Прошло 57 секунд, прежде, чем Сам понял, что человек умирает. Само понятие "смерть" явилось для него откровением, хотя отдельные его клетки могли быть уничтожены. Сам как Единый не мог умереть. Для этого нужно было, чтобы все его клетки перестали функционировать, а такое немыслимо... по крайней мере было немыслимо в прошлом, пока человек не сообщил, что "плохие" могут трансформировать Скалу в энергию. Сам пытался это понять, преодолеть предрассудки, корни которых крылись в его природе. Вся конструкция тела человека имела серьёзные недостатки. И почему бы не приспособить себя, приняв более удобную форму?
      Ещё 32 секунды потребовалось, чтобы определить отчего именно и почему человек умирает. Часть покрытия, очевидно, использовалась как резервуар газовой смеси, состав которой отличался от той, что соседствовала со Скалой. Запасы этой смеси подходили к концу, хотя остатков хватило для анализа. Вполне вероятно, что человеку требовалось больше кислорода, вот двуокись углерода уже начала отравлять организм. Исправить это было достаточно просто. Сам так и сделал: поверхностный слой клеток приступил к вырабатыванию необходимой человеку газовой смеси.
      Сам же человек являл собой более сложную проблему. На химическом уровне сходство между ними было значительным. Но вот изменить окружающую среду, даже самым простейшим образом, человек не мог, как неспособен оказался адаптировать химический состав своего организма. В первый раз Сам подумал о том, что нечто, пожалуй, представляет собой относительно неразумный организм, больше сродни Скале, чем Единому. Изменив баланс газов, растворенных в электролитической циркулирующей жидкости, Сам решил, что этим вопросом придется заняться попозже.
      - Лейтенант! - Липински всё больше терял терпение. - Надо выбираться отсюда! Говорю вам, она не вёрнется!
      - Ну так иди, если тебе надо! - рявкнул Хаган. - Я остаюсь.
      - Но сюда в любую минуту могут нагрянуть пехотинцы!
      Оба уорстрайдера стояли бок о бок в центре кратера неподалёку от чернеющей амбразуры входа в туннель. Мрачный пейзаж выжженной пустыни не добавлял оптимизма, как и полное отсутствие каких-либо признаков жизни, последние сферы-путешественники давно исчезли, унесённые ветрами. Только над головами Липински и Хагана кружил "Штормовой ветер" VK-141 с Ларой Андерс. Некоторое время назад аэрокосмолёт улетал и только что вернулся, принеся последние новости: ксены остановлены на второй защитной линии, правительственные войска и боевые машины на подходе.
      - Пусть себе идут, - пробурчал Хаган. Кивнув в сторону автоматической пушки, он демонстративно поднял её и направил в сторону амбразуры. - Мы всего лишь местная милиция, верно? - Голос его прозвучал твёрдо, без намека на вопросительную интонацию.
      - И всё-таки, ребята, не стоит вам тут болтаться, привлекая к себе внимание, - ответила Андерс по внутренней связи. - Они ведь могут поинтересоваться, где вы были во время боя.
      Хаган посмотрел вверх. Катя и Лара были очень близки с того, самого первого боя на Локи, когда джекер аэрокосмолёта сбросил Торхаммеров на появившихся там ксенов. Известие о том, что Катя отсутствует уже три часа, потрясло Андерс, но она всё же оставалась реалисткой.
      - Вик, нужно уходить. И побыстрее.
      Хаган не мог с этим согласиться, он не хотел уходить.
      - Лара, поднимайся и бери курс на Эмден. Я останусь... Когда они появятся, смешаюсь с милицией. После сражения здесь будет полная неразбериха. Меня никто не заметит.
      - Лейтенант! - Липински уже кричал. - Да её нет уже три часа!
      - Вик, посмотри фактам в лицо. - "Штормовой ветер" опускался на дно кратера, поднимая вихри пыли. - Катя мертва уже целый час!
      - Вот этого мы и не знаем. - Он старался говорить спокойно, убедительно, логично... рационально. И знал, что это ему не удаётся. - Если ей удалось установить контакт, то они могли помочь с системой жизнеобеспечения. Мы же знаем, что в области анализа им нет равных. Камерон говорил, что ксены второй стадии можно использовать для терраформирования атмосферы целой планеты! Если она объяснила, что ей требуется, может быть...
      Он замолчал. Аэрокосмолёт Лары коснулся земли, скрывшись на мгновение в кружащемся вихре пыли. Через несколько секунд вой моторов стих, пыль рассеялась, и показался напоминающий неуклюжую птицу "Штормовой ветер". Лара заговорила снова.
      - Послушай, сюда идет морская пехота, а не какие-нибудь инвалиды на костылях. Я видела по меньшей мере пять "Катан" да ещё дюжину монстров, возможно, "Даймио". Вик, не глупи, когда эти ублюдки заявятся сюда, у тебя не будет ни единого шанса. Никто и не спросит. Расстреляют, не глядя, и объявят, что прикончили ксенозомби "бета"!
      Конечно, она права, чёрт побери. Но и уйти... Нет... он будет ждать, пока ещё есть хоть малейшая надежда...
      - Смотрите! - снова закричал Липински. - Вон там! Что-то появляется!
      Хаган круто повернул "Скаута" к рыхлой чёрной рытвине в центре кратера, из которой поднималось что-то, напоминающее большой пузырь. На его матовой поверхности играло солнце... да, сфера-путешественник, но больших, чем обычно размеров, около двух метров в диаметре. Вырвавшись из липких объятий смолянистой жидкости, она двинулась в направлении страйдеров, волочась в пыли.
      Липински тоже развернулся, его башенный лазер нацелился на приближающийся пузырь. Турель на брюхе "Штормового ветра" со скрипом повернулась, ощетинившись ротационной пушкой "Гатлинг", а Хаган, приведя в действие систему наведения, поднял свой "Циклон-5000". Сферы-путешественники ещё никогда не нападали, но... кто знает?
      Будто не выдержав жары, верхняя часть глобуса растеклась, сморщилась, явив людям скорчившуюся внутри фигуру. У Хагана захватило дух, губы беззвучно шевелились, пытаясь произнести дорогое имя.
      - Катя!
      Ответа не было. Сфера растаяла - небольшая тёмная лужица на серой пыльной поверхности. Катя осталась лежать на земле. Она была жива, сенсоры "Скаута" установили этот факт почти моментально, но, похоже, находилась в состоянии шока. Маска и система жизнеобеспечения на месте, и - в это невозможно поверить! - она дышала. Каких-либо повреждений заметно не было. Хаган отключил свой RLN-90, с трудом шаря в темноте, сбросил шлем, натянул на лицо маску. К тому времени, когда он откинул люк и спустился по трапу на землю, Катя уже поднялась. Подбежав к ней, Хаган осторожно, бережно взял её за руку. Она подняла на него глаза - взгляд сомнамбулы.
      - Катя! - снова позвал он, забыв, что маска приглушает голос, и положил ладонь на нагрудный интерфейс её системы жизнеобеспечения. В цефлинк хлынула информация. Резервуары почти полны, регулятор функционирует нормально. Каким-то образом ей удалось перезарядить баллоны. Хаган ощутил холодное покалывание у основания шеи, будто чьи-то заледеневшие пальцы попытались сыграть на его позвоночнике. Так вон оно что...
      Память вызвала образ ксенозомби, той машины, захваченной ксенофобами и превращённой... во что-то иное. В оружие. На Алия-VI ему приходилось сталкиваться с ДалРиссовскими "машинами", переделанными таким образом с использованием нанотехники. Могло ли нечто подобное произойти с Катей? Могло ли случиться так, что после смерти её реанимировали эти аморфные твари и превратили в... о Боже!., зомби?
      Часть его разума - спокойная, рассудочная - убеждала, кричала: так как Катя не может быть живой, то она не жива, а значит, перед ним что-то другое. Убей её! Убей её!
      И в то же время инстинкт подсказывал, шептал: перед тобой Катя, та, прежняя. И информация, поступающая на его цефлинк, подтверждала это. Защитный костюм, правда, помят, но цел. Рукав на левой руке по-прежнему закатан до локтя. Комель на месте. Он протянул руку... отдёрнул... снова протянул и дотронулся...
      Оно во мне, о Боже, оно во мне, читает меня, читает меня, здесь так темно, так темно и оно не понимает меня, не понимает того, что видит, о пожалуйста, не дай мне сойти с ума, не дай умереть здесь во мраке...
      Шок от прикосновения к сознанию Кати через комель ударил по Хагану так, что он чуть не упал. Эмоции, впечатления, воспоминания, хлынувшие через комель, убедили его. Теперь Хаган знал, что перед ним Катя, ей плохо, ужас и отчаяние, вынесенные из-под земли, свежие, неприкрашенные, перебросили мостик через возникшую было трещину недоверия.
      - Я здесь, Катя! Я здесь! Боже, я тебя люблю... - услышала ли она его? Он даже себе не признавался в этом чувстве.
      Она открыла глаза. За стеклами фильтров их выражение осталось неясным.
      - Вик?
      - Так точно, капитан. Ты о'кей?
      - Я... да, в порядке. Немного устала. - Глаза закрылись, Катя покачала головой. - Ох, Вик! Скажи, что мне всё это не снится!
      - Всё нормально, Катя, ты же видишь, я настоящий. Всё позади. Ты в безопасности.
      - В безопасности... - Она не открывала глаз. - Я... говорила с ними. Они... вообще-то он там только один. - Она вздрогнула, покачнулась, и Хаган крепче её обнял. - Он... он читал меня...
      К ним подошел Липински.
      - Помоги мне посадить её на место, - сказал он Хагану. Поддерживая Катю, они отвели её к машине. "Призрак" стоял чуть наклонившись вперёд, на согнутых ногах в нескольких метрах от них. С некоторым трудом они подняли её по трапу к спинному люку, помогли протиснуться через узкое отверстие.
      - Вижу неприятельские страйдеры, - донеслось до них предупреждение Лары. "Штормовой ветер" стоял невдалеке, а в воздухе над кратером кружил небольшой беспилотный аппарат-разведчик, сканирующий прилегающий район и докладывающий информацию на борт аэрокосмолёта. - Движутся через джунгли с востока. Сейчас до них три километра. И ещё кое-что. Над Библом замечена эскадрилья аэрокосмолётов. Ребята, у вас максимум пять минут.
      - Почти готовы.
      Хаган подсоединил Катин защитный костюм к страйдеру. Тем временем Липински взобрался на фюзеляж и занял своё место. LaG-42 оценит сейчас повреждения Кати, её физическое состояние и сделает это намного быстрее Хагана. Во время перелета компьютер позаботится о ней, а потом - в медицинский центр, где ею займутся специалисты по соматике. Хаган не снял с неё маску - задраить люк "Призрака" и восстановить атмосферу сейчас Вик не мог, - но зато он надел ей на голову шлем, проверил подключение и привел в действие компьютерную систему поддержки. Потом он вылез из люка, закрыл его и спустился по трапу. Заняв свое место в боевой машине, Хаган услышал голос Лары.
      - Страйдеры подходят к месту сражения, сейчас они в 800 метрах от кратера с восточной стороны. Поторопитесь.
      Хаган привел в действие систему маневрирования и, покачиваясь, направился к "Штормовому ветру". Огромная хищная птица, готовая взлететь. "Призрак" Липински опередил его на несколько секунд.
      Огромные захваты, выпущенные из корпуса VK-141, надёжно обхватили уорстрайдер за туловище, подняли с земли и перенесли в слот. На погрузку "Скаута" ушло не более 30 секунд. Закрепив обе машины, Лара включила двигатели на полную мощность. Клубы пыли окутали медленно поднимающийся аэрокосмолёт, и вот они уже в небе, а внизу под ними кратер и истерзанная сражением земля. Красно-оранжевый массив джунглей разрезал грубый серый шрам - здесь прошли ксенофобы. Чуть дальше из леса появилась тонкая ниточка черных пятнышек - первые страйдеры вышли из джунглей и сейчас пересекали равнину боевым порядком. Тут же из-за горизонта выплыл квинтет других чёрных точек. Быстрые "Хачи" приближались почти со скоростью звука.
      - И что, мы их можем обогнать? - поинтересовался Липински.
      - Нет, уйти от этих нам не под силу. - Голос Лары прозвучал напряженно. - Если только они прицепятся, то дела наши плохи. Удастся ли нам уйти? Не знаю, всё зависит от того, обратят ли на нас внимание.
      Судя по всему, "Хачи" их пропустили. Имперская эскадрилья облетела УПО-1, обеспечивая воздушную поддержку приближающихся страйдеров. "Штормовой ветер" опустился почти к самым верхушкам деревьев и скользнул за противоположную сторону Подъёма Хенсона, чтобы скрыться от сканнеров и радаров.
      - Вик?
      Хаган никак не ожидал, что Катя заговорит с ним во время полета. Он-то считал, что она в бессознательном состоянии.
      - Да, Катя? Как дела?
      - Всё отлично. - Ему послышались какие-то мягкие нотки в её голосе, но в остальном все было как обычно.
      - Послушай... нам нужно найти Дэва, связаться с ним.
      - Камерона? - Хорошо, что Катя не видит сейчас его лица. Ему-то лично неплохо и без этого парня. - Зачем?
      - Мне кажется, что теперь я понимаю... Мне нужно... поговорить с ним.
      Значит, она всё же не слышала. Может, это и к лучшему.
      - Сейчас это будет нелегко. - Уж не начался ли у нее бред, подумал Хаган, проверяя данные о состоянии здоровья. Да нет, показатели близки к обычным, хотя следы психологического шока еще заметны. Так что же случилось с ней там, внизу?
      Он проверил счётчик времени - до базы оставалось ещё около двадцати минут.
      Глава 21
      Меня очень интересует, что думают ксены о нас. Два пола, разнообразие рас, идеологий, культур, языков, религий, мировоззрений. Сказать, что мы столь же чужды им, как и они нам - это недостаточно. Может случиться так, что именно люди, уже привыкшие к многообразию, лучше подготовлены к тому, чтобы понять ксенофобов, чем те. Полагаю, что ксенофобы разумнее нас в абсолютном смысле, но мы более приспособлены и лучше адаптируемся в новых условиях.
      Из доклада Совету по освоению Космоса,
      Дэвис Камерон, 2542 год.
      Иоши Омигато размышлял о добродетели чаман - терпении. Окружающая обстановка вполне соответствовала и располагала: Масуру Убуката, буддийский художник XXIII века, использовал тему лепестков вишни, плывущих по гладкой невозмутимой поверхности пруда, пытаясь таким образом передать состояние полной умиротворённости, нисходящее на человека, когда он осознаёт свое место в пространстве и времени. И сейчас Омигато, погружённый в себя, смиренный и невидимый, плыл вместе с лепестками по глади пруда...
      В размышления вторгся какой-то посторонний звук. Омигато нахмурился. Поддержание связи с внешним миром было поручено аналогу. Что же могло случиться, чтобы тот осмелился прервать его медитации?
      - Простите за вторжение, мой господин, - прозвучал прямо над ухом вкрадчивый шепот аналога.
      - Очень надеюсь, что дело, действительно, важное.
      "Интересно, - подумал Омигато, - достаточно ли развито сознание аналога, чтобы оценить боль?"
      - Я поступил в соответствии с теми инструкциями, которые вы дали мне, мой господин. В Танисе началась демонстрация.
      - Вот как! - Весь гнев Омигато мгновенно растворился в других эмоциях. Конечно, он ждал этой новости, но не так быстро. Всё шло по плану, и лишь одно событие не вписывалось в предусмотренную им логику развития ситуации. - Что известно о ксенофобах в Библе?
      - Полностью разбиты, мой господин. Все уничтожены на подступах ко второй оборонительной линии несколько часов назад. Небесный лифт не пострадал, потери наших сил незначительные.
      - Отлично!
      Его не столько интересовало наступление ксенофобов, сколько известия из Таниса. И всё же хорошо, что угроза Библу предотвращена до того, как его тщательно разработанный план вошёл в свою заключительную фазу. Большинство населения Эриду возблагодарит имперские войска за оказанную помощь.
      - Как ВОКОГ оценивает перспективы нового прорыва ксенофобов?
      - ВОКОГ считает, что до нового наступления пройдет некоторое время. После поражения ксенофобам обычно требуется определенный период для подготовки выхода на поверхность. По их оценкам, у нас есть от 2 до 4 месяцев.
      - Тогда самое время перейти к выполнению нашего решения относительно гайджинов.
      - Да, мой Господин.
      - Вызовите Нагаи. Нам может понадобиться его морская пехота.
      - А этот гайджин, Камерон?
      - О нём я распоряжусь сам.
      - Как пожелаете, мой господин.
      Аналог исчез из мозга Омигато, оставив его наедине с самим собой. Незначительное усилие мысли - и вот уже нет лепестков вишни, нет пруда, только серая пустота. Но так продолжалось недолго, вскоре в пространстве повис лист бумаги, на котором Омигато прилежно вывел первый иероглиф. Работа над посланием шла медленно, но изящные чёрные знаки вызывали приятное чувство гордости. Позднее, конечно, его переведут, снабдят особым грифом и печатью самого губернатора, превратив таким образом в официальный документ, но сейчас на белое полотно ложились его, Омигато, мысли, а мыслил он яснее на нихонго.
      Необходимо сделать так, чтобы Дэвис Камерон, герой Империи, полностью понял, что от него требуется...
      Глава 22
      Те, кто в ходе революции завоевал для нас независимость, не были трусами. Они не боялись политических перемен. Они не были за укрепление порядка ценою свободы.
      Л.Д. Брандейс, член Верховного Суда США,
      1927 год.
      Уорстрайдеры 4-го полка Терранских рейнджеров шли через лес с интервалом 20 метров друг от друга. Нанофляжное покрытие, копирующее основные цвета окружающей растительности - красный и оранжевый, - делало колонну почти незаметной с воздуха. Впереди - Бев Шнайдер на "Скороходе", за ней остальные одиннадцать машин: LaG-17, "Apec-12", RLN-90. Внушительная сила, маневренная и мощная. Когда-то между городами Эриду пролегали дороги, использовавшиеся, в основном, для перевозки особо крупных негабаритных грузов, по одной из них и двигались сейчас страйдеры.
      Дэв находился в командирской машине Дуарте, "Призраке". Ребята из группы обслуживания перенесли на неё старое название "Комман-до", когда он вернулся с орбиты, получив новое назначение и новые инструкции. Официально Камерон числился по-прежнему советником, но при решении всех практических задач его использовали не в качестве коман, а как полноправного члена полка.
      Он старался не думать о перемене в своём положении как о понижении, переводе из имперских сил, где занимал место штабного офицера, в гегемонийские страйдеры. Его прежнее положение определялось тем, что Дэв считался экспертом по ксенофобам, и вполне естественно, что в условиях, когда надобность в какой-либо экспертизе отсутствовала, начальство решило переместить его на другой участок. Так или иначе назначение состоялось, как состоялось и присвоение очередного звания.
      Камерон опасался, что это вызовет определённые моральные проблемы, но пока что жалоб не поступало, а проблемы, если и возникали, то вполне могли быть решены в ходе спокойной беседы в тиши кабинета. Как обычно, кое-кто поворчал, но престиж Дэва - первого страйдера, вступившего в контакт с ксенофобами и оставшегося в живых - перевесил все мнимые недостатки. И вскоре мужчины и женщины из роты А уже не без гордости говорили: "Да, это всё так, но наш шеф лично знаком с ползунами, он с ними на "ты"!" Помимо всего прочего, Дэв персонально знал всех своих людей, а это им нравилось и вызывало уважение.
      В течение нескольких дней Камерон штудировал личные дела, журналы учёта и боевой подготовки роты А, вникая в тонкости вопросов снабжения, обслуживания, материально-технического обеспечения, т.е. всего того, что является жизненно важным для любого воинского подразделения.
      Колоссальная и неблагодарная работа, с которой Дэв вряд ли справился бы вообще, если бы не цефлинк, давший возможность провести без сна четыре ночи кряду. Разумеется, это не прошло бесследно, и теперь Дэв чувствовал, что если не поспит несколько часов, то просто отключится.
      - Эй, капитан, - окликнул его голос по тактической связи. Младший лейтенант Гуннар Кляйнст, паренек из Долины Евфрата, вступивший в полк вскоре после его прибытия на планету. Юноша почти не говорил на англике, но во время связи по комлинку его немецкий столь прекрасно - быстро и гладко переводился ИИ на англик, как если бы у Дэва был имплантант с немецким ОЗУ. - Как вы думаете, не можем ли мы ненадолго задержаться? Вон за тем холмом на маленькой ферме живет моя мать.
      - В этот раз ничего не получится, Гуннар, - ответил Дэв.
      - О, капитан, пусть малыш сбегает к мамочке, - вмешался другой голос. Лейтенант Жискар Барре из Гаскони, государства в составе Европейской Федерации. - Мы его прикроем.
      Дэв был немного удивлен, когда, познакомившись получше с рейнджерами, понял, что они очень дружны, хотя в полку собрались представители не менее десяти наций, в том числе из Европы и Америки. Былое соперничество так просто не уходило. Половина государств Европейской Федерации ненавидела другую половину, и, несмотря на Тейкоку-но Хейва - Имперский Мир, - в некоторых частях континента злоба и враждебность всё ещё тлели, грозя в любой момент вспыхнуть ярким пламенем. Но это на Земле. Здесь же, вдали от дома, националистические распри исчезли, а чувство общей родины ещё теснее сплачивало мужчин и женщин, знавших, что им не на кого положиться, кроме самих себя. Такая близость, спаянность редко распространялась на местных, хотя большинство колонистов на Эриду были из Центральной и Северной Европы, а также из восточной части Северной Америки. Земляне не любили местных - а после гибели Дуарте даже ненавидели их, потому что полковник пользовался огромной популярностью у своих людей, - но по истечении определённого испытательного срока уже начинали думать иначе и воспринимали новобранцев, вроде Кляйнста, как коллег-джекеров, а не местных или, как их еще называли, минеи. Особенность человеческой психологии, размышлял Дэв, состоит в том, что солдаты-уроженцы Европы могут ненавидеть местных, европейцев по происхождению, и при этом считать одного из них товарищем по оружию, даже включая его семью в категорию "своих".
      - Извините, ребята, - ответил Дэв на предложение Барре. - Но у нас приказ, а от него нам нельзя отступить ни на шаг. Нет времени... а потом, не думаю, что ВОКОГ одобрит общение с противником.
      Он сказал это в шутку, но на этот раз шутку не приняли.
      - Моя мать не противник, - обиделся Кляйнст.
      - Ох уж этот долбаный ВОКОГ, - добавил кто-то, чей голос Дэв не узнал. Кажется, тот великан-голландец, лейтенант Деврейс.
      - Да, дисси остались в городе, - вступил ещё один. - А здесь просто люди.
      "Дисси" обычно называли тех, кто активно выступал против Гегемонии. Слово это происходило от "диссиденты", но несло резко негативную эмоциональную окраску.
      - Всё, ребята, тихо, - приказал Дэв. - Канал открыт.
      Он надеялся, что ВОКОГ не слушает все эти разговоры. Весьма сомнительно, чтобы Военное Командование Гегемонии в лице высших своих чинов и представители Империи, вроде Омигато, спокойно восприняли даже намёк на близкие отношения между войсками и местными жителями. Что касается его подразделения, то для него врагом мог стать любой чужак, будь то местный, гражданин Империи или какой-нибудь жирный гегемонийский генерал, преспокойно сидящий в уютном кабинете на синхроорбите.
      Они спускались по пологому склону холма в район, известный как Евфратская Долина. Ничего общего со своим земным тёзкой он не имел. Плодородная почва, сочная, пышная растительность, открытые леса, где в просветах между кронами деревьев блестело какое-то легкое и сияющее небо. Здесь, вблизи южного полюса, Мардук редко садился за горизонт. Тут царил постоянный полумрак, солнце или висело низко над землей, красное и большое, или скрывалось из вида, заливая небо прозрачным серебристым сиянием. Деревья вокруг - характерные многоярусные грибоподобные растения достигали в высоту 50 метров, но росли более редко, чем в экваториальных областях, а потому меньше встречалось сапрофитов. Флора здесь не отличалась такой активностью, как на экваторе. Низкое положение солнца меняло угол падения лучей, уменьшая жёсткое ультрафиолетовое излучение, отчего и уровень температуры и уровень радиации спускались до вполне приемлемых умеренных показателей.
      Евфрат, одна из крупнейших рек Эриду, протянулся более чем на три тысячи километров до своего впадения в Море Кларка. Названия городов, городков и поселков, разбросанных по течению и в районе дельты реки, будили воспоминания о Ближнем Востоке: Ур и Лагаш, Ассирия и Сидон, Карнак, Танис и Долина Царей.
      Названный в честь города, существовавшего когда-то в дельте Нила, Танис представлял собой покрытое куполом поселение - точнее, деревню, - с населением около 1800 человек. Большая часть подобных поселений в Евфратской Долине являлись сельскохозяйственными комбинатами того или иного рода с небольшими текстильными предприятиями, составляющими основу местной промышленности. Дениграсс, характерное для этих областей растение, давало превосходное сырье для тканей, легко окрашиваемое, мягкое и эластичное, напоминающее во многих отношениях синтетический шёлк. В отличие от них Танис был шахтёрским поселком. В скалистых склонах Синайских Высот пробили туннели, где и добывали теперь торидит. Сам процесс горнодобычи в основном был автоматизирован, и большинство населения Таниса трудилось на перерабатывающем предприятии, расположенном по соседству с куполом самой деревни.
      Именно к Танису и шла сейчас рота А. О цели экспедиции им ещё не сообщили, но по слухам, где-то здесь обнаружили присутствие ксенофобов. Почти три месяца назад местная сейсмостанция зарегистрировала подземные колебания и звуки, т.е. то, что обычно принято было называть ГСА глубинными сейсмическими аномалиями, служившими верными и зачастую единственными указателями на работу ксенофобов-туннелепроходчиков. После того, как вблизи Карнака были взорваны два глубинных ядерных заряда, среди населения ходили всевозможные слухи и предположения относительно того, где это средство используют в следующий раз. Место здесь подходило по всем статьям, а потому кое-кто утверждал, что вскоре поселок эвакуируют, а сюда войдут морские пехотинцы со своими бомбами.
      В любом случае, как бы там ни было, Камерон получил приказ разместить свою роту в Евфратской Долине восточнее Таниса и ожидать дальнейших распоряжений. С собой они несли антинанодезинтеграторы и ракеты с разрывными боеголовками, так что, судя по всему, на этот раз не придется разгонять минеи. Все в роте пребывали в полной уверенности, что ксенофобы готовят новый прорыв, и задача их роты принять на себя первый удар.
      Дэв, разумеется, слышал о недавней атаке ксенов в районе Библа. Сначала, как обычно, докатилась волна слухов, их передавали прежде всего те, кто служил в группах обеспечения и имел возможность общаться с местными жителями. Потом последовало краткое сообщение ВОКОГа. Известие огорчило его и вызвало прилив раздражения: если бы комель находился в его распоряжении... но представители военного командования продолжали утверждать, что его ещё не доставили с Земли.
      Так, по крайней мере, звучала официальная версия. В бараках рейнджеров говорили о другом, и Дэв уже не знал, чему верить. Согласно некоторым источникам где-то в районе Экваториальных Гор бандиты совершили нападение на состав, перевозивший комель, разгромили его и захватили продукт биоинженерии ДалРиссов, убив при этом несколько морских пехотинцев. Если это так - а Дэв, подобно всем солдатам, упрямо верил любым колоритным историям, - то, значит, его просто обманули.
      Оставалось только гадать, для чего бандитам мог понадобиться комель. Судя по тем сообщениям, которые ему приходилось слышать, бандитские группы, действующие в некоторых неосвоенных уголках Эриду, представляли из себя сборище отпетых мерзавцев, а потому вряд ли они знали, что делать с такой добычей. Разве что попытаться получить за нее выкуп.
      Впрочем, теперь пусть об этом болит голова у других. Дэв же возвращается на войну с ксенами, и если его начальники считают необходимым держать в тайне от него факт прибытия комеля, что ж... это их дело. И всё же Дэв огорчился и расстроился. Иллюзии уходили одна за другой. Военная бюрократия Гегемонии предстала перед ним огромным, незнакомым механизмом, правил работы с которым он не знал, а потому чувствовал себя потерянным, уязвлённым и беспомощным одновременно. Что думать? Во что верить? Кому верить? Пожалуй, легче всего идти вперёд, не глядя по сторонам, выполнять приказы и жить одним днем.
      Колонна страйдеров подошла к опушке леса: деревья и кусты поредели, расступились - перед ними лежало поле, ещё чуть дальше, примерно в километре от леса, у основания невысокой скалы гнездились несколько куполов. Уже за посёлком, но хорошо видная с того места, где остановился отряд, сияла в лучах солнца широкая лента Евфрата. 12 боевых машин стали медленно спускаться по склону, растянувшись по нему неровной линией.
      Танис. Ближайший, самый большой купол - это и есть собственно поселок. Под другими куполами располагались шахтоуправление, обогатительный комбинат и прочее. С северо-запада к поселку вела серебряная нить монорельсовой дороги. Очищенный от примесей торидит загружался на грузовой состав для отправки в Библ, откуда транспортные "шаттлы" доставляли его по небесному лифту на орбиту.
      В голове Дэва прозвучал сигнал. Время выходить на связь.
      - ВОКОГ, ВОКОГ, это Голубой Рейнджер-1. Вышли к цели. Ждём приказаний.
      Ответа долго не было.
      - Голубой Рейнджер-1. Это копировальный отдел ВОКОГа. Подождите.
      Они стояли, отбрасывая длинные тени в лучах низкого солнца. Дэву показалось, что сквозь транспластовую поверхность большого купола его глаза уловили какое-то движение. Он настроил оптику, чтобы взглянуть поближе и увеличил изображение.
      Цвет... Пульсирующее волнообразное движение. Сначала ему показалось, что люди охвачены паникой, и сердце сжалось от страха. Ксенофобы обладали способностью обнаруживать большие скопления металла из-под земли, особенно, если речь шла о сверхчистых концентрациях в городах и на предприятиях. Неужели ксены вышли на поверхность под куполом Таниса?
      - Ещё увеличение, - приказал он ИИ "Призрака". "Картинка" заколебалась, смазалась, затем установилась, и Дэв мог видеть: лица, да, целое море сердитых, кричащих что-то лиц, сжатые кулаки, транспаранты, знамёна. Ему даже показалось, что он слышит рёв толпы. Еще одно злое красное лицо на огромном, высотой в четыре этажа голографическом экране... над толпой... беззвучно шевелящиеся губы... вскинутая рука...