И тем не менее всей их решимости было недостаточно. На "Орбите VII" было много тяжелых дальнобойных систем вооружения, чтобы отразить нападение даже нескольких крейсеров, но станция не была сконструирована и оснащена для боя внутри нее. Что могли поделать легкие автоматы против тяжелого оружия, которое, очевидно, применялось нападавшими?
      Всего лишь минуту тому назад Нишигумо получил сообщение из секции 9, что туда ворвался еще один отряд "техносов". А у него уже не было больше бойцов, чтобы послать их для отражения этого нового нападения.
      Просто все происходило слишком быстро... И тем не менее - они не имели права потерять станцию, ни в коем случае она не должна была попасть в руки врага! Указания для такого рода ситуации, когда "Орбиту VII" невозможно было больше защитить, были однозначными. Если "техносы" захватят станцию, то и Гандамак будет отдан на их произвол. Со станции им не составило бы труда лишить планету снабжения всем необходимым, и тогда победа над находящимися на планете войсками йойодинов была бы только вопросом времени.
      Он не мог допустить этого, ему было невероятно трудно признать свое поражение. Но чем дольше он колебался, тем хуже становилась ситуация. Он тяжело вздохнул.
      - Станция уже почти потеряна, - с трудом произнес он. Еще никогда ничего не давалось ему так тяжело, как произнесение этих слов. - Бесславная капитуляция совершенно исключена, и ни в коем случае нельзя позволить кибертекам захватить станцию. Поэтому, в полном соответствии с указаниями на этот случай, я уничтожу станцию. Вы, Кугами, будете координировать отступление. Всем членам команды, за исключением бойцов оборонительного отряда, немедленно занять места в челноках и посадочных модулях.
      После его слов воцарилась мертвая тишина. Никто не шелохнулся в центральном посту: казалось, люди окаменели.
      Кугами первый преодолел охватившее всех оцепенение.
      - Как прикажете, Ваше Высочество, - пробормотал он. Он подошел к пульту и передал соответствующие приказы по громкоговорителям остальным членам команды станции. Совершенно сознательно он не воспользовался внутренней радиосвязью. В этом случае и "техносы" узнали бы о предстоящем уничтожении станции. А чисто акустическая передача по громкоговорителям была для них совершенно бесполезна, так как в тех секциях, где они были, царил вакуум. Правда, свои собственные бойцы, находившиеся там, также оставались в неведении, но они и так не подлежали эвакуации. Они должны были и дальше сдерживать нападавших, чтобы гарантировать всем остальным возможность отступления.
      Присутствовавшие офицеры один за другим покинули центральный пост, причем каждый из них поклонился в сторону Дэй Хо. Кугами остался один с Нишигумо.
      - Ваше Высочество?
      Нишигумо покачал головой. Для него было несущественным, была ли его вина в потере станции, в любом случае он нес ответственность за это. Горькие последствия этого поражения падут не только на него, но и на его семью. Он запятнал свою честь, но оставалась еще возможность совершить последний славный поступок, чтобы защитить своих родных от презрения и опалы.
      - Кугами, я не пойду вместе со всеми, я останусь на борту. Это будет почетная смерть, если я погибну вместе со станцией.
      Кугами помедлил несколько секунд.
      - Ваше Высочество, я всегда служил вам верой и правдой. Поэтому прошу вас, позвольте мне и сейчас остаться с вами.
      Нишигумо вновь покачал головой.
      - Ваша просьба - это чрезвычайно лестный для меня поступок, тем не менее я вынужден отклонить ее, - сказал он вялым голосом. Внезапно он ощутил себя очень старым человеком. - Опасность еще остается. Ваша помощь будет крайне необходима при эвакуации, а офицер с вашим опытом и вашими знаниями еще будет очень полезен нашим вооруженным силам на Гандамаке.
      - Но Ваше Высочество...
      - Кугами, это приказ. Мое решение непоколебимо. Идите, И еще одно желаю успеха.
      - Как прикажете, Ваше Высочество!
      Кугами низко поклонился и покинул центральный пост, чтобы присоединиться к остальным офицерам в ангаре с космическими челноками.
      Дэй Хо Нишигумо несколько секунд смотрел ему вслед, пока за тем не закрылась дверь центрального поста, потом подошел к главному командному пульту.
      Медленными, неловкими движениями старческих пальцев он ввел в главный терминал нужные коды, чтобы включить механизм самоликвидации станции.
      ****
      Через свои внешние наушники Долин услышала треск автомата. В тот же момент она почувствовала удар в левое плечо, острая боль пронзила руку. Девушку отбросило назад, и она ударилась спиной о стену, но именно это спасло ей жизнь, так как остальная очередь прошла у нее над головой. Пули бесполезно забарабанили по стене.
      Шок и боль почти парализовали ее, но натренированные рефлексы бойца подразделения вартеков сработали автоматически без всякого усилия с ее стороны. Еще падая на пол, она успела поднять лазер и нажать на курок. Йойодин исчез в адских всполохах энергии, которые окутали его и в течение доли секунды убили.
      Долин опустила лазер, она не могла его больше удерживать на весу. Пульсирующая в плече боль была почти невыносимой. Полулежа на полу, опираясь здоровым плечом о стену, Долин боролась с накатывающей слабостью, которая, как большая черная волна, грозила сомкнуться над ней и унести с собой.
      Несмотря на все усилия, она, наверно, проиграла бы борьбу, не раздайся в этот момент в ее шлемофоне голос. Она не узнала его и не поняла отдельных слов, только имя. Маккена!
      Имя было ей знакомо, это и вывело ее из оцепенения. С испугом Долин поняла, как близко была к обмороку. Она даже не была в состоянии принять нужные профилактические меры. Что она и сделала теперь. С трудом она нажала на кнопку импульсного датчика у себя на запястье.
      Она даже не почувствовала боли, когда игла шприца из вмонтированной в скафандр аптечки вонзилась в ее кожу. Но зато очень быстро она почувствовала действие инъекции. Не прошло и нескольких секунд, как полученное лекарство блокировало болевой центр и одновременно наполнило ее новой энергией.
      Это был всего лишь допинг, который искусственно взбодрит ее на какое-то время, но около часа она не будет больше чувствовать ни боли, ни усталости.
      Она вновь услышала голос, но на этот раз не по радиосвязи, а через внешний микрофон скафандра. Это был приказ йойодинов.
      - Всем членам команды немедленно явиться в ангар! - сообщил голос из громкоговорителя.
      - Чтобы станция не попала в руки врага, включается механизм самоликвидации. Я повторяю: всем членам команды немедленно явиться в ангар!
      Долин почувствовала, как в душе у нее поднялась горячая волна страха.
      Самоликвидация? Такой исход событий никто серьезно не принимал в расчет. Они надеялись, что им удастся так быстро захватить узкоглазиков врасплох, что центральный пост уже будет у них в руках, прежде чем там вообще поймут, что борьба проиграна. Но наступление протекало намного медленнее, чем планировалось, к тому же комендант станции намного раньше оценил свое положение как безнадежное и решился на ликвидацию. Сколько времени осталось еще? Время взрыва названо не было.
      Движением подбородка Долин включила микрофон радиосвязи. Радиомолчание все равно уже было прервано, да к тому же речь шла об экстренном случае.
      - Отделение два, здесь Джоунс. Слышит меня кто-нибудь?
      - Джоунс? - Несомненно, это был голос сержанта Дэлвара. - Ты где? Мы думали, что тебя сбили.
      - Да, еще бы чуть-чуть, так бы оно и было. Я ранена, - она задумалась на мгновение, стоит ли ей называть точное место нахождения, ведь враг мог подслушать. Наконец она решилась указать примерное место. - Я в центральной оси, немного ниже центрального поста. Вы слышали сообщение о самоликвидации станции?
      - Самоликвидации?
      - Сообщение только что передали по громкоговорителям, - доложила Долин. - Узкоглазые хотят взорвать станцию. Команде было приказано немедленно явиться в ангар.
      - Дерьмо! - Это был голос другого человека. - Здесь сержант Венкер, отделение один. Вы уверены, что это не трюк узкоглазых, чтобы мы отступили?
      Долин задумалась. Такую возможность нельзя было исключать, но тут же она вспомнила об одной детали, которая не вязалась со всем остальным.
      - Тогда бы сообщение наверняка передали по радиосвязи, - возразила она. - А так я единственная, кто совершенно случайно услышал его.
      - Верно, - вновь взял слово Дэлвар. - Механизм самоликвидации был наверняка включен из центрального поста. И если его и можно опять отключить, то только там. Мы все слишком далеко от него, чтобы успеть, но ты можешь сделать это из центральной оси, девочка.
      - Но если это ловушка, то теперь каждая узкоглазая собака знает, что ты на пути к центральному посту, - предупредил ее Венкер.
      - Если самоликвидатор был на самом деле включен, то там уже наверняка нет никого, кто мог бы подслушать наши разговоры, - возразила Долин. - Я попытаюсь. Всем же остальным в целях безопасности следует тоже двигаться к ангарам.
      Она осмотрелась. Часовой охранял вход к центральной лестнице, самому короткому пути наверх. Долин прошла мимо обуглившихся останков йойодина и нажала кнопку лифта. Однако достаточно было одного взгляда на горящее красное табло, чтобы понять, что центральный лифт отключен. Оставалась лишь лестница.
      Долин помчалась наверх.
      Почти бесконечной спиралью лестница уходила в высоту. Перепрыгивая через несколько ступенек, Долин мчалась все выше и выше. Она вошла в станцию примерно на сорок метров ниже центрального поста. Каждая ступенька была высотой около двадцати сантиметров, а это значит, что ей надо преодолеть около двухсот ступенек.
      Двести ступенек, которые отделяли жизнь от смерти.
      Долин была хорошо тренирована, и в обычных условиях подъем не представил бы для нее трудности. Но теперь она почувствовала, что ранение ослабило ее сильнее, чем она предполагала до сих пор. Даже взбадривающее лекарство ничего не могло изменить, оно только помогало ей на время высвободить силы, которые обычно были глубоко скрыты в ее подсознании. И хотя Долин пока еще не чувствовала усталости, общая слабость уже сковывала ее тело. Вероятно, она потеряла большое количество крови, хотя из маленькой дырочки в ее скафандре просочилось совсем немного. Пальцы ее левой руки были липкими, и она едва могла пошевелить этой рукой, свисавшей как плеть.
      Много раз ступеньки начинали расплываться у нее перед глазами. Тем не менее усилием воли она заставляла себя двигаться дальше, не решаясь передохнуть хотя бы минутку.
      Она так была занята преодолением ступенек, что чуть было не пробежала мимо этажа, на котором находился центральный пост. Когда она заметила, что почти достигла своей цели, то устало прислонилась к стене и с трудом перевела дыхание. Перед глазами плясали черные круги.
      Но она позволила себе передохнуть лишь несколько секунд, так как не знала, сколько времени ей еще отведено. Приказ покинуть станцию больше ни разу не повторялся. Она считала это почти верным признаком того, что это был не трюк йойодинов, и механизм самоликвидации действительно включен. Если бы это была ловушка, то сообщение наверняка передавалось бы непрерывно, чтобы посеять панику в рядах нападавших. Действительно, никто не попытался задержать ее. Видимо, офицеры на самом деле покинули центральный пост; никто не подслушал их короткий разговор по радиосвязи.
      Шатаясь, Долин двинулась по короткому коридору, наконец она добралась до входа в центральный пост. Прежде чем открыть дверь, она вынула из магнитного фиксатора свой лазер. И здесь не было никакой ловушки; как она и ожидала, центральный пост был пуст, горело лишь аварийное освещение да светились пестрые лампочки на пульте управления и янтарно-желтые или ядовито-зеленые дисплеи компьютеров.
      По крайней мере, таким было ее первое впечатление. Но потом она заметила пожилого, седовласого мужчину, который, поджав ноги под себя сидел на полу. Перед ним лежали два меча, длинный катана с изогнутым, острым, как бритва, лезвием и короткий, который уже был вынут из ножен.
      Долин достаточно хорошо разбиралась в кодексе чести йойодинов, который во многих деталях восходил к обычаям древних самураев, чтобы тот час понять, что все это могло значить. Короткий меч служил исключительно для сеппуку, ритуального самоубийства, часто ошибочно называемое харакири. Даже в сорок четвертом столетии у йойодинов считалось высшей доблестью после поражения вспороть самому себе живот; часто это была единственная возможность оградить от позора свою семью и свое имя.
      Мужчина был так же поражен появлением Долин, как и она его видом, но на этот раз она была готова к возможной опасности и первой преодолела свое удивление. Прежде чем незнакомец успел вытащить лазер, она уже направила на него свое оружие.
      - Не двигаться! - крикнула она. Приказ бы передан через маленький внешний громкоговоритель на ее шлеме.
      Мужчина замер и без всякого выражения на лице посмотрел на нее. Речь могла идти только коменданте станции "Орбита VII". Никто другой из экипажа не остался бы добровольно на станции.
      - Вы комендант станции, - бросила она ему в лицо. - Немедленно остановите самоликвидатор!
      Мужчина горько улыбнулся:
      - Не вижу причины, почему я должен сделать это.
      Долин чуть было слишком поздно не поняла, как бессмысленно угрожать оружием человеку, который уже распрощался с жизнью и готовился к самоубийству. То, что он вообще с ней заговорил, было лишь отвлекающим маневром. Незаметно его рука придвинулась ближе к лазеру, и вот он уже вскинул оружие.
      Тем не менее на какое-то мгновение он опоздал. Долин нажала на курок, яркий пучок энергии вонзился в грудь мужчины и превратил его в дымящуюся груду обугленных останков.
      Не обращая больше на него внимания, Долин бросилась к главному пульту управления. На крошечном мониторе были видны красные цифры, это велся в обратном порядке отсчет времени до взрыва. Часы показывали двести двенадцать секунд,
      Она знала, что бесполезно пытаться остановить часы, не зная правильного кода, поэтому не стала и пробовать. Вместо этого она отступила на несколько шагов, установила свой лазер на широкий веерный режим и направила луч сразу на весь пульт управления. Под действием огромной температуры приборы начали плавиться, а потом пульт скрылся в облаке дыма от дымящихся схем и пластика.
      Но было ли этого достаточно, чтобы остановить самоликвидатор?
      Очень скоро она получила ответ, когда монотонный металлический голос компьютера загромыхал в комнате:
      - Механизм самоликвидации включен. До взрыва двести пять секунд.
      Долин чертыхнулась. Все, чего она достигла, было включение акустического счетчика отсчета времени до взрыва. Она могла бы превратить в шлак и пепел и остальные пульты и терминалы, но весьма сомнительно, что это было бы чем-либо иным, кроме напрасной траты драгоценного времени. Здесь, в центральном посту, находились только приборы для включения механизма самоликвидации. Сам же механизм находился в совершенно другом месте. Равно как и сама бомба.
      Осталось меньше трех с половиной минут.
      От центрального поста было не слишком далеко до ангара. Не будь она ранена, у нее были бы неплохие шансы вовремя добраться до него, однако в ее нынешнем состоянии нечего было об этом и думать. Несмотря на лекарство, каждый шаг давался ей с трудом, когда она повернулась и заспешила к выходу из центрального поста. Силы покидали ее.
      - Двести секунд до взрыва, - проскрежетал голос компьютера.
      Вдруг перед самым выходом из центрального поста перед ней возникла какая-то фигура. Долин чуть было не столкнулась с ней. Все плыло у нее перед глазами, она отшатнулась назад и попыталась вскинуть свой лазер, однако, казалось, тот весил целый центнер.
      Но выстрела не последовало, хотя в руках незнакомца было оружие. Вместо этого он подхватил ее на руки.
      Все завертелось перед глазами Долин. Последнее, что запечатлелось в ее сознании, была табличка на шлеме с фамилией сержанта Дэлвара, и она погрузилась в темноту.
      ****
      - Черт побери, хотел бы я знать, что происходит там внутри, - в который раз повторил командор Мачиано, продолжая мерить шагами центральный пост крейсера. С самого начала операции он не присел ни на минуту.
      Довольно плотный - однако бесполезный - обстрел "Уты" прекратился уже несколько минут назад, и теперь на главном экране было видно довольно большое число космических челноков и посадочных модулей, которые покидали "Орбиту VII" и брали курс на Гандамак.
      Капитан Фицман тяжело вздохнул. По его оценке, за последние полчаса Мачиано прошагал несколько километров. Лучше всего было просто-напросто проигнорировать вопрос командора, однако он все же имел дело со старшим по званию офицером.
      - Я знаю не больше вашего, - ответил он. - Я же не ясновидящий.
      - Но вы же разработали план операции!
      Неохотно Фицман оторвал взгляд от своего монитора и сердито посмотрел на Мачиано:
      - Не могу же я поэтому знать, что происходит там внутри. Все может идти так, как было запланировано, а может быть и так, что вся операция закончилась провалом и никого из моих людей там на станции уже давно нет в живых. Кроме этих существует еще несколько сотен других вариантов ответов.
      - А что с челноками? - настаивал Мачиано. - Почему челноки покидают станцию? Как вы думаете, узкоглазые отказались от сопротивления и бегут?
      - Тогда бы мы получили условный знак от наших боевых групп.
      Так как "Ута" все еще блокировала радиосвязь, вартеки должны были сообщить о захвате станции с помощью лазерных импульсов, посылаемых с определенной последовательностью.
      - Мы должны... - начал Мачиано, но ему не удалось закончить предложение. Один из присутствующих офицеров вскрикнул от удивления и показал на главный экран, который на добрую четверть был занят изображением орбитальной станции над Гандамаком.
      - Там происходит внезапный выброс огромной энергии! - закричал он. Значения просто невероя...
      Голос его прервался. Все сами могли наблюдать на экране страшные изменения, которое происходили с "Орбитой VII". Казалось, за какую-то долю секунды вся внешняя оболочка станции раздулась, потом одновременно во многих местах из нее вырвался яркий белый свет. Огромный огненный шар образовался на том месте, где только что была станция.
      Автоматика уменьшила интенсивность яркости экрана, и офицеры в центральном посту "Уты" могли наблюдать за тем, что случилось, не опасаясь за свое зрение. В течение нескольких секунд шар увеличивался с огромной скоростью, потом он распался. Яркий свет погас. Там, где только что была станция, во все стороны разлетались тысячи и тысячи мельчайших обломков.
      - О Боже, - потрясенно произнес Фицман. Он был бледен как полотно. Она взорвалась!
      ГЛАВА 5
      - Ступень пять? - повторила Долин и смерила скептическим взглядом боевого дрона. - Не знаю. Я не доверяю этим проклятым штуковинам.
      - Ну давай попробуем, ты что, боишься, что ли? - ухмыльнулся Маккена вызывающе. - Ступень четыре для меня слишком скучная, уснуть можно. Каждый из нас справлялся с дроном самое большее за две минуты.
      - Ну и что, - Долин продолжала колебаться. - Ступень пять предусмотрена только для тренировок в экстремальных условиях, а мы еще не настолько хорошо подготовлены. С тех пор, как мы здесь, я еще ни разу не видела, чтобы кто-то пытался работать на ступени пять.
      - Да давай же попробуем, с каких это пор ты стала трусом? Пусть это будет тренировка в экстремальных условиях, согласен. В конце концов, мы с тобой лучшие на нашем курсе. Плевать я хотел на дурацкие, инструкции.
      Долин почувствовала, что ее сопротивление постепенно начинает уменьшаться. Она еще раз внимательно посмотрела на тренировочного робота, потом на Маккену. Его глаза блестели от возбуждения и предвкушения схватки.
      - Решайся же наконец, - настаивал Маккена.
      - Если станет слишком опасно, мы всегда можем прервать тренировку.
      Этот аргумент был решающим.
      Втайне Долин сама несколько раз подумывала, как бы увеличить степень трудности боевой тренировки, даже если это и противоречило всем инструкциям. Она и так никогда не питала большого почтения к инструкциям и предписаниям, да и случай был уж очень удобный. В тренировочном зале они были одни.
      - Ну хорошо, - наконец согласилась Долин. - Давай посмотрим, кто из нас действительно лучше.
      В сущности, не было никаких сомнений. Маккена мог очень хорошо постоять за себя, намного лучше, чем кто-либо другой на их курсе, но особенно одарен он был в технических дисциплинах, при обслуживании различных приборов и аппаратов. Разумеется, он был превосходным пилотом, намного лучше, чем Долин, что она сама признавала, хотя и без зависти.
      Но что касается техники рукопашного боя, боевых искусств, то у него никогда не было против нее шансов. Она с детства научилась защищать себя. Она повсюду сталкивалась с такими людьми, как Ангелочек, и не один раз ее жизнь зависела от того, что она была чуть-чуть решительнее и реагировала на какую-то долю секунды быстрее, чем ее противники. Она никогда не сомневалась, что пойдет в армию, как только достигнет нужного возраста.
      И только здесь, в военной академии, все для нее изменилось. Никто не интересовался, кто она и откуда пришла; здесь ценились только ее достижения. Впервые в ее жизни у нее было чувство, что ее уважают, впервые у нее появились друзья. Это было самое подходящее для нее место, хотя и здесь она не могла избавиться от своей почти болезненной любознательности и постоянного стремления добиваться во всем совершенства.
      Она посмотрела, как Маккена программирует на контрольном пульте у стены боевых дронов, потом в последний раз проверила, хорошо ли закреплены защитные металлические щитки на ногах и руках.
      - Ступень пять! - крикнул Маккена. - Берегись, включаю!
      Стоявший в нескольких шагах от Долин дрон с легким жужжанием ожил. Он имел форму яйца около метра в поперечнике. Из многочисленных пазов бесшумно выдвинулось множество клинков самой разной формы, которые выглядели весьма угрожающе, хотя на самом деле были не из стали, а из покрытой лаком пластмассы - ведь это был не боевой, а учебный робот. И тем не менее дроны способны были наносить довольно чувствительные удары, а не слишком осторожному ученику могли причинить и тяжелые увечья, хотя Долин еще ни разу не слышала, чтобы учебный бой когда-либо заканчивался смертью.
      Она приняла боевую стойку, когда клинки и мечи из пластмассы начали вращаться в разных направлениях, а дрон двинулся к ней. Сразу была видна разница по сравнению с другими ступенями: у дрона было больше клинков, да и вращались они быстрее, но Долин ожидала большего.
      Сначала она отступала шаг за шагом, чтобы уловить систему движения дрона. Если она ее обнаружит и запомнит, то будет нетрудно уклоняться от атак и, используя слабые места, добраться до машины.
      Долин отступала все дальше и дальше, пока не оказалась в опасной близости от стены. Если позволить дрону оттеснить себя еще немного, то ее подвижность будет слишком сильно ограничена.
      Долин решила сама перейти в атаку. Она сделала обманное движение налево, а сама тотчас бросилась направо, одновременно пытаясь ногой нанести удар по одному из клинков, чтобы сломать его и создать брешь в обороне дрона.
      Она слишком поздно поняла, что недооценила противника. В режиме пятой ступени механическое существо было не только быстрее, но и имело совершенно другую программу. Ее первоначальная медлительность обманула Долин.
      Дрон поразительно быстро развернулся и втянул клинок. Удар Долин пришелся в пустоту, тотчас сверкнул один из клинков и нанес ей чувствительный удар в бедро. Несмотря на защитную пластину, Долин почувствовала сильную боль. Без этой пластины кость наверняка была бы сломана, - и это явилось для Долин серьезным предупреждением.
      Она отклонилась назад и бросила взгляд в сторону Маккены, который находился в нескольких метрах от нее. У него тоже налицо были явные затруднения.
      - Выключи их! - крикнула Долин. - Выключи немедленно! Нам с ними не справиться!
      - Я не могу подойти к пульту! - крикнул Маккена. Он находился довольно далеко от контрольного пульта, а дрон преграждал ему путь - то же самое делал и дрон, с которым боролась Долин. По всей видимости, целью тренировочных роботов и было отрезать соперникам путь к контрольному пульту, и теперь они уже больше не пытались скрывать свою истинную быстроту.
      Робот перед Долин превратился в нечто шарообразное, которое, казалось, состояло из одних лишь вращающихся клинков. Эти клинки мелькали так быстро, что невозможно было различить отдельных движений. Если бы они действительно были из острой стали, Долин не продержаться бы и одной минуты.
      Не давая ей ни малейшей возможности перейти в контратаку, дрон гонял Долин по всему залу, при этом он тщательно следил за тем, чтобы она не оказалась вблизи контрольного пульта.
      Девушке удавалось увернуться от отдельных ударов и уколов, но еще больше она пропускала и, хотя они не были смертельными, каждый из них причинял адскую боль. Через пару часов такой борьбы все ее тело было бы покрыто синяками и кровоподтеками.
      К тому же каждый пропущенный удар ослаблял ее, парализовывал ее противодействие; с каждой минутой движения ее замедлялись, робот же, напротив, не знал никакой усталости. Он будет гонять ее до тех пор, пока...
      - Да, на самом деле, пока что? - спросила себя Долин в отчаянии. Только сейчас она поняла всю серьезность и опасность положения, в котором она находилась. Может пройти несколько часов, прежде чем кто-нибудь войдет в зал, но она знала, что сможет выдержать неравную борьбу еще лишь несколько МИНУТ, да и у Маккены дела наверняка. обстояли не лучше. Долин считала, что тренировочные дроны не представляют серьезной опасности, тем более что они ведь не оснащены острыми клинками. Но только теперь она осознала, что человека можно убить не только клинками из острой стали, для этого может хватить и таковых из пластмассы, стоит только достаточно часто наносить ими удары.
      Эта мысль на какой-то миг отвлекла ее, и тут же она получила два болезненных удара в грудь, едва успев отразить рукой еще один.
      Вдруг недалеко от нее раздался пронзительный крик. В последние минуты все внимание Долин было поглощено дроном и у нее не было возможности взглянуть, как идут дела у Маккены, но крик боли заставил ее обернуться.
      Видимо, Маккена попытался перейти в атаку в тот самый момент, когда дрон двинулся к нему. Один из клинков задел его под таким неблагоприятным углом, что лезвие глубоко вошло в бедро.
      С ужасом Долин поняла, что ее опасения относительно истинной опасности дронов полностью оправдались. У нее не укладывалось в голове, как она позволила Маккене уговорить себя на это рискованное предприятие. Между тем, ожидаемое приключение превратилось в смертельную опасность.
      Долин смогла бросить на Маккену лишь короткий взгляд, ей нужно было отбивать атаки ее собственного дрона, и теперь она ясно поняла, что ее жизни угрожает непосредственная опасность. И не только ее, но и жизни Маккены, Теперь все зависело только от нее одной.
      В этой ситуации Долин приняла отчаянное решение. Она не могла больше затягивать борьбу, теряя при этом последние силы. Нужно было найти радикальный выход из сложившейся ситуации. И хотя робот был намного сильнее ее, она не могла только защищаться и постоянно отступать. Ее единственный шанс заключался в том, чтобы добраться до маленького выключателя на затылке дрона, даже если бы для этого ей пришлось броситься в гущу вращающихся клинков.
      Это безумное, прямо-таки самоубийственное решение родилось не в результате спокойных размышлений, а чисто интуитивно и, может быть, Долин сама отбросила бы его как абсурдное, будь у нее хоть несколько секунд, чтобы все взвесить. Но как раз времени-то у нее и не было; и прежде всего его не было у Маккены. Если она хотела спасти товарища, то должна как можно быстрее прийти ему на помощь. У нее не оставалось другого выбора.
      Она отразила два молниеносных укола, один рукой, а другой ударом ноги, и сразу же бросилась вперед, прямо на дрона.
      Долин прикрыла лицо руками, но со всех других сторон на нее обрушилось одновременно более дюжины ударов. Боль была неописуема и грозила парализовать Долин, но отчаянным усилием воли она заставила себя двигаться.
      Два клинка сломались при ударе о ее тело, еще один она согнула ударом ноги. Вот она уже рядом с яйцеобразным корпусом дрона. Клинки, которые только что угрожали ей, теперь прикрывали ее.
      Не теряя ни секунды, Долин изо всех сил ударила локтем по одному из трех сенсорных глаз робота, которые позволяли ему одновременно смотреть во все стороны. Стекло разлетелось после второго удара. Произошло короткое замыкание; посыпались голубые искры.
      Кулаком Долин ударила по другому глазу. На этот раз ей потребовалось три удара, чтобы разбить специальное стекло. Кожа на ее пальцах лопнула, и она получила средний по силе удар током, когда произошло еще одно короткое замыкание. Удар был не опасным, хотя и достаточно болезненным.
      В воздухе запахло паленой резиной и обгоревшим мясом, но план Долин удался. Дрон был лишен большей части своих возможностей восприятия. Как и ожидалось, он прекратил активные действия в трех секторах, которые не мог обозревать своими зрительными датчиками, а это составляло две трети его боевого радиуса.
      Долин повернула маленькую пластинку рядом с одним из разрушенных сенсоров и открыла ее. Поспешно она нажала на находившийся под ней главный выключатель, с помощью которого выключался дрон. Жужжание внутри металлического корпуса прекратилось. Облегченно переведя дух, Долин повернулась ко второму дрону, ожидая увидеть, что тот все еще преследует Маккену, но лишь удивленно раскрыла глаза.
      Маккена неподвижно лежал на полу - по всей видимости, он потерял сознание. Во всяком случае, Долин надеялась, что это только обморок.