– Ты не возражаешь, Логан? – как будто услышав его мысли, спросила Элизабет.

– Нет, что ты, – ответил он, отводя глаза.

Следующие полчаса тетка с племянницей увлеченно обсуждали новые направления моды, при этом Эрин ловила каждое слово Элизабет, как будто та произносила Нагорную проповедь. Логан заскучал и вернулся к чертежу.

– Как ты считаешь, Логан? – спросила вдруг Элизабет, и он неохотно оторвался от проекта.

– Что? Прости, я задумался.

– Это ты меня прости. Ты работаешь, а мы своей болтовней отвлекаем тебя...

– Нет-нет, нисколько. Просто я не расслышал последний вопрос.

– Я считаю, что Эрин пора купить бледную помаду и светлые тени для век.

– Что за чушь, Элизабет?! – возмутился Логан. – Она еще маленькая, чтобы пользоваться косметикой!

Он понимал, что это прозвучало грубо, но ничего не мог с собой поделать. Вопрос о косметике и модном среди подростков пирсинге уже месяца два был предметом горячих споров в семье.

Элизабет и Эрин в ужасе смотрели на него. Логан извинился за грубость, но был непоколебим. Он считал, что современные девочки слишком рано взрослеют, и был категорически против этого. Он был уверен, что чем дольше дети остаются детьми, тем лучше для них. И никто и ничто не могло его переубедить в этом.

– Папа, но у нас все девочки в классе уже красятся! Я же тебе говорила, что Тиффани красит ресницы, а у Шоны даже в двух местах проколоты уши! – умоляющим тоном сказала Эрин.

– Меня это не волнует, – отрезал Логан.

– Но, Логан, времена меняются, сейчас девочки действительно взрослеют раньше, – вступилась за племянницу тетя.

– Меняются не в лучшую сторону, Элизабет. И ты сама это прекрасно знаешь. Я могу тебе напомнить пару последних газетных статей и приведенную в них статистику, – решительно возразил Логан.

– Ладно, – уступила Элизабет. – Не будем сейчас об этом спорить. Мне пора ехать на работу. Мы вернемся к этому вопросу позже, – сказала она, вставая.

Логана возмутил ее тон – как будто она имела право голоса в их семье.

Поцеловав девочку на прощание, Элизабет вышла в коридор. Логан пошел ее провожать. Застегивая на весу босоножки, Элизабет ухватилась за его руку и якобы случайно прикоснулась к нему грудью. Логан сделал вид, что ничего не заметил.

– Я знаю, Логан, тебе не нравится эта мысль, – мягко сказала Элизабет. – Но учти, что девочка взрослеет. Тебе придется с этим смириться.

– Я не против того, чтобы она взрослела. Я просто не хочу, чтобы она делала это таким глупым образом. Это разные вещи, согласись.

– Согласна, но в этом возрасте им очень важно быть как все. Эрин такая стеснительная и неуверенная в себе, что любое отличие от подруг еще больше усилит ее замкнутость.

Логан про себя подумал, что в словах золовки есть доля истины, но из упрямства не признал этого вслух.

– Ей всего одиннадцать лет.

– Знаю, но немного бледной помады на губах не превратит ее в роковую женщину, – с улыбкой заметила Элизабет. – Обещай мне, что хотя бы подумаешь об этом.

– Ладно, обещаю.

– Умница. – Она погладила его по плечу, а затем, как будто что-то вспомнив, ткнула пальцем в грудь. – Черт, чуть не забыла! Джек и Мэри Лу не смогут пойти на балет в субботу и отдали мне билеты на «Лебединое озеро». Не хочешь пойти со мной?

Джек Тернер был владельцем агентства, в котором работала Элизабет, и все знали, что они с женой страстные балетоманы. Логану хотелось согласиться, но в него сегодня явно вселился дух противоречия.

– Прости, но в субботу возвращается Патрик. Еще неизвестно, в какое время, но на меня лучше не рассчитывать. Я могу тебя подвести.

Элизабет нахмурилась, но тут же через силу улыбнулась.

– Я знаю, какой ты примерный отец. Конечно, ты соскучился по сыну и хочешь побыть с ним, – сказала она. – Придется поискать себе в спутники какого-нибудь привлекательного мужчину.

– Уверен, с этим у тебя проблем не будет, – улыбнулся Логан. – Думаю, стоит тебе только свистнуть, и у твоих дверей выстроится очередь из голливудских красавцев.

Элизабет изобразила на лице удивление, махнула ему рукой на прощание и заспешила к машине.

– Увидимся, – бросила она на ходу.

Запирая за ней дверь, Логан решил как можно скорее дать понять золовке, что он к ней равнодушен. Так будет лучше для всех.

Элизабет выехала из фешенебельного района, в котором жил Логан, и повернула в сторону центра, где был расположен ее офис. Она вела машину почти на автопилоте, мучительно размышляя, в чем ее ошибка. Ей казалось, что Логан уже оправился от шока после смерти Энн и давно чувствует физическую потребность в женщине. А раз так, в первую очередь он должен обратить внимание на нее. Элизабет не сомневалась, что является самым подходящим вариантом в его ситуации. Во-первых, она любимая сестра Энн и родной человек для него и детей. Во-вторых, все эти годы она была единственной женщиной, которая находилась в поле зрения Логана, – уж она об этом позаботилась. В-третьих, дети любят ее, а для него все эти годы главным было самочувствие детей. Он должен понимать, что она станет для них идеальной мачехой. Кроме того, Элизабет надеялась, что Логан наконец оценит ее чуткость и заботливость. Им было легко друг с другом, и, по ее замыслу, их взаимопонимание должно было перерасти в нечто большее. Элизабет не сомневалась: Логан обязательно поймет за эти три года, что она не менее красивая женщина, чем Энн, и достойна стать следующей миссис О’Коннелл.

Сначала все шло по плану. Логан нуждался в ней, и она терпеливо разделяла его скорбь по жене, окружив заботой и вниманием. Они часами плакали на плече друг у друга, вспоминая Энн. Но сейчас Элизабет чувствовала – что-то пошло не так. Вместо того чтобы становиться ближе, Логан начал отдаляться от нее. И то, как он себя сегодня вел, подтверждало ее смутное ощущение, возникшее в последнее время. Дело было не только в его возмущении по поводу косметики для Эрин. Честно говоря, Элизабет рассчитывала, что Логан сегодня пригласит ее поехать вместе с ними отдыхать, а он даже отказался пойти с ней в субботу на балет! Обидно – она так рассчитывала на интимный ужин с ним после спектакля у себя дома... Элизабет ни на секунду не поверила, что ему помешал приезд Патрика. Господи, не так уж долго отсутствовал сын, чтобы отец не смог расстаться с ним на три часа вечером. Нет, Логан явно использовал приезд сына как предлог для отказа – и не очень удачный предлог, как он сам прекрасно понимал.

Элизабет тяжело вздохнула. Все дело в том, что Логан абсолютно не реагирует на нее как мужчина! Неужели он успел найти другую? Если так, она должна немедленно что-то предпринять, потому что не собиралась больше отдавать Логана другой женщине.

Элизабет стиснула зубы, погружаясь в воспоминания. Самое смешное, что это ведь она первая познакомилась с Логаном. Случилось это летом, сразу после того, как она закончила колледж и получила первую работу в небольшой фирме по продаже недвижимости. Логан работал в том же здании, и она впервые обратила на него внимание в лифте. Да и как можно было этого не сделать? Он был необыкновенно красив – высокий, стройный, с густыми черными вьющимися волосами и потрясающе яркими синими глазами. Такой неотразимой улыбки она не видела никогда в жизни. Не говоря уже о безукоризненно правильных чертах лица. Все женщины в лифте не могли отвести от него глаз, и Элизабет была уверена, что так происходило везде, где он появлялся. Но Логан при этом держался скромно и замкнуто, казалось, не замечая восхищенной реакции женщин. И ей это понравилось. Большинство симпатичных парней, которых она знала, задавались сверх меры, даже не обладая такой потрясающей внешностью.

Элизабет каждый день встречалась с Логаном в лифте, безразлично кивала, вежливо улыбалась и придумывала, как познакомиться с ним поближе. Если бы они работали на одном этаже, она бы, конечно, справилась с этим гораздо быстрее. Но время шло впустую, пока наконец ей не помог случай. Как-то начальник попросил ее задержаться, и она смогла закончить работу только в половине восьмого. Когда лифт остановился на ее этаже, в кабине был только один пассажир. Логан!

Элизабет до сих пор помнила, как забилось тогда ее сердце.

– Привет, – улыбнулась она. – Вижу, не я одна такой трудоголик.

В ответ он одарил ее улыбкой, дверь лифта закрылась, и они поехали вниз.

– Кстати, – сказала она, – меня зовут Элизабет. Элизабет Чемберлен. Я работаю в фирме Байерсон. – Она хотела назвать этаж, но удержалась – он наверняка заметил, что лифт остановился на двадцатом.

– Логан О’Коннелл, – представился он. – Я работаю в архитектурной фирме Велана на двадцать девятом.

Ей понравился его голос. Он был низким, певучим и очень, как ей показалось, сексуальным.

– Рада познакомиться, Логан, – сказала она, протягивая руку, и он осторожно ее пожал.

В голове Элизабет лихорадочно крутились мысли. Она пыталась придумать, о чем бы заговорить с ним, когда они выйдут из лифта, и внезапно ее осенило.

– Черт, не думала, что так заработаюсь. Забыла про ленч сегодня и теперь страшно проголодалась, – сказала она, для пущей убедительности погладив себя по животу.

– Совсем как я, – ответил он с улыбкой.

– Может, заглянем к «Лютеру» и закажем барбекю? Там это фирменное блюдо, так что обслуживают быстро.

Логан, очевидно, не ожидал такого поворота событий, и несколько секунд Элизабет со страхом ждала, что он откажется. Но он снова улыбнулся, и она про себя перекрестилась.

– С удовольствием, спасибо. Звучит заманчиво.

Они пешком дошли до – ресторанчика неподалеку, заказали барбекю и проговорили весь ужин. Она узнала, что он учится в Массачусетсском технологическом институте, сейчас подрабатывает на каникулах и до получения степени ему осталось два года.

– О, так вы еще студент! Я почему-то думала, что вы старше.

– Так и есть, – улыбнулся он. – Просто до поступления в институт я два года работал.

Элизабет также узнала, что он родился и вырос в Хьюстоне, в большой и дружной семье, что у него три брата и сестра, а все его школьные друзья разъехались кто куда. Но главное, она поняла, что у него еще нет девушки. В середине ужина она точно знала, что безумно влюбилась и что надо каким-то образом добиться, чтобы он пригласил ее на свидание до того, как они сегодня расстанутся.

Но, несмотря на все ее кокетство, Логан был безупречно вежлив, и не более. Было ясно: у нее нет никаких шансов на то, что он сам проявит инициативу. После того как они закончат ужин, придет время расставаться. А когда еще выпадет такой случай? Элизабет никогда никого первая не приглашала на свидание, но решила, что один раз можно изменить своим принципам. В конце концов, значение имело только то, что она хочет с ним встречаться!

– Ну вот, теперь мне гораздо лучше, – сказала она, в шутку похлопывая себя по животу, когда они вышли на улицу.

– Мне тоже, – улыбнулся он. – Спасибо, что пригласили меня.

– Я была рада компании. Ненавижу есть в одиночестве.

– Это потому, что вы не росли в большой семье, – хмыкнул он. – Я, наоборот, люблю поесть один. И чтобы вокруг было тихо.

«Черт! – подумала Элизабет. – К нему не подступишься».

Оставалось всего полквартала до того места, где стояла ее машина, и она поняла – сейчас или никогда.

– Знаете, мы переехали в новый дом и устраиваем в субботу новоселье. Не хотите прийти к нам в гости?

– Спасибо, но я...

– Подождите, не отказывайтесь! Вы признались, что давно не были в Хьюстоне и у вас тут почти не осталось друзей. Днем вы работаете, так что вы даже еще не почувствовали, что у вас каникулы. Готова поспорить, что вы ни разу не развлекались по-настоящему со дня приезда. Ведь правда?

Логан пожал плечами.

– Ну же, не стесняйтесь, – настаивала она. – Соглашайтесь. Мои родители умеют устраивать праздники. Будет очень весело, ручаюсь. Мы с сестрой позвали всех своих друзей. Будет много молодежи.

Когда Логан наконец согласился, она хотела подвезти его домой, но удержалась, чтобы не показаться назойливой.

– До свидания. Я отпечатаю приглашение с адресом и пришлю вам завтра в офис.

В тот вечер Элизабет ехала домой совершенно счастливая. Разве она могла тогда знать, что совершила самую большую ошибку в своей жизни? Приглашая Логана на новоселье, она надеялась сблизиться с ним, а вместо этого потеряла его навсегда, даже не успев как следует узнать. Элизабет долго потом кусала себе локти и воображала, как могла повернуться ее жизнь, если бы она сначала влюбила его в себя и только потом познакомила со своей сестрой. Но разве могла она вообразить, что все так обернется? Элизабет всегда была эффектнее сестры и обычно имела гораздо больший успех у мужчин. Она даже не подумала о том, что Энн художница и у них с Логаном может оказаться много общего. Ну, поговорят они из вежливости об искусстве. Подумаешь, большое дело!

Но как только эти двое увидели друг друга, Элизабет перестала существовать для Логана вообще. Это была любовь с первого взгляда! Конечно, ей пришлось притворяться весь вечер, что она искренне рада тому, как они понравились друг другу. При этом она была готова растерзать их обоих. Но что она могла поделать?

На следующее утро, когда Энн спросила сестру, не сердится ли она за то, что Логан весь вечер провел с ней и пригласил сегодня на свидание, Элизабет через силу рассмеялась.

– Если тебе это неприятно, я не пойду, – смущенно добавила Энн.

– С чего это мне будет неприятно? Мы же не были влюбленной парочкой, просто один раз вместе поужинали. – Элизабет скорее умерла бы, чем призналась сестре, что на самом деле безумно влюбилась в Логана. – Честно говоря, мне стало его жалко, когда он признался, что у него не осталось в Хьюстоне друзей, – прибавила она для пущей убедительности. – Поэтому я пригласила его к нам на вечеринку, чтобы познакомить с кем-нибудь из ребят.

Но Элизабет знала, что могла бы любить его не меньше Энн! Она бы все отдала за то, чтобы оказаться на месте сестры. Ей было мучительно больно наблюдать за их страстным романом и счастливой семейной жизнью. За рождением Патрика, а потом Эрин. Постепенно вместо любви к Энн она стала ощущать только ревность и черную зависть.

К счастью, Элизабет была слишком горда, чтобы хоть раз выдать свои чувства. Для всех родных и знакомых она по-прежнему оставалась любящей сестрой, которая уважала и ценила прекрасного мужа младшей сестренки.

Однако именно разъедающая душу ревность вынудила ее в свое время броситься в объятия Клифа, брак с которым с самого начала был обречен. И именно из-за тайной любви к Логану, от которой не было спасения, она никогда больше не вступала в серьезные отношения с мужчинами;

Нет, она никак не может позволить Логану еще раз ускользнуть от нее! Большинству людей судьба не дает второго шанса. А ей дала. И она его больше ни за что не упустит – чего бы ей это ни стоило.