Кварталы Нелюдей - Боец Круга Поединков

      И тут мертвеца с треском придавило крестом.
      Так неожиданно, что я "Ё-о-о!!!"-кнула.
      Раздалось досадливое "Хру!", "Бульк!", потом злое "Хр-р-р!", и старый могильный крест, на который я раннее налетела плечом, треснул и рассыпался пылью. Made in China.
      Однако скрытый под ним зомби был явно made in USSR, так как натужно захрипел, дёрнулся и не без труда - но, правда, без затылка, брак, брак - выбрался из мусора, усыпанный каменными осколками.
      Я возмущённо таращилась на него с отвисшей челюстью: во крепкий ублюдок! По правилам некрологии, ему же полагалось остаться, как минимум, без головы! Нормальным людям такое с рук не сходит!… А, ну да! Он же не принадлежит к их категории…
      Труп тем временем, не отпуская глупую меня - я вообще вела себя как школьник, пришедший в зоопарк поглазеть на пингвинов - привстал на колени, путаясь в грязных лохмотьях одежды, и блаженно потянулся, точно человек после долгого сна. А что делают люди по утрам после сна?
      Жрут бекон.
      Ну, мы с Киарой бегаем десять километров.
      Зомби наклонился ко мне и двинул челюстью. Мне удалось разглядеть, как в его гнилой и дряхлой плоти копошатся черви. Сотни червей. Светлые такие, и маслянисто блестят. Несколько упало на меня, и я сквозь ткань спортивных штанов ощутила, как они извиваются.
      Истошный вопль " Дерьмо!!!" прокатился звонким эхом до самого горизонта. Я вообще тварюка не брезгливая, но это… это…
      Глупо скалясь, зомби встряхнулся, и целая пригоршня шевелящихся червей хлопнулась мне на бедро.
      Издеваешься, сукин ты сын?!!
      Злость и омерзение едва не свели меня с ума. Подхватив ближайший осколок от креста, я с мстительным удовольствием всадила его в полупустую глазницу трупа. После чего вскочила и, дрыгнув ногой, чтоб освободиться, дала нехилого дёру. За спиной раскатилось разочарованное завывание, смешанное почти что с болью.
      И лишь тогда я сообразила, что чья-то кисть по прежнему сжимает мою щиколотку.
      Взлетев на зелёный холм, где был викторианский склеп предыдущего мэра Роман-Сити, я резко сбавила темп, и замученные лёгкие тут же согнули меня пополам: мне надо было срочно перевести дыхание. После кратковременного, но обезбашенного даже по моим меркам бега в груди всё резало острыми ножами, а ещё было очень больно сзади, между лопатками. Про горло и уши молчу как моги…
      Так, ну их на хрен такие шутки на кладбище.
      Пока я ходила по кругу, делая дыхательные упражнения, и смотрела, чтоб ни одна дрянь ко мне не подобралась, в голове плясала череда нелитературных слов. В адрес всего и всех, включая даже меня любимую родную. Потребовалось определённое время, чтобы сковырнуть ножом со своей ноги чужую руку. Пришлось буквально изрезать её на куски, и уже спустя пять минут этого занятия я ругалась во весь голос, не стесняясь даже покойников. Им, по сути, всё равно. Когда же полусгнившие ошмётки пальцев и ладони были размазаны моими кроссовками по траве, я ощутила себя боксёрской грушей на пенсии.
      Потянувшись так, что потроха хрустнули, я глянула по сторонам, но не увидела ни зомби, ни гуля. Ну, первый после полнолуния сам уляжется, а даже если нет, то это проблема тутошнего сторожа. Хай он, когда просохнет, вызывает некромантов: взбесившиеся покойники - это их кредо. Что касается гуля… пошла ка я домой.
      Я начала спускаться вниз по холму, ощущая при этом отнюдь не приятную усталость. Меня третий раз за семь дней хорошенько помяли, и это уже ни в какие ворота не пролезет! Кто куда, а я напиться. А потом мы с Майком будем петь отрывки из хэви и дэт-метелла. И может быть, через денёк, проспавшись, я вернусь сюда за последней лапой.
      Настроение у меня из отвратительного приподнялось в ранг мстительно-весёлого, причём кому я собралась мстить тем, что ужрусь до чёртиков - непонятно. Однако, не успела я достигнуть и подножия холма, как внезапно тихая ночь вокруг меня разбилась от пронзительного вопля. И в этом вопле было столько обезумелого ужаса, что я в нерешительности остановилась.
      Так, это нихрена не моё дело.
      Однако вопль, переходя на истеричный надтреснутый визг и раскатываясь эхом, повторился. У меня свело под диафрагмой: это кричал ребёнок.
      Ты не можешь туда идти, Кейни Браун. Что бы оно ни было, тебя это даже не то, что не касается - у тебя нет больше запаса прочности. Домой, домой, домой, это чудесное слово!…
      Сорвавшись с места, я понеслась сломя голову мимо крестов и памятников. Слишком хорошо я помнила, как почти тринадцать лет тому назад точно так же кричали мы с Киарой при виде наших мёртвых родителей и никто, никто не пришёл нам на помощь. Никто до тех пор, пока мы не выбежали на лестничную площадку и не затарабанили в двери к соседям. Ни Наблюдатели Мрака, ни наша "добрая тётушка", которая, разумеется, сразу же после смерти мамы и папы как в воду канула.
      Какой-то уголок сознания, корчась от страха перед неизвестным, кричал мне, что я безмозглая сволочь. Однако даже его убедил аргумент, что я - будущий Наблюдатель и бежать на зов о помощи - моя прямая, хоть и предстоящая обязанность. К тому же, вдруг это всего лишь из-за того безрукого зомби?
      Крик взорвался ещё раз, где-то совсем рядом во мраке, за деревьями и крестами, но никого ещё не было видно. Вашу мать, да когда же вся эта тарамбарамщина окончится? Если не в ближайший час, за мной придёт пахан Кондратий.
      Обогнув толстый поникший вяз, я остановилась как вкопанная и живо изобразила из себя элемент пейзажа - бабий куст.
      Так, по-крайней мере, гуль нашёлся.
      Еле слышно позвякивая бубенчиками, он полз на брюхе и широко скалил зубастую пасть. Точки-огоньки в его глазах разрослись на целый белок, если он у него был, и теперь эта зверюга с кровавыми звёздами на лице представляла из себя впечатляющую картину. На меня он не обратил ни малейшего внимания, но не потому, что я козырно вписалась в пейзаж между вязом и надгробием. Скорее он был целиком и без остатка поглощён сидящей на старой могиле…
      Ке-е-ем?!!
      Чёрт… да это же Элен-Люси!!!
      Не помню, какой по счёту рояль трухн у л меня по голове, а я так и стояла в виде бабьего куста, перещеголяв неподвижностью всякую из здешних могил.
      Однако я заставила себя очнуться хотя бы видом крови на теле этой маленькой девчонки. Как можно тише выскользнув из лямок рюкзака, я достала один из лучших своих ножей. Почему-то с остро-неприятным чувством в груди мне вспомнилось, как Саноте учила меня драться на косых мечах, чем-то напоминающих даены - по её мнению, это обязательная часть курса по кунг-фу. А в перерывах между маханием деревянными муляжами она помогла мне справиться с косорукостью и научиться метать ножики и другие подручные средства: сапоги, канделябры, ёршики.
      Поцарапанное множеством заточек лезвие вонзилось прямо в дряхлую шею гуля.
      Кажется, швырятельно-кидательные навыки у меня ещё остались.
      Уже приготовившаяся к прыжку скотина замерла с таким видом, будто не поняла происходящего. Неужели надо так много мозгов, чтобы понять: тебя убивают?
      Рванув вперёд, я набрала в крутом повороте целый воз инерции и ногой яростно вписала её в древнее полурассыпавшееся надгробие. " Лин Моричелли, 1813-1857. Помним, любим, скорбим" охотно рухнуло прямо на башку замешкавшегося гуля. Однако этого было недостаточно, и я прыгнула сверху на рассыпавшийся камень. Под кроссовками мокро хрустнуло, сквозь крошево проступило что-то густое, тёмное и отвратительно пахнущее.
      Старая тварь несколько раз конвульсивно дёрнула конечностями и наконец-то замерла. Навсегда.
      …Пульс тяжело колотил виски в унисон сердцу, которое, в свою очередь, отбивало быстрейшую похоронную дробь. Прерывисто вздохнув, я проглотила ком тошноты в горле. Я не проблююсь. Не так уж и сильно воняет. Бывало и хуже, когда мы с Киарой и Джо нашли год назад на заброшенном складе пять полуразложившихся трупов. Как потом оказалось, это были вампиры, на которых охотились недовольные современными законами священники.
      Ступив на землю, я придирчиво осмотрела неподвижную тушу. Как пить дать - хотя лучше не надо - этот выкидыш некрологии мёртв. Во второй раз, а третьего, как известно, не бывает. Можно я не полезу под камни за ножом? Думаю, Кьярка не сильно на меня обидится. Всё равно добро казённое, а у меня в рюкзаке есть ещё один.
      Обернувшись, я придирчиво окинула взглядом Люси. Белая, в порванной одежде, она напомнила мне жертву Элизабет Бат о ри. Ну да, той самой, которая омолаживающие ванны из крови девственниц принимала. Девственницы с тех пор занесены в Красную книгу, а у меня остались радужные воспоминания о том роскошном туре по всякого рода достопримечательностям, которые лет пять назад на какой-то праздник устроил нам директор приюта.
      Короче, в один из дней, согласно графику, наша группа поехала на экскурсию в старый замок этой самой бедной Лизы. Ну, вы ведь знаете, что экскурсоводы - первые нудяги на нашей планете, поэтому, я, Киара, Майк, Никита и Джо тихонечко смылись куда подальше от экскурсионной группы и… Гм. Ну… не то, что мы заблудились - хотя и это тоже да - несколько разошлись во мнениях. Я, Пума и Ник хотели заглянуть в камеру пыток и ванную графини, Русский Воин грезил здешней библиотекой, Тур - туалетом и складом оружия.
      Пока Майк, насвистывая, справлял нужду в ближайшей нише, мы вчетвером подкинули крышечку от последней имевшейся у нас бутылки пива и кое-как рассудили, в какой последовательности какие места посещаем. А так как карты у нас, разумеется, не было, то процедура поиска библиотеки затянулась до ночи. Видимо, мы порядком надоели простукиванием стен и поиском потайных дверей, так как призрак графини незамедлительно явился к нам, стоило колоколу на старой часовне пробить… ага, ну сами догадались, что полночь.
      Ё-моё, я до сих пор без истерического хохота не могу вспоминать, как мы вопили, когда она в обрывках перепачканного кровью и сажей платья вылетела просто на нас. Правда, минуту спустя мы протрезвели и умолкли, а ещё спустя пять минут поняли, что графиня только и может, что выскакивать изо всяких вещей, типа комод, пивная бутылка и тэ дэ.
      Этого оказалось достаточно, чтобы Майк с наглой физиономией подвалил к Батори и слегка заплетающимся языком выдал: "Девка, если ты даёшь, то давай обсудим цену, если нет - мы тебе тут стрелку не забивали, так что хватит выползать изо всех щелей. Кстати, в тот угол, из которого ты тут мате… матри…материлзавалась, мы с Ником нагадили. Скажи-ка, душка, где тут выход?". Бедную графиню даже в бестелесном состоянии чуть удар от возмущения не хватил.
      Однако, всё исправило красноречие… Джо? Нет, не Джо. Мы прикинули, что жившая в шестнадцатом-семнадцатом веке графиня может до сих пор страдать тяжёлыми приступами расизма, а при виде девственниц в лице меня и Киары вообще лопнет как мыльный пузырь и вытолкнули вперёд Ника. Самое смешное то, что как раз пахнущий пивом Тигр пришёлся Батори очень даже по вкусу. Подозреваю, что там было дело в густой гриве медных волос и футболке, на которой рипер в чёрном плаще заносил нож над испуганной девицей.
      В общем, когда наша группа, Крысы и экскурсовод увидели нас в сопровождении Батори, идущей под руку с побледневшим Ником, было очень смешно. Нашатыря, правда, на всех не хватило.
      Ладно, вернусь к реальности.
      – Только не говори, что пришла навестить бабушку, - сквозь зубы процедила я и отвесила Элен смачную затрещину. Не удержавшись на своих худых подкашивающихся ножках, девчонка шлёпнулась на задницу и всхлипнула. Её болезненно трясущиеся руки со скрюченными пальцами поднялись к лицу и коснулись облепившей его чёрной крови из глубоких следов от когтей на скуле. Я обнаружила, по-крайней мере, ещё пять подобных ран на её содрогающемся в рыданиях теле. Однако на меня это подействовало как красная тряпка на быка. Схватив Люси за шкирку, я рывком поставила её на каблучки и прислонила к памятниковому буку, чтоб она опять не оказалась на земле.
      – Ты что, за мной пошла? - процедила я, глядя ей в глаза.
      Кивок - оплеуха.
      Но по-крайней мере, теперь ясно, почему гуль отстал.
      – Из любопытства?
      Кивок - оплеуха.
      – Сука ты малолетняя!!! Какого хрена тебе нужно было вслед за мной шляться по кладбищу?!!
      – М…мне было и…интересно… - всхлип и почти неразборчивое. - Я думала, что… после больницы… Тебе п-понадобится помощь и…
      – Это не твоё собачье дело!!! - до боли в горле заорала я прямо в огромные от страха глаза Элен. - Тем более что помощи с тебя как от козла молока!!! Какого хрена тебя это вообще волнует?!!
      – Я… я… - едва слышно начала девчонка, не глядя мне в глаза, - я хотела… я думала, мы подружимся…
      От такого ответа я остолбенела.
      Вот-те и на!!! Какой это по счёту рояль на мою башку?
      – Почему? - когда я в шоке, этот вопрос вылетает у маня автоматически, как канарейка из открытой клетки.
      – Потому что ты единственная, кто выслушал меня… - жалобно, почти с мольбой посмотрела на меня Люси. - К тому же ты интересная… не такая, как все…
      – И что с того? - жёстко поинтересовалась я: мне было действительно интересно, что из того следует. - Эдуардушка твой ненаглядный тоже не такой, как все.
      Тут она разревелась с теми нотками, которые даже во мне пробудили страх за её психику.
      Ага, давай, давай, умница Кейни. Самое страшное, что до сегодняшней ночи видела эта несостоявшаяся Лолита - стрелка на любимых чулках. А теперь ты добьёшь её вместо гуля, правда?
      – Да… успокойся ты… в общем-то… всё хорошо… - я отпустила всхлипывающую Элен, но тут же схватила под локти, потому как она поползла вниз по буковому стволу. - Эта тварь сдохла, просекаешь?
      Однако Люси, видимо, не просекала. Вцепившись в мою грязную одежду обломанными ноготками, она затряслась и исступленно всхлипнула. Шумно вздохнув, я обняла её худое тельце и усадила рядом с собой на надгробие. Вашу мать, а что я ещё могу сделать? Бросить её?
      – Он сказал, что не любит меня, - неожиданно посвятила меня в причину своей истерики девчонка. - Что пригласил меня на свидание только потому, что я вроде как общалась с тобой.
      – Вот это…! - даже яудивилась. Ха, мне-то казалось, что я идеально успела выучить Эдуарда.
      – Он извинился, сказал, что он мне не пара… что я должна поискать себе мальчика своих лет, не из Круга… и вообще, чтоб человеком был, без примесей, - продолжила изливания Люси.
      – Что, так и сказал? - недоверчиво посмотрела я на неё. Она кивнула и, пошарив по накладным карманам мини-юбки, достала зажигалку и пачку сигарет.
      – Не возражаешь? - от соседства слёз, тушь и подводка на глазах Элен превратились в чёрные ободки вокруг глаз. В полумраке не было видно деталей, и на самом деле потёкший макияж напоминал ведьминский, такой, который наносят всякого рода колдуньям в фильмах ужаса. Ах да, а ещё шлюхам, страдающим "я есть немного любить садо-мазо".
      Я открыла рот для возражений и произнесла:
      – Нет, дай и мне одну, если есть.
      – Ты же вроде собралась в Академию поступать, - с сомнением протянула мне сигарету Люси.
      – Ну её нахрен до утра! - я не стала доходчиво объяснять ей, что у меня курение уже не привычка, а способ релаксации. И в этом я не виновата. К тому же, что может измениться от одной сигареты?
      Затянувшись, я достала второй нож и подошла к остаткам гуля. После всего произошедшего мне и лапу отрезать у него было не противно. Режешь гнилые вонючие мышцы, потом ломаешь кость и забрасываешь этот последний долбанный трофей в полиэтиленовый пакет. А его - в рюкзак.
      Расстегнув молнию, я внезапно увидела в траве странный блеск и подняла заляпанный с одной стороны золотистый бубенец. Какой-то червь то ли сомнения, то ли тревоги вгрызся мне в солнечное сплетение: не золотистый, а золотой.
      Выругавшись, я сунула находку в нагрудный карман рубашки.

25.

      Мы покинули несчастный погост Св. Екатерины молча. Я уже слегка шаркала от усталости, а Элен курила сигарету за сигаретой. Это, по-крайней мере, успокоило её куда лучше литра валерьянки. Она уже не плакала и смотрела вперёд каким-то совершенно чужим мрачно-умудрённым взглядом. Пару раз я бросила на неё косяки убедится, всё ли у неё в порядке. Ну, в том порядке, какой сейчас может быть. Однако Люси, видимо, очень запоздало, но медленно и верно приходила к мысли, что жизнь - дерьмо, а идти по дерьму с улыбкой невозможно. Может быть, она сто раз отмахивалась от этой маленькой простенькой истины и только сейчас постепенно смирялась с ней.
      Пройдя несколько полутёмных грязных подворотен, со всех сторон окружённых чёрными громадами небоскрёбов и переполненными мусорными баками, я свернула в сторону Кварталов Нелюдей. Чтобы попасть в приют как можно быстрее, придётся пройти "охрененный" район, где Чёрные Кварталы сливаются с окраинным рассадником наркоторговли и нищиты - Блад Амур. Если мы не подцепим себе по кровососущему извращенцу, ночь можно записать в дневник как вполне козырную.
      Впрочем, с тем количеством грязи, которое сейчас на мне, можно ни о чём не волноваться.
      Стоило нам вырулить на улицу Мёртвых Искусительниц, как я грязно ругнулась. Вашу мать, это ж надо было так вляпаться?! В Блад Амур ещё не окончился праздник в честь начала лета, и народу тут - зашибись!
      У шлюх своё представление о празднике. Не особо оригинальное, что правда, но своё. Улицы были украшены красно-золотыми китайскими фонариками, поэтому тут было по-настоящему светло. Мостовые - а проезжей части тут, кстати, нет вообще - пестрели потоптанным конфити, пивными крышечками, использованной контрацепцией и прочей мутью. Толпы пьяного народу, обвешенные гирляндами искусственных сердец и роз, игнорировали пустые урны. Одни входили, другие выходили в те или иные увеселительные заведения, где-то громко орала музыка, и все вторили ей заплетающимися выкриками и хохотом. Сами шлюхи изменились мало. Некоторые сменили чёрную кожу на красную, шипы цепи и прочая хрень у них стала позолоченной. Ах да, ещё они ходили в перьях и полупрозрачных масках.
      С тех пор, как я три года назад проходила тут с Ником, Блад Амур мало изменился. Сегодня он, правда, в честь праздника сменил имидж готико-кровавого порока на золотисто-роскошную и ярко-красную пошлость.
      Я покосилась на Элен. Та меланхолично раскурила последнюю сигарету и бросила пустую пачку в сторону ближайшей урны.
      – Ты как? - не удержалась я. Люси пожала плечами и выдохнула облачко дыма:
      – Нормально.
      Мы влились в пахнущую п о том, перегаром и дешевыми духами толпу. Пришлось основательно повилять, чтоб добраться до небольшой площади без синяков и поломанных рёбер. После этого мы сделали небольшой перерыв возле Фонтана Наслаждений. Его воду перекрасили чем-то ароматным в кровь, смешали с лепестками роз, и теперь в этом воплощении самой сокровенной мечты любого вампира купался народ. Люси, аргументировав свой поступок тонной грязи и крови на своём разнесчастном тельце, не устояла от соблазна и полезла в красную воду. Через пять минут, правда, она выскочила оттуда почти мне на руки, а следующие десять минут я громко отгавкивала её от каких-то седых донжуанов.
      Стыдно признаться, однако спустя четверть часа я, затолкав рубашку в рюкзак и всучив его Элен, тоже присоединилась к десяткам плещущихся под струями бутафорской крови людям. Трусы у меня было не настолько открытыми, чтобы я краснела, а вот зуд на коже от гулевых жидкостей повергал меня в раздражение, близкое к истерике. Вы когда-нибудь влезали в крапиву? Мёртвая кровяка на шкуре имеет схожее действие. Это объясняется её химическим составом, а точнее, наличием каких-то то ли токсинов, то ли банального трупного яда… точно не помню, якорь мне в глотку за такое. Но жжётся эта зараза адски.
      "Кровь" оказалась приятно холодной. Быстренько соскребя грязь с покрасневшей кожи и пять раз заковыристо послав каких-то - даже смотреть не стала, просто рявкнула - ублюдков, я поковыляла к парапету фонтана с ощущением вымытой усталости. Откровенно говоря, я бы побыла ещё дольше под приятно холодной водой. Но во-первых, Элен, которую - раз уж яеё сюда притащила - нельзя оставлять без присмотра, а во-вторых, мои шипованые ошейник и напульсники. Не хочу знать, ржавеют они или нет.
      Однако, когда мне осталось только два метра до Люси, я с неприятным чувством увидела рядом с ней двух Наблюдателей Мрака.
      А чтоб их.!!
      Только этого мне сейчас не хватало! Объясняй теперь, какого чёрта мы тут делаем, да ещё и в таком виде. И какого хрена они вечно суют нос не в свои дела?! О нет, я, конечно, их очень люблю, но только не сейчас! Никогда ещё мне не хотелось столкнуться с ними нос к носу, потому как это возможно только при моём нелегальном положении вне стен приюта.
      Чёрт возьми, что бы им такого сказать, чтоб отстали?
      Остыв было после "душа", я опять разозлилась и по колено в "крови" решительно направилась к Наблюдателем. Никогда ещё не качала права в одном нижнем белье и майке, но придётся попробовать.
      – Тебе что, шлюх здесь мало, папаша? Отцепись от неё! - хамовато обратилась я к тому, что был постарше и непосредственно разговаривал с Элен. Та уже была порядком обозлена свалившимся на неё градом вопросов и при появлении меня любимой вздохнула с заметным облегчением.
      Наблюдатель пригладил свои коротко стриженые седые волосы и посмотрел на меня блекло-зелёными глазами, глубоко посаженными в морщинистое треугольное лицо.
      – Я просто хотел узнать, что юная мисс делает в таком виде в таком месте, возможно, ей нужна помощь, - бесцветным голосом ответил он и сложил руки за спиной. На нём и его напарнике были обычные для наблюдателей плащи из чёрной кожи. Длинные, с разрезами и зап а хом, двумя рядами пуговиц и стоячим поднятым воротником, плотно облегающие верхнюю часть тела.
      – Ну да, расскажи ещё сказочку, папаша! - огрызнулась я. - Это наше с ней интимное, какого хрена она так выглядит! Проваливайте отсюда, задолбали уже! Хочешь девку - пойди и купи, а Долли - моя!
      Второй Наблюдатель, помоложе, белобрысый, обернулся и смерил меня пустым взглядом. Я ответила ругательством в упор, но, глядя в его светлые глаза, внезапно поняла, что где-то его видела. Не просто видела на улице, а где-то так, что более-менее запомнила. Вот только вспомнить не могу. Странно, сначала гуль с бубенцами, потом Наблюдатель знакомый… Да я просто чокнулась!
      Обменявшись парой слов, представители Ночного Патруля развернулись и исчезли в толпе. Какой-то рояль, играющий похоронный марш, соскользнул с моего сердца и плюхнулся в воду.
      – Где-то я уже видела этого блондинчика, - заметила Элен, докуривая выбитую у кого-то сигарету, а потом добавила. - Охрененно выглядишь.
      Я отвесила ей подзатыльник.
      Собственно, дальше ничего интересного не было. Отмывшись и перекусив изрядно заправленной паприкой пиццей, мы не без удовольствия покинули Блад Амур и вышли на улицу Могильщков. Я была рада снова очутиться в диковинной тусклоосвещённой готико-викторианской толпе из вампиров, оборотней и людей, одетых в чёрные кружева, кожу и латекс. Время перевалило за полночь, и начал накрапывать обещанный дождик. Не ливень ещё, но так, на грибы хватит. Этот дождь погнал прохожих в бары и кафе, и таким образом на нас наткнулся Винсент. Я до сих пор не понимаю и не помню, как всучила ему Элен и уговорила проводить её до приюта. И тем более не понимаю, почему я не отправилась вместе с ними. Вроде бы я чувствовала желание пройти остаток пути в мокром одиночестве, а может, просто собиралась зайти в "Ночной Оплот" проведать Ким. Это впрочем, было идиотизмом: Ким - оборотень, а все оборотни сегодня охотятся за городом.
      Как бы то ни было, я отсалютовала вампиру и девчонке, после этого обогнула толпу готов и отправилась дальше по улице Содержателей. К этому времени дождь притих, собираясь силами, а я никак не могла выпустить из головы золотой бубенчик. Но ведь и впрямь! Кому и зачем надо было нашивать золото на ошейник, а ошейник одевать на гуля?! Это… хотя, нет, пожалуй, таких слов не знаю даже я.

26.

      Свернув в очередную подворотню, тёмную и грязную, я притормозила. Что-то мне здесь не понравилось. С другой стороны, что может быть подозрительного в довольно широком, закиданном мусором пространстве между парочкой чёрных нежилых домов, возвышающихся с обеих сторон под тёмным пасмурным небом? Да так, череда висельников, один полуразложившийся труп и маньяк с вилкой.
      Ладно, понимаю, хреновая шутка.
      На самом деле здесь, кроме меня, не было даже крыс или ещё какой живности. Пустая, странная тишина. Какая-то плотная и неподвижная, как… как затишье. Тихий ветерок покатил по земле шуршащую обёртку от чипсов и несколько старых листьев, швырнул мне на голову мятую газету, но это был предел его способностей. Импотент.
      Я осторожно пошла вперёд, стараясь держаться в наиболее густой тени, хотя в небе кроме туч не было ничего, что могло бы её дать. Мне не нравилось всё происходящее ещё больше, чем шпинат, и если последний можно было просто выкинуть в форточку, то с теперешним моим положением надо мириться.
      Хотя логичнее - просто повернуть назад.
      Восемь шагов, а ещё ничего не произошло. Я обнаглела и ускорила шаг. Если потороплюсь, то ещё успею застать Круг в более-менее вменяемом состоянии. Если нет, то обязанность таскать банку с рассолом и переть каждого домой ляжет на мои битые плечи. Охренеть, ничего не скажешь.
      Перецепившись через старую автомобильную шину, я начала внимательней смотреть себе под ноги и по сторонам. Кажется, я вообще нахожусь не в переулке, а на малюсенькой заброшенной улице. Такой малюсенькой, что её и улицей можно назвать только с большим потным напрягом.
      Дом слева окончился узкой полосой мрака, ведущего в неизвестность, потом пошёл второй домик, но чуть дальше от меня. Однако улицу это не расширило: теперь сбоку шёл ряд гаражей, а уже за ними - пятиэтажка. Справа началась заброшенная стройка, глядящая вперёд пустыми глазницами, и я ощутила, как предательская кошачья лапка начала скрести по моему сердцу и диафрагме. Куда же я, мать его, забрела? Не помню, чтобы когда-то проходила здесь; может, только в нетрезвом состоянии… А чёрт, и какого хрена я вообще решила срезать? Не нравиться мне это. Ливером чую, что не нравится, хоть всё бросай и беги назад. Ведь это, по всей видимости, район тусовки по-настоящему плохих мальчиков - грязный, заброшенный, безлюд… необитаемый то есть. Вряд ли в Чёрных Кварталах живут люди.
      Ещё раз внимательно осмотрев кривые очертания стройки, её пустые каменные комнаты без потолков, я медленно пошла дальше, то и дело озираясь, слава Богу, ночное зрение у меня неплохое. Идея повернуть назад с каждым шагом казалась мне всё более умной и всё менее трусливой.
      И как раз в тот момент, когда я остановилась, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти прочь, во тьме раздались голоса.
      У меня никогда не получалось хорошо и при этом мгновенно спрятаться, но сегодня я каким-то чудом умудрилась бесшумноюркнуть в пахнущие бетоном остатки одного из гаражей. Убежище, по-моему, козырное. Если не будут искать специально, не найдут, а если найдут, то подумают, что я барельеф. Охренеть! Сначала бабий куст, теперь барельеф… Главное - спокойствие.
      Однако чёртово любопытство, по причине которого сдохла масса кошек, заставило меня осторожно выглянуть из-за края стены. Так, одни глаза на пружинках показались.
      Перед ними предстала всё та же тёмная площадка, по которой ветер лениво гонял мусор. Справа - залитая мраком стройка, первый, второй и наполовину третий этажи построены, а дальше в небо поднимаются леса; слева - гаражи, за ними дом, немо и холодно взирающий вперёд чёрными провалами глазниц-окон. Муть. А впереди только мрак. И вроде никого…
      Ага, а болтала вон та обёртка из-под мороженого?
      Это я пытаюсь сохранять присутствие духа, вернее, держу его зубами за шнурки ботинок…
      И внезапно эти шнурки лопнули, потому что на площадке с радиусом видимости моих обыкновенных человеческих глаз материализовался огромный тигр (насчёт цвета могу только догадываться - рыжий). Этот "милый мартовский котик" поднял голову и как будто принюхался, потом фыркнул и встряхнулся, точно перс нашей поварихи. Буквально тут же от мрака недостроенных пятиэтажек отделилось ещё несколько тигров, а следом за ними на потрескавшийся асфальт спрыгнул высокий крепкий мужчина. Осмотревшись, он чуть нервно достал что-то из карманов, поднёс к лицу, и секунду спустя рыжеватый огонёк зажигалки выхватил из мрака зажатую меж зубов сигарету и некоторые черты лица. Разглядеть их было сложно, однако украшающий шею медальон, сверкнувший в полутьме, я таки рассмотрела: кошачий глаз на фоне чего-то бесформенного…
      Ух ты чёрт!!! Да это же Клан Огненных Тигров! Клан Белых носит просто кошачье око, а леопарды и прочие пятнистые используют в виде символа кошачью лапу с выпущенными когтями, так что ошибиться тут не может даже слепой жирный пингвин.
      Хотя с другой стороны, любопытно, а какого хрена здесь делают оборотни, да ещё и в полнолуние? Я уже не говорю о том, какого хрена тут делаю я.
      Тем временем мужчина, находящийся всего в пяти метрах от меня, прошёлся взад-вперёд. На нём были какие-то брюки и свитер с закатанными рукавами. И он, судя по манере курить, явно на взводе. В ночном магазине кончился Вискас?…
      – Ага, явился, - внезапно прокомментировал что-то незнакомец и, небрежно бросив окурок в сторону, повернулся ко мне спиной. Минут пять я усиленно таращила глаза во тьму, но так и не догнала, кто там кому явился. Вполне возможно, что этого мужика просто посетило откровение и он этому явно рад, а может…
      А вот и не может.
      Я наконец-то рассмотрела высокую фигуру парня-подростка, идущего из того конца улицы навстречу рыжим тиграм. Если глаза не сильно изменяли мне с усталостью, на нём была двойка и наполовину расстёгнутая белая рубашка, покрытая чёрными пятнами. Ставлю на кон суповой набор из десяти гулевых лап, что это кровь.
      –  Итим? - спросил мужчина, и в его словах не было даже капли сомнений. Правильно: не уверен - сиди дома. Уверен - иди в сапёры.