Глава 2

Капитан Колин Фрейзер протиснулся сквозь толпу, оттолкнув в сторону двух водяных. Его интересовала цена рулона бархатной ткани. Базар Орга — чудовищное разнообразие цветов и какофония звуков — в точности напоминал торговую площадь на Земле в средние века. Бели закрыть глаза на внешний вид инопланетян, то никакой разницы между узкими, забитыми толпами улочками с мощеными тротуарами и тесно прижатыми друг к другу зданиями… Старинный город Средневековья, да и только.

То здесь, то там среди водяных встречались инопланетяне. В основном это были земляне, рабочие различных специальностей из колонии на Полифеме. Однако Фрейзер заметил и группу тоэлджуков, передвигавшихся на коротких толстых Щупальцах. Они явно страдали от увеличенной силы тяжести, вдвое превышавшей привычную для них. Когда-то тоэлджуки владели этой планетой, но сейчас об этом напоминали только случайно забредшие на Полифем торговые корабли Автономии.

— Подожди, Колин!

Фрейзер обернулся и увидел Келли Уинтерс, пытавшуюся пробраться к нему сквозь толпу водяных, которые разгружали утомленного груга. Местные жители использовали гругов в качестве тягловой силы, а также в сельском хозяйстве.

Наконец девушке удалось обойти огромного зверя. Она совсем запыхалась, когда догнала Фрейзера.

— Мне казалось, ты собирался отдохнуть сегодня, — удивилась Келли.

Капитан улыбнулся.

— После двух дней, которые я провел не вставая из-за стола, — это и есть самый настоящий отдых, Энн Келли, — Фрейзеру до сих пор было трудно привыкнуть, что сейчас девушку зовут так. Энн Келли была ответственным офицером[24] четвертого класса. Это раньше она служила военным специалистом Флота Содружества в отделении на Ханумане. Фрейзер тогда только получил назначение на должность лейтенанта, командира взвода в одной из рот Легиона.

Затем было восстание и долгий марш-бросок по территории противника. Командующий ротой Браво Ласалль погиб, поэтому молодому лейтенанту пришлось принять на себя всю ответственность за жизнь и судьбу своих подчиненных. Келли Уинтерс, единственная уцелевшая из специалистов, благодаря помощи кая Маяги, присоединилась к полубатальону[25] Элис. Поначалу спесь офицера Флота заставляла Келли держаться в стороне от легионеров, которых она считала людьми самого низкого пошиба, но со временем девушка прониклась к ним глубоким уважением.

Когда в последней решающей битве ее флотские товарищи вероломно бросили легионеров на верную смерть, Келли сражалась плечом к плечу с людьми Фрейзера. Ее высокий профессионализм и прекрасное знание подрывных работ внесли огромный вклад в победу. События на Ханумане вызвали в лейтенанте Уинтерс неприязнь к Флоту. Вместо того чтобы вернуться к исполнению своих обязанностей, она решила официально вступить в Иностранный Легион. И Фрейзер как командир роты Браво зарегистрировал «смерть» лейтенанта Флота Келли Уинтерс, а в списке личного состава Легиона появился боец по имени Энн Келли.

Иногда в этом поступке Фрейзеру чудилось нечто дурное, словно он помог Келли дезертировать. Однако Легион нуждался в услугах офицера по подрывным работам и специалиста по новым территориям Энн Келли. В составе роты Браво девушка прошла обратный путь по территории Драенжаила, преследуя остатки Драенской армии и устанавливая порядок. В настоящее время она уже командовала взводом саперов, входящим в состав гарнизона на Полифеме.

Фрейзер и Келли проводили много времени вместе. Их объединяли общие интересы, стремление поделиться опытом и сходные взгляды на жизнь… Возможно, это была любовь… во всяком случае, крепкая дружба, которая скрашивала однообразное существование.

— Не желаете посмотреть мои товары, укварр? — обратился к Фрейзеру продавец.

Лейтенант был знаком с основной лексикой местного языка, однако существовало еще огромное количество диалектов. Похоже, торговец говорит на языке одного из коневых племен, хотя трудно определить это с уверенностью.

Колин взглянул на полотенца, расстеленные прямо на земле, и опустился на одно колено, чтобы внимательнее рассмотреть вышивку.

— Посмотри-ка, Келли, — сказал он, взяв в руки один из предметов, разложенных на полотенце. Это был маленький осколок кости, на котором вырезанные острым ножом символы, казалось, вплетались в естественный узор материала.

Келли опустилась на колени рядом с Фрейзером.

— Прекрасная вещь, Кол, — она взяла вещицу у него из рук, позволив красноватым лучам заходящего солнца поиграть на орнаменте.

— Акур мууин гуурак? — спросил у торговца Фрейзер. — Этот узор нанесли Вольные Пловцы? — он надеялся, что правильно воспроизвел хитрый диалект племени. Речевая культура кочевников существенно отличалась от той, которая существовала в Орге, кроме того, дикарей легко было задеть.

Глаза кочевника мигнули, как могло показаться, от удовольствия.

— Да, да. Это — клык вууру, обработанный Вольными Пловцами. Очень опасно охотиться на вууру.

Фрейзер посмотрел на девушку, которая не отрывала взгляда от орнамента на бивне. Казалось, Келли была заворожена невероятным мастерством, с которым неизвестный кочевник сумел подчеркнуть природную красоту затейливым узором, вырезанным обыкновенным ножом.

Капитан улыбнулся. На Полифеме было не так уж много знатоков, способных по достоинству оценить искусство местных жителей. Даже непосредственно работающие с племенами специалисты — ученые и бизнесмены из «Морферм Интерстеллар», казалось, не обращали никакого внимания на бесценные произведения искусства, рождающиеся в руках дикарей.

— Несколько тысячелетий назад на Земле люди тоже занимались резьбой по кости; — сказал он на терранглийском. — Если я не ошибаюсь, для этих целей использовалась слоновая кость.

— Этим занимались дикие племена? — поинтересовалась Келли.

Фрейзер покачал головой.

— Нет, это был Промысел моряков. Исключительно моряков, путешествующих на маленьких суденышках по бескрайним океанским просторам. Они пытались как-то скоротать бесчисленные дни плавания… — Капитан повернулся к торговцу и продолжил на диалекте кочевого племени: — Мы будем вести торг за это?

Кочевник высоко задрал голову.

— Один дрой, укварр, — высокомерно заявил он.

«Названная цена по крайней мере в десять раз меньше подлинной ценности произведения искусства», — подумал Фрейзер.

Кочевники знали толк в торговле, научившись этому за столетия товарообмена со своими земными сородичами, но это не мешало им полностью отдаваться страсти торга.

— Вроор, — не согласился Фрейзер, с трудом произнеся щелкающий звук, с которого начиналось это слово. — Нет, один вроор, и этого слишком много.

Они торговались до тех пор, пока Фрейзер не убедился, что кочевник полностью удовлетворен процессом. Мало кто обладал искусством общаться с морскими торговцами — предлагать слишком большую цену за товар было так же опасно, как и слишком маленькую. Они сошлись на четырех вроорах — маленьких металлических монетках, считавшихся официальной денежной единицей в Орге.

— Джентльмен еще жив во мне, — произнес Фрейзер, отдавая Келли резную кость. — Вот маленький клык, который поможет твоему разуму пережить особо скучные мгновения.

— Но ты увидел его первым, Кол. Разве тебе не хочется его иметь?

Колин покачал головой.

— Он — твой. Давай забирай, пока я не передумал.

Келли улыбнулась и сунула вещицу в рюкзак. Парадная форма, в которой щеголяли легионеры, была совершенно неуместна здесь, на базаре, но менеджеры компании «Морферм Интерстеллар» настаивали на том, что она придает местному гарнизону внушительный вид. В определенной степени они были правы: на Келли были надеты мундир и галифе цвета хаки, голубые погоны и красные с золотом эполеты. Голову украшал черный берет. Это был архаичный и совершенно бесполезный головной убор, однако традиция его уходила корнями в далекую историю Легиона, теряясь на заре космической эры — в рядах Французского Иностранного Легиона. Традиции Легиона были святы…

Фрейзер не сомневался, что решение вырядить легионеров в парадную форму было вызвано желанием компании продемонстрировать военную мощь Содружества. Однако гарнизон города состоит всего из одного взвода. Капитан Фрейзер считал, что главная задача его подчиненных — исполнять роль военной полиции и следить за подвыпившими колонистами, которые от скуки запросто могли в одну ночь превратить весь город в район боевых действий малого масштаба.

Всего на Полифеме было две роты легионеров, и надо отдать должное руководству «Морферм Интерстеллар», они считали Легион мощным и высокопрофессиональным войском. Что не мешало использовать его в качестве военной полиции…

«Морферм Интерстеллар» была дочерней компанией одной из огромных корпораций Содружества, владевшей монополией на производство двигателей для межзвездных космических кораблей. Для производства этих двигателей требовалось так много различных компонентов, что Колониальная Армия[26] выслала боевые подразделения для почетной охраны этого забытого Богом, но бесценного для корпорации мира.

— У тебя странный взгляд, — заметила Келли, как только они отошли от того места, где разложил свой товар кочевник, торгующий костью. — Что случилось, Кол?

Фрейзер пожал плечами:

— Думаю, эта вещица напомнила мне о скуке. С этим мне не приходилось сталкиваться раньше…

— Снова неприятности от «cafarde»?

Колин кивнул.

— Вчера ночью повесился легионер из роты Альфа. Кроме того, за последнюю неделю мы имеем три попытки дезертировать, — он покачал головой. — Одним из дезертиров был Гэйтс, ветеран Ханумана…

— Это значит, что дела довольно плохи? — слова Келли прозвучали скорее утверждением, чем вопросом.

— Да. Эти люди — настоящие солдаты. Собрать их в одном умирающем от скуки гарнизоне — значит, создать себе уйму хлопот, — Фрейзер остановился, пропуская воинственно настроенного продавца, размахивающего своим товаром. — Знаешь, как говорится в пословице, есть одно лекарство от «cafarde» — заряженное ружье и куча мишеней. Вряд ли мы можем здесь на это рассчитывать.

Они направились к пустынной аллее.

— Ты не должен упрекать себя за это, Колин, — возразила девушка.

— Да, конечно, ты права. В этом секторе Комиссия дышит в затылок каждому командиру Колониальной Армии, — в словах Фрейзера звучала горечь. Как когда-то на Ханумане, ему казалось, что удача отвернулась от него…

Колина Фрейзера ожидала блестящая карьера офицера Регулярной Армии Содружества. Он был сыном легендарного героя Нового Далласа генерала Ловата Фрейзера Каледонского. Зачисленный в Разведуправление сразу после окончания Академии, он имел безупречное личное дело и должен был оставаться таким до конца своих дней. Лейтенанту Фрейзеру не нужно было бороться за место под солнцем, как в свое время его отцу…

Но в одну минуту все изменилось. Восстание на Фенрисе застало администрацию Содружества врасплох. Его было легко погасить в самом начале, однако майор Ричард Сент-Джон, ответственный офицер разведки, оказался некомпетентен. Его необдуманные действия привели к гибели многих людей, солдат Регулярной Армии Содружества.

Колин Фрейзер был адъютантом Сент-Джона. Он дал честные показания, которые и определили судьбу этого человека. Майор вынужден был уйти в отставку, но история на этом не закончилась.

К несчастью, оказалось, что майор Ричард Сент-Джон был зятем сенатора Барвиха, крупной персоны в Комитете Содружества по Военным Делам. Разъяренный сенатор нажал на нужные кнопки, стремясь уничтожить человека, который, как он считал, разрушил карьеру его зятя, и в одно мгновение Судьба Фрейзера была решена.

Служба добровольцем в Колониальной Армии выглядела единственной перспективой после краткого заседания военного трибунала. Полки Колониальной Армии не отличались спесью и блеском Регулярных Войск, но на их долю выпадало несравненно больше возможностей принести реальную пользу Содружеству. Выступивший на защиту сына генерал Фрейзер, назначенный командующим в Сектор Каледон Колониальной Армии, попросил направить Колина в его распоряжение.

Однако высылки на окраины Содружества было недостаточно, чтобы утихомирить гнев сенатора Варвика. Единственный путь лейтенанта Фрейзера лежал в Пятый Иностранный Легион. Восходящая звезда Разведуправления Регулярной Армии закончила свою карьеру пехотным лейтенантом на Ханумане.

Рота Браво — место новой службы Колина Фрейзера — совершила поистине чудо, пройдя полторы тысячи километров сквозь джунгли по территории противника. После того как его подчиненные совершили беспрецедентный марш-бросок, а потом выиграли битву на перевале, позволившую разгромить Драенскую Армию, перед Фрейзером открылись новые перспективы. Он получил чин капитана и был назначен командующим ротой Браво… лестные характеристики начальства… то, что нужно для восстановления карьеры.

Однако для восстановления карьеры он выбрал неподходящее время. Сенат Содружества начал мощную кампанию по борьбе с коррупцией в Колониальной Армии. Члены Комитета по Военным Делам, включая и сенатора Варвика, носились по окраинам, выискивая жертвы, которые можно было бы пригвоздить к позорному столбу и распять. Неожиданно продвижение по службе и слава стали для Колина Фрейзера второстепенными задачами. Став легендарным героем, Фрейзер неминуемо привлек бы к себе внимание старого врага. Никому не хотелось рисковать… быть обвиненным в коррупции.

Непосредственный начальник Фрейзера комендант[27] Исаев так и объяснил:

— Не заставляй меня считать себя виноватым, сынок. Легион сам о себе заботится. Я клянусь, что лучшим решением для тебя будет укрыться на время от их глаз. Так будет лучше для тебя, так будет лучше для Легиона.

И когда компания «Морферм Интерстеллар» запросила войска для охраны своих объектов на Полифеме, Легион не замедлил сформировать дополнительный батальон[28]. Рота капитана Фрейзера была включена в состав, батальона одной из первых, став его основой.

Внезапно Колин заметил, что Келли наблюдает за ним с выражением хмурой обеспокоенности на лице.

— Я могу подать рапорт о переводе… Или о назначении на другую должность. Вот что мне нужно предпринять в первую очередь.

— Если ты начнешь уклоняться от ответственности, ты перестанешь быть Колином Фрейзером, — ответила девушка. — На Ханумане у тебя была уйма возможностей пойти по такому пути, но ты этого не сделал.

Капитан попытался улыбнуться.

— Да, такой уж я супермен. Не знаю слов «окружение» или «плен».

— Правильно, — согласилась Келли, ослепительно улыбнувшись. — Они слишком длинные, чтобы их смог произнести легионер.

— На твоем месте, ответственный офицер Энн Келли, я поостерегся бы катить бочки на Легион, — озорно сказал Фрейзер. Ему очень нравился шутливый тон беседы. — Впрочем, тебя, возможно, спасет репутация лучшего подрывника роты. Хотя твой внешний вид и не соответствует должности…

— Я начну отращивать бороду! — возмутилась Келли.

Кроме старинной парадной формы в Легионе существовало множество традиций, одной из которых были непременные бороды у саперов. По вполне естественной причине Энн Келли не могла придерживаться этой традиции.

— Как только тебе удастся это сделать, начинай искать себе нового спутника для прогулок по городу.

Ответ девушки заглушил громкий крик, донесшийся из узкого переулка. Фрейзер вытянул голову, стараясь рассмотреть, что происходит. Крик раздался снова, на этот раз капитан сумел определить его источник. Огромный туземец с досадливым ребенком, присосавшимся к его ноге, швырнул огрызок квуррского фрукта в молоденькую девушку, одетую в форму портового служащего, компании «Морферм».

— Чем вы, пришельцы, можете нам помочь? — кричал здоровенный детина.

К нему присоединился еще один туземец:

— Прошлой ночью кочевники унесли пятьдесят молодых! И еще семьдесят за последние шесть дней!

По толпе пробежал зловещий шепот. Фрейзер кожей почувствовал, как изменилось настроение толпы, сразу ставшей холодной и враждебной.

— Келли… — он замолчал, пытаясь оценить ситуацию. — Как только заметишь, что их внимание переключилось на меня, сразу уходи отсюда. Исчезни с их глаз и подними взвод по тревоге. Воспользуйся браслетом. Нам не следует больше болтаться здесь…

— Понятно, — ответила девушка. — Будь осторожен, Кол.

Келли проскользнула в узкую улочку, заметив, что толпа сомкнулась вокруг служащей порта. На суше ли, или на море — местные жители реагировали на угрозу, становясь необычайно агрессивными. Их трудно было отвлечь от однажды выбранной цели. В уроках адчипа о первых контактах землян с жителями Полифема говорилось о том, что племя кочевников могло бросаться на вооруженных совершеннейшим оружием людей снова и снова, не желая ни отступать, ни изменять тактику до тех пор, пока все не были уничтожены.

Погибали и люди… Стадный инстинкт всегда ведет к беспорядкам, но туземцы не обращают внимания на потери. Фрейзер присел на корточки, чтобы поднять кусок черепицы, упавший с крыши. Он взвесил его в руке, потом оглядел толпу и выбрал одного из самых крупных аборигенов. Размахнувшись, он швырнул обломок в водяного. Туземец завыл скорее от удивления, чем от боли, вскоре его рачьи глаза сфокусировались на Фрейзере.

— Смотрите! Там еще один!

— Солдат! — закричал кто-то. — Солдат! Что ты скажешь о наших детях?

— А почему вы не остановите Вольных Пловцов?

Это была застарелая проблема, существовавшая на Полифеме еще до того, как прилетели земляне. Приспособившиеся к жизни иа суше и построившие города аборигены были вполне цивилизованы, однако их жизненный цикл требовал, чтобы новорожденные дети проводили первые несколько лет в прибрежных водах. Они на короткое время присасывались к взрослым, чтобы получить питательные вещества из их крови, затем вновь пускались в плавание по светлым волнам океана. Поэтому все города на Полифеме располагались вблизи от моря, чтобы подрастающее поколение могло находиться под попечительством нескольких взрослых.

Кочевники наотрез отказывались признавать границы, территории и права на собственность. Дикие племена часто совершали набеги на города, чтобы украсть десяток-другой детей. Они выращивали их и превращали в рабов.

Политика, проводимая компанией «Морферм Интерстеллар», в рамках которой всем земным солдатам и рабочим надлежало демонстрировать мощь Армии Содружества, должна была рано или поздно привести к решению проблемы. Но пока две роты легионеров никак не могли справиться с охраной сотен километров приливных равнин от кочевников, желавших наворовать себе новых рабов. Хотя это входило в их обязанности на Полифеме.

— Для чего вам пистолеты, земляне, если вы ими не пользуетесь? — крикнули из толпы.

— Ваша дружба так же пуста, как и ваши лица!

Толпа стала собираться вокруг него, позволив Келли увести девушку. Ответственный офицер быстро говорила что-то в микрофон, встроенный в браслет. Ее сообщение будет передано в компьютер базы, после чего прибудет подкрепление.

Капитан Фрейзер надеялся, что подкрепление прибудет вовремя.

Глава 3

— Спиро! У нас неприятности в северной части города!

Легионер первого класса Спиро Карацолис выключил портативный головизор и вытащил из него кассету. Капрал Селим Башар с каменным выражением лица продолжал собирать ракетный пистолет.

— Что случилось, Башар? — спросил грек.

— Вызов от мисс Келли. Она с капитаном в городе. Кажется, там назревают беспорядки, — Башар достал плазменное ружье из шкафчика, расположенного рядом с дверью.

— Черт побери! — Карацолис устремился вперед, забыв про головизор и кассету. — На чем мы двинемся? На летомобиле[29]?

Башар покачал головой:

— Водитель уже подогнал «Ветер».

Карацолис подхватил ФЕК и вслед за капралом Башаром двинулся к выходу из старого склада тоэлджуков, который легионеры переоборудовали в казарму гарнизона Орга.

«Ветром» легионеры называли маленький вездеход, в котором едва хватало места для двух человек и небольшой ракетной установки. Он уступал в надежности и дальности БМП и другим аппаратам на магрэповой подушке, но у «Ветра» было одно существенное преимущество: этот по-настоящему летал. Две мощные турбины придавали его фюзеляжу странную форму.

Вездеход предназначался для ведения разведки и для боевых действий на близких дистанциях, кроме этого, «Ветер» прекрасно подходил для передвижения по запруженным толпами местных жителей улочкам города.

Башар занял место перед панелью управления. Карацолис устроился на кресле перед пушкой, быстро проверив прицел и другие приборы. «Ветер» был оборудован кинетической пушкой для стрельбы по разбушевавшейся толпе. Она была заряжена успокоительными транквилизаторами вместо смертоносных пуль. Такое орудие не могло принести пользы в настоящем сражении, но как нельзя лучше подходило для усмирения распоясавшихся хулиганов.

— Готов, пастушок? — спросил Башар из-за спины.

— Всегда готов, — ответил Карацолис. — Постарайся не зацепить какое-нибудь здание!

В едином порыве взвыли турбины, «Ветер» задрожал. Башар тронул рычаг, и вездеход плавно оторвался от земли, подняв вокруг облако пыли.

Легионеры освободили дорогу подлетающему к казарме на малой скорости транспорту на магрэповой подушке. Люк водителя БМП распахнулся, и капрал Сандовал помахал рукой вслед улетающему «Ветру». Карацолис дружески кивнул товарищу и еще раз проверил оружие, чтобы избежать неожиданностей.

Толпа текла по узкой аллее, извиваясь, как гигантская змея, заглотившая добычу. Раздавалась нецензурная брань вперемешку с грозными выкриками. Колин Фрейзер успел присесть за мусорный бак — камень пролетел всего в нескольких сантиметрах у него над головой и ударился в оштукатуренную стену. Капитан не хотел применять оружие без крайней на то необходимости. Кроме того, его десятимиллиметровый ракетный пистолет мало годился для усмирения разбушевавшейся толпы, а жертвы среди местного населения в городе, с которым земляне с самого начала поддерживали дружественные отношения, могли еще больше осложнить политическую ситуацию.

Однако настроение в толпе становилось все более угрожающим. Келли махнула рукой Фрейзеру, призывая укрыться вместе с ними — в маленькой нише одного из домов. Лазерный пистолет, который она держала в руках, подходил для данной ситуации еще меньше, чем его ракетный.

Колин стремглав понесся зигзагами по улице. У него за спиной послышался звон разбитого стекла. Он не увидел луч лазера, но характерный треск и запах озона в воздухе подсказали ему, что Келли открыла боевые действия. Фрейзер прыгнул, покатился по мостовой и вскоре оказался рядом с девушками. Они в ужасе смотрели на приближающуюся толпу.

— Если ты переключишься на лучи малой мощности, заряда хватит минут на десять, — сказал капитан, когда Келли снова выстрелила.

Девушка улыбнулась в ответ.

— Если я уменьшу мощность, то пистолет превратится не более чем в мигалку, — не согласилась она. — Я прикрою вас.

— Ну, знаешь… — начал было Фрейзер.

— Быстро! Пошли! — резко крикнула Келли. — Побереги свой мужской героизм… и патроны! — она выстрелила в мусорный бак, за которым не так давно прятался капитан. Какая-то дрянь, наполнявшая контейнер, вспыхнула ярким пламенем, и девушка довольно кивнула. Несколько аборигенов бросились в сторону от языков пламени, но толпа продолжала наступление.

Фрейзер указал на боковую аллею.

— Беги! — приказал он служащей порта. Капитан успел заметить, что на нагрудном значке, приколотом к форменному комбинезону фирмы «Морферм», значится «К.Воскович». — Я побегу следом.

Девушка кивнула и вскочила на ноги. Фрейзер несколько мгновений колебался. Ему не хотелось бросать Келли одну перед агрессивно настроенной толпой.

Однако лейтенант Уинтерс прекрасно знает, как о себе позаботиться. Там, на Ханумане, она взорвала скалу на перевале и обрушила тонны камней на основную колонну наступающего противника. Фрейзер собрался с силами и побежал за Воскович. Ей защита гораздо нужнее.

У него за спиной послышались вопли — Келли выпустила луч прямо в середину разъяренной толпы. Правда, низкоэнергетический лазер вряд ли мог представлять серьезную угрозу, разве что вызвать ожог. Любой другой противник бросился бы бежать со всех ног от оружия, которое несло гибель так незаметно, но водяные, казалось, стали еще агрессивнее. Они почувствовали угрозу, и инстинкты не позволяли им трезво взглянуть на вещи.

Узкая аллея вливалась в широкую улицу. Фрейзер настиг девушку всего в нескольких метрах от перекрестка. Он схватил ее за локоть и прижал к стене дома.

— Подожди! — прошипел капитан.

На перекрестке уже собралась толпа зевак, привлеченная криками из аллеи. Фрейзер буквально кожей чувствовал, как волнение и злобные крики агрессивной толпы заряжают все вокруг. Земляне попали в ловушку.

Келли Уинтерс выстрелила и нервно огляделась. Успели ли ее товарищи покинуть аллею? Индикатор на пистолете красноречиво напоминал о том, что энергия практически на нуле. Самое большее, ей осталось сделать два или три выстрела.

Толпа неотвратимо приближалась. Келли выстрелила дважды, затем выскочила из ниши и понеслась по аллее. Ей в спину ударилось что-то мокрое и вонючее, но, не обращая ни на что внимания, она продолжала бежать, преследуемая гневными выкриками взбесившихся туземцев.

— Земная лгунья! — кричали в толпе.

Снова что-то ударилось ей в ногу, только теперь это был тяжелый камень, а не спелый фрукт. Боль пронзила икру, и девушка едва не споткнулась. Она прислонилась к стене, чтобы несколько секунд отдышаться, затем снова бросилась бежать. Острый удар под, лопатку нарушил ритм ее дыхания. Судорожно глотая воздух, Келли упала на землю, перекатилась и стала в боевую стойку. Несколько раз она безрезультатно нажимала на курок, но лазерный пистолет не ответил невидимым смертоносным лучом. Магазин пуст, теперь оружие ей ни к чему.

Толпа приближалась.

Внезапно рядом с ней возник Фрейзер с ПЛФ в руках. Капитан выстрелил три раза подряд. Снайперские выстрелы поразили три цели, но это остановило туземцев лишь на несколько секунд.

Фрейзер помог Келли подняться на ноги.

— Аллея перекрыта! — крикнул он, снова стреляя по толпе. — Похоже, здесь собрался весь город!

Келли потребовалось некоторое время, чтобы осознать слова капитана. Туземцы были исполнены решимости разделаться с тремя инопланетянами — так повелевала им кровь.

— Туда! Вон они, Башар! — орал Карацолис, стараясь перекричать визг турбин «Ветра». Грек указывал рукой на узкую аллею по левому борту транспорта.

— Не волнуйся, я их вижу, Спиро, — невозмутимо ответил Башар. Он направил «Ветер» резко вниз, устремившись к трем одиноко стоявшим фигурам, и разразился отборным турецким матом. — Я не смогу приблизиться к ним, пока они сидят в этой норе. Даже «Ветер» не развернется на этой узкой улочке!

Карацолис наклонился вперед и набрал команду на панели управления. Подвешенный под брюхом «Ветра» громкоговоритель мгновенно ожил и загромыхал.

— Выйдите на открытое место! — сказал в микрофон грек. — Выходите на открытое место, чтобы мы смогли прикрыть вас!

— Держись крепче! — закричал Башар, и «Ветер» стал снижаться. Транспорт опасно раскачивался, дома ринулись на них с такой скоростью, что в какой-то миг Карацолис решил, что турок собрался покончить жизнь самоубийством. Он сосредоточил внимание на прицеле пушки и выстрелил по двум группам местных жителей, вплотную подобравшихся к трем землянам.

Шквал пуль с транквилизаторами обрушился на толпу водяных. Большинство свалились на землю немедленно, парализованные наркотиком, для некоторых требовалось несколько попаданий. Карацолис не выпускал из рук гашетку гауссового ружья, беспрерывно стреляя по толпе. «Ветер» развернулся на крутом вираже и направился в другой переулок. Спиро с трудом подавил тошноту, которую вызывали в нем головокружительные маневры Башара. Дома загородили обзор, лишив грека возможности стрелять, но туземцы разбегались уже от одного вида воздушного транспорта.

— Птицелов, Птицелов, здесь Кавалерия, — раздались из динамика позывные Леонида Нармонова, командира БМП.

— Кавалерия, здесь Птицелов, — ответил Карацолис. — Двигайте к центру города.

— Выхожу на позицию через шесть минут, — прозвучал голос Сандовала, водителя БМП. — Может, понадобится чуть больше времени, если толпа не рассеется. Как у вас дела? Сможете продержаться?

— А что, у нас есть выбор? — пробормотал Башар.

— Сделаем все от нас зависящее, Кавалерия, — ответил грек. — Но лучше вам поторопиться, если не хотите опоздать на вечеринку.

— И не думай об этом, Кавалерия. Конец связи.

«Ветер» завис над толпой, и Карацолис выпустил целое облако транквилизаторов в гущу беснующихся аборигенов. Он снова включил громкоговоритель.

— Говорит шкипер. Выходите из аллеи, чтобы мы могли прикрыть вас!

Он махнул рукой Фрейзеру, и три землянина стали прокладывать себе путь, продвигаясь к центру площади. Карацолис выстрелил снова и с беспокойством посмотрел на индикатор боеприпасов. «Ветер» имел не такой уж большой запас патронов, а расходовались они с неимоверной быстротой.