Пассажиры начали вставать со своих кресел, Эбби запихнула в сумку книгу и журналы, накинула зимнее пальто, которое давно не приходилось носить, и присоединилась к очереди на выход.

– До свидания, спасибо, что летели нашим рейсом, – попрощалась стюардесса.

Эбби сразу увидела Лауру среди встречающих. Ее ярко-рыжие волосы было трудно не заметить – как и то, что она машет рукой как сумасшедшая и улыбается до ушей.

– Эбби! – Она подлетела к подруге, расталкивая окружающих, и крепко обняла ее. – Ох, как же я рада тебя видеть!

– И я тоже, Лаура, – улыбнулась Эбби, прижимая ее к себе.

«Моя подружка потрясающе выглядит», – подумала Эбби, когда они шли получать багаж. Карие глаза Лауры сияли от переполнявшего ее счастья, делая такой красивой, что Эбби даже удивилась про себя. Она никогда еще ее такой не видела.

– Я так счастлива, что ты приехала, и не могу дождаться, когда познакомлю тебя с Ричем! – сказала она возбужденно.

– И когда же я удостоюсь такой чести? – улыбнулась Эбби.

– Вечером, – просияла Лаура. – Он поведет нас обедать, – сообщила она и обняла Эбби за плечи. – Ох, детка, я так счастлива!

– Я рада за тебя, – с энтузиазмом откликнулась Эбби. Она искренно радовалась счастью подруги. Но боялась, что ей будет трудно скрывать отсутствие его в своей собственной жизни.

Пока они ждали багаж, Лаура болтала без остановки. Эбби вскоре так прониклась радостным возбуждением подруги, которая взахлеб рассказывала о Риче, о приготовлениях к свадьбе, что почти забыла о собственных проблемах. Но когда они уже сидели в машине и ехали к дому, последовало то, чего Эбби так боялась.

– Ладно, хватит обо мне, – улыбнулась Лаура. – Ну как, быть замужем приятно?

«Господи, помоги! – подумала Эбби. – Если я немедленно не возьму себя в руки, Лаура не оставит меня в покое, пока все не выпытает».

– О, да! Логан очень хороший человек. Он обязательно тебе понравится, вот увидишь! – сказала она с достаточно искренним энтузиазмом, потому что это было правдой.

– Я так надеялась, что ты возьмешь его на свадьбу, – вздохнула Лаура.

– Он хотел поехать, но у детей сейчас каникулы... Понимаешь, он не любит оставлять их одних.

– Но ты бы хоть Кендал могла с собой взять.

– Моя мать захотела, чтобы она осталась с ней, – ответила Эбби. «А я хотела побыть одна», – добавила она про себя.

– Ну, и как поживает старый бойцовский петух? – усмехаясь, спросила Лаура.

– Лаура! – рассмеялась Эбби.

– Знаю, знаю, я плохая, но...

– Именно за это я тебя люблю, – закончила за нее Эбби.

– Она уже примирилась с твоим замужеством?

– Частично.

– И что сие означает? – удивилась Лаура.

– Ну, скажем, она не в восторге от дочки Логана.

– Почему? С ней какие-то проблемы?

– Нет, сама по себе она прекрасный ребенок. Просто Эрин... не очень счастлива после того, как мы с Логаном поженились, – призналась Эбби и рассказала подруге о том, как девочка страдает по матери.

– Бедный ребенок, – тихо сказала Лаура. – Я понимаю, что она сейчас чувствует...

Да, Лаура понимала. Ее родители развелись, когда ей было десять лет. Мать вышла замуж через год, а через полгода женился отец. Лаура выросла с двумя дочерьми отчима, с которыми у нее так и не сложились отношения. «Знаешь, на самом деле я могла бы их даже полюбить, но они так меня презирали и насмехались надо мной, что я ожесточилась в душе», – как-то призналась она Эбби.

– А как Кендал? – спросила Лаура. – Она-то хоть довольна?

– О, она просто счастлива, – улыбнулась Эбби. – Она обожает Логана и моментально сошлась с Патриком, как будто всю жизнь росла рядом с ним. Она и с Эрин прекрасно себя ведет, хотя это нелегко, сама можешь представить.

– Да, представляю, – кивнула Лаура. – Но знаешь, мне кажется, что у вас все со временем наладится. Ведь, в сущности, к этой Эрин все относятся хорошо и понимают ее трудности.

– Я очень на это надеюсь, – ответила Эбби. «Но ты же не знаешь всей правды», – добавила она про себя.

Всю остальную дорогу до дома Лауры они болтали о других вещах – о здоровье Кэтрин, о работе Лауры и Рича и, конечно, о предстоящей свадьбе. Солнце за тучами уже село и начинало темнеть, когда они подъехали к дому из красного кирпича, который семьдесят лет назад построил дед Лауры. Это было чудесное здание классических пропорций, но содержание его обходилось очень дорого.

– Это какой-то Бермудский треугольник! – часто жаловалась Лаура. – Деньги просто исчезают в его ненасытной утробе.

Но, несмотря на это, она даже не думала продавать его. Лаура обожала этот дом, где жили ее бабушка и дедушка и где она провела самые счастливые часы в детстве.

– Я поселю тебя в желтой спальне, – объявила Лаура, когда они вошли в дом.

– Отлично. А когда появится Рич? У меня есть время принять душ?

– Не волнуйся, успеешь. Он приедет приблизительно через час.

Через сорок пять минут Эбби, в нарядных черных шерстяных брюках, белом вязаном свитере и высоких кожаных ботинках, спустилась вниз. Она нашла подругу в небольшой уютной кухне. Лаура тоже переоделась в бархатные слаксы цвета хаки и тонкий черный свитер и раскладывала на блюде только что приготовленные тосты с сыром «Бри».

– Как насчет бокала вина? – спросила она, показывая на открытую бутылку рислинга на стойке. – Бокалы в серванте.

Эбби налила себе и ей вина, и они с удовольствием выпили по бокалу. Через несколько минут позвонили в дверь.

Рич ей понравился сразу. Этот высокий крепкий мужчина с соломенными волосами, умными светло-карими глазами и обаятельной улыбкой не мог кому-то не понравиться. С первого взгляда чувствовалось, что он веселый и добрый человек. Видно было, что Лаура просто сходит по нему с ума. Ее лицо сияло, когда она смотрела на него, а в глазах Рича светилась нежность. Эбби мысленно пожелала им счастья, которого они оба заслуживали. Но ей было тяжело видеть их такими счастливыми, зная, что у них с Логаном никогда такого не будет. Она даже не могла намекнуть мужу, как на самом деле любит его...

Весь вечер Эбби боролась с охватившим ее чувством безнадежности. И пыталась изо всех сил скрыть это от Лауры, изображая оживленную, счастливую женщину. Но когда Рич привез их домой и отказался зайти, сказав, что понимает, как им хочется наговориться друг с другом, Эбби поняла, что ее попытки провалились.

– Что случилось, Эбби? – решительно спросила Лаура, закрывая за женихом дверь. – Я знаю, что ты несчастна. Только не притворяйся! Я вижу это по твоим глазам.

Эбби попыталась проглотить ком, который застрял у нее в горле и продолжал расти. Но слезы, которые она так давно сдерживала, подступили к глазам, и это уже невозможно было скрыть.

– Ох, Эбби... – Лаура схватила ее за руку, усадила на диван рядом с собой и крепко обняла.

И туг как будто прорвало плотину. Эбби зарыдала.

– Из-за Логана? – спросила Лаура, когда первый шквал миновал.

Эбби всхлипнула и кивнула. Открыв сумочку, она достала платок, вытерла слезы и высморкалась.

– Прости, я такая размазня... – опять всхлипнула она. – Обещала себе не расстраивать тебя перед свадьбой и не выдержала.

– Ерунда. К черту твои обещания и мою свадьбу. Я твоя лучшая подруга, детка! Давай-ка выкладывай. Ты ошиблась с замужеством? Ты не любишь Логана? Он оказался негодяем?

– Совсем нет, – убито сказала Эбби. – Он... он просто замечательный! И я люблю его. Вся беда в том... – Она посмотрела подруге прямо в глаза и опять всхлипнула. – Беда в том, что он не любит меня!

– Он не любит тебя?! – воскликнула Лаура. – Что за чепуху ты несешь? Если бы он не любил тебя, какого черта он тогда бы женился на тебе?

Она была по-настоящему озадачена и искренне силилась понять, что происходит, не веря в то, что кто-то может без любви вступать в брак.

Эбби вдруг почувствовала, что страшно устала. Ей давно хотелось поделиться с Лаурой, у нее больше не было сил держать все в себе. Медленно, с большими паузами, всхлипывая время от времени, она начала свой рассказ. Лаура сидела тихо и слушала не перебивая. Узнав о немыслимом происшествии, она только судорожно вздохнула.

Эбби закончила и закрыла лицо руками. Она чувствовала себя совершенно опустошенной.

– Ох, Эбби, – мягко сказала Лаура, гладя ее по спине, – мне так жаль... Ты должна была давно все мне рассказать. Тогда бы тебе не пришлось тащить этот страшный груз одной. Ты так измучилась, родная моя!

– Сначала я растерялась и не знала, что мне делать, – сказала Эбби, медленно поднимая голову и тяжело вздыхая. – А потом ждала, что все как-то само собой устроится...

– На это никогда нельзя полагаться, – строго сказала Лаура, озабоченно глядя на нее.

– Я уже подумываю о самоубийстве или о чем-нибудь в этом роде. Потому что все мои попытки участвовать в жизни Эрин абсолютно безнадежны, – сказала, всхлипывая, Эбби и опять заплакала.

– Знаешь, на самом деле у тебя было совсем мало времени. Сколько прошло? Всего около четырех месяцев?

– Да.

– Эбби, детка, что такое четыре месяца в таком важном деле? Помнишь, я рассказывала тебе о моей знакомой Кэрол? Она вышла замуж за парня, жена которого умерла. Так вот, прошло почти полтора года, прежде чем его дети просто начали разговаривать с ней вежливо. Я не преувеличиваю. Они очень долго не принимали ее. Было такое впечатление, что они обвиняют Кэрол в том, что их мать умерла. Они так изводили ее, что она чуть не повесилась. Но она любила этого парня и вытерпела все. И со временем дети признали ее. А сейчас просто души в ней не чают, представляешь? Думаю, тебе просто нужно чуть больше времени.

– Но у меня другая ситуация. Я имею в виду, что муж Кэрол любил ее. Это огромная разница! Если бы Логан любил меня, я бы смогла вынести все. – Она неуверенно посмотрела на Лауру. – Мы ведь даже не спим вместе.

– Что?! – У Лауры вытянулось лицо.

– Да! Когда мы договаривались о свадьбе, Логан сказал, что хочет, чтобы со временем наш брак стал настоящим. Он даже пошутил, что не хотел бы, чтобы мы закончили жизнь такими праведниками. Но после того как мы поженились, он как будто забыл об этом. В первую ночь он сказал, что мне надо немного привыкнуть, и предложил расположиться в общей спальне одной. Сам он спит на кушетке в кабинете и с тех пор не сделал ни одной попытки изменить ситуацию. Пару раз он явно пытался мне что-то сказать, но... – она вздохнула, – так ничего и не сказал. Иногда мне кажется, он готов лезть на стенку от досады, что вообще женился! Все пошло не так, как ожидалось, поэтому он, скорее всего, считает, что не стоит усложнять ситуацию интимными отношениями.

– Ох, Эбби! – огорченно воскликнула Лаура. Эбби печально кивнула:

– Да, это безнадежно.

– Слушай, а ты не пыталась просто-напросто затащить его в постель? Ну, надеть какое-нибудь соблазнительное нижнее белье и заявиться к нему в кабинет ночью... Может, он тоже давно этого хочет, но чувствует себя неуверенно? А что, такое бывает с мужчинами – особенно с теми, у кого давно не было секса. Они отвыкают, появляется неуверенность в своих силах, и так может продолжаться очень долго. Таким людям надо просто немного помочь.

Эбби покачала головой:

– Нет, Лаура, я не могу. Представляешь, какой жалкой я буду выглядеть, если он мне откажет? Ведь я даже не знаю, не хочет ли он вообще расторгнуть наш брак! – Эбби снова заплакала. – Хуже всего то, что я уже не могу представить себе, как буду жить без него! – Она закрыла глаза. – Господи, Лаура, я не знаю, что мне делать! Я знаю только, что долго такой жизни не выдержу...

Логан скучал по Эбби. Удивительно, как быстро привыкаешь к присутствию человека рядом. Но он не мог не признать, что атмосфера в доме стала менее напряженной. С отъездом Эбби в Чикаго, а Кендал к бабушке Эрин стала прежней. Однако было совершенно ясно, что, как только они вернутся, девочка опять замкнется в себе.

Накануне их возвращения Логан, поразмыслив, решил, что ему все-таки стоит поговорить с Эрин. Сегодня вечером как раз подходящее время: Патрик ушел к друзьям, и они были с дочерью одни.

Дверь в комнату Эрин была открыта, но Логан все-таки деликатно постучался. Девочка сидела за компьютером. Напечатав еще пару букв, она обернулась.

– Привет, папа!

– Привет. Я думаю заказать нам на ужин пиццу, как тебе эта идея?

– Прекрасно, но я не люблю с зеленым перцем, грибами, луком и фаршем.

Логан улыбнулся:

– Знаю. А если я закажу большую, и на твоей половине не будет этого всего?

– Согласна, – ответила Эрин и улыбнулась.

У нее впервые за долгое время исчезла обида в глазах, и Логана печалило то, что причина этой метаморфозы в отъезде Эбби и Кендал. Но у него в душе теплилась надежда, что с их приездом может все измениться. Вдруг Эрин после перерыва посмотрит на них новыми глазами и сможет принять, а со временем и полюбить их? Но если нет, ее отношение к ним может только ухудшиться...

– Ладно, я позову тебя, когда доставят заказ, – сказал он.

– Договорились, а я только закончу переписку с Эллисон.

Логан прошел на кухню и позвонил в ближайшую пиццерию. Когда заказ привезли, он крикнул Эрин. Она тут же появилась и села рядом с ним за стол.

– Я недавно разговаривал с Эбби... – начал он разговор.

В глазах дочери тут же появилась настороженность, но Логан сказал себе, что это вполне естественно и не стоит расстраиваться раньше времени. Эрин взяла еще один кусок пиццы и промолчала.

– Эбби сказала, что у них идет снег, но не очень сильный. – Логан посмотрел на часы. – Свадьба сейчас как раз начинается.

Эрин молча ела.

– Я буду рад, когда она наконец вернется домой, – закинул он пробный камешек. Единственным признаком того, что дочь его слышала, были ее напряженные плечи. – Эрин, ты не можешь хотя бы поговорить со мной об Эбби? Согласись, что твое отношение к ней... В общем, я считаю, что так больше жить невозможно.

Эрин некоторое время молчала, уставившись в тарелку, но в конце концов подняла на него глаза.

– Папа, прости, но я пыталась. Я честно пыталась. Но ничего не получается. Она мне не нравится и никогда не понравится. И Кендал тоже. Больше всего на свете я бы хотела, чтобы они уехали отсюда и мы жили только втроем, как раньше!

У Логана было такое чувство, будто он идет по минному полю. Один неверный шаг – и все взорвется. Он очень тщательно подбирал слова.

– Эрин, помнишь, когда умерла мама, ты все время хотела, чтобы все стало как раньше. И это было невозможно.

Девочка закусила губу.

– И тогда я сказал тебе, что единственный выход для всех нас – смотреть только вперед. Помнишь, как я обещал тебе, что нам всем со временем станет легче? И мы действительно пережили это, и нам стало легче, разве нет?

Эрин судорожно сглотнула.

– В какой-то степени, – чуть слышно ответила она.

– Точно так же будет и теперь. Поверь мне еще раз, Эрин. Пройдет какое-то время, и ты с трудом вспомнишь, что была так несчастна сейчас.

Эрин опустила голову, и Логан заметил, что у нее по щекам медленно покатились слезы.

– Эрин, девочка моя... – Он не выдержал и погладил ее по плечу.

– Почему ты женился на ней, папа? – воскликнула она, отчаянно всхлипывая, и с таким осуждением посмотрела на него, что у него сжалось сердце. – Ведь нам было так хорошо втроем!

– Эрин, я хочу, чтобы ты дала Эбби шанс. Она чудесная женщина и очень любит тебя. Если ты бы только могла представить...

– Никого она не любит! И ты сам не любишь ее, я знаю, что не любишь! Ты даже не спишь с ней! Когда я рассказала об этом тете Элизабет, она...

– О чем ты рассказала Элизабет? – в ужасе уставился на нее Логан.

Эрин побледнела и испуганно всхлипнула.

– Я... – начала она и замолчала.

Логан уговаривал себя не винить ее. Она всего лишь ребенок. Очень несчастный ребенок. Но мысль о том, что она обсуждает их интимные отношения с Элизабет, была невыносимой.

– Не знаю, Эрин, откуда эта безумная идея возникла у тебя в голове, но тебе не стоило повторять эту чушь тете Элизабет. Ты не имела на это никакого права, и я очень разочарован в тебе.

– П-прости, папа... – пробормотала Эрин. Ее нижняя губа сильно задрожала.

– Ты не должна была этого делать. Все, что здесь происходит, – наша личная жизнь и никого не касается. Ты прекрасно знаешь об этом.

– Да, – тихо ответила она.

– К тому же ты совершенно неправильно поняла ситуацию и невольно солгала тете, – добавил Логан, не чувствуя вины за свою полуправду. В конце концов, интимные отношения с женой – их личное дело. – А теперь я хочу, чтобы ты пообещала мне никогда и ни с кем не обсуждать наши отношения с Эбби и нашу семейную жизнь вообще. – Ему хотелось добавить: «Особенно с Элизабет», но он промолчал, понимая, что так будет лучше.

– Я обещаю, папа, – прошептала Эрин, опустив голову.

Логан вдруг подумал, не допустили ли они с Эбби ошибку, скрывая так долго правду от Эрин. Может, если бы она узнала, что Эбби ее родная мать, то перестала бы ее ненавидеть? Но все равно он не мог один решить этот вопрос.

Эрин ерзала за столом, доедая пиццу, и мучилась, не зная, простил Логан ее или нет. В конце концов она спросила его об этом, и Логан с тяжелым сердцем ответил, что простил и больше не сердится на нее. Она тут же убежала, а он долго сидел расстроенный, зная, что разговор с дочерью совсем не получился. Но что он теперь мог поделать?..

– Она завтра возвращается, – написала Эрин Эллисон.

– Вот ужас! – появился ответ.

– Я хочу, чтобы ее самолет разбился!

– Эрин, ты что, серьезно!

– Да, я ненавижу ее!

– Но если ее самолет разобьется, погибнет много других людей!

Эрин потянулась за платком и высморкалась. На самом деле она не желала Эбби смерти. Она просто хотела, чтобы ее больше не было с ними и чтобы она никогда сюда не возвращалась.

– Знаю. – Она тяжело вздохнула. – Я не хочу этого на самом деле. Но что же мне делать? Эбби и Кендал все испортили в моей жизни!

– Что, в школе все так же плохо!

– Да! Тиффани и Шона считают, что Кендал та-а-а-кая лапочка! Это меня просто бесит.

– Почему ты им просто не расскажешь, какая она на самом деле?

– Я ничего им не расскажу. Если им больше нравится Кендал, мне все равно.

– Ты права, какое нам дело до них вообще? Я – твоя лучшая подруга!

Эрин ненадолго почувствовала себя лучше. У нее есть такой преданный друг, которому она может все-все рассказывать. Но это долго не продлилось, потому что все равно эти разговоры ничего не могли изменить в ее жизни...

Позже, лежа в постели, Эрин вспомнила, как рассердился сегодня папа. Она понимала, почему он так вышел из себя. Но почему он даже не пытается понять ее?

Иногда ей казалось, что папа вообще не любит ее больше с тех пор, как появилась эта Кендал. Она вспомнила, как он целует Кендал перед сном и как та зовет его папой. «Но он же не ее папа, он мой папа!» – в отчаянии подумала Эрин. Ее губы задрожали, а сердце как будто кто-то сжал.

– Мамочка! – прошептала она в темноте. – Почему ты ушла от нас? Как бог мог позволить тебе умереть?..

Она уткнулась в подушку и заплакала. А потом так и заснула со слезами на глазах.

Элизабет была так раздосадована, что ей хотелось орать и топать ногами. Она ничего не смогла узнать в больнице о той ночи, когда родились девочки, только упустила хорошего клиента, пока ездила в Харли. Никто там ничего не помнил. Единственным результатом ее поездки была информация, что той ночью от сердечного приступа скончалась старая медсестра, которая занималась детьми и помогала врачу при родах. К сожалению, врач тоже умер через несколько лет. Все наперебой вспоминали страшный буран в те дни, но ее это не интересовало.

Элизабет все утро размышляла, что она еще может предпринять, но ничего дельного не приходило в голову. К счастью, утро выдалось на редкость спокойным, как обычно в канун Нового года. Было досадно только, что Джек заставил их работать до часа дня, тем более что ей пришлось дежурить в пустом офисе.

За несколько минут до окончания ее рабочего дня зазвонил телефон. Элизабет уже подумывала, не отключить ли его, но потом решила, что это Джек мог проверять, насколько она добросовестна, после того, как так глупо упустила клиента.

– Фирма Тернера. Элизабет Чемберлен к вашим услугам, – как можно любезней сказала она.

– Тетя Элизабет! – послышался несчастный голос Эрин.

– Да, солнышко, привет.

– Тетя Элизабет, милая, – сказала Эрин приглушенным голосом, – я больше не могу здесь жить. Пожалуйста, позволь мне переехать к вам! Пожалуйста, я очень тебя прошу... – Она заплакала.

Элизабет пробормотала что-то утешительное и дала ей немного выплакаться.

– Что-нибудь случилось? – спросила она.

– Нет. Я просто не могу здесь больше оставаться. Патрик любит Кендал больше меня, а теперь мне кажется, что и папа тоже. Я хочу жить с тобой!

Элизабет в панике обдумывала ответ. Первым порывом было как-нибудь отговориться, потому что она была уверена, что сама этого совсем не хочет. Она заботилась о племяннице и мечтала стать ей мачехой, но жить с ней постоянно и воспитывать одной – не очень-то заманчивая перспектива. Но вдруг Эрин еще может быть ей полезна? Никогда не знаешь, как все обернется! И Элизабет решила немного схитрить.

– Я ни о чем бы больше не мечтала, детка, как жить с тобой вместе, но боюсь, твой папа не согласится. Он очень любит тебя, Эрин, напрасно ты в этом сомневаешься.

– Он наверняка был бы рад избавиться от меня сейчас, – упрямо сказала Эрин.

– Нет, солнышко, не говори так. Твой отец по-прежнему любит тебя больше всех, просто сейчас он немного... занят. Он же должен хотя бы попытаться сделать Эбби счастливой.

– Я ненавижу ее, – заявила Эрин.

Элизабет улыбнулась. «Не больше, чем я», – подумала она.

– Дорогая моя, нельзя так говорить.

– А ты не можешь хотя бы спросить его об этом? – с надеждой спросила девочка.

Элизабет вдруг поняла, что эта ситуация может оказаться очень полезной. Логан все равно не сможет долго прожить без дочери. А если он осознает опасность потерять ребенка совсем, то будет обвинять в этом Эбби, которая не смогла найти к девочке подход.

– Ну, пожалуйста, тетя Элизабет! – взмолилась Эрин.

– Что ж... – Она сделала вид, что колеблется. – Если ты этого действительно хочешь...

– Ох, я хочу, я правда хочу! – закричала девочка, волнуясь.

– Ладно, солнышко. Я поговорю с ним завтра. Эрин облегченно вздохнула:

– Спасибо, тетя Элизабет! Я тебя так люблю!

Положив трубку, Элизабет почувствовала, что настроение ее значительно улучшилось. Она уже не ощущала досады, что не смогла найти сведений о том, как познакомились Эбби и Логан.

«Скоро, видимо, это мне вообще не понадобится», – пробормотала она, улыбнувшись.