– Пусть я наивная. Но это куда лучше, чем быть сверх меры искушенной. Хелоис рано или поздно предаст тебя. Я – никогда! Поэтому и лучшая кандидатура на роль твоей жены из нас двоих.

Арт коротко рассмеялся:

– Возможно… если бы я выбирал себе жену. – С минуту он изучал нежные черты ее лица, затем взгляд его остановился на вырезе платья. – Да, я оказался слабаком – позволил себе опьянеть от прелестной мордашки и ладной фигурки… Но жениться на тебе я не намерен!

– Даже если окажется, что я беременна? – тихо спросила Люси.

Серые глаза сузились и похолодели:

– Ты хочешь сказать, что…

Она покачала головой, изумляясь собственному хладнокровию:

– Нет, еще слишком рано о чем-то судить. Но ты не ответил на вопрос. Если бы оказалось, что я ношу под сердцем твоего ребенка, ты бы женился на мне?

– В этом случае ситуация переменилась бы принципиально, – после томительной паузы произнес Арт.

– Что ж, надеюсь, что я беременна.

Злобная гримаса исказила черты Арта:

– Вот уж некстати было бы тебе в твоем возрасте ночей не спать над орущим младенцем!

– А при чем тут возраст? И вообще, какое он имеет значение? – не на шутку разозлилась Люси. – Приходилось ли тебе видеть более гармоничную пару, чем Сандра и Лайл?

– Ах вот оно что! Это она тебя так настроила! – Арт возвысил голос: – Что ты ей наплела?

– Ничего я ей не наплела! – едва ли не закричала Люси, понимая, что черта с два он ей поверит. – Она сама догадалась!

– Ну да, конечно. Стоило ей взглянуть на нас с тобой – и все стало ясно. – Голос его звучал тихо, но ото было куда страшнее крика. – И мне не на кого пенять – ведь если бы я… – Арт осекся. – Все, конец!

Он собрался было уйти, но Люси схватила его за руку и развернула к себе лицом с силой, изумившей их обоих.

– Нет, не конец! – властно произнесла она.

И, не давая ему опомниться, обняла за шею и приникла губами к его рту, страстно желая, чтобы сильные руки стиснули ее в объятиях. На миг ей почудилось, что Арт отвечает на поцелуй, – руки его скользнули по ее спине совсем как тогда, в бассейне… Но вот он едва ли не оттолкнул ее – грубо и решительно, и сердце Люси облилось кровью.

– Этого не будет! – прошипел он.

Затем повел Люси к гостям, крепко, до боли, сжимая ее локоть. Идя рядом с ним, она поклялась себе, что битва не проиграна. Сандра задела чересчур чувствительную струну в ее душе…

Первое, что увидела Люси, были глаза Хелоис. Их выражение согрело ее сердце. Если она чего-то и добилась, так это дала понять мерзавке, что Арт не ее собственность…

В группе молодых людей, собравшихся в уголке патио, Алвина была явно младше всех. Арт подвел свою спутницу к ним и попросил Пита представить Люси брату.

– Я давно мечтал с тобой познакомиться, – произнес Слэйд так, что Люси почувствовала бы себя польщенной, не будь ее мысли и сердце заняты другим. – Мама говорила, что ты хорошенькая, но я не думал, что настолько!

– Ну дает! – фыркнул не удержавшись Пит.

– Пусть детишки играют в песочек, – снисходительно улыбнулся Слэйд. – Пойдем отсюда.

– Ну спасибо! – возмутилась Алвина и удостоилась снисходительной улыбки молодого человека.

– Я не имел в виду новеньких. Нелишне было бы тебе, Винни, обучить этих олухов английским манерам.

– Я бы на это не очень рассчитывала, – пробормотала Люси, идя рядом со Слэйдом. – Порой сестра напрочь забывает о манерах.

– Тогда Пит для нее неподходящая компания. Еще испортит девочку. Мальчишка приводит в отчаяние отца.

– Но ведь ему всего семнадцать, – спохватилась Люси, уже жалея о том, что сболтнула. – У него уйма времени, чтобы исправиться.

– Вот если бы он не прогуливал школу так безбожно… Общество Стива Данвуди не идет ему на пользу. Родители Стива совершенно беспомощны – не могут сладить с сыночком. Впрочем, довольно об этом. Меня куда больше интересуешь ты. Послушай, Люси, где ты была до сих пор?

– Наверное, просто росла, – улыбнулась Люси, делая над собой сверхчеловеческие усилия, чтобы не расхохотаться.

– Да ты еще и умница! – расцвел Слэйд. – Люблю умных женщин! Потанцуем?

Уже намереваясь ответить отказом, Люси вдруг заметила среди танцующих Арта и Хелоис.

– С радостью!

– Правда, музыка слегка старомодна – отец обожает мелодии пятидесятых, – с сожалением произнес Слэйд, обнимая партнершу за талию.

– Я и сама люблю такую музыку, – сказала Люси. – А ты очень похож на отца. И Пит тоже.

– А отец – копия деда. У нас сильные мужские гены. Хелоис пошла в мать.

Не нужно было быть профессором генетики, чтобы это заметить, желчно думала Люси. Слэйд, разумеется, больше подходил ей по возрасту, к тому же был необыкновенно хорош собой, но – вот незадача! – в парне она нуждалась не больше чем собака в пятой ноге. Теперь уже никогда меня не привлечет ровесник, вздохнула Люси. Впрочем, о чем это она? Они с Артом будут вместе, чего бы ей это ни стоило!

Она поймала взгляд Арта, танцующего с Хелоис, и с вызовом улыбнулась. Глаза того были холодны как лед, однако Люси это уже не могло выбить из седла.

– Ты часто встречаешься с Лайлом и Сандрой? – спросила она, чтобы только не молчать.

– Во всяком случае, теперь станем видеться чаще – ведь они будут жить на острове. Разумеется, Лайл значительно старше супруги, но…

– Но двенадцать лет разницы – сущий пустяк! – с преувеличенной горячностью воскликнула Люси.

– А вот мне бы не хотелось иметь такую разницу в годах с женой. Года три-четыре в самый раз…

– Значит, твоя избранница будет примерно моей ровесницей?

Слэйд рассмеялся:

– Да, ты положительно умна! Надеюсь, теперь мы будем много времени проводить вместе, да?

Более всего Люси взбесила его уверенность.

Намереваясь любой ценой поставить ловеласа на место, она неожиданно даже для себя самой сказала:

– Не думаю, что Арт это нам позволит… после того, как мы с ним поженимся. Он у меня такой собственник…

В любых других обстоятельствах выражение лица Слэйда заставило бы ее хохотать до колик.

– Боже праведный, он же приходится тебе дядей!

– Вовсе нет. Мы с Винни сестры только по матери. – Люси чувствовала, что зашла чересчур далеко, но не видела путей для отступления. – Но сам понимаешь, – рискнула все же она, – это между нами. Мы еще не готовы объявить о помолвке.

– Могу его понять! – разъярился Слэйд. – Ему должно быть стыдно за то, что он связался с девочкой вполовину моложе, чем он!

– Ну при чем тут возраст? Взгляни на Сандру и Лайла.

– Для них самих это, возможно, не имело значения. Но все остальные были в недоумении.

– Откуда ты знаешь? Ты и на свет еще не появился, когда они поженились!

– Зато отец был! И он уже… – Слэйд осекся на полуслове, видимо жалея, что едва не проговорился. – Но все уже в прошлом. Мы говорим о тебе и об этом… живописце. – С каким убийственным презрением произнес он последнее слово! – Не сомневаюсь ни секунды, он уговорил и тебя позировать ему в чем мать родила. С Хелоис такое уже случалось. Да этот человек – настоящий извращенец!

Кроме них, на танцевальной площадке были всего три пары, да и те находились чересчур далеко, чтобы расслышать то, что процедил сквозь зубы Слэйд. Впрочем, думала Люси, одного взгляда на нас довольно, чтобы заподозрить неладное. На Арта она не смотрела из принципа. Сама мысль о том, что он писал нагую Хелоис, вывела ее из себя. Воображение тотчас нарисовало, как Арт откладывает в сторону кисть, подходит к обнаженной красавице, заключает ее в объятия…

Из разговора с Сандрой Люси сделала вывод, что в распоряжении пышнотелой хищницы находился весь арсенал обольщения – в отличие от нее самой, полагавшейся лишь на инстинкт. Девственность была ее единственным преимуществом. Лишившись ее, что она могла предложить Арту?

– Я устала. Хочу присесть, – хрипло произнесла она.

Ее партнер и не думал спорить – видимо, Люси нанесла ему смертельное оскорбление.

– Надеюсь, что смогу положиться на тебя, Слэйд, – сказала она. – Ты ведь не растрезвонишь о том, что узнал? Ведь это никого не касается.

Ответом ей послужило лишь мычание, которое можно было истолковать как угодно. Вскоре кавалера как ветром сдуло. Сандра сидела одна, и Люси направилась к ней. В ответ на вопросительный взгляд женщины она скорчила рожицу.

– Я только что сделала величайшую глупость: сказала Слэйду, что Арт и я собираемся пожениться.

Сандра тотчас все поняла.

– Вот это номер! – присвистнула она. – Но ведь ничего подобного нет и в помине?

– Разумеется, нет! Но я попросила Слэйда держать язык за зубами…

– Боюсь, тут ты просчиталась, – вздохнула Сандра. – Мальчик привык, что стоит ему пожелать девушку и та виснет на нем. Весь в отца… – Она хихикнула. – Тот с трудом пережил в свое время мой отказ.

– Я уже это поняла, – кивнула Люси, взглянув на Лайла, стоявшего поодаль. – А когда вы поженились, многие были против?

– Не так чтобы очень… но кое-кто отчаянно бесился. «Осень венчается с весной» – так сказал один идиот. Ведь Лайлу тогда шел всего тридцать второй год! Знаешь, разница в пятнадцать лет ничем не отличается от разницы в двенадцать: вы с Артом вскоре сблизитесь во всех смыслах…

– Если у меня будет шанс, то непременно, – упавшим голосом произнесла Люси.

– Ну, теперь уже поздно отступать – придется тебе испить эту чашу до дна, моя дорогая. – Зеленые глаза искрились. – Все получится, вот увидишь, и, когда новость облетит остров, Арту позавидует каждый нормальный мужчина!

Что ж, одного, с позволения сказать, мужчину я уже взбесила до предела, мрачно думала Люси. Как могла она повести себя столь беспечно? Ей оставалось лишь пенять на себя.

Вскоре стало совершенно очевидно, что Слэйд времени даром не терял, сообщая всем и каждому потрясающую новость. Арт исчез, не было видно и Хелоис, однако трудно было сказать, вместе они ушли или же поодиночке. Не имея ни малейшего желания есть, Люси вяло ковыряла вилкой в тарелке, принесенной Сандрой. Интересно, достигло ли известие ушей Арта? Если он уединился где-нибудь с Хелоис, их не будет еще довольно долго…

Когда вновь зазвучала музыка, Лайл пригласил Люси на танец. Положив руки ему на плечи, она думала о том, как он похож на Арта. И дело тут заключалось не во внешнем сходстве: просто Лайл был такой же откровенно мужественный, исполненный такого же достоинства и силы. Люси хорошо понимала теперь Сандру: без памяти полюбив его в юности, она и по сей день обожала мужа.

– Думаю, можно тебя поздравить, – произнес Лайл. – Впрочем, поздравления должен принимать Арт…

Люси смущенно потупилась:

– Ох, лучше ничего ему не говорите. Все это лишь недоразумение, и…

– Знаешь, я и сам поначалу так подумал. – Лайл испытующе посмотрел на свою партнершу. – Но, видишь ли, события легко выходят из-под контроля, особенно когда в дело вмешивается моя жена.

– Сандра тут решительно ни при чем! – воскликнула Люси.

– Ох, сомневаюсь, девочка! – улыбнулся Лайл. – С тех пор как ты появилась тут, вы с ней неразлучны. Сандра не забыла того, что нам с ней пришлось пережить в свое время, и то, что она протянула тебе руку помощи, вполне понятно.

– Но ей не в чем мне помогать!

– Да что ты? – Лайла искренне забавляла растерянность Люси. – Я, например, рассудил по-другому, увидев, с каким лицом Арт уводил тебя с танцплощадки. У него явно многое было на уме…

– Не только было, но и есть, – прозвучал ледяной голос. – Вы простите меня, если я украду у вас даму?

– Разумеется, – склонил голову Лайл и неторопливо удалился.

– Ну и чего ты хотела добиться? – процедил сквозь зубы Арт. – Неужели полагала, что я, терзаемый стыдом за содеянное, и впрямь женюсь на тебе?

Люси решительно взглянула ему в глаза. Будь что будет!

– Улыбнись, дорогой, не то люди подумают, что мы уже ссоримся!

Руки его стиснули Люси так, что ей стало нечем дышать. Грудь ее коснулась его груди.

– Люди подумают кое о чем похуже, если ты не прекратишь! – зарычал он.

– Я уже поведала тебе о своих чувствах, – как ни в чем не бывало произнесла Люси. – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе! Я была девственна. И теперь у тебя единственный выход – жениться на мне. Только так ты можешь заплатить за дарованную тебе привилегию.

Пораженный Арт уставился на Люси.

– Не могу поверить, что это говоришь ты! – вымолвил он наконец.

Люси и самой верилось в это с трудом. Слова эти словно кто-то нашептывал ей на ухо.

– Я люблю тебя, – произнесла она и поцеловала его в губы. – Ты не можешь этого оспорить! Поверь, лучшей жены тебе не найти. Я буду стирать тебе рубашки, штопать носки, готовить любимые блюда…

Губы Арта тронула невольная улыбка:

– Мои носки не нуждаются в штопке, а со всем остальным прекрасно справляется Джемайма.

– Нет, не со всем. – Голос Люси зазвучал нежно, призывно – так подсказывала ей женская интуиция. – Я буду рядом, когда бы ты меня ни захотел, Арт, и сделаю все, чего бы ты ни пожелал. Я буду любить и почитать тебя, даже покоряться тебе…

Ответом ей послужил сухой смешок:

– Эй, не теряй головы!

– Я говорю правду! – Видит Бог, сейчас она пообещала бы ему что угодно. – Ты не можешь жениться на Хелоис. Я этого не допущу!

– У меня и в мыслях не было жениться на Хелоис, – сказал Арт, и Люси тотчас поверила его словам. – И ни на ком другом, – прибавил он, и сердце ее ушло в пятки.

– Но это было до того, как ты повстречал меня. – Люси была готова на все. – Стоило мне увидеть тебя, как я поняла: никто на всем свете не заставит меня ощутить то, что я чувствую рядом с тобой! Я всю ночь тогда глаз не сомкнула, думая о тебе!

Арт снова улыбнулся – холодно и насмешливо:

– Пусть так, но направление моих мыслей в ту ночь было совершенно иным. Это ты можешь уяснить наконец?

– Позволь мне тебе не поверить! Разумеется, опыта у меня нет никакого, зато есть интуиция. – Люси помолчала, затем, глядя ему в глаза, начала: – Скажи, неужели ты уже тогда…

– Лишь каменная статуя на моем месте осталась бы равнодушной. Ты была… – Он мотнул головой. – Нет, мне не следовало привозить тебя сюда…

– Тогда я умерла бы старой девой!

– Ничуть не бывало! Ты встретила бы…

– Ровесника, хочешь сказать? Они смертельно скучны все до единого. Взять хотя бы Слэйда. Он едва не лопается от самодовольства и считает, что одного его взгляда достаточно, чтобы любая девушка приползла к нему на коленях!

– В отношении большинства девиц это справедливо.

– Почему? Ах да! Он же завидный жених!

– Один из самых богатых на острове.

– Что ж, пусть берет в жены кого угодно. Мне необходим ты! Ты один!

Арт тяжело вздохнул. Гнев его мало-помалу угас.

– Ты сейчас так думаешь…

– Я не думаю – я знаю! – Руки Арта уже не так стискивали ее талию, и она на мгновение прильнула к нему всем телом – ах, как это было упоительно! И, касаясь губами его щеки, прошептала: – Я тебя люблю.

Арт молчал, казалось, целую вечность, не делая попыток отстраниться. Наконец обреченно вымолвил:

– Лучше, чтобы все поскорее узнали, что ты мне не племянница.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди Люси. Она с надеждой устремила взгляд на лицо Арта, но не увидела на нем ничего утешительного.

– Я уже сказала об этом Слэйду.

– Что ж, пока этого довольно.

– Пока?

– Именно так, – кивнул он. – Поскольку мне ясно, что опровержения от тебя я не дождусь, мы поступим следующим образом. Через пару недель – в случае, если не случится ничего непредвиденного, – мы объявим о перемене наших намерений. До тех пор ты будешь нема как рыба. Ты хорошо меня поняла?

Только сейчас Люси осознала, что музыка смолкла. Танцующие расходились. Если не все еще узнали потрясающую новость, то это дело ближайших пяти минут.

– Полагаю, наш визит завершен, – сказал Арт. – Уже за полночь.

Люси была слишком вымотана, чтобы прекословить. Поймав взгляд Сандры, она ухитрилась даже улыбнуться. Гости вовсю глазели на них, из чего можно было заключить, что тайное окончательно стало явным. Очевидным было и то, что Арту совершенно на это наплевать.

Неожиданно перед ними выросла Хелоис. Красавица, казалось, никого, кроме Арта, не видела – даже Люси.

– Это правда? – требовательно спросила она.

– Смотря о чем ты, – спокойно ответил Арт.

– Слэйд только что сказал мне, что ты намерен жениться на своей племяннице!

– Она не племянница мне – тут нет никакого кровосмешения. Слэйду было известно и это. Твоя мать в доме? Я хотел бы проститься с ней и поблагодарить за гостеприимство.

– Ты, наверное, шутишь? – Хелоис, подобно брату, не привыкла быть отвергнутой. – Ведь она… она совсем девчонка!

– Но эта девчонка достаточно взрослая, чтобы говорить сама за себя! – решительно заявила Люси, позабыв обо всем, что только что услышала от Арта. И прибавила: – Приглашения на свадьбу скоро будут разосланы.

Где-то рядом раздался заливистый женский смех – скорее всего это была Сандра, которую решительность Люси привела в восторг. Сжатые губы Хелоис побелели, глаза метали молнии. Красавица посторонилась, давая дорогу новоявленным жениху и невесте.

Чувствуя железную руку Арта на своей талии, Люси понимала, что он отчаянно зол на нее, но ни секунды не жалела о содеянном. Настала пора всем без исключения понять, что она вовсе не хрупкий цветочек, склоняющийся от каждого порыва ветра.