Пробиваясь по лабиринту коридоров к главному переходу, им не оставалось ничего другого, как расчищать себе дорогу огнём. Система жизнеобеспечения корабля уже ликвидировала брешь, проделанную ракетами, сохранив вполне приемлемый для дыхания уровень кислорода, но и за это короткое время штурмующие успели просочиться на борт эсминца и пробивались теперь к мостику.
      Звуки боя становились всё громче, всё страшнее. Кто-то захрипел... Ещё один взрыв... и вдруг полная тишина, ещё более тревожная и нервирующая, чем треск, стук и гром. Дэв пробежал вперёд...
      ...и оказался перед разбитой дверью, ведущей на мостик. Большое круглое помещение с низким потолком, затянутое дымом. В центре три безоружных морских пехотинца с поднятыми руками. Ещё два лежат на полу. Группа повстанцев с лазерными пистолетами. Из множества линк-кабин занято лишь четыре-пять.
      Дэв торопливо огляделся, нашел мануальную линк-консоль и опустил на неё руку. Через секунду на чёрной панели загорелись красные огоньки, зелёные погасли, а из кабин стали вылезать операторы. Ещё не понимая, что случилось, они сразу же попадали в руки повстанцев. Дэв указал на молодого японского офицера.
      - Канчо деска? - резко спросил он. Канчо было одним из слов, означавших на нихонго "капитан", особенно капитан военного корабля.
      - Вы командир эсминца?
      Офицер сдержанно поклонился.
      - Хай! - Нашивки свидетельствовали о том, что он шоса, возможно, третий или четвертый по рангу офицер на корабле. Шоса - японский эквивалент армейскому званию "майор".
      - Канчо деска? - вмешался Бондевик, В его произношении первый слог "ка" прозвучал с другой интонацией, и японец напрягся, лицо его залилось краской, пальцы сжались в кулаки. В устах Бондевика вопрос означал: "ты клизма?" Повстанцы рассмеялись, и Дэву пришлось призывать их к порядку:
      - О'кей, ребята, хватит! Оставьте их в покое!
      Он махнул рукой в направлении линк-кабин.
      - Бондевик, Николсон, Шнайдер, Деврейс! Из этих кабин управляют вооружением. Лэнгли, Гомес, Тевари, Кенич! Займитесь теми четырьмя кабинами. Это инженерная рубка. Нужно сделать так, чтобы нас не отключили от вспомогательного мостика. Карпоши, те кабины за тобой. Андерс, возьми шлем. Вот этот. Дагуссе, найди любой терминал и начинай работать с бортовым ИИ. Ну, всё. Пошевеливайтесь!
      Когда первая группа направилась к своим местам, он повернулся, несколько неуклюже, в бронированном скафандре.
      - Беленко. Каковы наши потери?
      - Восемь человек погибло, сэр, - ответил юноша. - Трое довольно серьезно ранены. С ними сейчас Михаэлс.
      Дэв кивнул. Из 30 человек 11 уже выбыли из строя. Потери слишком велики.
      - О'кей. Вы, Абрамс и Канавски. Обыщите весь корабль и позаботьтесь о пленных. Заприте их в одном из помещений в носовой части. Остальные, рассредоточьтесь по этой палубе. Блокируйте переходы. Нам неизвестно, сколько ещё на борту плохих парней, но можно не сомневаться, как только они разберутся в том, что происходит, сразу же постараются выбить нас отсюда. О'кей? Всё ясно? Пошли!
      "Токитукадзе" уже начал готовиться к расстыковке, работала внутренняя энергосистема. Самая большая опасность для повстанцев заключалась сейчас в том, что кто-то на вспомогательном мостике мог изолировать их от корабельного компьютера, отрезав таким образом от внешнего мира и сведя успех операции к нулю. Оставалось только надеяться, что во время стоянки вспомогательный пункт управления часто остается даже без охраны, что потребуется некоторое время для подключения его к системам корабля. Дэв ещё немного постоял, наблюдая, как его товарищи втискиваются в узкие линк-кабины, потом снял шлем и перчатки, выбрал капсулу для себя и влез в неё.
      Это была та самая кабина, в которой находился молодой офицер, и которая, как Дэв догадался, предназначалась для вахтенного. Он подсоединил штекеры к разъёмам, положил ладонь на интерфейс и стал "Токитукадзе". Всё его существо налилось мощью корабля, ставшего смыслом и целью жизни. Он ощутил всю свою длину, почувствовал рану в боку, куда врезался "шаттл". Стыковочный колпак перекрывал передний обзор, но позади Дэв-"Токитукадзе" видел огни Вавилона, рассыпанные по небу, как жемчужное ожерелье, а ещё дальше среди звезд висела на фоне космоса во всём великолепии цветов и красок, слегка приглушенных облачным покровом, сама Эриду.
      - Камерон на линии, - объявил он, и память вдруг услужливо вернула всё давно знакомое и казавшееся совершенно забытым, то чему Дэв когда-то научился в свои молодые годы: жесты, фразы, движения, команды. Координация через меня.
      - Капитан, - сказал Деврейс.
      - В чём дело, Поль?
      - Вижу две цели на расстоянии 103 тысячи километров, курс 2-1-1. Предположительно, класс "Кумано". Похоже, торопятся.
      "Кумано". Фрегаты по 50 тысяч тонн каждый. Поменьше эсминца, но целёхонькие и более маневренные. Да, они могут осложнить положение.
      - Примерное время сближения?
      - При сохранении данного курса и скорости.. 18 минут, капитан.
      Почти 100 километров в секунду. Действительно, торопятся.
      - Как у нас с вооружением?
      - Это Николсон. Кормовой гигаваттный лазер вышел из строя. В защитных лазерах падение мощности на 22 процента. Ещё три гигаваттные башни подключены. "Зелёный". Система пуска ракет тоже в полном порядке и готовности.
      - Хорошо. Продолжайте слежение. Посмотрите, что можно сделать с главной башней.
      На связь вышла Лара Андерс.
      - Обычные двигатели и маневренная система в порядке. Готова к расстыковке.
      - Я тоже, - вставил Кенич. - Похоже, система жизнеобеспечения устранила все утечки. Давление стабилизировалось на уровне 98 бар.
      - Энергоустановки подключены, - сообщил Онкар Тевари, индус, уроженец Земли. - Криоводород под давлением.
      Хорошо, значит столкновение не привело к потере реактивного топлива.
      - К переднему входу направляется взвод морских пехотинцев, - сообщил Антал Карпоши. - Вооружены плазменными пистолетами и ракетомётами. Похоже, настроены серьёзно.
      - Блокируй!
      - Передний люк заблокирован. Грузовой отсек открыт.
      - Вышла на компьютерную систему, - доложила Симона. - Но не могу подобрать коды доступа к ядерным ракетам и гипердвигателю. Всё остальное в нашем распоряжении.
      - Не волнуйся, - успокоил её Дэв. Он и не рассчитывал, что удастся добраться до ядерных боезарядов. Такие вещи охранялись особенно тщательно. А что касается гипердвигателя... Вряд ли им понадобится такая скорость. Начинай работать с магнитными держателями.
      - Да, сэр.
      Это, пожалуй, самое трудное. Магнитные держатели контролировались не корабельной системой, а ИИ Шиппурпорта. Чтобы отключить их и таким образом освободить эсминец, Симоне нужно было пробраться в компьютерную сеть синхроорбитальной станции.
      - Капитан? Служба безопасности порта требует, чтобы мы сдались и открыли передний люк.
      Дэв рассмеялся.
      - Скажи им, что для этого нам необходимо разрешение самого Омигато. Пусть думают.
      Интересно, здесь ли Омигато? Дэв сомневался в этом. Более вероятно, что дайхьо покинул "Токитукадзе" сразу после того, как обострилась обстановка в Библе, и сейчас, наверное, окопался в какой-нибудь крепости ВОКОГа на синхроорбите.
      - Капитан, это Симона. Не могу отключить магнитные держатели.
      - Проклятие!
      - Но зато я могу включить систему экстренной расстыковки.
      - Великолепно! Всем станциям! Доложите готовность!
      - Инженерная рубка. Мы готовы, капитан. Энергосистема включена, маневровые двигатели в режиме. По вашей команде передадим управление.
      - Капитан, те две цели приближаются.
      - О'кей, Симона. Включай!
      Электрический сигнал достиг специальных зарядов, расположенных у основания магнитных держателей. В вакууме космоса никто не услышал взрыва, но "Токитукадзе" вздрогнул, нос его освободился, корабль чуть подался назад.
      Центробежная сила синхроорбитальной станции толкнула эсминец, и тут же Кенич включил носовой двигатель. Выйдя из-под стыковочного колпака, "Токитукадзе" стал падать в мрак ночи.
      После жестокого боя на площади Библа прошло почти три часа. Взяв под охрану Тауэрдаун, основание небесного лифта и коммуникационный центр, Катя вывела основную часть повстанческих сил из-под купола.
      Они расположились на склоне холма в километре к югу от Тауэрдауна. В честь первого губернатора Эриду возвышенность назвали Редер Хилл. Чудесный вид! Внизу, в сотне метров от них плескалось фиолетовое море. Позади непроходимая стена джунглей. Ещё дальше - устремлённая в небо стрела небесного лифта, теряющаяся в зеленовато-голубой бездне. Катя вздохнула.
      Всё утро на помощь им прибывали другие повстанческие отряды - из Галфпорта, Эмдена, из отдалённых, разбросанных в экваториальной зоне поселков, и даже из далёких Винчестера и Бореаля по монорельсовой дороге. Включая бывшие гвардейские уорстрайдеры, перешедшие теперь на сторону революции, силы Конфедерации располагали 33 боевыми машинами и, примерно, 800 пехотинцами в полном боевом облачении, что позволяло им сражаться за пределами городских куполов. Ещё две тысячи человек, снаряжённых лишь частично, находились в городе, наблюдая за подготовкой к грядущей битве.
      - Отличная работа, Катя, - услышала она знакомый голос.
      - Генерал Синклер! Где вы?
      "Бог войны" RS-740, 10-метровый гигант, стоявший чуть впереди, поднял правую руку.
      - Здесь!
      - Но... но вы же не...
      - Не должен рисковать?
      - "Сеть" не может позволить себе потерять вас, сэр.
      - В данный момент, Катя, моя жизнь или смерть не имеют особого значения. Мой аналог получил всю необходимую информацию, все мои контакты и коды. Так что в случае чего, свяжитесь с ним. Ну, а теперь, когда Декларация опубликована, я решил стать просто еще одним джекером.
      - Но генерал, "Сети" нужен лидер.
      - Уж чего-чего, а лидеров у Конфедерации достаточно. Сейчас нужнее всего люди, которые не боятся испачкать руки. Верно?
      Катя помолчала, затем согласилась.
      - Да, сэр.
      Он переключился на общекомандную частоту.
      - Верно, Алессандро! Занимайте правый фланг. И следите за монорельсом.
      - Да, сэр.
      - Квиллер и Сунч, вы со мной в центре. Крейтон, на левый фланг. Пехотные командиры, пусть ваши люди рассредоточатся и хорошенько окопаются. Будем рассчитывать и на них, чтобы хоть чуть уравнять шансы.
      Пока Синклер раздавал указания - и делал это, как показалось Кате, с удовольствием, - она переключила внимание на опушку леса метрах в семистах к югу. У подножия холма уже появились первые гегемонийские уорстрайдеры, уверенные в том, что с такого расстояния повстанцы стрелять по ним не станут. Ракеты, снаряды и прочее снаряжение имелись в крайне ограниченном количестве. Катю так и подмывало пройтись по этой шеренге лазером, но она подавила желание. Будь её воля, Катя начала бы бой сейчас, пока не подошли пехотинцы. Но раз уж эти ублюдки решили показать свою выдержку, что ж... Уверены в себе, даже знамена развернули. И действительно, на головном страйдере развевалось знамя: две стилизованные жёлтые звезды и кентавр на тёмно-зелёном поле. Широнские Центуриане. Интересно, есть ли там кто-нибудь из Новоамериканского полка или Терранских рейнджеров? И вообще, каково это - сражаться против своих?
      "Стоп, - сказала она себе. - Всё уже решено. Не начинай сначала. Или ты убьёшь его, или он убьёт тебя. Как хорошо, что на этот раз Дэв на этой стороне".
      Времени оставалось немного. Катя оглядела свой фланг, проверяя ещё раз расположение страйдеров с необходимым интервалом в 50 метров друг от друга, так чтобы перекрывать сектора огня. Ещё раз сухо и чётко повторила приказания. Чунг, Хаган и Якобсен заняли ключевые позиции, Дарси стоял на самом краю справа.
      Она ещё раз подняла взгляд на небо. Где же противник? У повстанцев имелось несколько аэрокосмолётов, слишком мало, чтобы бросить вызов превосходящим силам правительственных войск. Она полагала, что они воспользуются своим преимуществом. В этом и заключалась одна из причин того, что во время предварительного обсуждения Катя доказывала, что если они хотят защищать Библ, то делать это следует под куполами. Однако Синклер переубедил её и настоял на другом плане. В столкновении страйдеров под куполом население понесёт огромные потери. С этим Катя была согласна, хотя всё равно считала, что выйдя из города, они потеряли те немногие военные преимущества, которые имели; например, дополнительное прикрытие в виде купольных сооружений. Здесь, на открытом склоне холма, у них было лишь преимущество в позиции, но не в прикрытии.
      Столь же неубедительны оказались попытки Кати склонить Синклера к тому, чтобы призвать на помощь ксенофобов, воспользовавшись тем ходом, который они впечатали в комель во время контакта с Единым.
      - Катя, - сказал он, - нам нужны союзники, которым можно доверять!
      А что она могла сказать в ответ?
      Взрывы... глубоко в скале, шептал ей комель после возвращения из каверны. Мощные магнитные поля, концентрации чистых металлов. Сам почувствует это. Он в этом нуждается, Сам придёт...
      Когда она рассказала обо всём Дэву, тот рассмеялся.
      - Весёленькое дело, - проговорил он, отдышавшись. - Мы тут топаем по поверхности в своих уорстрайдерах, 20, а то и все 40 тонн дюраллоя, стали и "чистых металлов", да и "мощные магнитные поля" - скиммеры, аэрокосмолёты... - Он опять расхохотался. - Ты что, не понимаешь? Каждый раз, когда мы собираем страйдеры, чтобы поохотиться на ксенов, мы им как бы говорим: - Эй, парни! Обед! Поторопитесь!
      Конечно, не всё так просто. Она подумала о том, что "взрывы, отдающиеся в скале и быстро повторяющиеся" исключают возможность того, что ксенофобы могут просто появиться из-под земли в разгар битвы. Чувство, которое Катя получила от комеля, означало определённый сигнал, нечто такое, что дойдёт до залёгших в глубинах планеты ксенофобов, на что они смогут ответить. Но Синклер отказался даже рассматривать возможность использования ксенофобов.
      - Слишком опасно, - сказал он, - особенно в такой близости от небесного лифта. Мы сами напрашиваемся на неприятности, вызывая этих чудовищ на поверхность.
      Катя понимала его опасения, и после отказа Синклера даже почувствовала некоторое облегчение. После возвращения к свету, она пыталась не думать, не вспоминать те минуты в животе ксенофоба. Нет, ей не хотелось бы ещё раз увидеть все эти ужасы. Синклер может сколько угодно рассуждать о Библе и небесном лифте, но она, Катя, просто не хочет вызывать их на поверхность, потому что опасается за свой разум. Теперь это стало ей ясно.
      Один за другим выходили на связь пехотные отделения, докладывая о своей готовности. Строительные машины, так называемые конструкторы, рыли траншеи. Жаль, что не хватило времени построить оборонительные сооружения.
      Когда уже последние подразделения занимали свои позиции, кто-то воскликнул:
      - Смотрите! Вон они!
      И верно. Перед этим Катя насчитала пять легких уорстрайдеров, LaG-17 и "Арес-12", то ли разведывательное подразделение, то ли прикрытие группирующихся в лесу сил. И теперь из-за деревьев появились ещё несколько боевых машин, едва различимых из-за нанофляжа. За ними двигалась вторая шеренга, тяжёлые, могучие страйдеры выбирались на опушку, ломая кусты и грибообразные растения.
      Помимо "Призраков" и "Скаутов" Катя заметила плоские, двурогие тела KR-9 "Манта", 42-тонные средние штурмовые страйдеры со спаренными 100-мегаваттными лазерами, ракетными установками, автоматическими пушками. Еще дальше шли четыре RS-64D "Бог войны", по меньшей мере один Qu-19E "Каллиопед" и грозный 54-тонный гигант Кг-200 "Дух смерти". Промелькнули несколько скиммеров, на каждом по отделению пехоты.
      Внушительная сила... Катя вела счёт страйдерам и насчитала уже 38, когда Синклер приказал приготовиться к бою. Повстанцы значительно уступали и в количестве, и в качестве, а значит, в огневой мощи. Самыми тяжёлыми у них были три "Бога войны" и четыре скрипящих "Разрушителя", а у противника имелось по меньшей мере 12 страйдеров массой более 40 тонн. Если только Синклер не решит обратиться за помощью к ксенам или отступить в город, то бой будет недолог.
      Над повстанческими шеренгами прошелестела ракета, сопровождаемая густым длинным хвостом, и с громким хлопком разорвалась где-то за спиной. Из-под холма донесся низкий грозный рокот - правительственные войска пришли в движение.
      И Катя поняла, что пришла пора сразиться за саму жизнь.
      Главной задачей для Дэва на данный момент было узнать, сколько имперских морских пехотинцев всё еще находится на борту "Токитукадзе". Изолированные в кормовой части корабля, они могли в любой момент атаковать группу повстанцев или, что ещё хуже, нарушить каким-то образом работу двигателей или энергетической установки; тогда эсминец обречён на беспомощный дрейф в космосе.
      Решить эту проблему не составляло особого труда. Через несколько секунд после расстыковки Дэв передал предупреждение всем, кто не находился в линк-кабинах, найти противоперегрузочные кресла, затем на минуту дал ускорение в 4g. Любой, кто в этот момент стоял на ногах, был бы сбит с ног и лежал теперь со сломанными костями. Дэв рассчитывал, что те, у кого хватило ума и времени найти убежище, останутся в нём до конца. Время от времени он "пришпоривал" "Токитукадзе", просто так, чтобы нежелательные пассажиры не забывали об осторожности.
      И вот теперь Дэв смотрел на Эриду. Вавилон и небесный лифт уже исчезли из вида, и планета издали выглядела мирной, прекрасной и величественной. Что там происходит? Лучше бы он остался с ней.
      Дэв чувствовал, что его отношения с Катей изменились, хотя он по-прежнему любил её. За последние месяцы она как-то отдалилась, или это отдалился он сам? Кто скажет? Может быть, когда все закончится, они смогут ещё раз попытаться сблизиться друг с другом. Он этого хотел, а она? Если, конечно, они останутся в живых. Дэв не любил думать об этом. Два имперских фрегата находились сейчас менее чем в 50 тысячах километров, и "Токитукадзе" начал уже готовиться к встрече. Ещё восемь минут, и противники окажутся в пределах досягаемости, когда можно будет обменяться ракетными ударами.
      А пока есть время подумать. Много времени. Даже слишком.
      Дэв всегда, всегда хотел быть капитаном корабля, эта мечта зародилась ещё в детстве и немалую роль в этом сыграло преклонение перед отцом. Вид небесного лифта Эриду из космоса, когда "Токитукадзе" отошёл от синхроорбитальной станции, вдруг вызвал в нем взрыв эмоций: вины за то, что он так и не повидал своего отца перед тем, как Майкл Камерон покончил с жизнью, понимания того, что чувствовал его отец, командуя имперским эсминцем.
      И вот теперь Дэв может ощутить то же самое, но как же это трудно! Майкла Камерона окрестили предателем за то, что он уничтожил небесный лифт, не дав ксенофобам достичь синхроорбиты, где укрылись беженцы с Лунг Ши. Столкнувшись с необходимостью выбора и не располагая временем для размышлений, его отец действовал. Герой...
      И вот Дэв, недавний герой Империи, совершает акт измены, похищает имперский корабль ради того, чтобы воспрепятствовать его возможному использованию против повстанцев на планете.
      Думаю, что ты бы понял меня, отец.
      Впервые за долгие годы Дэв пожалел, что рядом нет отца, который мог бы дать совет, подсказать, что делать. Он чувствовал себя совершенно не на месте, управляя повреждённым кораблём, решая трудные, не его уровня задачи. Сначала просто планировалось, что они попытаются воспрепятствовать участию "Токитукадзе" в боевых действиях против повстанцев в Библе. Теперь же его понуждают вступить в бой, при нехватке людей и с раной на боку.
      Имперские корабли имели большой экипаж; прежде всего потому, что таким образом обеспечивался отдых от дежурств, а еще ради того, чтобы большее число операторов могло при необходимости лучше, эффективнее распорядиться мощным военным арсеналом эсминца и средствами связи, контроля и управления. Один джекер может управлять только одной ракетой, а в современных боевых условиях он часто просто не успевал выпустить вторую. Под командой Дэва находилось 19 человек, 9 из них ухаживали за раненными или охраняли пленных и мостик. Из оставшихся четверо были заняты управлением эсминцем, а Симона, помимо контроля бортовых ИИ, ещё и следила за тем, чтобы оставшиеся на свободе члены команды не пробрались к жизненно важным системам корабля.
      Так что оставались Дэв и 4 других: Бондевик и Николсон, старые товарищи из Торхаммеров, Шнайдер и Деврейс из Терранских рейнджеров. И на них всё вооружение "Токитукадзе".
      Явно недостаточно; по крайней мере, на долго не хватит. Ну что ж, ты же всегда хотел быть капитаном корабля, сказал он себе без всякого юмора. Вот он, твой шанс. Мысленно Дэв перешел на японский, ему вспомнился невольный каламбур Бондевика со словом канчо. Может, ты всего лишь клизма, а не звёздный капитан.
      - Запуск ракеты! - предупредил Деврейс. Дэв уже увидел её, пятнышко света в красных скобках бортового боевого ИИ.
      - Итак, ребята! - сказал он и сам удивился тому, как ровно и спокойно прозвучал его голос. - Посмотрим, что нам удастся сделать. Давайте-ка подёргаем чёрта за хвост.
      Глава 32
      Когда вы применяете против соперника приём, и он не срабатывает в первый раз, не стоит пытаться применить его снова. Резко измените тактику, сделайте что-нибудь совершенно другое. В случае неудачи, попробуйте что-то ещё.
      Наука о воинском искусстве учит "быть как море, когда враг подобен скале, и быть скалой, когда враг подобен морю". Это требует тщательного рассмотрения.
      "Огненный свиток",
      Книга о пяти сферах,
      Миямото Мусаши, XVII век.
      Гегемонийские страйдеры двинулись вверх по склону холма. Им предстояло пройти 700 метров под шквалом огня обороняющихся сил повстанцев, которые пустили в ход всё, что имели: лазеры, пушки, плазменные винтовки. Шквал смерти захлестнул наступающих, заставил их рассеяться, сломал ровные шеренги. Первой своей целью Катя выбрала "Бога войны" - тяжёлый, с надёжной броней и спаренными протонно-электронными пушками "Ишикавадзима". Три выстрела, три попадания, но огромная машина неумолимо наступала, лишь из спинной башни потянулся дымок, а рваный шрам засвидетельствовал, что здесь броня уступила снаряду.
      - Цель! - закричал Липински. - Слева!
      Катя выпустила ещё один заряд в RS-64, и тут их машину качнуло, удар пришёлся в правое плечо. Она вновь прицелилась в надвигающегося гиганта. Наиболее уязвимые места - соединительные узлы бедренной части. "Призрак" вздрогнул, его левый 70-киловаттный агрегат выбросил длинную очередь ракет с лазерным наведением. Одна за другой они метнулись к цели, простучали по броне гиганта, покрыв его цепочкой вспышек. Раскалённые куски металла брызнули во все стороны, "Бог войны" накренился, сделал ещё два-три неуверенных шага и завалился на левый бок, раскинув дюраллоевые ноги.
      Не успела ещё Катя почувствовать радость победы, как "Призрак" пошатнулся, перед глазами побежали строчки информации: "огонь в секции пять... падение давления в кожухе сердечника".
      Наклонившись, она повернулась влево, пытаясь определить обидчика. Вот он... "Манта"... тяжело поднимающаяся по склону имперская машина KR-9. Это она только что разрядила в корпус "Призрака" свой 100-мегаваттный лазер, заряд которого прожёг броню и пробил энергоустановку.
      Лазер в нефункциональном состоянии...
      Вооружение...
      Рекомендуется режим полной остановки...
      К чёрту! Они же ещё живы!
      - Георг! Как насчет пятой секции? Ты можешь погасить огонь?
      Именно там таилась главная угроза. Учитывая утечку кислорода из резервуаров системы жизнеобеспечения, пожар мог дойти до главной распределительной цепи и даже вывести из строя бортовой компьютер.
      - Пытаюсь!
      - И переключи Kv-70 на вторичный источник питания!
      - Готово!
      Красный огонёк мигнул и погас, сменившись зелёным. Теперь у неё оставалась только одна работающая установка, и пять ракет 490 в левой кассете. Химический флеймер заряжен полностью, но это оружие ближнего боя с радиусом действия - 10 метров, предназначенное для поражения живой силы, а Катю пока окружали свои.
      - Цель!
      "Манта" подошла ближе, её отделяло от "Призрака" 40 метров. Не обращая внимания на град ракет и разрывных снарядов, бьющих по его плоскому корпусу, имперский уорстрайдер продвигался вверх по склону с угрюмой решительностью. Разорванная в клочья, растоптанная тяжёлыми ребристыми ногами, пережёванная и опалённая земля, казалось, уже никогда не станет прежней, оставшись вечным памятником человеческой ненависти и злобы.
      - Огонь!
      Без лазера Катя не могла навести ракеты точно на нужный участок, но с 40 метров промахнуться практически невозможно. Четыре из пяти ракет легли в цель, "рог" лазера "Манты" загнулся назад, броня треснула.
      - О'кей, босс! Пожар потушен!
      Температура в пятой секции упала. Лазер ожил, хотя для его полной зарядки требовалось ещё несколько драгоценных секунд. В тридцати метрах вниз по склону, мимо приостановившейся "Манты" пробежал "Скороход". По пути страйдер наступил на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы из-под ног 12-тонной машины.
      Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов.
      Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить - горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую надёжную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был лёгкой машиной...
      Броня "Скорохода" взорвалась, страйдер сделал ещё два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма.
      Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в "Манту"... и увидела, что имперская машина отходит, отступает... как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, из которых тянулись вверх тонкие струйки дыма.
      - Отбили! - закричал кто-то. - Отступают!
      Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага.
      - Не покидать позиций! - заревел Синклер. - Стоять!
      Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке.
      - Всем подразделениям! Доложить о потерях!
      Из 33 уорстрайдеров три погибли. Ещё два, хотя и серьёзно повреждённые, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да ещё несколько машин с трудом, но все же ушли в лес.
      - Неплохо, ребята! - Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. - Мы удержались.
      - Впереди отмечено какое-то движение, расстояние - 700 метров.
      Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и повреждённые машины, он выходил из леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада - некоторые страйдеры хромали, у других из корпуса вился дымок, - но всё же...
      Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на "Призраке", - тот по-прежнему молниеносно реагировал на её команды и не потерял чёткости движений. Ракет у неё больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой.
      Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий "Калиопед":
      - Огонь!..
      - Тормозят... должно быть 3g, - предупредила Беверли Шнайдер. - Должно быть хотят ударить наверняка.
      Дэв изменил положение обзора, теперь он видел и "Токитукадзе", и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да ещё вдобавок и слегка изогнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали всё более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько изучить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т.е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не сдаётся или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант.
      Из боевого журнала Дэв узнал, что фрегат класса "Кумано" имеет команду из 130 человек и дополнительно 20 морских пехотинцев. Последние использовались при высадке десанта как передовые отряды, а также обеспечивали безопасность на самом корабле. Однако теперь, после столь необычного захвата повстанцами "Токитукадзе", не исключено, что они тоже увидят новые возможности и постараются, например, пробраться на эсминец и вернуть его под знамёна Империи. Можно предположить, что они уже связались с ВОКОГом и знают, что противник малочисленен. Нетрудно будет догадаться и о наличии на борту остатков прежней команды.
      Во всяком случае, гораздо разумнее перезахватить эсминец, чем превратить его в облако радиоактивного газа. Мёртвые, повстанцы предстанут в глазах всего населения мучениками за свободу; живые станут всего лишь пленниками... а их миссия так и так потерпит полный крах.
      Но еще более важным был, возможно, вопрос о као, сохранении лица, престижа. Имперский флот утратил престиж, потерял лицо, когда позволил противнику так легко захватить "Токитукадзе". Уничтожив эсминец, они частично его восстановят; ну, а для полной реабилитации нужно вернуть корабль под флаг Империи.
      Похоже, именно эту цель и поставили перед собой два фрегата, приближающиеся сейчас к эсминцу. Что могли противопоставить им повстанцы? С учётом всех имеющихся повреждений, при наличии только четырёх человек, управляющих вспомогательными двигателями, "Токитукадзе" просто не был способен осуществлять сложные манёвры. Оставалось только надеяться, что для решения своей задачи фрегаты подойдут достаточно близко.