в пространство под точно рассчитанным утлом. "Токитукадзе" слегка замедлил ход, повернулся в сторону цели, причем два из трёх его лазеров оказались сориентированы на планету.
      Манёвр завершен...
      До выхода в точку перигея оставалось 12 минут. Эриду заполнила весь экран - огромный золотисто-красный шар. Дэв уже различал береговую линию Моря Утреннего Грома. Очень плотная облачность. Об этом он как-то не подумал. Смогут ли они вообще рассмотреть поле битвы? Что это за блеск? Небесный лифт? Да... это он.
      Падающий корабль вздрогнул, коснувшись первых плотных слоев атмосферы. При таком кувыркании навести оружие на цель будет нелегко, может быть, даже невозможно.
      - Симона? Дай мне полную тактическую информацию. И переведи всё вооружение под контроль ИИ.
      Дэв попробовал сконцентрировать внимание, но поток данных, хлынувший через цефлинк, оказался ему не по силам, затопил. Схемы, линии, математические формулы перекрыли всё визуальное поле. Они мигали, ползли, бежали и исчезали в глубинах его виртуального мира. Эриду была там... её гравитационное поле...
      В этом другом мире Дэв видел всё, происходящее внизу: каждое подразделение - имперское, гегемонийское, повстанческое, - они представали в виде цветных масс; он видел каждый отдельный уорстрайдер - крошечную фигурку на тёмном обожжённом войной фоне земли. Боже, неужто они опоздали? Похоже, что штурмовая группа имперской морской пехоты только что вышла на фланг обороны повстанцев и продолжает наступление. Дэв насчитал лишь с десяток целых машин у обороняющихся... да нет, уже меньше. И при том положении, когда противники сошлись так близко, будет чертовски трудно нанести удар по противнику, не задев своих.
      Перед ним бежали строчки: траектория движения "Токитукадзе" над полем боя, скорость, высота, радиус действия ракет, пушек, лазеров - всё это скорее ощущалось, чем воспринималось зрением, постоянно меняющееся взаимодействие математических расчетов. Где-то за пределами своего мозга он ощущал напряжённую работу ИИ, воспринимаемую как сливающееся в одну сверхсветовую линию мелькание его мыслительных операций. Прямая цефлинковая связь с компьютером сделала этот компьютер как бы частью его мозга. Не требовалось ни объяснений, ни расчётов. Он только принимал готовые образы-решения. Нужно ударить здесь... здесь... здесь... но только не слишком близко, чтобы не попасть туда...
      ...а Искусственный Интеллект корабля уже рассчитывал наилучший вариант, чтобы предоставить Дэву то, что требовалось.
      Семь минут.
      - Нужно сообщить им, что мы подходим, - предложил Торольф. Все они видели то же, что видел и сам Дэв, воспринимая информацию от него, являясь частью этого огромного нечеловеческого мозга, хотя и не принимали участия в расчётах.
      - Кому? - спросила Бев. - Нашим парням?
      - И тем, и другим. Может, это как-то подействует.
      - А если импи нас подстрелят? - высказал опасение Тевари.
      - Сомневаюсь, что это им по силам, - сказал Дэв. Слова его прозвучали как-то странно далеко, как будто говорил кто-то другой. - В любом случае их радары ведут нас по меньшей мере в течение часа.
      Он помолчал, обдумывая пришедшую внезапно мысль.
      - А что если мы официально объявим себя первым подразделением нового Флота Конфедерации?
      Все горячо поддержали это предложение.
      - Знаете, - сказал Кенич, - нам просто необходимо дать этому корыту другое имя. А то "эсминец Конфедерации "Токитукадзе"" как-то не звучит.
      - А что означает "Токитукадзе"? - спросил Торольф. - А... да, "свежий ветер". Неплохо, как мне кажется.
      Но Дэву вспомнилась первая ночь в лагере повстанцев после вызволения из тюрьмы. Он знал, какое имя нужно дать кораблю, но вслух ничего не сказал. Вместо этого он приказал Симоне открыть общий канал связи ВОКОГа. Если передать сообщение открытым текстом, то все воинские части на Эриду, как правительственные, так и повстанческие услышат его.
      - Внимание! Говорит эсминец "Орел", - объявил он. - Имперский Флот в Ши Драконис уничтожен.
      Да, некоторое преувеличение, конечно. "Шусуи" сейчас падает в неизвестность, но вот "Гекко", очевидно, оправился и идет сейчас к Вавилону. Хотя вряд ли этот фрегат представляет серьёзную опасность. По мнению Дэва, имперский корабль лишился как вооружения, так и системы наведения.
      - Для предотвращения дальнейшего кровопролития, - продолжал он, - мы предлагаем всем правительственным войскам прекратить наступательные операции и начать переговоры с силами Конфедерации.
      В голове его рефреном звучала песня Лориты:
      Орёл прилетел, вернулся домой,
      И надежда зажгла сердца...
      Тоже не совсем верно. "Орёл" не мог вернуться домой, да и прилетел ненадолго. Дэв внимательно изучил цветные схемы, которые подавал на его цефлинк компьютер. Вот небесный лифт, впереди и чуть слева. Они пройдут ниже, чем он предполагал. Похоже, перигей будет около 90 километров.
      - Ответ от ВОКОГа, капитан, - доложила Симона. - Открытым текстом. Они приказывают нам сдаться. Одновременно идёт передача гегемонийским сухопутным подразделениям. Приказано продолжать наступление. Тоже открытым текстом.
      - Хотят, чтобы мы услышали, - заметил Николсон. - Провоцируют.
      - Возможно, поняли, что мы не можем применить ядерные ракеты, ответил Дэв. - А может, посчитали, что у нас не хватит смелости применить их в такой близости от небесного лифта. Что ж, покажем, что и обычное оружие может творить чудеса... с помощью компьютера.
      Две минуты. "Орёл" снова вздрогнул, встретившись с плотным слоем воздуха, его корпус раскалился докрасна в носовой части. Клочья обшивки отваливались подобно срезанной кожуре, вспыхивая и взрываясь огненными болидами. В последний момент ионизированный слой, окружающий несущийся со свистом корабль чуть было не испортил всё, блокировав радиопередачи как с земли, так и от ВОКОГа, и на несколько секунд Дэв и компьютер потеряли цель из вида.
      Но тут "Орел" наткнулся на более плотный слой и подпрыгнул, как плоский камень прыгает по спокойной водной глади. Ионизация прекратилась, в мозг Дэва снова хлынула информация.
      Последние секунды... Сейчас на горизонте появится Библ. 5... 4... 3...
      Имперские уорстрайдеры почти поглотили правый фланг повстанцев. Дарси выбыл из строя, его "Скороход" изрешетили из всех видов оружия. Катя не знала, успел ли он катапультироваться или нет. Враги уже были позади неё, отрезав от купола. Оставалось только спасаться.
      Рядом с ней замерли "Скауты" Хагана и Чунга, все трое стояли буквально спина к спине, отбиваясь от наступающего с трёх сторон противника. Оборона повстанцев напоминала сито: гегемонийские страйдеры заняли вершину холма, а пехота в чёрных бронекостюмах гнала вниз по склону бегущих солдат Конфедерации.
      Небо стало белым.
      Катя никак не могла понять, что же случилось. Она только знала, что её оптические сенсоры сгорели, внешние микрофоны отключились, что-то, напоминающее землетрясение, выбило почву из-под ног "Призрака", и тот завалился набок. Когда "зрение" восстановилось, Катя увидела, что горизонт ярко освещён неким быстро перемещающимся пульсирующим столбом пламени. "Бред какой-то", - подумала она. Вырванные с корнем и растерзанные в клочья грибообразные деревья взлетали в воздух, гигантский смерч подхватывал и уносил обломки боевых машин и бронетранспортеров. Земля содрогалась, как-будто сама планета наконец проснулась и, подобно раздражённому жильцу, стучит в потолок, требуя тишины и порядка.
      А затем свет, грозный, яркий, ослепительный свет. В воздухе ещё кружилась пыль вперемежку с мусором. Но не прошло и минуты, как на землю упали первые капли дождя. Именно это больше всего поразило Катю. Ведь только что в небе не было ни облачка.
      Сам чувствовал вибрацию в пространстве между Ничто и Скалой.
      Он уже некоторое время ощущал магнитные и сейсмические волнения... там... но не мог определить точно ли они являются сигналом человека.
      И вдруг, совершенно внезапно, сомнения отпали. Волны давления пронзили скалу, они шли одна за другой, щупальца-антенны, протянувшиеся на многие километры, задрожали, предчувствуя катастрофу - превращение Скалы в Ничто... но вибрации прекратились. Неясно, смутно, Сам ощутил что-то ещё интенсивный источник магнитных, радио- и тепловых излучений. Где-то близко... на грани Скалы и Ничто...
      Это сигнал. Сам определил точный эпицентр волн. Там... неподалеку от такого манящего лакомства из чистых элементов, возносящегося в глубины.
      Он собрал силы и устремился в Ничто...
      Правительственные силы дрогнули и обратились в бегство.
      Вообще-то целью столь беспрецедентной бомбардировки из космоса стали не передовые линии, потому что они уже смешались с силами обороняющихся повстанцев. Ураган пронёсся по тыловой зоне гегемонийских войск, где находились передвижная ремонтная станция, медицинская станция, склад запасных частей и оборудования, которые могли понадобиться в решающей схватке. Здесь же стояли несколько имперских аэрокосмолётов, не занятых в данное время, а также располагался штаб морских пехотинцев.
      Большая часть резервов была уничтожена сразу же. Все находившиеся в воздухе аэрокосмолёты оказались брошенными на землю. Захватившие их ураганной силы ветры даже раскачали небесный лифт, и его низкочастотные колебания не затухали ещё в течение нескольких дней.
      Что касается уорстрайдеров, сражающихся на вершине холма, то многие оказались на земле, один гегемонийский пилот погиб, когда его "Торопыга" напоролся на ствол дерева, но в целом боевые машины пострадали сравнительно немного. Однако и этого оказалось достаточно. Наступающие, осознав, что их тыл прекратил существование, предпочли прекратить бой и отступить к Нимроду.
      Это политики могут спорить с кем угодно. А в обязанности джекера не входит пункт о необходимости открытого противостояния вражескому эсминцу. Большинство так и решило.
      В обычном боевом порядке они двинулись по дороге Библ-Нимрод, когда в 50 метрах от них из-под земли ударил вулканический фонтан из камня и мусора. Спустя несколько секунд, когда никто ещё не опомнился, не пришёл в себя и не сообразил, что происходит, появились ксенофобы.
      Поразительно было то, что громадная, смолянисто-чёрная пульсирующая тварь, возникшая перед ними, нисколько не походила на любых известных ранее ксенофобов. Вместо жуткой, но привычной змееподобной боевой машины, эта мерзость представляла собой некую желатиновую массу, корчащееся, булькающее живое море, моментально затопившее ведущий уорстрайдер по бедра. Поверхность этого моря покрылась рябью, и с нее поднялось облако нанодезинтеграторов. Пилот сошёл с ума и закричал. Но и это продолжалось недолго - облако покрыло машину, и через несколько минут уже ничто не напоминало ни о страйдере, ни о человеке.
      Трагедия послужила сигналом. Несколько имперских страйдеров метнулись в джунгли по обе стороны от монорельсовой дороги. Круша всё на своем пути, они слепо мчались до тех пор, пока не увязли в непроходимых зарослях. Большинство их гегемонийских коллег, страшась встречи с подземным монстром и негодуя на дезертиров-импи, двинулись обратно и возвратились в Библ. Со временем многие присоединились к повстанцам.
      Сам довольствовался тем, что поглотил несколько металлокерамических конструкций, неподвижно стоящих на его пути. Он с сожалением обнаружил, что никого, желающего установить с ним контакт, не нашлось. Сам встретил несколько человеческих существ и даже приблизился к ним, коснулся, пытаясь вступить в диалог, но ни у одного из них не оказалось того биологического коммуникатора, который имелся у первого человека в качестве внешнего покрытия. Ни один не захотел с ним разговаривать.
      Сам долго колебался, ощущая близость присутствия чистых металлов, поющих магнитных полей, соблазнительного лакомства, поднимающегося из Скалы в Ничто.
      Но потом он отступил, устремился назад, вниз по туннелю, проделанному в скале. В людях было много такого, чего Сам не понимал, а на поверхности немало неприятного. Он лучше возвратится к теплу и покою Скалы, где и будет ждать следующего контакта с человеком.
      Захотят ли люди снова общаться с ним, и, если да, то что они могут сказать?
      Глава 34
      Не дай Бог прожить ещё двадцать лет без такого вот восстания.
      Томас Джефферсон, 1787 год.
      Дэв вошел в зал Дома Правительства, когда приём был уже в полном разгаре. Когда это он в последний раз посещал подобное мероприятие? Да, это было на Земле... имение Кодамы... музыка... общество... Дэв усмехнулся. Здесь совсем другая атмосфера, более непринуждённая, весёлая, свободная, хотя ведь не всем нравятся шум, грубоватые шутки и громкий смех.
      - Дэв! - окликнул его Кенич из дальнего угла довольно большой комнаты. - Дэв Камерон!
      Кто-то зааплодировал, и вскоре уже все повернулись к нему, приветствуя, поздравляя. Ему пришлось пожимать руки, раскланиваться, кивать и улыбаться. Затем шум стих, снова заиграла музыка. С бокалом в руке к нему подошел Винс Крейтон. Похвалив новый мундир Дэва, только что одобренный и принятый в качестве униформы для армии Конфедерации, он сообщил по секрету, что сегодня здесь ожидают Синклера. Расставшись с ним, Камерон не спеша направился через зал.
      В углу он заметил локийцев - Вика Хагана, Гаральда Николсона и Эрику Якобсен. Они что-то горячо обсуждали с группой эридуанских колонистов и новоамериканских страйдеров, громко смеясь над собственными незатейливыми шутками. В центре зала появилась с неизменной ментарой Лорита Фишер, рыжие волосы перехвачены красной лентой, на лице улыбка. Она заиграла что-то шотландское, и несколько человек пустились в пляс. Среди танцующих особенно выделялись Симона и Торольф, чей энтузиазм вполне компенсировал нехватку умения и отсутствие слуха.
      Большинство присутствующих носило униформу, остальные же являли собой весьма пёструю картину: потрёпанные туники и брюки типичных колонистов соседствовали с отороченными золотом накидками и мантиями послов. Последние были официальными наблюдателями Гегемонии, и Дэву очень бы хотелось знать, что они собираются сообщить в своих отчётах, когда вернутся на следующей неделе для доклада Совету Гегемонии. Конфедерация изо всех сил пыталась представить революцию на Эриду как свершившийся факт, с которым Гегемонии и Империи лучше смириться, чем продолжать грозящую затянуться разрушительную и бессмысленную войну. У Конфедерации много друзей на Земле. Может быть... может быть, больше не будет крови и смерти. Хотя Дэв почему-то сомневался в столь благоприятном исходе дела. Много прекрасных людей с обеих сторон пали на поле боя во время короткой, но ожесточённой битвы на Эриду, и скольким ещё суждено погибнуть, прежде чем Гегемония согласится признать Конфедерацию. Что же касается Империи, то для неё потеря одного из миров Шикидзу означает потерю као, первую трещину в стене старого разрушающегося дома, а потому воспринимается с тревогой. В очередь за Эриду уже становятся другие планеты, жаждущие отделения: звенит цепями Либерти, провозгласила свою независимость Новая Америка, подаёт голос Локи, чья экономика только-только пришла в себя после двухлетней борьбы с ксенофобами, тревожные сообщения поступили с Радуги, где произошли острые столкновения между американскими колонистами и имперскими войсками. Дай Нихон обязательно будет бороться за сохранение старого порядка, за то, чтобы обветшавший дом не развалился, даже если война с неизбежностью приведет к распаду Гегемонии.
      Ну что ж, пришло время, когда старое должно уступить место новому. Глядя на оживлённых людей в зале и сравнивая их с теми разрисованными, изнеженными манекенами на острове Кодамы, Дэв размышлял о том, существует ли некая цикличная закономерность, в соответствии с которой космос нуждается время от времени в хорошей встряске, особенно когда цивилизация теряет тягу к познанию новых горизонтов и впадает в спокойное сытое прозябание, ведущее к моральному и духовному упадку.
      Синклер, великолепно выглядящий в новеньком желтовато-коричневом мундире, беседовал с двумя гостями-дипломатами. С обоими Дэв уже встречался раньше. Один из них, манчжурец из колонии беженцев на Чьенг-V, человек, переживший катастрофу на Лунг Ши.