Через час сад скрылся из виду под жарким ураганом распада. По краям кратера плотные столбы дыма сгустились в грозовые фронты. Постепенно над кратером кольцом поднялась серая дымка, простреливаемая искрами, извергающая пепел как будто дождь. Под зловещим кольцом метались орущие птицы, падая десятками, сотнями. Тела их усеивали поверхность моря. Их яркое оперение тускнело от пепла, который пропитывал серый воздух.
      Машины конкурентов продолжали сражаться с пламенем, пробившись в целости и сохранности через обугленные края пожара. Усилия их были совершенно напрасны - жалкий ритуал перед катастрофой.
      Даже яркая, злобная чистота огня потускнела, растеряв силы. Не хватало кислорода. Пламя опадало, растекалось медленнее, испуская темный, омерзительный, густой от непрогоревшей сажи дым.
      Там, где прошел огонь, не могло выжить ничто, нуждающееся в воздухе. Погибло даже само пламя, и лишь дым лизал закопченные, поникшие склоны.
      Мирасоль видела, как по осыпи, выбиваясь из сил, карабкаются в поисках воздуха полосатые газели. Они вращали темными, только что из лаборатории глазами в извечном животном страхе. Шкуры их были опалены, бока вздымались, изо ртов капала пена. Одна за другой они умирали в судорогах, лягая безжизненный марсианский камень, и скатывались по склону вниз. Это было жуткое зрелище - образ погибающей весны.
      Внимание Мирасоль привлекло чуть заметное красное пятно ниже по склону, слева. Среди скал крался какой-то большой красный зверь. Она развернула краулер и осторожно подобралась к нему; лицо ее сморщилось, когда по лобовому стеклу растекся темный ядовитый дым.
      Она засекла зверя, когда тот вылезал из укрытия. Это было опаленное, хрипло дышащее существо, похожее на громадную красную обезьяну. Она бросилась вперед и схватила зверя руками краулера. Поднятый в воздух, он царапался и брыкался, молотя по манипуляторам дымящейся веткой. Исполненная отвращения и жалости, Мирасоль раздавила зверя. Корсаж из плотно подогнанных перьев ибиса лопнул, и она увидела окровавленное человеческое тело.
      С помощью захватных устройств Мирасоль потянула за тугой пучок перьев у него на голове. Маска порвалась и слетела, и голова мертвого человека упала на грудь. Она запрокинула голову трупа назад. Открылось лицо, татуированное звездами.
      Птицелет парил над выжженным садом, плавно, будто во сне, взмахивая длинными красными крыльями. Мирасоль наблюдала за раскрашенным лицом Сорьенти. Ее корпоративное превосходительство не сводила глаз с экрана.
      Мощные камеры птицелета выбрасывали на экран картинку за картинкой и освещали лицо Властительницы. Стол был усеян изящными безделушками: ингалятор в чехле, полупустая груша, украшенная драгоценными камнями, крошечный бинокль с ручкой, стопка кассет.
      - Случай беспрецедентный, - проговорила ее превосходительство. Разумеется, это не тотальное вымирание, а лишь гибель всего, что имеет легкие. Среди низших созданий - рыб, насекомых, кольчатых червей показатель выживаемости должен быть достаточно высок. Теперь, когда дождь прибил пепел, можно разглядеть, что растительность восстанавливается вполне основательно. Ваш сектор, скорее всего, вообще не пострадал.
      - Да, - сказала Мирасоль. - Туземцы не смогли добраться туда со своими факелами, пока огонь еще не задохнулся.
      Сорьенти лениво откинулась на спинку кресла.
      - Было бы желательно, чтобы вы не упоминали о них так громко, даже с глазу на глаз.
      - Мне все равно никто не поверит.
      - Другие их так и не увидели, - сказала Властительница. - Слишком увлеклись борьбой с огнем. - Она немного помолчала. - Хорошо, что вы в первую очередь рассказали об этом мне.
      Мирасоль посмотрела в глаза своей новой покровительнице и отвернулась.
      - Больше мне было некому рассказать. Все сказали бы, что я выстроила систему исключительно на основе собственных страхов.
      - Да, вам же надо думать о группе, - сказала Сорьенти с сочувственными интонациями. - При столь блестящем будущем им совершенно ни к чему возрождать свою репутацию лиц, склонных к параноидальному бреду.
      Она внимательно посмотрела на экран.
      - Паттернисты победили, уйдя с арены соревнований. Ситуация оригинальная. Если новый сад нам наскучит, мы сможем стерилизовать кратер прямо с орбиты. Пусть какая-нибудь другая группа начнет с чистого листа.
      - Только не давайте им строить слишком близко к краю, - сказала Мирасоль.
      Ее превосходительство внимательно посмотрела на нее, склонив голову набок.
      - У меня нет доказательств, - продолжила Мирасоль, - но за всем этим я вижу определенную схему. Туземцы не могли появиться из ниоткуда Скорее всего, колония, обустроившая этот кратер, погибла под колоссальным оползнем. Это была ваша работа? Это вы их убили?
      Сорьенти улыбнулась:
      - Вы очень догадливы. Там, наверху, вы далеко пойдете. И еще, вы умеете хранить тайны. Должность моего личного секретаря вам очень подходит.
      - Их уничтожили с орбиты, - сказала Мирасоль. - Иначе зачем бы они стали прятаться от нас? Вы пытались их истребить.
      - Это было очень давно, - сказала Властительница. - В те дни ситуация была еще крайне неустойчива. Они исследовали тайны звездоплавания, а эта область известна только Инвесторам. Пошли слухи, что они в своем восстановительном лагере добились определенных успехов. После этого у нас просто не оставалось выбора.
      - Выходит, их убили ради выгоды Инвесторов, - сказала Мирасоль. Она стремительно поднялась и заходила по каюте. На ее новой юбке бренчали драгоценности. - Чтобы эти рептилии могли и дальше играть нами, скрывать свою тайну и продавать нам побрякушки.
      Властительница сложила руки, звякнув кольцами и браслетами.
      - Наш король Омар мудр, - сказала она. - Если бы усилия человечества обратились к звездам, что стало бы с терраформингом? Зачем нам отрекаться от предназначения быть творцами и становиться вторыми Инвесторами?
      - Но подумайте об этом, - сказала Мирасоль. - О том, как они утратили свои технологии и выродились в людей. В горстку дикарей, пожирающих птичье мясо. Подумайте о том страхе, в котором они жили на протяжении многих поколений, о том, как они сожгли свой дом и убили сами себя, когда увидели, что мы пришли уничтожить их мир. Вас это не приводит в ужас?
      - Судьба людей? Нисколько, - ответила Сорьенти
      - Но как вы не понимаете? Вы дали этой планете жизнь. Для вас это был вид искусства, большая игра. Вы вынудили нас играть в нее, а эти люди из-за нее погибли! Неужели непонятно, что это зло?
      - Наша игра - это действительность, - сказала Властительница и показала на экран. - Взгляни-ка сюда. Не станешь же ты отрицать, что в разрушении есть своя дикая красота.
      - Вы оправдываете эту катастрофу?
      Властительница пожала плечами.
      - Если бы жизнь была идеальна, то как бы все могло развиваться? Разве мы не постлюди? Все растет, все умирает. В свое время космос убьет нас всех. Космос лишен смысла, и пустота его абсолютна. Это ужас в чистом виде, но это и чистейшая свобода. И заполнить его могут только наши устремления и наши творения.
      - И это оправдывает ваши действия?
      - Мы действуем во имя жизни, - сказала Властительница. - Наши устремления стали природными законами этого мира. Мы ошибаемся, поскольку жизнь тоже ошибается. Мы движемся дальше, поскольку жизнь должна продолжаться. Когда ты увидишь все в надлежащей перспективе, то есть с орбиты, когда могущество, которым мы располагаем, окажется в твоих руках, тогда ты сможешь судить нас. - Она улыбнулась. - Только судить ты будешь саму себя. Ведь ты будешь Властительницей.
      - А как же с группами, которые вы заперли на планете? С вашими агентами, теми, кто исполняет вашу волю? Когда-то у нас были собственные устремления. Мы не смогли осуществить их, и теперь вы держите нас в изоляции, промываете нам мозги, превращаете нас в древнюю историю. У нас должно быть что-то свое. Но теперь у нас ничего нет.
      - Это не так. У вас есть то, что дали вам мы. У вас есть Лестница.
      Пронзительной силы видение предстало перед Мирасоль: могущество, свет, чуть-чуть справедливости - и этот мир, где-то там, далеко внизу, уменьшенный до размеров ярко освещенной арены, со всеми его грехами, со всей печалью.
      - Да, - помолчав, сказала она. - У нас есть Лестница.