- Боже, капитан, - пробормотал его второй номер. - Похоже, ещё один бунт.
      Лейтенант Вулф Хелманн заменил Чарлза Муирдена после гибели полковника Дуарте.
      - Посмотри, может найдёшь аудиоканал. Хотелось бы послушать, о чём речь, - сказал ему Дэв.
      - Да, сэр.
      - Послушайте, капитан? - Голос Мартина Кенича. - Вам не кажется, что ВОКОГ снова пытается поручить нам разгон толпы, а? Да это же не наше дело! Мы не готовы...
      - Не будем забегать вперёд, Кенич. Подождите, пока получим приказ.
      Но Кенич, конечно, прав. У них были ракеты с разрывными боеголовками, тяжёлые пулеметы и ещё смертоносное оружие против живой силы - НК, нитевидная картечь - которое должно было оказаться эффективным против ксенов. Но ни газовых гранат, ни звуковых станнеров на этот раз не выдали. И ещё. У них не было сил поддержки. Неужели их послали, чтобы подавить ещё один бунт? Или появление на улице такой огромной толпы просто совпадение?
      - Нашёл один канал, сэр, - сказал Хелманн. - Похоже, это вещательная система с того экрана.
      - Переключи на меня.
      - ...отвратительно! Послушайте, граждане Эриду, я говорю вам: мы должны бороться! Да, бороться, за наш мир, за наши права, наши жизни, души...
      - Кто это такой, черт возьми? - поинтересовалась Шнайдер.
      - Джеймис Мэттингли, - ответил Кляйнст. - Местный смутьян.
      - Агитатор? - спросил Хелманн. - И с кем он?
      - Говорят, у него связи с "Сетью".
      - Убери звук, - сказал Дэв. Его не интересовало, кто начал всю эту шумиху - "зелёные", Новые Конституционалисты или почти исчезнувшие антиимперские агитаторы. Он услышал достаточно.
      - Голубой Рейнджер-1, это ВОКОГ. Будьте готовы к принятию специальной информации. Только КОМ ОЗУ.
      Не будь Дэв сейчас подключен к машине, у него, наверное, брови поползли бы на лоб. Специальная информация? Обычно под этим понимались секретные приказы, поступающие только на персональное КОМ ОЗУ, командирское ОЗУ, в обход общих коммуникационных систем. Дэв вызвал свой личный код.
      - О'кей, ВОКОГ. Это капитан Камерон, рота А. Готов к прямому приёму информации.
      - Ваши данные.
      Дэв передал личный код, подтверждая, что он в действительности тот, кем представился.
      - Вас понял, - прозвучал незнакомый голос. - Код принят и подтверждён. Принимайте.
      Поток информации хлынул через цефлинк на ОЗУ Дэва. На это ушло несколько секунд.
      - Передача завершена, - раздался тот же голос. - Подлежит незамедлительному исполнению.
      - Понял.
      Он открыл канал, и по дисплею медленно поползли строчки.
      Секретно.
      Кому: командиру роты А 1-го батальона 4-го полка Терранских рейнджеров.
      От: ВОКОГ, пункт базирования Эриду, синхроорбита.
      Содержание: Оперативный приказ
      1. Представляющие опасность революционные группировки захватили главный купол города Танис (лист карты - 243, координаты - 87°15' 32" ю.ш.) Они вооружены шахтными лазерами и оружием, похищенным из местного арсенала. В городе предположительно находятся также тайные склады оружия.
      2. Приказываю: немедленно подавить мятеж со всей решительностью, продемонстрировав таким образом силу Гегемонии и её волю в борьбе с революционными элементами.
      3. По получении данного приказа, вам надлежит развернуть роту в боевом порядке перед главным куполом Таниса. Используя любые возможные способы, и средства, войти в указанный купол, разогнать толпу и положить конец мятежу. Вам предоставлено право применять максимальную силу для решения боевой задачи.
      4. Предпринять розыск тайных складов вооружения, инвентаризировать его и складировать с выставлением охраны для последующей передачи имперским властям.
      5. Шахты и перерабатывающие предприятия по возможности сохранить. Основные жилищные строения подлежат уничтожению. Такое суровое наказание произведет необходимое впечатление на мятежные элементы и убедит их в решимости Гегемонии поддерживать необходимый контроль и порядок.
      6. Для поддержки из Луксора направлены три роты 1-го батальона 3-го Имперского полка морской пехоты. Вы можете рассматривать их в качестве активного резерва. Для координации действий поддерживайте связь с капитаном Нагаи (ВИРком канал 39874)
      Губернатор Прэм.
      Дэв не мог поверить в то, что прочёл. Какая мерзость... цинизм... Да этого просто не может быть...
      Внезапно перед глазами встал образ отца. На Лунг Ши Майкл Камерон столкнулся с необходимостью принять мгновенное решение, решение, от которого зависели жизнь и смерть людей. Ему пришлось выбирать между несколькими миллионами гражданских и военных, оказавшихся на синхроорбите, и полумиллионом тех, кто остался в ловушке на планете перед наступающими ордами ксенофобов. Именно ужас этого выбора, как знал теперь Дэв, привел его к самоубийству, а не приговор военного трибунала или официальное разжалование.
      Он подумал о двух тысячах человек: неумолимое падение давления воздуха, истощение запасов кислорода, и вот уже нечем дышать. Боже! И ведь приказано не просто войти под купол, хотя уже и этого хватило бы, чтобы продемонстрировать решимость ВОКОГа не оставлять никого в живых. Но еще и повернуть против гражданского населения лазеры, пулемёты и ракеты? Боже милосердный, да там же дети! Кто-то, спокойный, далёкий и безучастный, с той аналитической отрешенностью, которая возникает в человеке, наделенном высокой властью, решил, что поселок Танис стоит стереть с лица земли, дабы преподать урок мятежникам. Такие олимпийцы, свысока взирающие на тщетную суету у них под ногами, озабочены решением своих проблем и редко принимают в расчет человеческий аспект ситуации. Дэв ни минуты не верил в то, что полученный им приказ мог действительно быть отдан губернатором Прэмом.
      Всю свою сравнительно недолгую военную карьеру Дэв старался быть хорошим солдатом, исполнительным, преданным, беспрекословно подчиняющимся приказам. И вот теперь он стал понимать, что иногда эти самые приказы, противоречат всему, что считается достойным, честным, разумным. Исполнить их и жить потом в мире с самим собой невозможно. И вот он, Дэв Камерон, получил такой приказ...
      И отказался повиноваться ему.
      Глава 23
      Руками Гегемонии Империя блокировала наши миры, задушила нашу промышленность, лишила наши народы жизни и свободы и ничего не дала взамен. Где же справедливость? Где равенство перед лицом закона? Нет, Мир по Имперски не наш мир!
      Из речи, произнесённой на Новой Америке,
      Тревис Синклер, 2537 год.
      Всё ещё не веря своим глазам, Дэв ещё раз перечитал поступивший на его ОЗУ документ, чувствуя себя так, как будто он стал участником некоей ВИР-драмы и достаточно лишь прервать контакт, подняв руку, чтобы вернуться в обычный мир.
      Ошибка? Да нет, и имя губернатора подтверждало подлинность инструкций, хотя Дэв этому и не верил. Прэм - не ВОКОГ, хотя официально именно он считался командующими военными силами Гегемонии на Эриду. Наиболее вероятным источником распоряжения, Дэв в этом почти не сомневался, являлся Омигато. А если так, если решения теперь принимает представитель Императора, то значит ВОКОГ, возможно, полностью отстранен от руководства войсками.
      А что об этом думает подполковник Бартон? Вероятно, просто ни о чём не догадывается, ведь приказ предназначался только для него, Камерона, и копий не полагалось. Командир полка находился сейчас в Библе, разбираясь с проблемами, возникшими после нашествия ксенов. Может быть, так и задумывалось. Какое-то холодное, скользкое чувство говорило ему, что его намеренно втянули в это мерзкое дело.
      Итак, кто отдал приказ? Омигато? Или Прэм? Впрочем, какая разница. Сам по себе приказ... чудовищен. Невозможен. Здесь должна быть ошибка.
      - ВОКОГ, это Голубой Рейнджер-1. Приём.
      - Вы на связи. В чём дело?
      - При передаче допущена ошибка. Не может быть, чтобы в приказе шла речь именно об этом.
      - Подождите! Что вы имеете в виду? Поясните.
      - Я имею в виду полученную от вас информацию! Что, чёрт возьми, у вас там творится?
      Он ощутил что-то похожее на лёгкое прикосновение перышка к мозговому имплантанту и понял, что они снова проверяют его код.
      - Я не знаю в точности содержания полученного вами приказа, капитан, донесся до него незнакомый голос. - Но могу сказать, что он поступил по соответствующим каналам из источника на самом верху и был удостоверен. Полагаю, вам следует незамедлительно приступить к исполнению и не задавать вопросов.
      - С кем я говорю?
      - Я - майор Гектор Сандоваль. Только что получено подтверждение. Вы должны выполнить приказ.
      Майор... Не столь уж высокий чин в иерархии ВОКОГа.
      - Майор, в соответствии с полученными распоряжениями нам следует пробить брешь в куполе и атаковать гражданское население. Да ведь это же равноценно убийству! Кто не погибнет при штурме, обречён на верную смерть из-за разгерметизации!
      - Предлагаю вам, капитан, не обсуждать эти инструкции по каналам связи. Они несут гриф секретности, почему и передавались как кодированная ОЗУ-информация. Я так же считаю, что командир роты не уполномочен давать оценку военной необходимости тех приказов, которые он...
      - Да пошли вы со своей военной необходимостью! Мы не будем их исполнять!
      - Кусо, капитан! - вмешался Кенич. - Что происходит?
      Рота ещё не знала о содержании полученных распоряжений, но должно быть слышала по меньшей мере часть его разговора с ВОКОГом. Дэв решил тут же довести всё до сведения подчиненных, ведь его отказ от исполнения не что иное, как открытое неповиновение, которое означает вовлечение в конфликт и товарищей.
      - Нам приказано штурмом взять Танис и атаковать демонстрантов, - резко сказал он. - В живых никого не оставлять.
      Гул голосов ворвался в голову Камерона.
      - Боже! Это не может быть! Что! Да они там рехнулись!
      Дэв уже просчитывал возможные альтернативы... Захватить главный вход и войти в город. Но ведь приказы требуют разрушения жилых зданий. Кому-то на синхроорбите нужно, чтобы все 1800 человек в городе погибли.
      Его душил ужас, не будь он подключен к "Призраку", его, наверное, вырвало бы, а так наиболее сильные эмоции поглощались системой ИИ уорстрайдера.
      Гнев темно-красной волной накатил на него, захлестнул мозг, парализовал способность управлять машиной. На какое-то время голоса стихли, но после секундной паузы в мозгу Дэва прозвучал ещё один голос.
      - Это Омигато. Ошибки нет. Атакуйте город.
      Он говорил на англике. Интересно, подумал Камерон, это сам представитель или всего лишь перевод ИИ. Слова нейтральные, тон безжизненный, бесстрастный, но вообще-то отличить компьютер от оригинала было невозможно.
      Что ж, по крайней мере это подтверждало, что источником распоряжений был не Прэм, а Омигато. Но тогда почему представителю Императора понадобилось скрываться за спиной губернатора? Ответ очевиден. При возможной в будущем проверке записей на соответствующих документах обнаружат код Прэма, а значит, чудовища, разрушившие городок, не кто иные, как Прэм и Камерон, но никак не Иоши Омигато.
      Возможно ли это доказать? Дэв проверил коммуникационные цепи, желая удостовериться, что все записано, прекрасно понимая при этом бессмысленность такой меры предосторожности. Стереть записи и сделать новые ничего не стоит.
      - Нет, сэр, - ответил Дэв. Он ужё пришел в себя, восстановил контроль над машиной, хотя ужас еще оставался. - При всём уважении к вам... нет. Мы не станем этого делать.
      Он подключил к каналу связи свою роту.
      - Скажите им, капитан! - прокричал кто-то, наверное, Барре? "Заткнись, идиот, или тоже хочешь попасть под трибунал?"
      - Танис занят повстанцами, - холодно и властно сказал Омигато. - Вам приказано атаковать город.
      - Нет, сэр! - Его решимость окрепла. - В городе женщины и дети. Мои люди - не убийцы. Мы не можем вот так, без разбора уничтожать гражданских лиц!
      - Если вы беспокоитесь об утечке, воздуха, то могу вас заверить, что мы позаботились об этом. Вы просто не сможете проделать дыру в куполе, при которой процесс разгерметизации займет менее шести часов. Непосредственно за вами следует подразделение морской пехоты. Его инженеры немедленно займутся ремонтом купола. Возможным жертвам штурма окажут помощь медицинские части. Итак, вы готовы к исполнению приказа?
      Дэв вспомнил демонстрацию в Винчестере. Где были медики?
      - Нет, сэр.
      Молчание означало только одно...
      - Вы освобождаетесь от командования ротой. Лейтенант Деврейс!
      - Д-да, сэр.
      Дэв задержал дыхание. Получит ли Деврейс тот же приказ уничтожить город? Что будет?
      - Вы назначаетесь командиром роты А. Ваше подразделение возвращается на базу. Капитана Камерона арестовать на месте.
      - Э... да, сэр. - В голосе лейтенанта Дэв услышал нотки сомнения, нерешительности. - Капитан...
      - Будет лучше, Поль, если вы так и сделаете, - тихо сказал он. - Пока они не приказали чего-нибудь похуже.
      - Проклятые ублюдки!
      - Разомкнуть цепь, - предупредил Дэв. - Лейтенант Деврейс, выполняйте приказ.
      - Да, сэр. Давайте убираться отсюда.
      Дэв слышал недовольные голоса, ропот, но страйдеры уже развернулись и направились назад, к лесу.
      Так кто же такие ксенофобы? Меняющие форму чудовища, пробивающие там, внизу, под его ногами туннели? А может, те толпы людей на площади города, чьё поведение вызвало недовольство правительства? Или подобные Омигато чиновники, называющие и тех, и других одним словом гайджин, и отдающие страшные, чудовищные приказы?
      - Э... капитан? - голос Гуннара Кляйнста.
      Дэв переключился на задний сканнер. "Скороход" юноши в нерешительности топтался на опушке, неуклюже переступая с ноги на ногу.
      - Сейчас командует Деврейс, - сказал он.
      - Мне всё равно, кто командует, - выпалил Кляйнст. - Послушайте, я не могу... не могу возвращаться. Понимаете? Здесь неподалёку живёт моя семья. Там, в городе... это мои люди!
      - Капитан? - сказал Деврейс.
      - Вы командир, - напомнил Дэв, - а не я.
      Но в подобной ситуации не так-то легко переложить на другого бремя ответственности за принятое решение. Рота всё ещё находилась в состоянии шока. Куда идти? Что делать? Как реагировать? Дэв знал, что нужно делать ему самому.
      Развернув "Призрак", он оторвался от остальных и, сминая кусты, ринулся к застывшему у кромки леса "Скороходу".
      - Открой канал прямого приема! - бросил он Кляйнсту и почувствовал, как тот приготовился к загрузке данных на свое ОЗУ. На то, чтобы перевести полученные инструкции в память Кляйнста, ушло меньше минуты.
      - Уходи! - приказал он. - Побыстрее! Расскажи людям в Танисе о том, что происходит, покажи для подтверждения эти распоряжения! Скажи, что в любой момент туда могут нагрянуть морские пехотинцы. Пусть они готовятся. Иди! - В голосе Дэва звучала такая сила, что юноша беспрекословно подчинился.
      Камерон, конечно, не питал иллюзий. Гражданское население Таниса и пяти минут не продержалось бы против штурмующих город импи. В лучшем случае горожане успеют достать дыхательные маски и запасы кислорода, возможно, начнут эвакуацию купола. Может быть, им повезёт, и они смогут послать сообщения о нападении вооружённым силам повстанцев... в другие города Эриду, если таковые вообще имеются. Правительство может еще попытаться уничтожить небольшой городок, отдав секретный приказ отдельному подразделению, но против поднявшегося населения всей планеты оно бессильно.
      - Сэр! - с отчаянием в голосе обратился к нему Кляйнст. - Пойдемте со мной!
      - Иди! - закричал Дэв. - Ну!
      "Скороход", покачнувшись, повернулся на своих длинных и тонких ногах, затем выбежал из-под укрытия леса и метнулся вниз по склону, как неуклюжий молодой журавль. Как хотелось бы Дэву последовать за ним, но он не был до конца уверен, в чём сейчас заключается его долг, перед кем он несет ответственность - перед самим собой или всей ротой. Дезертируй сейчас - и весь гнев ВОКОГа может обрушиться на головы его товарищей. А кроме того, ему хотелось, чтобы это поручение выполнил парнишка, Кляйнст, и о реакции остальных можно было только догадываться.
      - Эй, смотрите! Он дезертирует! - воскликнул Барре.
      Дэв сделал два шага в сторону и встал перед своей ротой. Барре уже ломился через заросли к опушке. Правая рука со 100-мегаваттным лазером на предплечье его "Скаута" пришла в движение, отыскивая цель. Быстрым манёвром Дэв переместился на линию огня, прикрыв собой убегающего Кляйнста.
      - Будешь стрелять в меня ? - спокойно спросил он, - или выполнишь приказ и арестуешь?
      - Голубой Рейнджер-2! - прогремел голос Сандоваля. Судя по всему, наблюдатели отслеживали по коммуникационным каналам передвижение роты, а значит, были свидетелями происшедшего. - Это ВОКОГ. Остановите дезертира!
      Кенич уже направил свою машину вправо, обходя Дэва, так что тот не мог блокировать его и Барре одновременно. Камерон резко повернул к "Торопыге", наведя на него головной лазер.
      - Капитан! - испуганно воскликнул Хелманн. - Вы не...
      Не обращая на него внимания, Дэв навёл лазер на башню Кенича. На дисплее прицела появилась взятая в вилку цель. Он прекрасно знал об уязвимом месте "Арес-18". Эта 8,5-тонная машина была защищена очень тонкой броней, и промахнись он хоть немного, ошибка будет стоить Кеничу жизни луч легко пробьёт кабину пилота.
      Цель... огонь! Дуло главной пушки "Торопыги" на мгновение раскалилось добела, сверкнуло и, рассыпавшись искрами, треснуло и переломилось.
      - Проклятие, Камерон! - воскликнул шокированный Барре.
      Все уорстрайдеры пришли в движение: одни устремились к опушке леса, другие к "Призраку" Дэва. Времени оставалось мало. Он уже чувствовал, как кто-то невидимый там, наверху, пытается взломать закодированные замки, стремясь получить доступ к искусственному интеллекту его страйдера.
      LaG-17 Шнайдер уже стоял между "Призраком" Дэва и "Скаутом" Барре, прикрывая последнего от возможного залпа. В одно мгновение рота раскололась, и раскол грозил обернуться схваткой.
      - Всем! Успокоиться! - крикнул Дэв по командному каналу. - Не...
      ...и тут он почувствовал, как сила покидает его, как контроль над управлением переходит к кому-то другому, и сделать что-либо уже невозможно. Дэв напрягся, сконцентрировал внимание, но было поздно. Зрение, речь, другие контрольные функции ушли от него. Связь с LaG-42 прекратилась. Его просто вышвырнули из цепи. Шлем оставался в подключенном положении, рука лежала на плате интерфейса, но они были мертвы, через них не поступало никакой информации. Дэв вернулся в свое физическое тело, зажатое в тесной рубке пилота.
      Должно быть, вмешался ВОКОГ. По его команде контроль над "Призраком" перешел от Камерона к Хелманну. Теперь Дэв был слеп, глух и беспомощен в своём гробу. Усмехнувшись, он на всякий случай положил руку на кнопку выходного люка... но и здесь ничего не вышло. Обе системы - входа и выхода - оказались блокированными.
      Пленник.
      Так он лежал, ощущая лишь могучую поступь страйдера, идущего по пересечённой местности, думая о том, что происходит снаружи. Удалось ли Кляйнсту бежать, или кто-то из его прежних товарищей догнал парня? А может, они сейчас преследуют его или бьют вдогонку ракетами?
      Был и ещё один вариант. Отказавшись от погони, вся колонна вернулась в лес. Судя по размеренному ходу "Призрака", он не участвует ни в бою, ни в погоне.
      Вероятнее всего, возвращается - один или со всеми вместе - на базу.
      Возвращается, унося в своем брюхе беспомощного пленника, Дэва Камерона.
      Глава 24
      Нельзя жить в обществе и быть свободным от этого общества.
      В.И. Ленин, начало XX века.
      Эгир Странг не совсем понимал смысл последних инструкций, но не испытывал никаких сомнений относительно исполнения их. Ему были одинаково ненавистны и агитаторы-болтуны, и смутьяны-конституционалисты, которые, подобно сорнякам, повыскакивали тут и там. Южные города Эриду вызывали всё большую тревогу правительства, и если уж ВОКОГу так нужны ежедневные сообщения о демонстрациях, чуть ли не каждый день нарушающих мирное течение жизни населения Евфратской Долины, то он, Эгир Странг, ничего не имеет против.
      Вот уже несколько недель он курсировал между населенными пунктами области. Логаш, Мемфис, Танис, Сидон - и всюду одно и то же: всеобщее недовольство, готовое в любой момент перерасти в открытое неповиновение, а то и бунт. Даже известие о прорыве ксенофобов вблизи Библа не остановило ставших привычными причитаний по утраченной свободе, призывов к мятежу и жалоб на измену.
      Странг родился и вырос не на Эриду, но прекрасно говорил по-немецки, а также знал англик и, конечно, свой родной норск-локанский. Детство его прошло на Локи, откуда, после победы в конкурсе на лучшее сочинение по теме "Тейкоку-но Хейва" - "Имперский мир", - ему открылась дорога в престижный Токийский университет. Для юного Эгира Странга это был буквально подарок судьбы. Не воспользоваться таким шансом - значит навсегда остаться на Локи, а её Эгир ненавидел всеми фибрами души: не прошедший до конца терраформирование мир, суровый климат, унылых и скучных людей, переполненные купола. Так что долго размышлять не приходилось, и юноша с радостью покинул холодный мир Приграничья.
      В японских школах на чужаков, гайджинов, всё ещё посматривали искоса страна не преодолела недоверия к иностранцам, но Токийский университет являл собой приятное - в этом смысле - исключение. Именно здесь, в самом космополитическом городе Японии, обучались сотни наиболее способных студентов не-японцев, которые впоследствии разлетались по всем планетам Шикидзу, служа пропагандистским целям Империи и выполняя порой щекотливые поручения мачехи. Преодолев муки школы, пройдя сеть вступительных экзаменов, Странг сумел довольно быстро зарекомендовать себя способным студентом, проявив тягу к изучению политических наук и революционных теорий.
      За три месяца до окончания университета его завербовали в Директорат Безопасности Гегемонии, ДБГ. Десять лет он служил Директорату, сначала на Сингапуре-Орбитальном, потом на Эриду. На Локи Странг не возвращался.
      В мирах Приграничья Директорат Безопасности имел репутацию тайной политической полиции, занимаясь главным образом выявлением диссидентских групп и наблюдением за их деятельностью. Работы хватало. В ведение Директората также входили так называемые "технические преступления" нелицензированные космические перевозки, внедрение в компьютерные сети и тому подобное. Порядок нужен прежде всего ради властей Шикидзу, но в обществе всегда отыскивались элементы, старавшиеся обойти закон или нарушить правила ради личной выгоды. Одной из задач ДБГ и являлась поимка преступников, угрожавших экономическому и техническому порядку, а Странг уже давно пришел к выводу, что такая работа ему по душе.
      Однако в последнее время в центре его внимания оказались диссидентские движения на Эриду. Конечно, недовольных хватало везде, но Эриду - просто рассадник революционеров, не имеющих лицензии джекеров и подстрекателей всех мастей. Но хуже всех эти чокнутые "зелёные", упрямо сопротивляющиеся планам Гегемонии превратить их планету в рай. Схватка из-за проблемы терраформирования Эриду, казалось, обострила политическое противостояние, давно разделившее Шикидзу, и вполне могла привести к восстанию.
      И вот перед Директоратом поставили задачу - подавить восстание.
      На долю специального агента Эгира Странга выпал контроль над городами Евфратской Долины, которые он объезжал под видом Рудольфа Хайнца, баварского импортера, ведущего переговоры об импорте на Эриду пива с Земли. Прикрытие помогало, давая прекрасную возможность вступать в беседы с самыми разными людьми: владельцами баров, пивных, ресторанов, всех тех мест, куда обычно тянет, когда на душе муторно. Передвигаясь по маршруту, он повсюду видел растущее народное недовольство и даже разговаривал с несколькими лидерами диссидентов, планировавших серию демонстраций в приполярных городах. Новую волну протеста вызвало заявление Омигато о необходимости эвакуировать отдалённые поселки. Странг не сомневался - революция может разразиться в любой момент. Её нужно было лишь слегка подтолкнуть.
      Как и полагалось, Странг записывал всё, что видел и слышал в ОЗУ и, как полагалось, каждый день отправлял короткое сообщение на синхроорбиту. Не имея доступа к каким-то уж очень важным секретам - в конце концов при цефлинковой технологии каждый незнакомец рассматривался как потенциальный шпион, - он всё же смог информировать ВОКОГ о планах повстанцев провести крупнейшие за последнее время антиимперские демонстрации. Обрывки разговоров и слухи дали основание сообщить о тайных арсеналах оружия. А когда в Танисе начался съезд конституционалистов, Эгир был готов к тому, чтобы вести записи речей, которые впоследствии будут тщательно проанализированы специалистами Департамента. Мэттингли, один из самых откровенных патриотов - Странг всегда произносил это слово с издёвкой, числился среди ораторов под номером один. Этого уже немолодого человека дважды арестовывали за антиимперскую агитацию и похоже, что он не собирался на этом останавливаться.
      События в Танисе развивались с головокружительной быстротой. На городской площади собралось не менее тысячи человек. Огромный голографический экран высотой с четырёхэтажный дом давал возможность всем присутствующим видеть и слышать оратора. И вот на экране Мэттингли, гигант-проповедник с двухчасовой обличительной речью, в которой нашлось место и злодействам Империи и пособничеству этому со стороны гегемонийских марионеток. После него последовала целая вереница ораторов калибром поменьше, включая администратора Таниса, женщину средних лет, назначенную губернатором, но недавно публично объявившую о своей солидарности с диссидентами.
      Следующие 30 минут с экрана гремел образ Синклера, зачитавший послание от "братьев-патриотов, сражающихся с несправедливостью и тиранией на соседних планетах". "Очевидно, аналог, присланный с Новой Америки", - решил Странг, - вряд ли сам Синклер прилетел сюда. А как бы хотелось ему столкнуться с подлинным Синклером. Этого человека, думал Эгир, стоило бы расстрелять за его анархические нападки на самое справедливое и стабильное правительство, которое посчастливилось иметь человечеству за всю его долгую и кровавую историю. Ну, да ладно, ещё неизвестно, как все обернется. Вот разделаются с буянами на Эриду, а там, возможно, удастся получить назначение на Новую Америку. Это крысиное гнездо давно уже нужно как следует почистить, а выследить самую крупную крысу не так уж и трудно. Странг не сомневался в силе денег. Тем более, не сложно найти кого-то, кто согласился бы с выгодой продать Синклера.
      На экране снова возник Мэттингли. Весь ход митинга, каждое слово и каждый жест выступающих были запечатлены в ОЗУ Странга, а кроме того, он потолкался в толпе, записывая лица для последующей передачи на синхроорбиту.
      На этот раз он был совершенно уверен в том, что ВОКОГ готовит нечто особенное. Во время последнего сеанса связи его предупредили о необходимости иметь под рукой маску и систему жизнеобеспечения, а также снабдили паролем на тот случай, если ему понадобится идентифицировать себя перед имперскими войсками. До появления морских пехотинцев ему следовало укрыться и не высовываться. Всё шло по плану, пока у городских ворот не появился уорстрайдер.
      Перед этим играла музыка, а какая-то рыжеволосая с повязкой на голове пела на англике что-то об орле, времени и прочей чепухе, насколько мог судить Странг. Шоу прервал сам Мэттингли, заявивший, к городу подходят имперские войска и что нужно ожидать штурма.
      Городок охватила паника, и Странг записал все происходящее. Вот для чего его послали... ну, конечно... эти испуганные кучки горожан на улицах... эти угрюмые милиционеры, вытаскивающие свои допотопные лазерные пистолеты... А вот и сам начальник милиции Таниса, до недавних пор шеф полиции, чернобородый здоровяк Дюшан. Он на экране... призывает к спокойствию... милиции собраться у главных ворот и ждать дальнейших инструкций. Его сменил какой-то паренек с ошалелыми глазами, гегемонийский страйдер, если судить по нашивкам на защитном костюме. Пронзительным, срывающимся голосом он прокричал, что его подразделение получило приказ атаковать город, но ему удалось сбежать и придти сюда, чтобы предупредить их.
      Сначала Странг ему не поверил, хотя паника, охватившая город, взметнулась, казалось, до небес. Гегемонийское подразделение атакует Танис? Да ни один офицер ВОКОГа никогда не отдаст подобного приказа, зная, что любое применение силы только подольет масла в огонь и способно поднять всю планету.
      Но затем парню передали что-то... Он подключился, закрыл глаза... его образ исчез с экрана, сменившись рядами слов.
      Секретно.
      Кому: командиру роты А 1-го батальона 4-го полка Терранских рейнджеров...
      1. Представляющие опасность революционные группировки захватили главный купол города Танис...
      2. Приказываю: немедленно подавить мятеж...
      3. ...применять максимальную силу решения боевой задачи...
      К тому моменту, когда на экране появилось "Основные жилищные строения подлежат уничтожению..." паника стихла, сменяясь чем-то другим. Странг ясно слышал это "что-то" в голосах окружавших его горожан - в разных углах площади отдельные выкрики стали сливаться в грозный рокот, который, подобно огромной приливной волне, захлестнул островки страха, накрыл их морем потемневших от гнева лиц.
      Ну что ж, может быть, ВОКОГ всё же знает, что делает. И уж если страсти накалились до такой степени, то, возможно, единственный способ справиться с ними - это применить военную силу. К несчастью, похоже, что наступление сорвалось. Уорстрайдер, парень по имени Гуннар Кляйнст, заявил, что командир роты, Дэвис Камерон, отказался выполнять приказ и дал ему возможность бежать.
      Глядя на экран, Странг покусывал нижнюю губу - верный признак нерешительности. Что делать? На его глазах операция, частью которой он сам являлся, срывалась из-за предательства офицера. Что ему, Странгу, делать? Несомненно, у ребят ВОКОГа есть план на случай непредвиденных обстоятельств. Какое-нибудь резервное подразделение. Да и ДБГ, конечно, не спит, и его спецотряды готовы в любой момент войти в город и захватить Мэттингли и других изменников.